Дождь был знаменательным событием в мире людей, чье небо покрыто слоем пыли. Ведь это было единственным шансом того, что воздух станет чище, пусть и ненадолго, и, может быть, если сильно повезет, восстанет Солнце. Для этого люди сделали особый ритуал, надеясь, что это как-то поможет удержать тяжелые тучи над городом подольше. Как только на землю упали первые капли, все мигом вывалились из своих укрытий на улицы, заполонив все дороги. Народ молча возвел глаза к небу, терпеливо ожидая. Молча, не двигаясь. Если бы кто-то увидел подобное в первый раз, то был бы уверен, что надвигается пресловутый конец света.

Люди не реагировали ни на что вокруг, даже на то, что их нагло распихивали локтями. Мимо них лавировала тощая, высокая фигура, возвышающаяся над толпой. Человека было трудно идентифицировать из-за скрывающего все алого плаща.

- Кого-то сегодня точно убьет молнией,- прошелестел голос.

Вера собиралась чинно перешагнуть порог штаба, но ее одернула чья-то рука. В замешательстве женщина взглянула на слепого магика, курящего у входа. Он выглядел невероятно взволнованно и невидящие глаза в панике вертелись в глазницах.

- Чего такое? - суровая начальница Исполнителей склонила голову на бок.

- Пациентка очнулась,- отрапортовал он, вертя в пальцах сигарету.

- Отлично,- кисло ответила Вера. Еще один бодрствующий голодный рот никак не вписывался в ее планы.  

В ее планах был укол снотворного в шею пленнице. И так слишком много нужного места занимает. 

В здании почти никого не было, что было странно в такое время суток. Даже обычно суетливые рабочие с бумагами не попадались главной магичке на глаза.

- О, самая главная Исполнительница собственной персоной!- резко раздался позади хриплый насмешливый голос.

- Простите, м…Надежда?- женщина пыталась вспомнить имя очень надоедливой магички позади нее. У Веры была прекрасная память на лица, но ужасная – на имена.

«Что-то зачастила она к нам. Обычно Стратеги к нам раз в год приходят, говорят чушь, и уходят. А она - прям по расписанию на каждую вылазку. Как же ее…»

- Слышь, а ты ничего не попутала, а?- лицо и тон голоса той мгновенно исказились.

«Марьяна, значит».

- Ах, прошу прощения,- в ледяном голосе Исполнительницы не промелькнуло не единой эмоции,- Что вам снова от нас нужно? Александры здесь все равно нет.

- Вот «снова», а имя мое никак не запомнишь…,- но она сразу же осеклась после упоминания Шуры,- нет, я не за этим. У вас же антимагичка валяется?

- Да. Но Вас к ней в любом случае не допустят,- женщина сложила руки на груди смотря сверху вниз на уперевшую руки в бока Стратега.

- Два раза и все – мимо. Хватит пытаться угадать, что мне от Вас нужно, и тогда мы быстрее закончим этот неприятный для нас обеих разговор.

Вера послушно замолчала, ожидая от собеседницы объяснений, хотя слушать ее голос хотелось меньше всего. А вот желанной фантазией было вышвырнуть ее к чертовой матери за шиворот. Но было нельзя. Стратегов можно было только уважать, защищать, и благодарить за помощь, если те все же снизойдут. Они все же стояли выше, какими бы хамами не являлись.

Девушка вытянулась, как по струнке, отчаянно пытаясь выглядеть серьезно и авторитетно.

- Наши расчеты,- деловой голос Марьяны был на два тона ниже,- показали, что фракция, в которой состоит ваша, э…пленница, попробует вернуть ее назад, и, скорее всего, успешно. У Вас же сейчас один выход – призвать всех Исполнителей для перехвата и погони.

- То есть, к зверолюдам это никак не относится? – Вера вопросительно склонила голову на бок.

- С чего бы?- фыркнула Марьяна, смотря на женщину полным снисхождения взглядом.

Не дожидаясь ответа, Стратег развернулась и взмахнула рукой, отркыв портал.

- Как же, сильнейший маг столетия – и не хочет помочь защитить объект государственной важности,- с долей насмешки спросила главная Исполнительница.

