Чанёль прекрасно знал, на какую дорожку ступал, соглашаясь перевезти с Сигны лотий; оправдывал себя тем, что иного выбора у него не было, а Лу Ханя нужно было как-то вывозить с Клинкора и делать это нужно было беспромедлительно, но понимал, что впервые не смог просчитать последствия. Не учёл такую — О боги! — малость, как свои зародившееся чувства к Бэкхёну. Не как к шурину, а как к… Конечно, всё было бы намного проще, если бы Бэкхён оттолкнул его, назвав эгоистом — в чём был бы прав, — но… он принял его чувства, ответив, — Чанёль позволял себе глупо надеяться, — взаимностью.

Альфа невольно коснулся ладонью шеи, где под воротником саднил укус, как напоминание о недавней близости. Он был бы рад, если бы Бэкхён пометил его как своего альфу, но к сожалению, они не в системе Глизе 581, где подобное было принято, и даже не оттуда родом, чтобы продолжить традицию, а Бэкхён официально связан узами брака с другим альфой.

Но если разумно откинуть тот факт, что Чанёль с Бэкхёном не могли себе позволить эти отношения и эти чувства, во всём остальном Ким Чонин был прав. Чанёль многое сложил воедино во время их разговора, просто озвучивать неутешительные выводы не видел смысла. Но при этом оба отправили контрольные предупреждающие сообщения нужным людям. Опасения подтвердились тем, как их с генералом встретили, как сразу же проводили в нужный кабинет, и всё это в сопровождении военной охраны, которая не тронула Кима, но зато обыскала Чанёля буквально до нижнего белья, отобрав всё, что мало-мальски могло сойти за оружие. Вишенкой на торте стало краткое: «Настоятельно советуем не пытаться покинуть дом без разрешения Их Сиятельства».

Всё говорило о том, что правящие братья сделали выводы и перестраховываются, ведь молодой принц представляет для них реальную опасность.

Что ж, оставалось уповать на то, что Бэкхён не стал бы соглашаться на столь поспешные переговоры с братьями, не имея конкретной позиции. В дополнение к этому взгляд генерала буквально испепелял Чанёля, предупреждая о том, что при негативном исходе команду Чанёля не просто найдут, но и сдерут с них кожу живьём. Разбираться, кто и в чём замешан, а кто вообще ни к чему не имеет отношения — никто не будет.

Чанёль знал, что Бэкхён до сих пор чувствовал собственную неуверенность в представлении своей страны на межгосударственном уровне далеко от дома, но брал себя в руки и показывал, что является достойным наследником престола, который однажды займёт. А он займёт. Чанёль видел, насколько Бэкхён вырос в собственной решительности и целях. Единственное, в чём альфа сейчас чувствовал свой промах, что потеряв сегодня утром в присутствии Бэкхёна голову, не спросил, что он хочет предложить братьям в плане сотрудничества, чтобы хотя бы приблизительно иметь понятие о том, куда поведут переговоры.

— Его Высочество, наследник Клинкории принц Бэкхён, — расслышал Чанёль, стоя возле дальней стены и поднял взгляд, едва сдержав восторженную улыбку.

Чанёль не мог с точностью сказать, какой Бэкхён ему нравился больше: в простом комбинезоне, с тёмной чёлкой на лбу и счастливой искренней улыбкой на лице, или в дорогом костюме, модной укладкой и осмысленной целью в глазах. Оба образа олицетворяли разностороннюю натуру Бэкхёна, оба говорили о том, что он сможет приспособиться к любой ситуации. Но как бы омега не выглядел, Чанёль только сейчас понял — в нём неизменно проглядывал стержень. Бэкхён мог чувствовать страх, неуверенность в себе, растерянность, но всё равно брал себя в руки — либо отчаянно пытался это сделать — и шёл дальше.

В данный момент Бэкхён выглядел идеально. Именно так, как положено выглядеть настоящему принцу. Вот только о последнем Чанёль напрочь забывал очень часто, особенно когда находился рядом с омегой — настолько рядом, что меж их телами мог удержаться лист бумаги, — или когда смотрел в его красивые глубокие глаза, или когда заглядывался на широкую улыбку, открывающую вид на его верхние резцы, что оставили свой след на его шее, или когда держал за руку, не желая отпускать, или когда вдыхал запах его кожи, желая запомнить… собственным телом, впитав каждой клеточкой.

