Внутри здания стояла липкая тишина, напряженная, неестественная, когда все живое и неживое замирает, ожидая чего-то устрашающего и неизвестного. Единственным источником звука были люминесцентные лампы на потолке, чей холодный и равнодушный свет окрашивал все в синие оттенки. Даже механизмы и трубы, казалось, притихли. На входе не было ни единой живой души, что странно, обычно кто-то, да стоит на посту. А тут - никого. На первом этаже также было пусто, а обнаружился народ довольно быстро - этажом выше. Мрачные в своем безмолвии Исполнители стояли с немым шоком или же вопросом на лицах. На мои вопросы не спешили отвечать, лишь с ужасом смотрели на не собранные в тугой хвост змей, живыми лентами ползавшими в моих волосах. И не поймешь, что пугало их больше - рептилии, как часть чужого тела, или же мое появление само по себе. Они быстро отскакивали, стараясь не попадаться на глаза и ровно вставали у стенки, затем шумно выдыхая, и, вероятно, рукавами вытирая пот со лба. Центром этого внепланого сборища оказался небольшой кабинетик, который и использовался редко, а если и использовался - непонятно зачем. А теперь же это точка ключевых событий. В кабинете до сих пор пахло жженым пластиком и к нему прибавился запах сырости - видимо, противопожарная система выполнила свой долг. Посреди кабинета стояли две фигурки - женская и совсем детская. Их лица медленно повернулсь ко мне и в двух парах глаз отражалась единая мысль - отрицание происходящего. Воцарилась немая сцена. Одна из них - девушка чуть помладше меня, болезненно-худая, с тонкой, почти прозрачной, нездорового оттенка кожей, на которой были красные рубцы, похожие на чешую. Больше всего их было на коленях, локтях, туловище, и этим девушка напоминала живую шарнирную куклу. Ее редкие соломенного цвета волосы были собраны в неаккуратный хвост, который каждый раз грозился расплестись при каждом движении головы. Одета она была просто - невероятно широкие штаны с абстрактным принтом и расстегнутая рубашка с бинтами вместо майки. Обычно расслабленные небольшие карие глазки теперь напряженно смотрели в мои.

Звали ее Ксения, и имя свое она получила уже здесь, в отряде исполнителей, и означало оно - чужая.

 Девочка рядом с ней явно была не человеком - серая, без преувеличения, кожа, алые глазища на пол-лица без зрачков, и острые зубы. В остальном, ничем от человеческих детей не отличалась, и одета была соответствующе - в яркий комбинезон с кучей аксессуаров. Она, в отличие от большинства здесь, имела свое имя до попадания сюда, и звалась она Майей.

Под их ногами лежала еще одна фигура, гораздо крупнее, но из-за спутанной лапши из проводов, лежащей перед телом, было невозможно разглядеть, кто это.

- Ну?- вместо приветствия спросила я, сложив руки на груди. Змеи на голове угрожающе зашипели, раскрывая маленькие, но клыкастые пасти. Ксения шумно сглотнула.

- А-а, это не я,- захныкала девочка,- это была ее идея! Я просто рядом стояла.

- Ага!- захлебнулась возмущением старшая,- не бреши, соучастник!

- Заткнулись обе,- невероятно холодным, пересекающим шутки тоном прошипела я,- открывать рот теперь будете, только о чем спросят...

- Читать им нотации - не твоя работа. Ты также имеешь право "открывать рот" здесь только с моего позволения, как и все.

Остановила дальнейшую перепалку достаточно низкая женщина, с молодым лицом, но взглядом уже старой ведьмы и проседью в темных волосах. Деловой костюм, прямая спина и благовейный страх в глазах остальных сразу давал понять, что она здесь - за главную. Несчастные стояли с абсолютно ошалевшими лицами, полными желания выпрыгнуть через окно и сбежать в ближайший темный квартал подальше от нее. Она - лидер Исполнителей, единственная, которую боялись, и та, кто могла совладать с кучей невероятно талантливых, но импульсивных магиков.

- Показывайте, кого на тот свет отправили,- синие глаза равнодушно смотрели на застывших девочек,- мерзавки.

Они остались стоять, нервно переглядываясь, но одного взгляда сузившихся глаз хватило, чтобы их как ветром сдуло в одну секунду. Ксения даже впервые извинилась за всю свою жизнь.

- Че, давно правила этикета выучили?- ядовито прошипела я ей в лицо, отчего та еле слышно цокнула и закатила глаза.