- Шансы того, что вы ее отобъёте – на нуле. Даже с нашей помощью,- сухо ответила та,- поэтому мы заранее готовимся к погоне. Ну, конечно, если у вас получится поднять эту вероятность до ста процентов, то мы были бы очень Вам признательны, но…Вряд ли. Удачи,- не поворачивая головы в сторону Веры, ответила Стратег и шагнула в портал.

Женщина, мигом почуяв неладное, метнулась по лестнице, на каждом пролете проклиная Стратегов и их потомков до сотого колена. Обычно короткая дорога до медпункта резко стала невероятно долгой, и каждый шаг сокращал возможность обнаружить там антимагичку.

Как и ожидалось, место, где лежала пленница, было пусто. Окно же открыто на распашку, снаружи угрожающе завывал ветер и бушевал ливень. От койки и до окна распростерлась черная линия, будто небрежно нарисованная гуашью. Обрывалась она у подоконника. По ту сторону окна, как назло, ничего не было видно. Мучительно долгую секунду Вера пыталась понять, что она перед собой видит, прежде чем начать действовать. Через минуту по всему городу уже рыскали Исполнители.

- Чего тормозим, а, чертила? – тяжелая металлическая рука со звоном ударила идущего впереди по голове. Но, тот даже не пошатнулся, продолжая идти в прежнем темпе. Невероятно медленном.

Сквозь редкий лесок пробирались двое. Первым шел, точнее, плыл между ветвями, невероятно высокий и тощий мужчина, который был похож на ожившего мертвеца. Тонкие конечности не двигались синхронно между собой, будто кожа неестественно-синеющего оттенка была лишь мешающей линяющему пауку хитиновой оболочкой. Сальные лиловые волосы закрывали добрую половину исхудалого, с острыми чертами, лица, испещренного шрамами. Левая его половина было сильно повреждена, от уголка рта к подбородку шел рваный разрез, из-под которого виднелись зубы. Белесые, пустые глаза пронизывали окружающую их местность. Из макушки торчали лихо закрученные рога. Фигуру мужчины скрывал алый плащ, полы которого походили больше на мочало. Капли дождя перемешивались с черной вязкой жидкостью.

Позади мужчины бодро шагала рыжая, как огонь, женщина в больничном халате, лихо размахивая протезом руки, не зная, как это чудо техники прикрепить обратно к плечу. Она, не смотря на разницу в росте, выглядела больше него, и была шире в плечах. 

- А ты уже лучше перебираешь ногами! Ну, как новое тело в целом ощущается? - второй раз попыталась инициировать разговор Софья.

Ответом ей послужило полное молчание и шум дождя. Это начало ее страшно раздражать, она была уверена, как слышит преследователей в шуршании редкой травы и опавших листьев.

- Нас так поймают скоро с таким темпом! Слышишь меня, а, чертила? - очередной возглас в никуда. Молчаливый спутник даже не обернулся.

Наконец, они остановились на небольшой поляне. Крохотном островке ржавой земли и жухлой травы в море острых веток. Отсюда безо всяких помех было видно, как черно было небо над ними, с которого капала вода. А ведь было только утро. Мужчина повернулся к Соне, встал прямо, будто аршин проглотил, и неестественно склонив голову набок. У нее по спине пробежала толпа мурашек.

- А более открытого места не нашлось, да? - попыталась она разрядить обстановку.

- Нас преследуют. Это ты знаешь,- ровный, безэмоциональный голос раздался прямо в ее голове. Мужчина щёлкнул пальцами, что, судя по сосредоточенному взгляду, далось ему с большим трудом. Пространство рядом с ним исказилось и будто бы провалилось само в себя, открывая брешь в мироздании,- поэтому ты идешь первая. Если меня не будет через минут,- он на секунду возвел глаза к небу,- десять, то скажи всем собираться и уходить. Виктор знает, куда. 

Впервые улыбка пропала с ее веснушчатого лица. Она лишь коротко кивнула, хлопнув демона по плечу напоследок и прыгнула в портал, который мгновенно закрылся. 

Мужчина пустыми глазами уставился в небо, явно чего-то ожидая. 

- Видимо, я опоздал,- раздался из леса глубокий голос, - Кафриэль. Твое тысячелетнее заточение уже прошло?