Угораздило же… в мужа собственного брата. Да так, что Чанёль теперь боялся потерять те чувства, которые появились между ним и Бэкхёном.

Про «потерять доверие» Чанёль трусливо старался не думать.

Но, чёрт возьми, доверие — это то единственное, что может остаться у них, когда каждый пойдёт своим путём. И Чанёль очень хотел надеяться на то, что когда Бэкхён полноценно займёт трон, он всё равно будет помнить о том, что всегда сможет обратиться к Чанёлю за помощью.

Любой.

Альфа одёрнул себя, напоминая, где находится и по какой причине, и вновь стал абсолютно серьёзным, внимательно наблюдая за всеми присутствующими в просторном кабинете.

Со стороны правящих братьев были приглашены лишь генерал Ким, два министра и ещё два советника. Бэкхён, ожидаемо, был лишь в сопровождении Исина. Позади них, у самой двери стояли двое вооружённых солдат из личной охраны принца, один из которых держал в руках металлическую коробку, цепочкой пристёгнутую к его запястью.

Бэкхён в приветствии кивнул головой и мягко улыбнулся обоим братьям по очереди. Для встречи он выбрал строгий костюм, состоящий из прямых брюк и укороченного бархатного жакета с золотыми пуговицами, под которым виднелась белая рубашка, а его волосы были идеально уложены на боковой пробор, прядь к пряди — именно таким Чанёль видел его на фотографиях. Бэкхён максимально источал энергию педантичности и роскоши, все остальные свои положительные качества он должен был показать во время переговоров, потому Чанёль завёл руку себе за спину, чтобы никто не заметил его странных телодвижений, и скрестил средний и указательные пальцы.

Исин неизменно стоял на шаг позади от Бэкхёна и с бесстрастным выражением лица держал в руках кожаную папку с золотистым гербом Империи. Окинув кабинет взглядом, он первый заметил Чанёля, и его глаза удивлённо расширились, но стушевался Исин буквально на пару секунд, почти сразу сжав губы и вновь нацепив маску непроницаемости.

Бэкхён заметил Чанёля лишь после формального приветствия и обмена любезностями, а после прошёл к огромному овальному столу и сел, позволяя одному из советников братьев учтиво придвинуть его кресло с высокой спинкой. Кинув на Чанёля растерянный взгляд, Бэкхён перевёл такой же на генерала Кима, а после вопросительно посмотрел на Кристиана, который в этот самый момент как раз опускался в кресло напротив. Присутствие генерала Бэкхёна точно не смущало — он был предупреждён об этом, — но вот Чанёля он точно не рассчитывал увидеть и, похоже, был этим моментом очень обеспокоен.

Но уж точно не предполагал, что от его сегодняшних слов и действий зависят жизни нескольких людей.

«Всё хорошо, Высочество»

— Надеюсь, вы не против? — обратился к Бэкхёну Кристиан, поймав молчаливый вопрос в глазах омеги. — Все, кто сейчас находятся в этом кабинете, в той или иной мере доверенные нам лица.

— Вы вправе принимать подобные решения. Если вы уверены, — Бэкхён обошёл стороной неоднозначность «доверенных лиц», — в людях, которые сейчас здесь присутствуют, у меня нет причины ставить вашу уверенность под сомнение.

«Молодец», — мысленно похвалил Бэкхёна Чанёль, продолжая стоять на своём месте даже после того, как все разместились за столом.

— Как ваше настроение?

— Красные лирохвосты произвели на меня впечатление, — снисходительно улыбнулся Бэкхён.

— Тогда, возможно, вы примете их в подарок, Ваше Высочество? — Бэкхён не скрыл искреннее удивление. — Эти птицы отлично переносят перелёты на дальние расстояния и неприхотливы к среде обитания. А, насколько мне известно, клинкорский климат схож с ареским.

Так… Братья ненавязчиво говорят ему, что изучили основную информацию об Империи, а значит, им действительно интересно, с чем прилетел принц.

— Мои слова благодарности за прекрасный подарок, который я, конечно же, приму. Мне бесконечно приятно получить столь замечательный знак внимания от вас. Хочу чтобы вы знали, что сумели затронуть самые тонкие струны моей души. Огромное спасибо, с Вашего позволения я буду считать это знаком, подтверждающим зарождающиеся дружеские отношения между Ареской республикой и Клинкорией.