Но, особо много времени для обмена колкостями не было, поэтому я быстро потеряла к ним всякий интерес и уже внимательнее оглядела кабинет. Помещение совсем недавно проветривали, но полностью устранить мерзкий запах это не помогло. Здесь явно неслабо так каратнуло. Немногочисленная мебель в виде пары письменных столов и нескольких стульев были разбросаны по полу в хаосе, да даже доска со стены валялась на кафельном полу. В углу торжественно и мрачно стоял огромный аппарат, однако, полностью безмолвный. Провода клубком змей вились вокруг него, а небольшой экран на огромном ящике показывал сюрреалистичную сумятицу, где предметы очертаниями и напоминали что-то, но при более близком рассмотрении вообще не могли сформировать единый образ. Видно, считать он успел мало, и пытался из крохи полученных данных собрать хоть что-то.

- ...И, собственно, поэтому меня и позвали?- покосилась я на грузную машину, оценив ее плачевное состояние.

Еще вчера "Гипноз" был прорывом и гордостью ученых и людей, и магиков - он объединял в себе и человеческие технологии, и магическое воздействие. И функция ее была незаменима в нынешней ситуации - машина мастерски копалась в головах жертв и считывала их воспоминания, однако, за немалую плату - мало кто после "Гипноза" выживал, а еще меньшее количество оставалось в здравом рассудке. Поэтому старались к помощи аппарата не прибегать без особой на то нужды, и, скорее, он был орудием пыток, хоть и с практической пользой. Надежна и тверда эта адовая машина была, как алмаз и никогда не давала осечек, а тут, на тебе - сгорела, убила, и ничего не считала. Видимо,целью бедолаги, развалившейся на полу, было унести мучителя с собой.

- Да,- коротко кивнула женщина, осматривая тело на полу,- нам нужно знать, кто она. Ведь даже если выживет, то вряд ли сама нам скажет. Иначе завтра, или сегодня днем у нас будет немалая возможность умереть от лап зверолюдов с жаждой мести.

- Будто каждый день у нас нет такой возможности,- фыркнула я,- И кто эту тушу наверх потащит?

 - Это как раз-таки вторая причина, почему я позвала тебя. У нас не так много рабочих рук...- женщина кивнула и вышла из кабинета, оставив меня наедине с умирающей.

Я пыталась осмотреть фигуру или черты лица в полной темноте, но это было довольно затруднительно. Я вздохнула и дернула тушу на себя, затем взвалив ее на спину. Весила жертва на порядок больше меня, да и ростом заметно выше - ноги постоянно мешались, волочась по полу. С большим трудом я дотащила бедолагу до медпункта, который, как назло, находился этажом выше. Казалось, хребет был готов лопнуть от напряжения. Только после того, как жертва непомерной глупости некоторых конкретных Исполнителей была взвалена на больничную койку, мне удалось ее рассмотреть. Ей оказалась женщина приблизительно лет тридцати, у нее была кожа бронзового оттенка, острые черты лица и рыжие коротко стриженные волосы. Фигуре позавидует любой спортсмен, но все равно, вес оказался гораздо тяжелее по другой причине и ей был протез левой руки. Лицо казалось очень знакомым, но я никак не могла понять, где могла видеть его, и мои размышления резко прервала подошедшая сзади Вера:

- Шура, а у твоего оригинала не было настоящих дочерей?

- Родственников у меня быть не может,- я пожала плечами,- к чему такой вопрос?

- У вас одинаковое лицо.

Вера и Ведагор были единственными людьми, которая знала о моем немного неестественном происхождении, и по этой причине относилась ко мне невероятно скептически первое время. Называла "пародией на человека", думала, что личности здесь места не было и нет, и пользуясь моей немногословностью и безхребетностью, часто распускала язык. Лишь спустя три года наши отношения пришли в шаткое равновесие, правда, до дружбы тут было далеко. Скорее, Вера соизволила признать, что я также, как и все, индивидуум со своим мышлением, и заслуживаю такого же обращения, как и все вокруг.

Честно, меня абсолютно не волновало, почему мы с этой незнакомой женщиной похожи, и есть ли в этом какой-то смысл. Гораздо интереснее был вопрос, каким образом девочки умудрились усадить ее за "Гипноз", если ее одна рука весит, как целая Майя.

- Девочки сказали, что все было достаточно добровольно,- иногда создается впечатление, что Вера сама неплохо владеет телепатией.

