Чанёль выдержал на себе долгий и слишком пристальный взгляд, но разумно предпочёл промолчать, что разглядел в чужих глазах напротив не просто удовлетворение, а ликование. Хотя, возможно, правитель не собирался скрывать свои эмоции, только Чанёль практически никогда не мог читать этого человека, как и его брата. Улыбки на их лицах редко означали искреннюю радость, а скорбь — душевную грусть.

Кристиан хмыкнул, отвернувшись и в очередной раз оглядев лотий, который уже поместили в новые контейнеры, и задумчиво почесал правую бровь указательным пальцем.

— Мне нравится, когда человек, которого я считаю отличным специалистом в той или иной сфере, из раза в раз подтверждает сложившееся о нём мнение.

— Подобные слова льстят, Ваша Светлость, — улыбнулся Чанёль, будучи всё же довольным, что его команда справилась с поставленной задачей, а заказчик — судя по извещению о поступившей на счёт Чанёля оговоренной суммы кредитов — похоже, очень даже удовлетворён проделанной работой. Только вот предпочитает не выказывать это самое удовлетворение перед другими.

— Можно подумать, ты не в курсе, что профессионал своего дела. — Правитель махнул одному из вояк, коими кишел подземный ангар, и уже в следующую минуту несколько вооружённых до зубов бойцов забрали контейнеры с лотием и куда-то понесли их, — Чанёлю откровенно было наплевать куда, потому что его работа закончилась в тот момент, когда его команда получила оплату за свою работу. — Идём. — Мужчина первым двинулся через весь ангар, не обращая внимания на выстроенных в ряд солдат, которые при его приближении ещё сильнее сжали в руках стволы импульсных ружей и напряжённо выпрямили спины, смотря перед собой. — Ты хотел о чём-то поговорить, — напомнил правитель, когда Чанёль поравнялся с ним.

— Да, — подтвердил альфа, но предпочёл не продолжать разговор, пока они шли к лифту, а вокруг находились совершенно чужие люди, в том числе и личная охрана, которым не следовало слышать и слова из того разговора, который планировал Чанёль.

— Хочешь что-либо попросить или предложить? — поинтересовался правитель, едва скосив на него глаза, дожидаясь, пока перед ними откроются массивные металлические двери.

— Как сказать. Решите сами, когда я озвучу.

— Заинтриговал, — усмехнулся Кристиан, но когда оба охранника ступили за ними в лифт, тормознул их рукой, вопреки их недовольству позволяя в закрытом лифте оказаться рядом с собой только Чанёлю. — Говори.

— Ваша Светлость, — Чанёль уставился прямо перед собой на серебристый металл бронированных дверей, — позвольте на праздновании вашего с братом дня рождения официально присутствовать ещё одному человеку.

— Человеку?

— Да, он человек. Омега.

— Оу, — медленно растянулся в лукавой улыбке Кристиан. — Значит…. омега. Красивый?

— Очень.

— Интрига усиливается. Я был бы не против, чтобы в нашем с братом доме появился красивый омега. Кто он? Подданный Республики?

— Он «не», — сделал ударение Чанёль, — подданный Республики.

— Гость извне? — чуть склонил голову Кристиан.

— Да. — Чанёль приоткрыл рот, чтобы продолжить, и в этот момент повернулся к правителю, вновь встречаясь с ним взглядом. Их разговор балансировал на тонкой грани которая отделяла «до» и «после», и Чанёль медленно вздохнул, усмиряя страх и неуверенность, — те были не лучшими спутниками, когда дело касалось обсуждения важных вещей.

— Не молчи, — недовольно фыркнул правитель. — Твои загадки истощают моё терпение, которое и без того не самое крепкое на этой планете.

— Он подданный Клинкорской империи, — сознался Чанёль, предпочитая больше не тянуть с правдой и понимая, что только что переступил черту, и теперь всё сказанное им будет вызывать не любопытную интригу, а по-настоящему серьёзные вопросы.

— Дальше, — лёгкое веселье, что всё это время было в голосе правителя таяло на глазах.

— Ваша Светлость, пригласите на праздник наследника Клинкорской империи, принца Бэкхёна.

Кристиан внимательно оглядел Чанёля, будто пытаясь найти в его эмоциях то, что скажет — этот альфа так неудачно пошутил, ну или вообще хорошенько приложился головой, пока летел с Сигны. Потому что, просить подобное… когда часом ранее приземлился с ворованным лотием — как минимум верх неразумия.

— Нет.

— Ваша Светлость.

— Я не повторяю.

— Принц не в курсе дел с лотием, могу заверить вас в этом, поэтому у него не возникнет никаких претензий.

— Без разницы. Но я был уверен, что ты не дурак и всё понимаешь.

— Понимаю. Но ваше приглашение очень важно. Очень, — с нажимом повторил Чанёль, — Ваша Светлость. При этом для вас встреча с принцем не потянет за собой проблемы, и, возможно, наоборот, создаст партнёрские отношения — принц точно об этом позаботится.

Правитель уже собрался что-то ответить, но к счастью в это время лифт остановился, а двери открылись, являя перед собой небольшой холл, по периметру которого стояли вооружённые солдаты. Сжав плотно губы, и, скорее всего, злясь на Чанёля, правитель быстро покинул лифт и поспешил к выходу — в абсолютной тишине стук его подошв врезался в стены и эхом разносился по холлу. Сдавив кулаки, Чанёль упрямо последовал за мужчиной, нагнав его, но оставаясь на два шага позади. Заминка даже в минуту могла заставить Кристиана вновь обдумать свой ответ, и Чанёль боялся не вовремя вмешаться в мысли правителя.