Чанёль напрягся, как и Ким, сидящий по левую руку от Маркуса. Бэкхён сейчас открыто признался, что нуждается в сотрудничестве, но при этом продолжал источать уверенность и нести величие своей страны. Разница между Чанёлем и генералом была лишь в том, что Чанёль знал о проблемах Бэкхёна и о том, что он будет договариваться о помощи, а генерал только догадывался о том, что в ситуации клинкорского принца столько сложностей и подводных камней, что можно голову расшибить, раз он на Аресе, без мужа и с одним сопровождающим, пусть и с целым военным крейсером, напичканным вооружением.

Братья же, в свою очередь, видели перед собой молодого и целеустремлённого омегу, который настойчиво просил о встрече с ними через обычного контрабандиста, после навёл в Республике шумиху своим появлением, а при дворе породил множество вопросов своим непонятным интересом к наречёному генерала Барсума (так сказать, не самой показательной и перспективной планеты).

— Потому, — в сдержанной манере продолжил Бэкхён после небольшой паузы, — хочу сделать вам с братом ещё один небольшой ответный подарок. Немного запоздалый, но не менее значимый.

Оба солдата, что стояли возле двери, по разрешительному жесту Исина приблизились к столу. Один из них поставил на стол металлическую коробку, а второй достал из внутреннего кармана ключ-карту, деактивировав им замок и открыв крышку. На глазах у всех из коробки вытащили стеклянный куб, внутри которого на бархатной подушечке красовались два золотых перстня, обрамлённые маленькими синими камнями. Солдат поставил его перед Бэкхёном, а тот аккуратным движением двинул куб на середину стола, улыбнувшись с проскальзывающими извиняющимися нотками.

Но, чёрт возьми, Бэкхён нихрена не извинялся!

— Вы интриговали и продолжаете это делать, — улыбнулся Маркус.

А вот Чанёль прищурился, перебегая взглядом с быстро ретировавшихся из кабинета солдат на подарок, а после на Бэкхёна и обратно, пытаясь понять целесообразность подобной защиты обычных перстней, которые сюда везла и без того вооружённая охрана.

«К чему это всё, Высочество?»

— Поэтому предлагаю вскрыть карты, — мягко, но уверенно сказал Бэкхён, — чтобы интрига переместилась в разряд информации к размышлению и принятию решения.

— Мы с братом всегда открыты для предложений.

— Как и Клинкория, которая рада новым союзникам и партнёрам.

— Но что Республика может предложить в обмен на союз с огромной империей?

— Думаю, что-то всё же может. Я давно наблюдаю за вашей политикой в пределах Республики и мне достаточно импонирует то, как вы развиваете своё государство.

— Не уверен, что наши полезные ископаемые удивят вас. Торговля тоже не самый сильный наш конёк.

— Ну, Ваша Светлость, не стоит так недооценивать свои ресурсы.

— Мы с братом реально смотрим на них, сравнивая с имеющимися ресурсами Империи. Никакие рудники и…

— А что насчёт живых ресурсов? Человеческих, умственных…?

Оба брата озадаченно переглянулись.

— Ваше Высочество…

— Хотите сказать, что пора заканчивать ходить вокруг да около? Полностью с вами согласен. — Бэкхён выпрямился в спине, став похож на натянутую струну. — Но сначала, с вашего позволения я спрошу кое-что. — Маркус кивнул, что они с братом ждут вопрос. — Вы когда-нибудь сотрудничали с трокийцами?

— Не было подобной практики. Но мы достаточно о них наслышаны. Не многие в наше время ведут активные войны. Империя сотрудничает с ними?

— По стечению обстоятельств больше года назад Клинкория подписала торговое соглашение с Трокией, а спустя время мы узнали, что трокийцы потребовали у проигравшей стороны в качестве контрибуций несколько их планет.

— Имеют полное право, — хмыкнул Кристиан, и Бэкхён кивнул, что согласен с его мнением. — Только раз вы затронули эту тему, видимо, не всё так просто.