Женщина касалась кожи незнакомки и из нее, подобно паутине, начали появлятся тончайшие нити света. К каждому пальцу на Вериных руках - по одной нити. Через пять минут женщина на больничной койке напоминала полноразмерную марионетку, подчиняющуюся указанием магички. Напряжение вокруг стояло такое, что волосы на голове вставали дыбом в буквальном смысле. Змеи в моих волосах взволнованно зашипели, и, до этого спокойно лежавшие на плечах, сейчас же подняли свои морды и синхронно уставились на Веру. Тем временем жертва распахнула глаза и невидящим взглядом уставилась в потолок. Магичка что-то невнятно прошептала, обращаясь или конкретно к ней, или просто плела свое заклинание.

- Твой ход,- не терпевшим возражений тоном произнесла Вера.

Я схватила лежавшую на койке за ее настоящую руку. Конечно, могло хватить одного прикосновения, но не очень хотелось, чтобы неожиданно контакт прервался и я навсегда осталась запертой в чужом разуме. Манипуляции с не своей головой - вещь серьезная.

На секунду мир вокруг потемнел. Состояние отдалено напоминало то беспомощное ощущение, когда ты не ложишься спать, но чувствуешь, что вот-вот упадешь. Я зажмурилась, и начала ждать, когда в голове перестанет шуметь, а тело перестанет ощущаться тяжелее, чем обычно. Когда я открыла глаза, и, как ожидалось, мир вокруг изменился. Он был гораздо красочнее, чем угрюмая картина в реальности. Пространство вокруг было необычаемо голубое с неаккуратными мазками синего, зеленого и других оттенков, сливающихся в единую сюрреалистичную картину. Никакой твердой поверхности не было, все плавало в этом цветастом море, лишь изредка мимо пролетали небольшие островки, но на них не было ничего, что могло бы представлять интерес. Здесь было тихо и до подозрительного спокойно, но ощущение чужого взгляда неприятно отзывалось толпой мурашек по спине. Еще неприятнее становилось от того, что вокруг никого не было. Вероятнее всего, каким-то неведомым образом хозяйка этого цветного мирка знала о присутствии постороннего в своем сознании.

Свет играл здесь невероятными оттенками, так что любое визуальное восприятие попросту теряло смысл, и взгляд в этом хаосе не мог ни за что зацепится. Кроме, пожалуй, одной детали. С отливающих металлом цепей вниз свешивались двери. Огромное количество дверей разных форм и размеров. Именно так и выглядели здесь воспоминания, открываешь любую из них - и смотришь. Но легко все было только на словах.

Большинство дверей были заперты наглухо, а за некоторыми из них были лишь смазанные картинки, которые не складывались в нечто осознанное. Хорошо же "Гипноз" ей мозги прополоскал. Если и очнется, то вряд ли тем же человеком.

Слава богу, за одной из множества разнообразных дверей, мерцающих подобно тусклым звездам, было уже нечто более осознанное, а именно - небольшой лесок.

Я нырнула в дверной проем и нехило приложилась о землю, таким образом силы гравитации напомнили о себе. Сквозь ветвистые деревья выборочно пробивался солнечный свет, разрезая сумрачный лес тонкими струнами. Судя по росе на траве и положению Солнца - было очень раннее утро, если это, конечно, все происходило в плюс-минус наше время, а не в условный прошлый год, например. Было невероятно много посторонних шумов, в лесу мне не доводилось бывать, но догадаться было несложно, что это характерные звуки для оживленного места. Внезапно в эту какофонию влился еще один, совсем уж странный звук, похожий на то, когда нечто большое падает в воду с большой высоты. В воздухе материализовалсь огромная полупрозрачная рука и раскрыла гигантскую ладонь, из которой вывалились на траву неизвестные люди, среди которых была и хозяйка воспоминания. "Портал",- скользнуло в моем мозгу. Все было замечательно, кроме одного факта - как только один из этой компании открыл рот, звук будто бы выкрутили на минимум. Хозяйка воспоминаний явно очень не хотела, что бы их разговоры услышали. Как в такой ситуации еще могли на что-то остаться силы, кроме как на базовый минимум было той еще загадкой. Одним словом - невероятно обидно, ведь столько стараний, и ради чего?! Я старалась максимально напрячь собственный мозг, чтобы пересилить чужое умирающее сознание и расслышать их разговор. По воспоминанию пошла рябь, как на взволнованной водной глади.

- А что это мы тут делаем?- неожиданно раздался голос за спиной и я обернулась. Позади стояла сама хозяйка воспоминаний, живая, здоровая, улыбающаяся, и черт знает с какими намерениями. Я чувствовала, как отливает кровь от лица, змеи на голове пронзительно зашипели в страхе. Внутренности скрутило, и, не дожидаясь каких-либо активных действий со стороны женщины, я быстро выпрыгнула через открытую дверь обратно в пространство со множеством дверей. Драться даже с самым слабым магом в его собственном сознании это самое глупое, что можно сделать. Ведь их голова - место, где они наиболее сильны. Рисковать смысла не было. Я чувствовала, как оглушительно звенели цепи за моей спиной. Ничего не оставалось, как оглушительно кричать в пустоту, зная, что Вера меня слышит.