Они преодолели холл и вышли на посадочную площадку, на середине которой стоял транспортный вертолёт. Увидев правителя, пилот запустил винты, и площадку постепенно заполонил механический гул, одновременно с которым поднялся ветер, треплющий одежду. Чанёль раздумывал буквально мгновение, идти или не идти дальше, но в это время из соседнего лифта вышла личная охрана правителя, почти сразу ограждая его от Чанёля и провожая к вертолёту. Вся процессия по одному разместилась на сиденьях внутри салона, и только после один из охранников наклонился к правителю, выслушал его, коротко кивнул и выпрыгнул из вертолёта, быстро подойдя к Чанёлю, прокричав:

— Господин Пак, Его Светлость распорядился чтобы вы летели с нами!

Чанёль почувствовал как его сердце сделало кульбит и больно ударилось о рёбра, но просить его дважды точно не нужно было, он сорвался с места и почти бегом преодолел площадку, заскочив в салон вертолёта под пристальным взглядом правителя. Но уже вскоре тот удобно устроился в кресле напротив, пристегнувшись ремнями, и полностью сосредоточил своё внимание на экране планшета, который ему передал один из охранников.

Сам же Чанёль предпочёл прикрыть глаза, чтобы отвлечься от настороженных взглядов охраны, которые не спускали с него глаз, похоже, фиксируя каждое его движение, даже когда Чанёль всего лишь почесал кончик носа. По-хорошему, вопрос с Бэкхёном нужно было решать одновременно с обоими братьями, но Чанёль знал, что если одного брата что-то интересует, он обязательно постарается привести аргументы в пользу дела перед вторым братом. Оставалось надеяться, что Маркус не приведёт более увесистые аргументы в пользу того, что Клинкорский принц достаточно опасен для них. Хотя и не менее полезен в плане сотрудничества — оба брата точно должны были это понимать, раз понимал Чанёль.

Пребывая в собственных мыслях, похоже Чанёль умудрился задремать даже под гул огромных винтов, потому что открыл глаза, ощутив чью-то руку на своём плече, которая сжала его. Чанёль спросонья схватил руку за запястье, готовый одёрнуть её, но когда сообразил, кому она принадлежит, убрал свою. Правитель нависал над ним, смотря с насмешкой и любопытством, а гул от винтов начинал постепенно затихать — вертолёт, похоже, только что приземлился, потому что в стороне виднелся огромный дом братьев, а охрана уже ожидала на улице.

— Чисто из праздного любопытства — когда ты умудрился так сблизиться с будущим правителем Клинкории, что просишь за него?

— Это долгая история.

— Ну кто бы сомневался, — усмехнулся Кристиан. — Идём, Маркус должен ждать нас, если ты, конечно, не передумал обсуждать сотрудничество с Клинкорской империей.

— Не передумал, Ваша Светлость. — Чанёль решительно отстегнул ремень и встал, позволяя правителю первому покинуть вертолёт, а после сам спрыгнул на землю, замыкая охранную процессию и осматриваясь.

Альфа множество раз выполнял заказы для генерала Кима, и знал, что хоть это и не озвучивалось, но часть их исходили от правящих братьев. А вот в дом самих правителей он был впервые приглашён — если, конечно, это можно было назвать приглашением, — и сейчас с неподдельным интересом разглядывал огромную территорию вокруг дома, равномерно засеянную травой насыщенно-зелёного цвета. Мощённая дорога вела мимо фонтана из белого камня в виде какой-то непонятной Чанёлю абстракции и прямо к огромному дому, больше смахивающему на дворец. Правое крыло было практически всё украшено плетущимся виноградом, в то время как чистые светло-жёлтые стены левого — наоборот грелись на полуденном солнце, а в окнах центральной выступающей части красиво играли блики. Чанёль был уверен, что внутри дом был не менее пафосным, под стать своим хозяевам.

Хотя…

Альфа прищурился, разглядев на самой верхней ступени полукруглого крыльца второго брата. Тот был одет в обычные тёмные брюки и свободную рубашку с закатанными рукавами, а в руке держал очки в тонкой оправе — видимо, до этого будучи занятым делами, он решил выйти и встретить прилетевших. Не знай Чанёль, что это один из правителей Республики, встретив его, принял бы за самого обычного человека, состоящего на какой-нибудь государственной должности. Разве что превосходство во взгляде и твёрдость в осанке выдавали в нём далеко не самого простого гражданина республики.

— Пообедаете или сразу к делу? — улыбнулся Маркус, похоже, зная ответ на свой вопрос наперёд.

Кристиан остановился и повернулся к Чанёлю, вопросительно изогнув бровь.

— Благодарю, я не голоден.

— Боже, Пак, не думал, что ты однажды станешь настолько предсказуемым. Какие ещё сюрпризы нам с братом ждать от тебя?

— Смотря чего вы от меня ожидаете, а чего нет.

— Разговор, который ты начал, мы точно не ожидали. Проходи в дом, Маркус проводит тебя в столовую. Ты, может, и не голоден, а я вот предпочитаю не принимать важные решения на пустой желудок. И готовься, потому что твоё «Ваше приглашение очень важно» не прокатило. Ты прекрасно знаешь это.

Да. Чанёль прекрасно знал это, как и то, что в данный момент лично он мало что мог предложить братьям взамен выполнения своей просьбы — слишком велик риск на межгосударственном уровне, куда Чанёль со своей работой и возможностями точно не дотягивал. Даже близко. И пусть Чанёль сейчас хорохорился перед братьями, показывая свою невозмутимость, а заодно и намекая на свою важность для них в плане оказания специфических услуг, но по факту альфа прекрасно знал, что братьям вообще проще избавиться от него и всей его команды, найдя соответствующую замену, что намного проще и менее проблематичнее — нанять чистильщиков точно не было проблемой для правителей, — чем рисковать целым государством, властью и собственным лицом на политической арене.