— Некоторое время назад они запрашивали у нас переговоры с целью получения от нас пространственного сервитута к этим планетам. Они достаточно удалённые, военные действия до них не добрались, ресурсы на хорошем уровне, но население достаточно специфическое в плане менталитета. Трокия планировала обеспечить себе удобный коридор для управления ими через нашу территорию.

— Планировала, — задумчиво выхватил нужное слово Кристиан и едва прищурился.

— Планировала, — подтвердил его догадку Бэкхён. — Но до сих пор его не получила. Хотя имеет шансы на определенных условиях.

— Нам стоит знать эти условия?

— В связи с тем, что планеты удалённые, население до сих пор не приняло тот факт, что теперь они относятся к другому государству; к тому же, насколько мне известно, Трокия приняла решение поставить там своих наместников. Всё это в совокупности порождает риск различных диверсий как на их территории, так и на нашей. Трокийцы заверили нас, что будут контролировать этот процесс, но вы сами понимаете, что это всего лишь уверения. А Клинкории нужна реальная готовность отвечать за свои слова.

Бэкхён сделал паузу, глянув на братьев по очереди — оба внимательно слушали его, и, похоже, как и Чанёль, постепенно начинали понимать, к чему всё это наследник рассказал. Но Бэкхёну стоило озвучить своё предложение вслух, чтобы за переговорным столом не было недоговорок и неоднозначностей. Чанёль сам внимал каждому слову Бэкхёна и едва справлялся с диким желанием подойти ближе.

— Несколько месяцев назад мы начали прорабатывать трёхсторонний договор, по которому Трокия берёт на себя обязательства по действенному контролю за порядком в приграничных к нам территориях, а мы даём им право сервитута. Но в связи с тем, что оба наших государства сотрудничают лишь в сфере торговли и на большее не пошли в силу различных взглядов и позиций, мы пришли к выводу, что для закрепления договора необходима третья — независимая — сторона, которая выступит самостоятельным наблюдателем и гарантом.

Чанёль затаил дыхание и всё-таки сделал шаг вперёд, но этого никто не заметил, поскольку все взгляды были устремлены на Бэкхёна.

— И кто же эта независимая сторона? — напряжённо сцепил на столе пальцы Маркус.

— Мы обсуждали несколько вариантов, как высказанных трокийцами, так и нами, но все предложенные государства в той или иной мере сотрудничают с нами, имея свой собственный интерес. Это неприемлемо. По крайней мере, так считаю лично я.

— То есть…

— То есть, в данное время, третья сторона не определена. Потому я здесь, на Аресе. И хочу предложить вам роль независимой стороны в нашем с трокийцами договоре, со всеми вытекающими возможностями и обязательствами.

Маркус тяжело вздохнул и подался назад в своём кресле, постучал ногтями по лакированной столешнице тёмно-коричневого цвета и повернулся к брату. Наклонившись друг к другу, они о чём-то тихо пошептались, в конце кивнув друг другу.

— Ваше Высочество, вы же понимаете, что подобные решения не принимаются сиюминутно.

— Естественно.

— Для начала мы с братом хотели бы ознакомится с проектом договора.

Бэкхён повернулся к Исину, и тот потянулся к кожаной папке, что лежала перед ним, расстегнул серебристую молнию на ней и достал стопку документов, что была разделена двумя специальными держателями. Протянув варианты договора братьям, он сложил перед собой руки как прилежный ученик, каковым, скорее всего, когда-то был. Чанёль точно был в этом уверен.

— Нам потребуется время, чтобы подробно изучить все имеющиеся подводные камни.

— Столько, — Бэкхён раскрыл ладони, в позволяющем жесте, — сколько потребуется.

— Хм… — усмехнулся Кристиан, — мне даже стало интересно, как вы себе всё это представляете и почему выбрали для подобной роли Республику.

— Вы растёте и достаточно успешно развиваетесь, как вариант — для вас это был бы неплохой государственный опыт. О моей уверенности в том, что вы справитесь, я даже не буду говорить. Более того, я убеждён, что в вашем окружении есть люди, которые великолепно справятся с курированием данного вопроса, в том числе за пределами Ареса. — Кристиан вопросительно посмотрел на Бэкхёна. — Например, — улыбнулся омега и глянул чуть в сторону, — генерал Ким Чонин.

«Бэкхён, твоего ж папу», — одними губами на придыхании произнёс Чанёль, метнув взгляд в сторону Кима.