Прошло одно мгновение, и я, вся в поту, тяжело дышащая, и сжимающая треклятую руку, очнулась.

 - Ну? Какие результаты?- вопросительно изогнула бровь женщина, записывая что-то в журнале.

- Неудовлетворительные,- я вкратце пересказала все, замечая по лицу Веры, что ее это совершенно не устроило. Могу ее понять в этом, что ж.

- Как-то скудно получилось,- она поднялась изо стола, захлопнув журнал,- свободна.

В голосе ее были слышны явно недружественные нотки. Надеюсь, только потому что сегодня у всех нас выдалась тяжелая ночь.

Я вышла из здания с ощущением того, как по организму разрастается колючками плохое предчувствие, будто мир завтра умрет. Оно ничем не было вызвано, появилось абсолютно спонтанно и отравляло жизнь. Чувство не прошло полностью даже спустя время, лишь начало отзываться тянущей болью в сердце.

Центр города сверкал и переливался всеми возможными цветами, создавая контраст с черным небом. Однако, в отличие от родной окраины, где даже ночью ты все равно мог услышать, как живут люди, то здесь стояла мертвецкая тишина. Чтож, у жителей центра стояли совершенные иные правила - днем работать на благо народа, а ночью же не отсвечивать. Мне всегда казался странным тот факт, как такой народ, как люди, где каждый чувствует себя индивидуумом мог так легко подчиняться таким правилам и жить абсолютно одинаково. Ладно, не буду врать, люди казались мне невероятно странными абсолютно во всем, и они чувствовали то же самое к нам, магикам.

 Город делился на два уровня - наземный, в котором живет основная масса, со своим строгим режимом и такими же строгими правилами, и подземная - катакомбы, бывшие туннели метро. О подземном народе не слышно практически ничего, единственное связующее звено - торгаши на вокзале. Но, если так на них со стороны посмотреть, дела у них шли неплохо и выползать на свет божий они не особо торопились. Подземные люди импонировали мне гораздо больше своих наружних собратьев. У них было извращеное понятие морали и личности в целом, но это всё работало и жили все в своей маленькой утопии, а с магиками всегда на "ты", в то время как наземные косились, как на больное животное. Черный рынок, появившийся сразу после выхода магиков в человеческое общество и использующий нас, как товар для развлечения, сильно расколол два сожительствующих народа, так как одни кровавые бойни и пытки с разными рода извращениями поддерживали, вытравливая магиков единой массой, так как даже десять людей против одного магика сделать ничего не могли, а если сотня... В топку ненависти подкидывал дров тот факт, что в самом начале всего они выбрали путь не сотрудничества, а подражательства. Вместо того, чтобы выпустить всех магиков и попытаться хотя бы предложить перемирие, они начали из ворованных с рук матерей или с улицы покалеченных детей творить подобных магикам, так называемых, искусственных. Ксения - одна из них. Эти измученные души никогда не проживут долгую жизнь и до последнего вздоха будут страдать из-за чужой спеси. А магики всегда будут смотреть на людей, как на крыс, с которыми уживаться мерзко, но необходимо. А подземы были каким-то связующим звеном, так как получилось, что они также пострадали из-за фатальной ошибки своих же сородичей, и…под землю ушли не только люди. Дезертировавшие зверолюды, отшельничающие магики. Все там собрались. Поэтому и не было к ним ощущения неприязни.

Я быстро добралась до вокзала, где было совершенно пусто. Холодный ветер шуршал мелким мусором и жухлыми листьями деревьев. На кирпиче в разных местах, иногда настолько недоступных, что не понимаешь, как люди вообще сюда добрались, зияли разного плана граффити. Не протест душ, но их явное шкодство. Или же привет доживающим ныне горожанам из более солнечного прошлого. Рядом с небольшой будкой продажи билетов стояли небольшие будочки, используемые подземами для торговли, сейчас же закрытые. Человек, продающий билеты (Ведагор, вроде бы, их кассирами называл) изначально пытался завести разговор, видимо, очень скучно было на дежурстве, но его желание отбил живой комок змей на голове. Даже тот факт, что я не зверолюд, а из Исполнителей, брезгливое отвращение с его лица не убрал.