И всё же. Братья дали ему шанс, хотя были намерены отказать, а значит есть мизерная надежда, что их что-то заинтересовало. Зацепило. Чанёль не угадает, потому что никогда не интересовался политикой Республики, а про Клинкорию вообще даже не стоило говорить. Но альфа готов был молиться всем существующим богам, чтобы желания братьев угадал принц Бэкхён, если дело всё же дойдёт до его прилёта на Арес.

— Ты любопытный персонаж, Пак Чанёль.

Расслышав тихий насмешливый голос, обращённый к нему, Чанёль оторвался от разглядывания внутреннего убранства дорогой столовой комнаты и глянул на Маркуса, который сел за овальный обеденный стол, отложив очки в сторону и удобно устроившись в кресле с высокой спинкой. Дождался, когда небрежным взмахом руки ему позволили сесть, и тоже опустился в кресло, напряжённо держа спину ровно. Почти сразу в столовую вошли несколько прислужников в строгой чёрной форме, толкая перед собой тележки с едой и чистой посудой, которая едва слышно позвякивала.

— Это моя работа.

— Это твоя натура, — усмехнулся Маркус, позволяя одному из прислужников налить в высокий стакан воду и поставить перед собой.

Чанёль, казалось, даже не дышал, глядя на правителя, но периферическим зрением пытаясь уследить за другими людьми, ловко снующими вокруг стола. В таком состоянии ему точно кусок в горло не полезет, но не хотелось показывать перед братьями собственную нервозность, пусть те и догадывались о ней.

— Расскажи мне о принце то, чего я не знаю. То, чего не найдёшь в официальных источниках. — Маркус взмахом головы указал, чтобы тарелку с гарниром поставили чуть в стороне, и упёр локти в столешницу, сцепив пальцы рук. — Ну же.

— Как насчёт того… — Чанёль закинул ногу на ногу и уложил на колени руки, сплетя пальцы, — что на самом деле его решения имеют намного больший вес как в Клинкории, так и за её пределами, нежели может показаться со стороны.

— Больший, нежели решения его родителей и мужа?

— Родителей? — Чанёль прикинул, что до братьев, похоже, ещё не успела дойти информация о смерти императора-альфы и об аресте второго императора. Но рассказывать об этом или нет, следовало решать только Бэкхёну. — Родителей — вряд ли. Не сейчас. — Чанёль не собирался врать, враньё в их случае сыграет лишь как откат доверия. К тому же, если не брать во внимание арест императора-омеги, тот до сих пор имел огромное влияние, и будет продолжать иметь его, если комиссия по расследованию не докажет его причастность к смерти мужа. — А вот то, что слово наследника имеет преимущество перед словом его мужа — точно.

— У меня есть сомнения на этот счёт. И они довольно обоснованные.

— Ваше право сомневаться. Но только принц сможет либо утвердить ваши сомнения, либо развеять их.

— Ты ведь понимаешь, что подобными речами нельзя купить наш с Кристианом интерес.

— Конечно.

— Но всё равно говоришь так.

— Потому что это правда.

— И ты готов за него поручиться?

— Могу лишь сказать, что принц далеко не глуп и знает, что делает.

— Именно поэтому его прилёт на Арес неприемлем для нас с братом. — В столовую решительным шагом вошёл Кристиан, садясь рядом с Маркусом и потянувшись за одной из горячих лепёшек, что лежали на широкой тарелке на самой середине стола. Отломил от неё кусок, закинув в рот, и кивнул прислужнику, чтобы ему тоже накрывали. — Ты точно не голоден или ждёшь, что тебя станут уговаривать?

— Не голоден, Ваша Светлость.

— Зря. У нас в штате отличный повар. — Чанёль покачал головой. — Ну… как хочешь.

Альфа проследил взглядом за прислужниками, которые, не поднимая глаз, аккуратно выставили перед правителем тарелки с едой и проводил взглядом в полной тишине, когда те принялись спешно покидать столовую. И только после того, как деревянные двери прикрыли с другой стороны, а в столовой осталось три человека, вновь посмотрел на братьев — Кристиан по прежнему медленно пережёвывал хлеб, а Маркус невозмутимо раскладывал на коленях салфетку, взяв в руки столовые приборы.

— Итак, — Кристиан отщипнул ещё кусочек, но не стал класть его в рот, разминая между пальцами, — ты сейчас здесь, потому что представляешь интересы клинкорцев.

— Клинкорца.

— Это меняет суть дела?

— Да.

Братья переглянулись, и только один Бог знал, что было в их мыслях, но сами они, похоже, друг друга отлично поняли лишь по одному быстрому взгляду. Маркус отрезал кусочек мяса, наколол на трёхпалую серебряную вилку и отправил себе в рот. Но продолжил разговор только после того, как пережевал.

— Мне дико хочется знать, как ты умудрился втереться клинкорскому принцу в доверие, учитывая, какие дела проворачивал у него под носом, но всё же у меня есть более насущные вопросы, которые требуют ответов.

— Задавайте.

— Ты хочешь, чтобы мы пригласили его на своё торжество, так?

— В официально установленной форме, — добавил Чанёль.

— При этом ты в курсе, что лотий, который привезла твоя команда, добывался в Клинкории и был вывезен из Империи незаконно.

— Об этом до сих пор в курсе только я и моя команда.