Тот слишком пристально смотрел принцу в глаза, казалось, не дыша, и боже, Чанёль отдал бы сейчас весь командный заработок за перевоз лотия, чтобы узнать то, что сейчас было в его голове. Потому что Бэкхён поставил «шах» в отношении Республики и «мат» в отношении генерала Барсума. Братья всегда могут отказаться от подобного предложения и ничего им за это не будет, правда, вряд ли откажутся. А вот генералу в грудь целенаправленно ткнули однозначным «Клинкория хочет, чтобы именно вы курировали соглашение», и если братья дадут положительный ответ на участие в договоре, то связующая особа уже решена.

Птичка в золотой клетке.

Хрен с два, отмажется.

«Так вот какое оно твоё «за пределами Республики», — Чанёль нервно потёр губы ладонью, не представляя — радоваться или готовиться к худшему, ведь Ким наверняка всё понял, просто в лицо Бэкхёну сказать этого не мог, но, судя по тому, как напряжённо Бэкхён сжал пальцы правой руки в кулак, перед этим почти процарапав столешницу ногтями, генерал буквально испепелял его взглядом.

Чанёль сам сжал руки в кулаки от яростного желания защитить от этого взгляда Бэкхёна. Но, высшие силы, что он в действительности сейчас мог, в этом доме? Его скорее арестуют, чем позволят просто приблизиться к столу без позволения. А будучи арестованным он точно не сможет дальше помогать Бэкхёну.

«Чёрт тебя побери, генерал!» — шумно вдохнул Чанёль. — «Только скажи ему что-нибудь и фиг кто в ближайшей системе возмётся за работу для тебя! Уж я тебе это обещаю!»

— Ваше Высочество, — листая договор и остановившись где-то на половине, Маркус поднял на Бэкхёна глаза, чем перевёл внимание с Кима на себя, — не связано ли, случайно, ваше предложение с тем, что вы так неожиданно подружились с наречённым генерала?

— С До Кёнсу, Ваша Светлость, мне оказалось комфортно общаться по той причине, что он в разговоре такой, какой есть на самом деле, и не пытается в моём присутствии казаться лучше. А я ценю честных людей в своём окружении. Возможно, генерал также уважает это качество в людях, раз выбрал себе в пару такого омегу, как Кёнсу.

— В нём множество и других черт, которые я ценю, — наконец-то заговорил сам Чонин, но словно выталкивал из себя каждое слово.

— Любопытно, — своей чуть кокетливой улыбкой Бэкхён испытывал генерала. Хотя не его одного. — А потому, смею напомнить вам, о своём приглашении вашей пары на Клинкор. Уверен, вы оцените наши ромодельни, ром из которых вы уже успели оценить. — Он улыбнулся чуть шире, добавив: — Вне зависимости от того, какое решение примут Их Сиятельства.

— У меня складывается ощущение, — рассмеялся Маркус, — что чтобы получить приглашение на Клинкор, нужно обязательно как-то быть связанным с нашим — как оказалось, ареским бриллиантом — До Кёнсу.

— Берегите его, — в ответ хохотнул Бэкхён. — Но, насколько мне известно, его сын восхищается вами, так что… — омега сделал выжидательную паузу, смотря на Маркуса.

— Мне страшно спрашивать, но, Ваше Высочество, неужели я только что с братом получил предложение посетить Клинкор?

Почти все присутствующие улыбнулись, и даже генерал Ким перестал выглядеть столь напряжённо, облокотившись на спинку своего кресла, только внезапно Кристиан положил свой договор на стол, и Чанёль только сейчас обратил внимание на то, каким пронизывающим взглядом он смерил Бэкхёна. Заметив это, омега перестал веселиться и смело встретил чужой взор на себе. Казалось, словно подобное поведение одного из правителей его нисколько не удивляет.

Чанёль насторожился и затаил дыхание в ожидании чего-то… чего именно, он не знал, но что-то точно близилось в постепенно нагнетаемой обстановке, когда каждый присутствующий по очереди перестал смеяться, сосредоточенно следя за поведением принца и правителя. Чанёль нахмурился и тут же прокрутил в голове весь, пусть и короткий разговор Бэкхёна с правящей верхушкой Ареса, но так и не нашёл в том причину, по которой у Кристиана могло так кардинально измениться настроение.