Нужный поезд долго ждать себя не заставил. Он был такой же пустой, что отлично. Предоставилась возможность в тишине, без лишних лиц переварить все произошедшее в начале утра. Для даже не начавшегося дня произошло слишком много. А после роковой ночи и отсутствия минимального перерыва и вовсе казалось, что за последнюю пару часов прошла целая неделя. Недолго длился миг спокойствия: на очередной станции двери с шипением открылись и в вагон поднялся другой человек. И, к сожалению, слишком знакомый для того, чтобы его игнорировать.

- Опа, какие лица!- бодрым голосом поздаровалась девушка, сев напротив меня и сложив руки на груди.

Она была гораздо ниже меня, невероятно тощая, а ее лицо, обрамленное светлыми короткими кудрями, вряд ли походило на лицо женщины среднего возраста. Однако, кажущаяся молодость и слабость были невероятно обманчивыми - передо мной прямо сейчас гордо восседала одна из самых сильных магичек во всем отряде, и даже если ее прямо сейчас лишить всей магической мощи, физической в ней все еще останется немеренно. Имя ей - Надежда, но она жутко не любила, когда к ней обращались так, и предпочитала короткое «Надя». Одета она была в полностью закрытый темно-зеленый плащ до пола с кучей карманов - по суди, плащи были местной униформой, которой сейчас большинство пренебрегало из-за жары. На поясе болталась флейта, ее излюбленное оружие, которым она мастерски создавала иллюзии и вводила людей со зверолюдами в транс, а с другой стороны висел массивный нож. Это - на случай, если фокусы не удаются.

Она была тем исполнителем, которого вызывали как можно реже. Надя очень упорный и сильный магик, причин ее не уважать нет, но у нее вряд ли есть настоящие друзья среди отряда. Что странно, с ее-то не унывающим характером и невероятной общительностью. Я же, в свою очередь, относилась к ней, как к старшей, а ее характеристика меня заканчивалась на: "Ну, ты вроде нам не создаешь проблем, уже молодец". Это можно было считать высшей формой похвалы, ведь Надя привыкла смотреть на всех с высоты своего пьедестала, и редко когда она признавала кого-то хотя бы близким себе, не говоря уже о "равных".

- Ну что, какие новости, коллега?- она наклонилась вперед, заглядывая мне в глаза.

- Убили кого-то. А так ничего,- пожала плечами я.

- А едешь куда? Хотя, позволь мне угадать, сделай одолжение! - после моего короткого кивка она продолжила,- к Стратегам, так? Не, не, не, к Стратегу, одному, так?

Звучала Надя так, как будто это не их на куски вчера рубили, откуда столько оптимизма, когда только восстановиться успела?

- Завидная проницательность,- хмыкнула я.

- А зачем?- протянула она, состроив очень невинное лицо.

- Я и сама не в курсе, ответы на такие вопросы у Стратегов только по прибытии узнаешь. А вы куда едете?

- Ты не поверишь! Тоже к Стратегу, только другому. Получается, практически в одну сторону едем?

Я медленно кивнула, мол, получается так. Змеи, до этого смирно свесившие головки, подняли морды и согласно зашипели.

- А почему ты не спросила "зачем"?- разочарованно протянула Надя, откинувшись на спинку сидения.

- Простите, но мне не особо интересно.

- И не скажу тогда!

- Замечательно. Будем, значит, сидеть в тишине,- тон был абсолютно нейтральным, даже, скорее, безжизненным. Я сама не особо замечала, что отвечаю, так как находилась далеко не здесь, а глубоко в своих мыслях.

Впрочем, Наде особо-то и не нужен был собеседник. Она будет без умолку и без повторений говорить ровно до того момента, как ей не надоест, а затем уйдет, оставив собеседника обрабатывать всю полученную информацию.

- Ла-адно, тебе по старой дружбе расскажу,- хватило ее на целых пять секунд,- все уже в курсе, как вы накосячили...

- Я этой часть отряда не заведую. Поэтому не "вы".

- Но сестры-то там чьи?- Надя откинулась на спинку сидения, уставившись на меня.

- Ага, а Вы-то за Марьяной сильно приглядываете?- уныло протянула я,- напомнить, кто ее вчера на хребте до медиков тащил?