— Принцу стоило бы пересмотреть своё доверие к тебе. И нам, кстати, тоже.

— А вы мне доверяете?

— Нет. Так что будь осторожен в своих словах и действиях, особенно пока топчешь Арескую землю.

— Благодарю за совет, — кивнул Чанёль, едва сжав пальцы рук, лежавшие на коленях.

— Не ёрничай, я всего лишь предупредил, — недовольно фыркнул Маркус. — И не пытайся казаться послушным исполнителем, когда это далеко не так. Лучше расскажи нам, что принцу даст это приглашение? Имперских монархов никогда не интересовали ни экономические ни политические договоры с нашей республикой, так что вдруг изменилось?

— Принц стремится к укреплению своей власти на родине.

— Серьёзно? — искренне удивился Кристиан, подавшись вперёд. — Имперский отпрыск за счёт связи с республикой повысит свой рейтинг перед народом?

— Как и любому другому будущему правителю для него важно выстроить политику таким образом, чтобы она работала не просто на его стороне, а именно с его подачи. Действующего императора, может, и не интересует сотрудничество с вами, но у наследника на этот счёт могут быть свои собственные мысли. Не знаю, интересовались ли вы строем Империи, но у них во главе государства стоит именно омега — не альфа. И не имеет значения, рождён ли этот омега в Клинкории или сочетался браком с сыном клинкорского императора.

Братья вновь переглянулись и синхронно нахмурились.

— Это правда?

— Абсолютная.

— Значит… — задумчиво протянул Кристиан, отложив так и недоеденный хлеб в сторону, — когда придёт время, именно принц Бэкхён встанет у власти и получит все государственные полномочия?

— Именно так.

— Не его муж? — с недоверчивым прищуром уточнил Маркус.

— Точно не он. Право подписи и окончательного решения будут только у принца Бэкхёна.

Чанёль мог добавить «И это очень выгодно для вашего дальнейшего сотрудничества, если, конечно, оно есть у вас в планах», но с братьями действительно стоило быть осторожным в словах. Лишь они должны были принять нужное для себя решение. Если им интересен политический союз между Республикой и Империей, то братья сами сделают всё для того, чтобы угодить Бэкхёну, даже найдут то, что их относительно небольшое — по сравнению с Империей — государство может предложить политическому «монстру».

Но для начала они изучат Бэкхёна вдоль и поперёк, потому что понимают — не от бесцельной жизни во дворце наследник трона столь настойчиво хочет быть приглашённым на празднование дня рождения, ещё и используя для этого Чанёля, а не официального посла, который мог бы прилететь в любое время и представить интересы принца, договорившись о встрече без всяких праздничных предлогов. В дополнение к этому, братья шли на огромный риск, зная, что им в любой момент могут либо предъявить слишком серьёзные претензии, которые потянут за собой огромные проблемы; либо же эта встреча поспособствует заключению выгодного политического договора. В любом случае принц добивался приглашения не с целью отдыха, а, значит, его появление обязательно что-то потянет за собой.

— Можешь быть свободен. — В приказном тоне сказал Кристиан. Резко стянул со стола салфетку, встряхнул её, разложив на коленях, и придвинул к себе тарелку с густым супом, скорее всего, приготовленным из местных жёлтых бобов, но больше напоминающим джем, который готовили на Орее из лесных ягод. — Мы свяжемся с тобой, когда примем решение.

Вздохнув, Чанёль поднялся со своего места и двинулся на выход, уже будучи в коридоре позволив себе немного расслабиться и на пару мгновений прикрыть глаза. За спиной в паре шагах стояли двое личных охранников правителей и, скорее всего, не спускали с Чанёля глаз, но альфе на это было откровенно наплевать. Сейчас его интересовало лишь одно — решение братьев, которое они принимали в этот самый момент за плотно прикрытыми дверями столовой. И принять они его могли как в ближайшие минуты, так и в ближайшие дни. Время точно было не на его стороне.

@@@

Любил ли папа Бэкхёна когда-нибудь и кого-нибудь по-настоящему?

Как часто он, да и покойный отец тоже, игнорировал в груди ощущение зияющей дыры, что была результатом чьего-либо коварства, и с невозмутимым лицом продолжал делать своё императорское дело, заботясь о государстве, а не собственных чувствах? Сколько раз Бэкхён даже не подозревал, что за улыбками или просто бесстрастными взглядами императорской четы кроется ураган, который мог разрушить судьбы либо лишить карьеры, а возможно даже жизни?

Бэкхён сам долгое время словно проживал одновременно две разные жизни, играя роль счастливого мужа и при этом пытаясь не потерять себя. Но спустя время это всё казалось какой-то детской игрой, а не настоящими, стоящими внимания проблемами. Какие проблемы вообще можно было рассматривать по существу, когда дело касалось императорской семьи, её статуса, её авторитета и её достоинства?

Чему Бэкхён не успел научиться, будучи молодым наследником, сколько всего недосказанного вслух не смог понять и сколько нечитаемых взглядов, направленных в собственную сторону, не посчитал нужным даже попытаться прочесть?

— Ваше Высочество?

Бэкхён крепко зажмурился, но всё же кивнул, понимая, что все ждут его решения:

— Да. Разрешайте им пристыковку.

— Понял, — ответил ему пилот, почти сразу начиная раздавать приказы команде.

Бэкхён поднял глаза и устало глянул через обзорный экран на имперский крейсер, от которого минутами назад отделился небольшой шаттл и сейчас приближался к орбитальной станции — оставалось надеяться на лучшее, или хотя бы на его мизер, потому что худшего Бэкхён хлебнул уже сполна.