С громким хлопком хлестнула плеть, и рассекла живот мужчине. Вместо крови с огромной силой хлестнула наземь черная, липкая жидкость, которая также полила из глаз и рта. Из тени деревьев молча вышел Ведагор, однако, не торопясь подходить к трупу. Через некоторое время в теле не было ничего, и оно рухнуло наземь пустой оболочкой, пока жидкость бесформенной кучей возвысилась к небу. У демона не было глаз или любых других органов, но по исходящей от него атмосфере можно было легко сказать – он улыбался. 

- Кого я вижу,- в голове эльфа прозвучали голоса десятерых людей, сливающихся в один,- даже не скажешь привет старому другу. Ты так постарел…

Мимолетное напоминание эльфу о том, что из них двоих смертный – он, заставило его отойти на безопасное расстояние

- Если ты на,- он поморщился,- их стороне – то нет. Кроме того…

Ведагор сжал рукоять хлыста, и он мгновенно затвердел, превращаясь в меч, что невероятно насмешило демона перед ним.

- Тебе есть что терять, путник без Цели. Поэтому пожалуйста, не глупи,- из вязкой кучи вытянулась рука и щёлкнула эльфа по носу,- твоя голова же тебе до сих пор дорога, хм? Ого, да ты и волосы отрастил, жалко будет терять такое…

- Ближе к делу, Кафриэль,- отмахнулся целитель от надоедливой руки, которая была уже готова схватить прядь вместе с ветвью ивы,- зачем вы здесь?

- Ты до сих пор переживаешь об этом, смертный? А будь это Сатана, ты бы реагировал по-другому,- демон даже начал раскачиваться от разочарования,- ладно, ладно. Можешь успокоиться – у нас общие враги.

- Тогда зачем весь этот,- Ведагор обвел рукой поляну,- фарс?

- Мы очень обижены,- хихикнул демон, сворачиваясь в спираль от удовольствие,- точнее, они очень обижены. Мне же абсолютно все равно. Дай детям поиграться! Они перемещение в прошлое пережили, заслужили.

- Стоп, вы все,- Мужчина начал дергать ушами от непонимания,- реально из другой временной петли вылезли?

- Верно,- мурлыкающим голосом поддакнул собеседник, затем плавно перетекая эльфу за спину. Тот старался держать Кафриэля в поле своего зрения,- на дне океана очень уютно, правда. Мой срок закончился еще сто лет назад, но вот беда! Я не хотел всплывать. Но пребывание там обернется мукой, если не вмешаться…

- Тогда у нас тем более нет времени, чтобы тратить его на ваши игры. Вам нужно выйти и договориться о сотрудничестве,- отчеканил Ведагор, стараясь увиливать от рук демона, который, явно, дай ему волю, начнет его вертеть и крутить в них, как старую потерянную, но любимую вещь.

- Без этого будет слишком скучно. Ты все скоро сам поймёшь, эльф.

Кафриэль плавно перетек на ветви деревьев, аккуратно подобрав бездыханное тело и обволакивая его собой. Секунда – и его уже здесь не было. Это можно было почувствовать по пропавшему ощущению постороннего в своей же голове. Эльф долгое время глядел в точку, где исчез демон, пока не подоспели другие маги из отряда Исполнителей. Они рыскали по всему лесу, осматривая каждый куст, и Ведагор, глядя на них, не спешил говорить, куда они исчезли, хоть и знал. Ведь вместе с этим надо будет объяснять и нелинейность времени, другие миры. А от этого нынешние маги будут только кривить носом.

Не смотря на то, что уговор был на два дня, Марьяна стояла под окнами бывшей гостиницы уже на следующий вечер. 

«Если ты по работе, то можешь разворачиваться и уходить прямо сейчас»,- не смотря на явно грубое содержание, голос внутри головы был пустым и отстранённым.

- Да не по работе я!- крикнула девушка, будучи полностью уверенной в том, что ее слышат,- просто поговорить.

«Подожди пять минут».

Дождь неистово хлестал, ветер противно завывал в полуголых деревьях, и вся одежда промокла без преувеличения насквозь. Все эти факты составляли не самую приятную картину в целом, и поэтому минуты ожидания растянулись на кучу маленьких вечностей. Марьяна куталась в куртку, но это не спасало, лишь мокрая холодная ткань плотнее прилегала к коже. Небо разрезало сверкающее лезвие молнии, следом раздался оглушающий гром. Какофония буйства природы стала совершенно невыносимой, и от нее спасла резко открывшаяся дверь.