У Нади также была младшая сестра, но, в отличие от нас, у них была кровная связь. И, по иронии, практически отсутствовала эмоциональная. Даже я беспокоилась о ее сестре гораздо больше, чем сама Надя. Правда, выше упомянутая Марьяна была года на четыре меня старше, но из-за слегка инфантильного и рассеянного характера эмоционально выглядела старшей далеко не она. Такого уважения, как к Наде, к ней не чувствовалось, хоть убей, и это не смотря на то, что она считается лучшей магичкой этого столетия, а таким званием кого попало одаривать не будут. Большинство артефактов, которыми пользовались все маги вне зависимости от их уровня силы были из-под ее легкой руки. И что такого с этим чудом магического мира могло произойти такого, что мне пришлось ее тащить через весь город на себе - никто до конца не понимает, даже я.

На этот выпад Надя хмыкнула и кивнула, показав, что аргумент достаточно весомый.

- Ну, она-то лоб достаточно здоровый, чтобы за себя постоять! Если бы ты там ее подыхать бросила, я даже и слова против не сказала!- ответила она.

- Ага, но факт остается фактом - она Стратег, а вы нет. Но от этого ответственными за все ошибки Стратегов вы не становитесь, так? Так и я за ошибки младших Исполнителей ответственной не становлюсь.

- Ну ладно, все, закопала,- махнула она рукой, усмехаясь,- не ваши, так не ваши. В общем, плохо дела у девочек. Они ж не просто "Гипноз" незаконно использовали, так еще и грохнули какого-то бедолагу с его помощью. А у нас даже зверолюдов нельзя убивать просто так. Чуешь, чем дело пахнет?

- Чую,- кивнула я,- так, а есть ли возможность договорится?- беспокойство фальшивой нотой пробивалась в спокойном голосе.

- Так это же не твоя забота, разве нет, ха?- улыбнулась Надя, но, однако, быстро переключилась,- есть два исхода. Пленница ваша благополучно испускает дух - у девчонок в таком случае большие проблемы. Они знатно с этой машинкой влипли. Второй вариант - бедолага остается жива до окончания всего процесса, и мне даже в таком случае потеть не придется.

- Понятно, это уже не трудно обеспечить. Обязательно, чтобы жертва могла самостоятельно передвигаться, или вообще была в сознании?

Подобие зловещей улыбки появилась даже на змеиных мордочках, что невероятно развеселило Надю.

- А вы все такие изверги, или ты одна такая особенная?- ответила она, хихикнув,- нет,  не обязательно. Так что ваша задача - держать бедолагу живой до окончания суда. Даже если единственным вариантом будет тот, где вы ее в коме будете держать.

- Ну, это дело можно на Ведагора свалить,- пожала плечами я.

Внезапно поезд остановился, озвучивая уже нужную нам станцию. Надя выпрыгнула из вагона на гладкий бетон первая, затем развернувшись в мою сторону с ожиданием на лице. Из других вагонов, уже гораздо сильнее заполненных, вываливались люди, мгновенно становясь единой бурлящей массой.

В городок невозможно было добраться своим ходом, только на этом поезде. И уже на выходе со станции череп сдавило невероятной мощи магическое воздействие, сотворенное умелыми руками не одной сотни магов. Это место было гораздо живее центра, наверное, именно так выглядела жизнь до катастрофы. Жизнь здесь кипела круглые сутки, не прекращаясь ни на секунду, чтобы передохнуть. Люди здесь будто были оторваны от того, что происходило по ту сторону купола, так, будто снаружи все мирно и самое страшное, что может произойти - вовремя не приехать нужный автобус. Магики самостоятельно вдохнули жизнь в городок и отградили от мира так, что даже самые высокостоящие лица сюда не смогут попасть без приглашения.

Мы не успели напоследок обмолвится и словом, как нас растащили по разным сторонам просторной улицы, забитой людьми до отказа. Я изо всех сил старалась не вслушиваться в шум улицы, различные составляющие которого сливались в единый гул. После мертвой тишины окраины и легкого фонового шума центра это жужжание ощущалось тем, что чувствуешь, когда в уши вбивают гвозди. К слипшимся звукам прибавилась духота полного автобуса. Иногда забываешь, как омерзительно могут пахнуть люди, даже если они живые. Благо, что к нужной остановке народу заметно поубавилось, и дышать стало в разы легче. Я выскочила на невзрачной улочке, окруженной аккуратными домами, разбросанными по определенной логике, смысл которой до меня не доходил. В отличии от просторных дорог, в маленьких дворах было почти безлюдно, лишь изредка мимо пробегали очень занятые магики, державшие в руках маленькие портфельчики, забитые очень важными бумажками. Очень занятые, очень счастливые магики. Исполнитель вроде меня здесь был что-то вроде пестрого пятна на однотонном холсте. От осознания этого мигом стало неприятно, и я быстрее зашагала по огражденной дороге.