Хотя… дело могло быть и не в разговоре, а, например, в…

— Вы уверены в условиях соглашения, которое нам только что предоставили?

— Абсолютно.

— Ваше Высочество…

— Вы считаете неприемлемым что-либо из перечисленного?

— Вы ведь читали договор?

— Каждый его пункт.

Кристиан с сомнением посмотрел на принца, но вслух свои опасения не высказал, только указал брату на какую-то конкретную строчку в середине текста. Маркус подался ближе и, положив свой вариант договора рядом, внимательно прочитал указанный пункт. Достаточно долго вглядывался в текст, пока не поднял на Бэкхёна взгляд, который заставил каждого в кабинете затаить дыхание. Повисла полная тишина; все боялись даже пошевелиться, в том числе и Чанёль, и судорожно переглядывались, пытаясь понять, что происходит или успело произойти.

— Я правильно понимаю, — Кристиан сцепил пальцы, что вообще делал редко, практически никогда не выдавая свою нервозность или неуверенность, — трокийцы от себя предлагают третьей стороне вознаграждение в виде регулярных поставок урановой руды.

— Они могут себе это позволить, а с учётом новоприобретённых планет эта возможность лишь увеличилась.

Кристиан кивнул, что принял к сведению информацию, и на несколько секунд опять переглянулся с братом.

— Клинкория, в свою очередь, обязуется поставлять третьей стороне… лотий?

Чанёль замер на своём месте, и почувствовал будто его с головы до ног ошпарили кипятком, а горло перетянули кожаным ремнём и резко дёрнули. Альфа неосознанно потянулся к горловине пиджака и оттянул её вместе с воротником рубашки, сглотнув. Ему нужен был свежий воздух, но ещё больше ему был необходим контакт с глазами Бэкхёна, который он судорожно попытался установить, про себя умоляя омегу повернуться в его сторону, но тот словно специально смотрел лишь на правителей, большую часть времени уделяя тому из них, кто непосредственно к нему обращался.

Чанёля в данный момент для Бэкхёна не существовало.

Вообще.

Это пугало.

— Совершенно верно. Но взамен Империя по договору будет требовать истинный нейтралитет и максимальную компетентность в решении проблемных вопросов. Для нас очень важно оградить свою территорию и граждан от возможных терактов и других беспорядков.

— Лотий? — переспросил Маркус, хотя все всё хорошо расслышали.

— Он самый.

— Вы уверены?

— Империя в полной мере обеспечивает свою промышленность имеющимися добычами, поэтому может расплатиться по договору именно этим минералом. Если, конечно, третья сторона в нём заинтересована. Но если у вас будут иные предложения, официальная Клинкория их, конечно же, рассмотрит.

— Простите, Ваше Высочество, но что скажут ваши граждане, узнав, что столь редкий и важный камень пошёл платой по какому-то непонятному им соглашению?

— Граждане Клинкории знают, что у меня нет привычки говорить то, что они хотят услышать, но доверяют мне за правильное поведение и сложные решения. А я, в свою очередь, считаю, что любые принципы и приоритеты должны рассматриваться в каждый отдельный момент времени с иной позиции. В данный момент Клинкории нужно соглашение с трокийцами чтобы идти дальше, а не оглядываться назад и ждать проблем оттуда, где всё можно было решить обычным соглашением.

— Как только ваши родители согласились на подобное? Они не доверяют трокийцам?

— Я, — сделал ударение Бэкхён, — не доверяю трокийцам, а потому предложил подобные условия.

Оба брата опять пристально воззрились на омегу, и Чанёль понимал ту смесь недоверия и подозрения, которая их снедала. Но только он один, не считая Бэкхёна и Исина, абсолютно точно знал, что это чёртовое условие не предлагалось иным союзникам и вообще не фигурировало в договоре, а появилось буквально на Сигне и целенаправленно. И если в последнем Чанёль прав, то…

«Лингвист ты, конечно, замечательный, но вот переговорные навыки у тебя напрочь отсутствуют»

Неужели…?

«Учись читать людей и ситуации»

Бэкхён, ты.?

— А ваши родители? — осторожно переспросил Маркус, и Бэкхён прикусил нижнюю губу, опустив взгляд.

— Предполагаю, что до Ареса ещё не успели добраться новости.

— Какие?