- Заходи,- осмотрев гостью, Шура слегка нахмурилась,- ты чего, со штаба пешком шла? 

Она, не дожидаясь ответа, схватила Стратега за руку и затащила внутрь бывшей гостиницы. Лицо Шуры окончательно сменилось на недовольство после того, как девушка оглушительно чихнула.

- Самое интересное – нет! – Марьяна возмущённо жестикулировала, мешая подруге снимать с нее прилипшую куртку,- у вас поливает в разы сильнее чем у нас!

- Уж извини, контролировать погоду не научились,- устало вздохнула Шура, повесив вещь на крючок. Но сразу же сняла, когда заметила, что с куртки капает на пол и под ногами образуются небольшие лужицы.

Один щелчок когтистыми пальцами, и от полностью сухой вещи шел пар.

- На тебе такое повторить не смогу, прости,- пожала плечами Исполнительница – ты сваришься. 

Девушка сунула ладонь в рукав и состроила максимально сосредоточенное лицо,будто что-то искала. Через секунду она расслабилась и вытащила оттуда белый махровый халат – видимо, собственность отеля- и протянула его Марьяне. Она взяла его таким выражением на лице, будто он сейчас испарится в ее руках. Стратег присвистнула. Она была выдающимся боевым магиком, а вот обычная, бытовая, гораздо лучше давалась ее напарнице. Не удивительно, что на фоне большинства Исполнителей именно Шура выделялась внешней опрятностью. И приятным запахом.

- Только в душ сходи перед тем, как переодеться,- фыркнула она и направилась в сторону лестницы,- я пока обед соображу.

- Ты уже даже не спрашиваешь, буду ли я есть в принципе,- улыбнулась Марьяна.

- Лучше уж скажи, когда ты не будешь. Это случается гораздо реже…

- Не случалось ещё не разу,- поправила девушка.

На этом разговор и закончился. Марьяна аккуратно пробиралась сквозь темноту – напарница не считала нужным включать свет даже ночью. И резко нога наступила на что-то очень мягкое и теплое. И «нечто» и сама Марьяна одновременно заорали и отпрыгнули друг от друга. «Все в порядке?- раздался в голове взволнованный голос, но ответа не последовало. Марьяна дрожащей рукой достала телефон и включила фонарик. Луч света резко разрезал густую черноту, и напротив засверкали два очень обиженных янтарных глаза. «Монстр» очень гордо мяукнул, разивая зубастую пасть. Марьяна подошла и поняла – это был огромных размеров рыжий кот! 

- Все хорошо? – раздался голос уже на лестнице. И как ей удается так бесшумно перемещаться…или виной был шум дождя?

- Да-да…хорошо,- удивленно ответила Марьяна.

О Баранке – шурином коте - она слышала не раз, но до этого ни разу не видела. Марьяна ещё застала то время, когда люди активно заводили домашних животных, но вот после катастрофы численность обладателей зверья стремилась к минимуму, если не к нулю. Обезумевшие от голода и общего ужаса съели, кого смогли поймать, а животные совершенно не глупые – большинство из них удрало и больше к людям не подходило. Время симбиоза и мирных времен кончилось, теперь люди и животные вновь стали конкурентами в пищевой цепи. Но, видимо, этот кот также видел разницу между Шурой и остальными людьми. Вернее, то, что она человеком не являлась вовсе, и то, что они оба от их рук и пострадали. Какая злая ирония – как только Шура переросла возраст, в котором легко ломать душу об колено шутки ради без дальнейшей ответственности, в глазах других она мгновенно стала зверолюдом, которого откровенно терпят. Тот, кто на твоей стороне, но всегда по ту сторону стены. Не помогла чарующая красота или нежный голос – теперь ты всегда за закрытой дверью как то, о чем позорно даже говорить. Правда, теперь-то и сама Шура не особо к человечеству тянется. Не смотря на то, что она искренне сначала пыталась сломать проклятый барьер, тот же самый, который Марьяна же наоборот, выстроила медленно, по кирпичику, не подпуская никого извне. Видимо, эта жизнь по ту сторону и была тонкой нитью, которая в итоге привела их друг к другу, затем связав.