Она вывела меня к достаточно высокому зданию, выглядящим достаточно блекло и скромно. Никаких табличек или знаков, объясняющих, для чего это здесь стоит. Несмотря на то, что для меня прошел весь день, рабочее утро Стратегов еще не началось и лишь в нескольких окнах горел свет. Строение было огорожено невысоким витым заборчиком, а внутри рос и цвел аккуратный парк, в котором даже мелкий мусор отсутствовал.

Было заметно, насколько рано я приехала, ведь внутри не было даже скучающих старых женщин, временно хранящие вещи работников. Свет в главном холле не был включен, все было затоплено в синей темноте, через которую проглядывались лишь общие очертания. Скудное освещение, которое пробивалось через окна, лишь усугубляло ситуацию. Зная, куда идти, я свернула в правую развилку коридоров. Все проходы были похожи друг на друга и отличались лишь цифрами на дверях, поэтому запомнить было сложно.

Нужная дверь была приоткрыта, и яркий свет, проливающийся из нее оставлял контрастную белую полосу на синем полу. Посреди общей тишины возня внутри кабинета была слышна наиболее отчетливо и отскакивала эхом от стен. Не решаясь постучать, я долго простояла изваянием за дверным косяком, ожидая, когда человек ненадолго прервется, чтобы постучать. Но заметили меня мгновением раньше. Внутри что-то громко стукнулось об пол,затем последовала гаркающая ругань, и раздались семенящие шаги.

- Можно же было не выглядывать из-за угла?- проворчала высунувшая голову девушка.

Она была заметно ниже Нади, поэтому приходилось еще ниже наклонять голову при разговоре. Девушка была альбиносом, ее тонкая кожа практически сливалась с цветом белоснежных кудрей, достающих чуть ли не до колен даже будучи заплетенными. Лиловые глаза с красноватым оттенком смотрели прямо на меня. Ей тоже было нелегко держать высоко голову при разговоре. Нежное личико никак не вязалось с кучей проколов в различных его частях. Всю эту хрупкую картину уравновешивал огромный шрам от огня, занявший всю правую половину лица, переходящий на шею и плечо.

 В свою белую рубашку, казалось, девушка могла пару раз обернуться, мне-то она может и могла быть как раз, но ей она доходила до колен. Худощавая, вся угловатая, казалось, зверолюдам даже стараться не надо было, чтобы за шкирку ее схватить и спрятать в карман. Но сейчас своим колючим взглядом на меня смотрела лучшая магичка своего века по имени Марьяна.

У нас слишком странные взаимоотношения. Чтобы полностью охарактеризовать их понадобиться час, а может, и больше. Сперва она раздражала меня своей невероятной безответственностью и легкомыслием, будто у нее в кармане вторая жизнь. Но в ней умещался и гений своего дела, что не могло не интересовать. Когда я еще не понимала таких слов как привязанность или дружба, то удивлялась, какого черта я переживаю о состоянии человека, который старше меня? Нахрена мне напоминать взрослой девице, что надо поесть и ложиться спать? Это же не входит в спектр моих обязанностей, тогда зачем? Оказалось, что социальные взаимодействия гораздо сложнее, чем черно-белое "надо и не надо". Оказывается, есть еще абстрактные "хочется" и "интересно". Да и, честно признаться, для прожившей в социальном вакууме несоциальной меня хоть какое-то  проявление симпатии получало отклик.

А вот почему она так ко мне прицепилась - черт ее разберет. Марьяна слишком импульсивный человек, чтобы судить ее с точки зрения общепринятых норм. Сначало ее забавляло мое абсолютное подчинение приказам и из раза в раз играла на различном спектре эмоций, желая выцепить их всех из моей безэмоциональной рожи. Скорее, как и у всех Стратегов, это был научный интерес. Не все изначально было гладко, да и сейчас тоже, и с самого начала все были уверены, что если оставить нас наедине одних, то мы переубиваем друг друга, но все обернулось совершенно наоборот.

Марьяна знала мир до катастрофы и было мало желающих выслушивать лекции о том как все было, а тут под руку подвернулась я. Мне, оказывается, было не так безразлично на интересные рассказы. Затем грезы о прошлом перетекли в социальные уроки. Она сама слабо понимала общество, но искренне пыталась ввести меня в него, перезнакомила со всеми Стратегами в обмен на право выходить с нами на миссии. И теперь если уж у нас и не было дружбы со Стратегами, то я точно не считалась совсем чужой, а такими знакомствами пренебрегать нельзя.

Она была очень интересным рассказчиком, а я была очень благодарным слушателем.

- А, ладно, заходи,- Марьяна, не дожидаясь моего ответа, вернулась обратно в кабинет и расселась прямо на подоконнике.