— Что ж… — Бэкхён положил одну ладонь поперёк другой на столе и сжал их практически до побеления, наверное так же, как сжал собственные кулаки у себя за спиной Чанёль. Он помнил, как Бэкхёна подкосило тогда, в коридоре дома Кёнсу, когда Чанёль сообщил ему о смерти отца, и это, скорее всего, была одна из худших ночей в его жизни, а Чанёлю, в свою очередь, хотелось чтобы его объятия огородили омегу от душевной боли. Но в жизни так не бывает. — Думаю, нет смысла что-либо скрывать, раз я прилетел к вам и предлагаю сотрудничество. — Бэкхён вздохнул, посмотрел на свои пальцы и очень медленно их расцепил.

Чанёль знал, что омега и правящим братьям не доверял, но… «рассматривал свои принципы и приоритеты в каждый отдельный момент времени с иной позиции». Сейчас у него было в приоритете получение помощи, а также возможного будущего союзника, который согласится сотрудничать именно с ним, а не с его мужем.

Чанёль бы на его месте поступил так же.

Рискнул бы.

Так чего Чанёль ждал от Бэкхёна, когда говорил ему собраться и начать думать?

Точно не столь решительных действий.

Чанёль думал, что хорошо изучил омегу за проведённое вместе время, но, Боже, как же он ошибался. Ещё с самой Академии. И продолжал ошибаться сейчас.

— Мой отец был убит. И, пока длиться следствие по данному делу, мой папа не имеет возможности исполнять свои полномочия.

— То есть, — задумчиво протянул Маркус, — если учитывать специфику клинкорского правления, по факту вся императорская власть сейчас в ваших руках.

«Именно», — про себя сказал Чанёль, а Бэкхён секундой позже кивнул.

Но Чанёль только сейчас с какой-то заторможенностью начал осознавать то, что уже сам давно знал, просто до конца не вдумывался. Всегда со смехом воспринимал информацию и никогда не останавливался, чтобы понять, что…

Бэкхён — самый настоящий наследник престола. Взращённый на правилах, наученный не только им следовать, но и устанавливать их. Настолько настоящий, что сейчас вот прямо в этом кабинете предлагал братьям заключить вроде простой договор, но на самом деле — договор с такими нюансами и подковырками, что братьям со своими советниками действительно стоило внимательно изучить каждый пункт.

А в особенности тот или те, где упоминается злополучный лотий.

«Ты ведь ничего не знаешь?» — мысленно спросил Чанёль у Бэкхёна, всё ещё надеясь поймать его взгляд и найти столь сложный ответ на свой вопрос. — «Не знаешь ведь? Это обычное совпадение, а тебе очень нужны братья, потому ты пошёл на столь серьёзный шаг. В противном случае…»

Что? Что в противном случае?

«Он не стал бы спать с тобой? Отдаваться так искренне? Делиться какими-то планами?»

Чанёль поморщился, когда внезапно на шее вновь заныл укус, но уже напоминая не о проведённом времени вместе, а о том, как Чанёль по факту обошёлся с Бэкхёном.

— Поэтому принимаете столь рискованные решения?

— Я прекрасно понимаю ваш посыл: молодой неопытный омега у власти, не понимающий ценности природным минералам. Не буду вас переубеждать, слова очень часто оказываются только словами. — Бэкхён всего лишь сделал едва заметную паузу, а Чанёль уже готов был упасть перед ним на колени, но лишь сглотнул. Надежда ускользала как песок сквозь пальцы. — Всего лишь скажу, что учитывая многолетнюю разумность в распоряжении лотием, в том числе отчуждении его в знак благодарности или в качестве подарка действительно значимым людям, для империи приемлемо заключать договора на подобных условиях.

Братья ничего не ответили, но задумчиво переглянулись, словно общаясь между собой мысленно, а вот генерал по какой-то причине нахмурился, что-то разглядывая на столе.

— Что скажете, — едва улыбнулся Бэкхён, — готовы ли вы рассмотреть условия договора, узнав новые нюансы?

— Это тоже нам с братом нужно хорошо обдумать, — вздохнул Маркус.

— Понимаю.

— Мы обязательно дадим ответ, не затягивая.