— Я встречу, — тихо сказал омега. Развернулся и быстро покинул рубку управления, по узким, но хорошо освещённым коридорам поспешив в стыковочный отсек.

Спустя почти десять минут, за которые Бэкхён едва не сгрыз себе от нетерпения все губы, по громкой связи капитан отчитался о том, что стыковка с шаттлом прошла успешно, а следом в переходном блоке послышалось шипение — там выравнивали давление и уровень кислорода. Бэкхён невольно сжал кулаки, смотря на металлические двери, что должны были открыться, но предпочёл остаться за спинами двоих солдат. Орбитальная станция не была как таковым военным объектом, но учитывая тот факт, что Бэкхёну нужно было провести на ней некоторое время, чета Ву настояла на том, чтобы рядом с ним находились вооружённые люди.

Вообще губернатор очень настойчиво убеждал Бэкхёна не ждать вестей от Чанёля:

— Ваше Высочество, вы ведь сами понимаете, что их не будет. Пак улетел с Сигны. Сбежал. Всё.

Но Бэкхён с трудом сдерживал своё учащённое сердцебиение и стоял на своём:

— Мы не будем менять план действий. Арес по прежнему остаётся моей целью.

Потому что теперь направляться на Арес без приглашения, ориентируясь на месте или же в крайнем случае вообще «организовать» поломку в радиусе действия аресских полномочий, зная, что правители придут на помощь — оставалось единственным вариантом. В конце концов, каким-никаким, но послом и представителем имперской воли мог выступить Исин, да и вряд ли наследнику Клинкории отказали бы в приёме в Республике, раз уж на то пошло. Разве что Бэкхёну в идеале нужно было именно приглашение, а не навязанная встреча, но выбирать уже не приходилось.

Вечером пятого дня Бэкхён встретил губернатора в своей комнате хмурым взглядом и с готовностью слушать очередные уверения в том, что зря они отпустили Пака и всю его команду. Только Бэкхён сам прекрасно понимал, что зря, и даже пытался задавить в зародыше ту малую надежду, что всё ещё теплилась и слишком сумбурные чувства после достаточно красочного сна накануне, в котором Чанёль сам прилетел к Бэкхёну и забрал его с собой.

Для Бэкхёна, только начинающего свой путь, этот контраст мыслей и эмоций был слишком болезненным, но он точно был готов услышать:

— На Сигну летит Его Высочество принц Джихо.

— Вот как… — задумчиво прошептал Бэкхён. Он был уверен, что муж отправит на Сигну своих людей, но, видимо, тот сам был на грани, раз решил покинуть Клинкор и проверить слухи лично, а значит, его нервы были не такими крепкими, как он хотел показать.

— Вам нельзя с ним встречаться.

— Знаю, — голос Бэкхёна стал тише. — Быстро же он спохватился.

— Как вы и предполагали, вам необходимо будет временно скрыться на одной из орбитальных станций, но… Ваше Высочество, может, вы всё-таки рассмотрите вариант…

— Как быстро я смогу улететь на орбитальную станцию? — перебил мужчину Бэкхён, прекрасно зная, о чём в который раз попросит альфа. Но Бэкхён всё ещё морально не принял правду целиком и полностью.

Губернатор тяжело и безнадёжно вздохнул, понимая, что принц пытается отсрочить время, но и не мог заставить омегу действовать так, как сам считал правильным. А может, отлично видел, что Бэкхён едва балансирует между ожиданием новостей от Чанёля и самостоятельным отлётом на Арес, и второй вариант становился всё ближе и вернее.

— Хоть прямо сейчас.

— Значит, прямо сейчас. Там я обдумаю всё тщательнее, приму решение и сообщу вам, когда отправлять за мной крейсер.

С момента этого разговора Бэкхёну понадобилось больше суток, чтобы собрать себя, свои мысли, чувства и эмоции в крепкий кулак, приказать мыслить как наследник огромного государства, а не рядовой омега, и продумать план посещения Ареса. Пусть он был принцем, но летел на чужую территорию, где должен был подчёркивать свой статус, но при этом не имел права диктовать свои условия, если хотел, чтобы ему пошли навстречу и вообще помогли.

К тому же, у Бэкхёна отлично въелось на подкорке однажды брошенное Чанёлем:

«Лингвист ты, конечно, замечательный, но вот переговорные навыки у тебя напрочь отсутствуют».

Как бы ни было, но альфа бесспорно был прав — Бэкхён не мог, да и не отрицал это, — а потому ему следовало постараться, чтобы не показать себя перед правящими братьями несмышлёным омегой, который не в состоянии связать два слова, и уж тем более пробудить интерес.

— Значит, буду в авральном порядке улучшать свои переговорные навыки, выбора у меня всё равно нет.

Один из солдат обернулся к Бэкхёну, вопросительно глянув на него:

— Вы что-то сказали?

Бэкхён грустно улыбнулся:

— Я сказал, пусть открывают шлюз.

Почти сразу открылся первый шлюз в стыковочный отсек, а следом за ним распахнулся и второй, являя на той стороне Исина. Омега нетерпеливо переступил с ноги на ногу, и как только ему махнули, что можно ступить на борт станции, быстрым шагом преодолел расстояние, разделяющее его с Бэкхёном. Солдаты сделали по шагу в разные стороны, позволяя приблизиться к принцу, и Исин почтительно кивнул ему, приветствуя:

— Ваше Высочество.

Бэкхён смерил его долгим и задумчивым взглядом.

— Хотел бы я сказать, что рад вновь вас видеть, Исин. Но боюсь, что вы не осознаёте, куда и по какой причине летите со мной. Поэтому я просто обязан предупредить вас, что вы в любой момент — будь то даже сейчас, — имеете полное право вернуться домой к своей семье.