 - Не рада видеть?- монотонный голос не отображал, шутка ли это была, или искренний вопрос.

Я села рядом с ней, благо, конструкция подоконника позволяла.

- Не в этом дело,- от нее так и сквозило усталостью и раздражением, и все оно вышло через тяжелый вздох,- Кто это такой странный к вам попал и почти сразу умер?

- Быстро до вас долетает,- хмыкнула я, прислонившись спиной к стеклу.

Одна из змей любопытно подняла голову, и Марьяна аккуратно погладила пальцем чешуйчатую макушку. Не зная, что я чувствую примерно то же, что и они. А я, в свою очередь, не торопилась говорить.

- Неясно, с чьей она стороны,- начала я, прикрыв глаза,- она очень сильный маг, способная контролировать свое сознание почти полностью. Вся ее компания не похожа на отряд магов, но и на отряд зверолюдов - тоже.

- Так, а про "ее компанию" подробнее,- я услышала, как Марьяна скинула тапки и забралась с ногами на подоконник, уставившись на меня.

Я описала всех, кого смогла вспомнить, рассказав лишь самые выделяющиеся детали. Когда я открыла глаза после длительной паузы, то увидела, что девушка сидит, сложив голову на согнутые колени и все еще задумчиво пронизывает меня взглядом.

- Нет, она не от зверолюдов точно. Но и не под одну известную фракцию в вашем городе также не подходит. В общем, откуда эта дрянь на вас свалилась, неясно.

- Информативная поездка получилась,- фыркнула я.

- Да ты подожди, отмахнулась она,- а что, дальше не посмотрела? О чем, например, они говорили?

- Она посмотреть не позволила.

- Обычно ты редко просишь разрешения на то, чтобы в чужую башку залезть.

- Я уже сказала – свой разум она контролирует превосходно.

- Точно…

Она вновь выдержала паузу и резко переключила тон с фамильярного на деловой:

- В общем, тебя я по делу позвала. Личность пока еще не откинувшейся установили - ее зовут Лабовиц София. Но есть одна несостыковка. сейчас ей должно быть лет, как тебе, или даже меньше. Так вот. Я нашла недавние фотографии и сравнила с тем, что мне показала Надя. Выглядит она так, будто постарела лет на двадцать за неделю. Одно дело - цвет волос или небольшие морщины. А другое - координально другое телосложение и рост. Насколько я знаю, у нее нет руки - как она выглядела? Были ли шрамы?

- Нет,- покачала головой я,- абсолютно чисто.

- Вот именно. Даже Ведагор с его хваленными склянками за неделю такую рану не заживит. И руку новую даже я не сделаю. Чуешь, к чему дело ведет?

- Все звучит так, будто она во времени скакнула. Но если с более вероятной точки зрения...Провалилась в пятое измерение?- я склонила голову на бок.

Пятое измерение - небольшой мирок, который создается магиком, и куда никто не может попасть без помощи его хозяина. Это место силы магика, здесь даже самый слабый маг становится сильнее раз в десять. Никто, даже самый отмороженный зверолюд, не будет сражаться в чужом пятом измерении.

- Ага, а руку как объяснишь? Вручили на выходе?

- Ну-у...

- Вот и я о том же,- торжественно щелкнула пальцами Марьяна и выпрямила ноги, сложив их поверх моих,- медленно подходим к цели твоего визита.

Даже змеи на волосах заинтересованно подняли морды и взглянули на нее крошечными глазками.

- Нам нужно выяснить всю ситуацию, найти остальных из ее фракции и поговорить с ними. А мне как раз не хватает помошника…

- Ага, и почему я должна согласиться?- фыркнула я, прервав торжественный поток.

- Потому что там я буду, недостаточно?- наивно взглянула Марьяна,- а защищать меня кто будет? А если я помру? Таким как я помирать нельзя!

- Ты сама кого угодно убьешь, не прибедняйся. Все еще не вижу практического смысла и пользы в том, чтобы согласится. С ролью телохранителя справится любой Исполнитель.

- Ладно, твоя помощь нужна,- она вздохнула и опустила глаза,- ты умеешь в памяти копаться, а "Гипноз" сдох не вовремя.

- Резонно,- задумлась я,- ладно, но при условии.

Марьяна заметно напряглась, услышав последнюю фразу.

- Два дня меня не трогать и даже не пытаться связаться. По истечению этого времени я полностью в твоем распоряжении.

Девушка заметно просияла. Ее ухмылка выглядела так, что я не сомневалась: она точно знала, что я соглашусь.