На девушку лавиной обрушились мысли, похоронив под своим весом. Она пустым взглядом смотрела в блестящую от пара плитку на стене. Горячая вода окончательно не давала собраться всему хламу в голове во что-то цельное. Мысли всплывали вне контекста, и также бесследно таяли, стоило на них обратить внимание. Это была раздражающая игра – Марьяна пыталась сконцентрироваться, поймать собственные раздумия за хвост, а они отказывались поддаваться. А не думать вообще не выходило. Слава богу, как только Стратег начала по-настоящему злиться, она вспомнила, что, вообще-то, ее ждут, и черт уже пойми, сколько. Она быстро выскочила из ванной, на ходу завязывая слишком огромный халат. И, видимо, ждать ее уже устали, потому что прямо возле лестничного пролета она со всей силы налетела на подошедшую Шуру. По ощущениям это было эквивалентно налету на фонарный столб. И, если б ее не придержали, Марьяна точно бы упала назад.

- Я уже подумала, что ты там уснула,- абсолютно ровным тоном сказала Исполнительница, смотря на гостью удивленно.

Та очень долго пыталась хоть что-то вразумительное. Поняв, голова опустела именно в самый неподходящий момент, девушка выдавила из себя:

- Варилась.

- Чего?- Даже змеи на голове удивленно направили мордочки в ее сторону.

- Ва…

- Нет, я поняла, что ты сказала. Просто, если бы это было правдой, то ты, как минимум, была мертва. Да и вряд ли в ванной возможно свариться. По крайней мере, я не пробовала…

- Чего?- теперь очередь Марьяны была непонимающе смотреть на собеседницу. Правда, для этого пришлось задрать голову.

- Так это было не всерьез? - Шура, наконец, отпустила плечо напарницы, видимо, убедившись, что та не упадет, если ее не держать.

- Нет?!

Все же до кухни они в тот вечер дошли. Честно, Марьяна обожала заваливаться к ней по поводу и без. А Шура привыкла к этому настолько, что пускала к себе даже без предупреждения, хотя раньше она бы просто закрывала перед носом дверь. Без какой-либо злости, конечно же. Однако, одно правило между ними было неизменно – входить через главную дверь. Не пытаться телепортироваться прямо в жилую комнату или куда-либо еще – только ждать у входа.

- Так,- прервала затянувшуюся тишину Шура, лениво помешивая чай ложкой,- что-то все-таки успело произойти срочное?

- Да,- зевнула Марьяна,- но я обещания держу, поэтому расскажу об этом позже.

Собеседница пожала плечами, мол, как скажешь.

- А если честно,- Стратег усиленно пыталась разговаривать с набитым ртом,- мне просто не хотелось под ливнем ждать поезд. А еще долго домой ехать! Не очень же приятно, а?

- Ты врешь,- из-за бесцветного голоса не было понятно, злится ли его обладательница, или же нет.

Марьяна непонимающе уставилась на нее.

- Ох, я это вслух сказала, прости,- редко когда способность слышать мысли явно проскальзывает. Девушка сглотнула – неприятно осознавать, что твои мотивы лежат раскрытыми картами в чужой руке,- мило, что это ради того, чтобы просто увидеть меня. 

- Не честно,- уныло протянула Стратег, отпивая чай. 

- Хм?

- Я-то так легко мысли читать не могу!

- Ох, это не особо важный навык, на самом деле! Я сама о нем часто забываю…- девушка прервалась, наблюдая за тем, как напарница пытается забраться на стул с ногами, съеживаясь в неповторимую даже при желании позу,- ты, это, аккуратнее. Навернешься.

- Что будешь делать, когда Солнце взойдет?- поспешила перевести тему та.

После дождя всегда восходило светило, это закономерность. Но оба этих явлений стали редкостью для умирающего мира, затянутого толстыми тучами и смогом большинство времени. Поэтому чистый воздух и небо были поводом для своеобразного праздника.

- А разве должна что-то? – в зеленых глазах скользнуло непонимание,- если скажут работать, то, собственно, это. Если ничего не скажут – спать, а если придешь ты – то слушать тебя.

- Нет, ну это как-то несерьезно! А не хочешь со мной сходить?

- Смотря, куда конкретно позовешь. Если опять какая-то чушь – то нет.

- С чего такое недоверие? Хоть одна моя идея была прямо настолько плоха?