— Не говорите ерунды. Конечно же, я всё осознаю, поэтому и предложил сопровождать вас, зная, насколько это важно в сложившейся ситуации.

— Нас, знаете ли, там не ждут с распростёртыми объятиями, — попытался отшутиться Бэкхён.

— Вообще-то, Ваше Высочество, ждут, — радостно выдохнул Исин. — Буквально за пару часов до вылета крейсера с нами связался некий Ким Чондэ, плёл что-то о виноградниках семьи Лу — если бы я не знал, что так и должно быть, подумал бы, что он рехнулся, — но в самом конце он вдруг сказал, что правящие братья очень хотели бы принять вас у себя и показать, что Республика готова идти на дипломатические переговоры.

Бэкхён сглотнул, на некоторое время потеряв дар речи, ошеломлённо уставившись на Исина, и неосознанно потянулся пальцами к горлу, которое словно передавили. Омега был уверен, что опять спит, раз слышит подобное. Ведь не может быть, чтобы… Не может быть. Он ведь уже решил, пришёл к выводу, с трудом, но настроил себя, а Чанёль взял и сумел…

— Он сумел договориться? — прошептал Бэкхён, сомневаясь в сказанном Исином.

— Похоже, что да, — улыбнулся тот. — Пак Чанёль несмотря ни на что сдержал своё слово. Не понимаю, почему, и что это ему даст — уж точно не ваше расположение, — но он сделал то, что обещал. И я очень хочу верить, что это всё не ловушка каким-то непонятным образом подстроенная вашим мужем.

— Мы не сможем проверить это, не попытавшись добраться до Ареса и не встретившись с правящими братьями. Либо мы боимся и остаёмся на том месте, где сейчас топчемся, либо… — Бэкхён рвано глотнул воздух, — либо летим, предусмотрительно настроенные на всё и готовые ко всему. И даже к тому, что этот полёт может быть нашим последним.

Исин кивнул, что принял информацию к сведенью, но вслух произнёс:

— Так давайте сделаем всё возможное. И невозможное тоже, учитывая, что по меркам вашего мужа в отношении вас вы именно так уже и делаете. — Он протянул Бэкхёну руку в приглашающем жесте.

— Предлагаете не разочаровывать его? — нервно хохотнул Бэкхён.

— Именно так. Сопровождающий отряд охраны готов стоять на страже вашего спокойствия круглые сутки, крейсер Вашего Высочества вооружён до зубов и готов везти вас в любую точку Вселенной, а я готов следовать за вами куда вы пожелаете. Клятву верности вам приносил мой муж, но я его супруг, и когда давал своё согласие на брак, то приносил клятву верности ему, а значит, с того дня его ответственность — и моя ответственность тоже.

— Если я сейчас расплачусь, разрешаю вам дать мне пощёчину. Да посильнее, — севшим голосом прошептал Бэкхён, уловив на себе удивлённый взгляд Исина. — Я не шучу. — Омега потёр лицо, убеждаясь, что не спит, и всё очень даже реально, и напомнил себе — время сделать ещё один шаг навстречу своим страхам и поставленной цели. Но никто не обещал, что будет легко и просто. — Ладно, полетели. — Бэкхён всё же ухватил подставленную тёплую ладонь Исина и двинулся вперёд к стыковочному шлюзу. — Есть новости о моём любимом муже? — на ходу спросил он.

— На Сигне ждут его со дня на день. Вы очень вовремя переместились на орбитальную станцию.

— Хочет лично удостовериться в правдивости полученной информации обо мне, потому что напрямую у губернатора не может спросить об этом.

— Это как же он боится появления вас настоящего, что бросил всё на Клинкоре?

— Главное то, что раз он летит на Сигну, значит, поверил слухам. А раз поверил и хочет их проверить, значит, наверняка на это время отлучил от двора моего двойника, чтобы не попасть впросак. Следовательно, этот самозванец на какое-то время не имеет никакого права подписи и принятия решений — я именно этого и добивался.

— Как далеко он готов следовать за вами и за слухами о вас, Ваше Высочество?

— Вот и посмотрим, ведь ему опасно оставлять Империю без хозяина, когда я могу заявиться в любой момент его отсутствия. Благо, он не подозревает, что пока я не планирую это делать. Точно не сейчас. — Бэкхён ступил на борт шаттла и через некоторое время расслышал за своей спиной, как закрылся стыковочный шлюз, а следом пилот попросил занять пассажирские места. — Мой подарок братьям готов? — уточнил омега, протягивая поперёк груди ремень и пристёгиваясь им к своему сиденью.

— Да, конечно.

— Замечательно. Думаю, все будут довольны.

— Такому подарку точно, Ваше Высочество.

Бэкхён лишь улыбнулся уголком губ, мысленно вновь благодаря Пак Чанёля за советы. Давил внутреннюю боль, но благодарил.

«Заманить хорошей оплатой — идея стоящая, но работает лишь с теми, кто одержим кредитами, вернее, их количеством, не вникая в суть работы. А ещё с теми, кто не знает твоего настоящего финансового состояния. Для начала ты должен принять во внимание личные качества. Минимум пятьдесят процентов вперёд, как страховка. Учись читать людей и ситуации, Бэкхён, если и правда серьёзно настроен вернуть себе императорство. И не кидайся в омут с головой, очень часто практически невозможно вынырнуть из него обратно».

— Как знать. Возможно, именно этот омут поможет мне тягаться с собственным мужем, — одними губами произнёс Бэкхён, но лишь шире улыбнулся Исину, когда тот показал, что не расслышал его из-за гула двигателей шаттла.