Марьяна была готова поклясться, что вежливая улыбка, не слезающая с этого лица, на секунду сменилась совершенно искренней ухмылкой. 

- Ну, я даже не знаю,- в монотонном голосе начал сквозить сарказм,- ну, например, не самой лучшей идеей было жечь все найденные использованные аэрозоли. Или попытка испарить тело зверолюда. Еще больше даже вспоминать не буду. Так что давай – конкретно куда и конкретно зачем.

- На самом деле,- девушка поняла, насколько их быт звучит бредово для практичных во всем исполнителей, если озвучивать это словами через рот,- Стратеги всегда веселятся, когда Солнце восходит. В плане, не загорожено облаками. И получилось так, что я совершенно одна иду…

- Даже представить себе не могу, как так вышло,- апатия окончательно исчезла из зеленых глаз, казалось, даже змеи улыбались.

- Слышь, ты меня не перебивай! – надулась Стратег,- и вот, я тут подумала – может ты сходить хочешь?

- Идет,- легко согласилась Шура, откинувшись о спинку стула. Честно, такое быстрое согласие очень сильно смутило Марьяну, ведь чтобы вытащить напарницу куда-нибудь, где заведомо будет больше одного незнакомого человека, приходилось уговаривать гораздо дольше.

- Э…

- Что-то не так?- склонила голову на бок та,- ну, я разве что попрошу не напиваться. Нести тебя на себе – сомнительное удовольствие.

- Да ладно тебе! Просто бросишь меня на дороге, там все уже давно привыкли.

Шура кивнула и со слишком серьезным лицом, что уже стоило начать переживать. Правда, заметив то, что Стратег непонимающе на нее смотрит, девушка поспешила заверить ее, что никогда так не сделает и что точно поняла, что та шутила. В подтверждение своих слов она слегка наклонилась к рядом сидящей собеседнице и зарылась ладонью в кудри на макушке.

- Просто слов хватило бы,- проворчала Марьяна, затем осеклась, когда вместе с подушечками пальцев кожи коснулись когти,- ты мне скальп сейчас снимешь!

- Вы, люди, очень странные,- фыркнула та в ответ, все же убирая руку.

Они проболтали обо всем, что можно было, и не заметили, как облака почернели, забрав весь свет с собой. Даже дождь начал сходить на нет. И это стало сигналом к тому, что пора уже разойтись по комнатам.

Естественно, не всегда небо было загрязнено так, что времена суток мало чем друг от друга отличались, но, когда смог над городом полностью развеивался, каждый раз вызывали удивление яркие полосы солнечного света. Сейчас они нитями пронизывали комнату, мешая спать. Раньше Марьяна терпеть не могла солнечную погоду, закрывая окна чем только можно, и, честно сказать, мало что поменялось. Она до сих пор предпочитает жизнь в кромешной тьме, но Солнце стало законной причиной отлынивать от работы. А ради такого можно было и потерпеть.

Встать с кровати являлось настоящей борьбой с собой, постоянно тянуло обратно, и чем сильнее ты стараешься, тем удобнее кровать становится. Постоянно хотелось пропасть из реальности еще на пару часов. Кое-как девушка все же поднялась и начала вспоминать, зачем вообще это сделала. Очень неторопливо, как в замедленной съемке, в голове начал проигрываться предыдущий вечер, и мозг намеренно задержался на ощущении холодной руки в ее волосах. Это было подобно толчку, та быстро вскочила и принялась ходить по номеру туда-сюда, пытаясь собрать себя в кучу.

Теперь утренняя рутина точно началась, которая отняла еще один час времени от, благо, длинного дня. Все замерло вокруг, даже пыль, крохотными искрами сверкающая в солнечных полосах. Не было даже шуриного кота, никого и ничего вокруг. Ни в номере, ни вокруг него. Походив по однотипным коридорчикам, заглянув во все незапертые номера девушка окончательно убедилась – она в гостинице одна. И этот расклад ей совершенно не нравился, поэтому она поспешила наружу. Марьяна так долго находилась в полной тишине, которая обволакивала безмолвными океаном, что полная звуков и цветов улица казалась другим миром, давящим всей своей массой на уши. 

И, действительно, хозяева гостиницы обнаружились снаружи, сидящие на скамье возле входа. Рыжий кот довольно тарахтел на коленях Шуры, пока та задумчиво чесала его за ухом. Марьяна с легким удивлением заметила, что на ярком свету чешуя переливалась различными оттенками лилового, и, если до этого были заметны только самые яркие чешуйки, то сейчас можно было заметить и полупрозрачные на щеках талии, бедрах… Алые глаза пересеклись с непонимающим взглядом зеленых глаз. От любопытства уши Шуры забавно дернулись, а сама девушка повернула голову к подошедшей напарнице синхронно со своими змеями. Марьяна, вместо ответа приветливо улыбнулась и села рядом с ней, что явно не понравилось коту, который соскочил с колен и ощетинился.

- Чегой-то мы с утра такие задумчивые, а?

- Хм? – девушка заметно вздрогнула,- ничего, вроде…

- Не, ну это как-то некрасиво! – Марьяна фыркнула, чувствуя – что-то не так,- конечно, никто не собирается у тебя ничего выпытывать. Но было бы интересно послушать, что происходит в твоей голове… головах?

Шура глубоко вздохнула и на довольно длительное время замолчала, видимо, правильно подбирая слова. Собеседница даже начала думать, что таким образом она хотела закончить неловкий для нее разговор, но вдруг, с ее стороны неожиданно послышался робкий, таящий дымкой в воздухе вопрос:

- Чем ты планируешь заняться после войны?

- Вот это интересный вопрос человеку, у которого по прогнозам 80 процентов шансы двинуть коней! А к чему он? Ты никогда просто так не интересуешься.

Марьяна повернулась в сторону девушки и уперлась взглядом в змей, которые заинтересованно заглядывали ей в лицо. Видимо, пытаясь рассмотреть все запертые чуланы внутри души. Они пытались найти ответы, и никак их не находили.

- Просто, сейчас некогда даже задумываться о том, чтобы заниматься чем-то другим, кроме убийств и планированим каждого шага, потенциально приводящего нас к победе. Но так же не будет всегда, так? Но, вдруг, допустим – мы побеждаем. Все заканчивается. И на восстановление ушло не так много, лет, эдак, десять. А дальше что? Что делать? Это даже не вопрос «чем заняться», это, скорее, вопрос «А кто я без этого».

- Ключевое слово здесь «допустим». Спекулировать можно бесконечно долго. На данный момент свыкнись с тем, что ты не можешь быть уверена, что доживешь до завтра…

- Не в этом,- грубо перебила ее Шура, махнув рукой,- просто… И Вера, и Крыс, и другие…Исполнители вряд ли видят во мне человека. Ты не представляешь, как это злит. Хочется им доказать обратное, да даже не им – себе. И выясняется в итоге, что я действительно не знаю, что делает меня человеком? А личностью что? Кто я?

- Начались вопросы, на которые не только я – даже величайшие умы во времена мира ответить не могли. Более чем уверена – в тебе уж личности явно побольше, чем в условной Верке. Ты хотя бы имена запоминаешь

- Я все понимаю,- в зеленых глазах печаль сменилась строгостью,- но ты за словами-то следи. Она мой начальник, и в случае чего мне нужно будет за нее голову сложить…

- А чего следить? И сложишь ты такую красивую голову за откровенную дуру. Мы не об этом вообще! Я хотела подвести к тому, что раз ты уже пришла к этому вопросу – это добрый знак. Первый шажок, можно сказать.

- Ну. А дальше что? И кто же я?

в улыбке что-то сломалось, а в ровном голосе что-то дрогнуло. Марьяна отвела взгляд, подбирая нужные слова. Девушка уже посчитала разговор завершенным, когда собеседница все же ответила:

- Не мне этот вопрос должен быть адресован. Ты должна сама с этим разобраться, и никто, даже твоя мать на этот вопрос не ответит. Ты просто пока встала на правильную дорожку, но это уже большой прогресс. Кто-то и этого не делает. Дальше – сама.

- И что дальше с этим делать? - хоть рот и улыбался, в голосе засквозило холодное уныние, будто между ними заговорил кто-то третий.

- Думай. Уж я-то с поисками не помогу. Это тебе не ключи за стиральной машиной искать. 

- А что делать, если мне ответ на вопрос не понравится?

Ветер заиграл в подвеске у входа, и над девушками пронесся легкий мелодичный звон.

- Жить дальше, наверное.