Уже спустя пятнадцать минут космос над головами полностью исчез из виду из-за огромных размеров крейсера, что будто нависал над ними. В его «брюхе» открылся воздушный шлюз, обозначившийся красными сигнальными огнями, и шаттл влетел внутрь корабля, где на посадочной полосе Бэкхёна приветствовали почти две сотни солдат, которые будут сопровождать своего принца дальше, за пределами родной Клинкории.

@@@

Хань дослушал красивую мелодию до конца, казалось, даже не дыша на последних нотах, и только когда золотистые звёзды и планеты перестали двигаться вокруг солнца в самой середине музыкальной шкатулки, завороженно выдохнул:

— Красота какая.

Сехун был с ним абсолютно согласен, продолжая смотреть на омегу, который вдруг смущённо улыбнулся ему со словами:

— Спасибо большое.

С их последней встречи прошло относительно недолгое время, но Сехун любовался румянцем на щеках, которые ещё совсем недавно были бледными и впалыми, любовался живыми глазами, в которых несколько месяцев назад умудрились погасить блеск, и те смотрели на мир, не видя его, любовался улыбкой, которая была робкой, но искренней. И голосом. Который слышал впервые так чётко и уверенно, а потому ловил каждое тихое слово омеги, при этом борясь со странным сжимающимся чувством внутри. То возникло и больше не отпускало с тех пор как Сехун подъехал к дому родителей и увидел сидящего на ступеньках веранды Ханя. Омега всего лишь оторвался от какой-то книги, подняв на него настороженный взгляд, что почти сразу стал любопытным, а Сехун вышел из автомобиля и замер на месте, прижимая к себе дорожную сумку, точно не ожидая по возвращению в родительский дом застать подобную картину. И, наверное, они оба ещё долго разглядывали бы друг друга, если бы массивная книга не съехала с колен Ханя на землю, заставив омегу ойкнуть, прикрыв рот тыльной стороной ладони, и виновато посмотреть на Сехуна, который почти сразу подбежал и поднял книгу, стряхивая с неё песок.

— Я рад, что тебе понравилось. Тебе ведь… правда, понравилось?

— Конечно. — Хань провёл подушечками пальцев по холодным планетам, вслух прочитав витиеватую надпись на музыкальной шкатулке: — «Клинкорская Империя», — словно пробуя слова на вкус, воскрешая их в своей памяти. — Я там был?

— Ты оттуда родом.

— Да? — искренне удивился омега, сначала немного растерянно посмотрев на Сехуна, а после вновь устремил свой взгляд на подарок, осторожно взял его в руки и придвинул ближе, разглядывая с ещё бо́льшим интересом. — А… — Хань пробежал глазами по планетам.

— Ты со столичной планеты. С Клинкора. — Сехун подсел ближе к нему, аккуратно обхватил его пальцы и коснулся ими нужной планеты. — Вот он.

— Значит, я отсюда, — вздохнул Хань. — Там красиво?

— Красиво, — согласно кивнул Сехун, вспоминая действительно шикарную архитектуру главного города, в котором они с Чанёлем останавливались, и загородную природу, чем-то схожую с зелёными лесами Ареса.

— А почему я улетел с неё? — омега поднял голову, вопросительно глянув на Сехуна, и тот только сейчас заметил, насколько близко они оба оказались. Хань смотрел ему прямо в глаза, пару раз моргнув и ожидая ответа, а Сехун пытался в голове связать хоть несколько слов, понимая, что должен рассказать Ханю что-то о его жизни «до», но лишь глупо разглядывал лицо омеги, особенно его светлые пушистые ресницы.

Возможно, Сехун привык постоянно лицезреть Ханя не в самом лучшем виде — можно даже сказать, что в самом худшем, потому что вряд ли этот омега когда-либо ещё в своей жизни пребывал в состоянии «растения», — и сейчас, наблюдая за тем, как он приходит в себя и пытается войти в колею, сердце альфы радовалось. Страшно было думать, да и вообще не хотелось о том, что с Ханем было бы дальше, не вытащи его Чанёль с Сехуном из лечебницы. Не вырвали бы из лап смерти либо пожизненного забытья. Не позволили безвозвратно превратить его в поломанную, никому ненужную куклу.

— Сехун? — негромко позвал омега, заставляя Сехуна едва встряхнуть головой и вернуться в реальность, в которой Хань почти здоровый сидел перед ним и глядел на него своими огромными глазами. — Я спросил что-то не то? Прости меня пожалуйста, я всё ещё…

— Нет-нет-нет, — Сехун осторожно коснулся его плеча, чуть сжимая и поглаживая, пытаясь успокоить разволновавшегося омегу. — Ты задаёшь вполне закономерные вопросы. Я просто думаю, как правильно ответить на них, с чего вообще начать, а с чем повременить, чтобы не волновать тебя больше положенного доктором.

— Звучит странно, — смутился омега, чуть поджав губы и прикусив нижнюю.

— Согласен. Но я обязательно тебе всё расскажу. Вечером. Хорошо? Поужинаем, и я попытаюсь лаконично разложить по полочкам то, что я знаю.

— Я очень хочу разобраться во многом, и даже расспрашивал твоего папу, но он сказал, что знает мало и только ты, а ещё Бэкхён можете мне всё объяснить, — медленно сказал Хань, и Сехун в который раз обратил внимание на тот, как омега словно обдумывал и подбирал каждое слово. Будто вспоминал их. Его речь была связной, но омега точно был не уверен в том, что произносил вслух, и потому делал это немного заторможено, а рядом с Сехуном ещё и нерешительно. По сути, пусть Сехун и знал Ханя уже длительное время, присматривая за ним, но сегодняшняя встреча была… что ли их первой настоящей встречей, обоюдным знакомством.

— Всё будет хорошо, — Сехун разжал пыльцы на предплечье Ханя, но не убрал их.

— Конечно, всё будет хорошо. Я каждый день об этом говорю, и не вижу причины сомневаться в моих словах. — В комнату вошёл Мэй, принеся за собой из кухни ароматный запах готовящегося ужина. — Мясо готово, и как раз Семин подъехал, поэтому предлагаю всем садиться за стол.

— Семин? — переспросил Сехун, услышав имя брата. — Остальные тоже соберутся?

— Велика честь, О Сехун, собирать всю семью каждый раз, когда твоя ни черта не королевская задница решает появиться в родном доме. Так что нет, остальных не будет. Только Семин. Он давно обещал заехать. Поэтому поднимайся и помоги Ханю дойти до кухни.

— Конечно. — Сехун почти сразу встал с дивана, протянув Ханю руку и ласково улыбнувшись ему, ожидая, пока омега ухватится за неё, предварительно отложив музыкальную шкатулку и робко взглянув на Сехуна. Им обоим однозначно потребуется время: Ханю, чтобы привыкнуть к Сехуну так, как он уже привык к родителям альфы, а Сехуну к тому, что Хань теперь полноценный член общества, а не беспомощный омега, постоянно находящийся без сознания.

На большой семейной кухне пахло так, что Сехун во всей красе осознал, насколько проголодался, а ещё насколько сильно соскучился по домашней еде. Казалось, никакая еда ни из каких ресторанов и не в каких уголках Вселенной не шла в сравнение с хлебными лепёшками, которые пёк папа, добавляя в тесто измельчённые местные травы и различные специи, в том числе и те, что иногда передавал с Барсума Кёнсу.

— Пахнет просто… — начал было Сехун, вдохнув запах тушёного мяса, но его почти сразу перебили.

— Что-то ты зачастил домой, дорогой младший братец. Неужто подумываешь о семье, решил остепениться и осесть?

Сехун обернулся на голос Семина и иронично усмехнулся:

— Всего лишь стечение обстоятельств. — Добавив язвительное: — Дорогой старший братец.

Семин смерил его взглядом, посмотрел на Ханя, который стоял в шаге от него, и тихо констатировал:

— Наверное, я никогда не смогу понять тебя.

— Каждый из нас идёт своим путём, не так ли?

— Так, — многозначительно кивнул Семин, удобнее перекладывая из руки в руку плетёную корзину и стягивая с неё защитную материю.

— Биарсы… — внезапно за спиной восхищённо вздохнул Хань, несмело шагнув ближе к альфам, и Сехун нахмурился, на мгновение повернувшись к нему, после вновь глянув на корзину, только сейчас придавая ей значение.

— Они самые, — Семин широко улыбнулся, проходя мимо Сехуна и останавливаясь рядом с Ханем, который зачарованно смотрел на мелкие оранжевые соцветия, выглядывающие из корзины пушистой шапкой. — И они для тебя.

— Какая красота. — Хань принял корзину двумя руками, позволяя Семину в помощь поддерживать её, приподнял выше и прикрыл глаза, шумно втягивая сладкий запах цветов. — Спасибо большое. Они невероятные.

— Надеюсь, я смог загладить свою вину.

Сехун напрягся, наблюдая сию картину, но предусмотрительно убедил себя не высказывать недовольство вслух. Потому что то, что всколыхнулось внутри, даже недовольством нельзя было назвать, так мальчишеская обида, что чей-то подарок понравился омеге больше, чем его.

И то ли он прогадал с музыкальной шкатулкой, то ли… Сехун несколько раз перескочил взглядом с Ханя на Семина, пытаясь найти на лицах или в глазах тех… Что он вообще пытался найти? Что хотел понять, давно не чувствуя подобного уязвления собственной гордости и уверенности в себе?

— Я не злюсь на тебя, — мило улыбнулся Хань, но почти сразу немного озадаченно посмотрел на Сехуна, словно ожидая от него какой-то реакции на свои действия.

Но реакция Семина последовала быстрее, нежели Сехун успел проанализировать ситуацию.

— Давай я пока отставлю цветы, а Сехун поможет тебе сесть за стол.

Хань кивнул, послушно выпуская из рук корзину, но невольно провожая её взглядом до самого подоконника, куда Семин ту поставил, и опять воззрился на Сехуна, пока тот не спохватился, приблизившись к омеге. Альфа приобнял его аккуратно за пояс и проводил к столу, помогая опуститься на стул и придвигая ближе к краю тарелку со столовыми приборами, а после сел рядом на соседний стул.

В воздухе по-прежнему витали вкусные запахи, но только Сехун чувствовал, как медленно терял аппетит, наблюдая за тем, как все остальные домочадцы собрались за столом, а папа торжественно выставил на стол приготовленное мясо, вручив отцу разделочный нож и подсказывая кому и какой кусок отрезать. Самый сочный достался Ханю, но Сехун действительно почувствовал себя свободнее лишь когда папа вручил ему ещё один разделочный нож и подсказал, что мясо для Ханя следует разрезать на мелкие кусочки и обязательно следить за тем, чтобы омега ел его не спеша и не подавился.

— Он ест сам, — шепнул Мэй, проходя мимо, чтобы поставить на стол графин с водой, — но осторожность не помешает. Будь внимательнее к нему. Хотя бы когда прилетаешь сюда. Что-то большее я даже не прошу.