— Буду ждать любой. И каким бы он ни был, хочу поблагодарить вас за то, что пригласили меня на Арес и приняли в своём доме. — Бэкхён неспешно встал со своего кресла и все остальные так же поднялись. — Ваше Сиятельство, — омега почтительно кивнул Кристиану, — Ваше Сиятельство, — кивнул он, обратившись к Маркусу, — мне было довольно интересно с вами пообщаться, и с людьми, которые вас окружают. Всего хорошего. Генерал Ким, — шире улыбнулся Бэкхён, с хитринками в глазах и чуть склонив голову на бок, — передавайте своему будущему супругу моё почтение. Очень надеюсь пообщаться с ним ещё не один раз. Я, правда, считаю, что вам очень повезло с парой.

Бэкхён развернулся и пошёл к двери, а Чанёль проводил его безнадёжным взглядом, поздно спохватившись, что не поклонился, как того требовали правила двора, но зато прекрасно чувствуя, как каждый шаг омеги отзывался глухим ударом у него в голове. А когда дверь за принцем и Исином закрылась и в кабинете воцарилась полнейшая тишина, Чанёль потерянно прикрыл глаза, понимая, что…

— Позвольте, — неожиданно прозвучал голос Кима, и Чанёль нехотя вернулся к жестокой реальности.

Генерал поднялся со своего места, обойдя кресло, и встал между кресел братьев, продолжая смотреть на стол. Вернее, на куб с подаренными перстнями. Дотянулся до него и взял в обе руки, приподняв и покрутив на свету.

— Что-то не так, генерал? — поинтересовался Маркус.

— Всё так, Ваше Сиятельство. — Внимательно рассматривая каждый перстень, Чонин приблизил куб к лицу, а спустя несколько секунд поджал подбородок и шумно вздохнул. — Кроме одного: подарок принца намного дороже, чем вы сейчас думаете. Я бы сказал, даже очень намного. Я ведь прав в своих догадках? — он внезапно обернулся, чем заставил обернуться всех остальных, и пристально посмотрел на Чанёля, глазами буквально приказывая ему подойти ближе.

— Генерал?

— Секундочку. Хочу чтобы мои догадки подтвердил человек, который лучше меня в этом разбирается.

В сложившейся ситуации Чанёль точно не мог себе позволить фыркнуть и отказаться выполнять то, что требовал Чонин, потому под всеобщим вниманием к своей непонятной персоне, он на негнущихся ногах подошёл к генералу и принял из его рук злополучный куб. Альфа не знал, что было такого в подаренных Бэкхёном перстнях, что могло вызвать подобный интерес Кима, пока тот не произнёс:

— Камень, Ваше Сиятельство, — вроде бы обращаясь к правителю, но сам пристально смотря в глаза Чанёлю, словно ожидая его реакции. Причём ожидая её с какой-то язвительностью, смешанной с предупреждением.

Это было не к добру.

Едва дыша, Чанёль провёл пальцами по основанию куба и с легким щелчком открыл его, теперь уже не сквозь защитное стекло разглядывая украшения. Но с каждым новым взглядом на обрамление перстнев, с каждой новой секундой, что Чанёль находился под строгими взглядами правителей, реальность накрывала всё сильнее и сильнее, а горькая догадка била в самое сердце.

— Что с камнем? — спросил Маркус.

«Учись читать людей и ситуации»

«Бэкхён…» — мысленно простонал Чанёль и сглотнул, вслух выдавив из себя хриплое:

— Это… — и обречённо посмотрев на дверь, за которой минутой назад скрылся омега, чьё доверие Чанёль так боялся потерять. Тот омега, которого он так боялся потерять. И потерял. Потому что держал в руках перстни, украшенные… — Это лотий, Ваше Сиятельство. Принц Бэкхён подарил вам перстни, украшенные лотием.

Потому что всё знал.

Поэтому так странно вёл себя.

Вдобавок ко всему, подтвердил свою осведомлённость перед братьями, при этом показав, что готов закрыть глаза на межгосударственное преступление, но лишь в том случае, если те согласятся подписать трёхсторонний договор. А его экстравагантный подарок говорил, что Бэкхён просто так дарил братьям малую долю того, что они могли заработать в будущем. И если их ответ — нет, значит, Бэкхён примет это «нет», но даже в этом случае братья останутся у Бэкхёна крючке, а у братьев сохранятся перстни — как постоянное напоминание о том, что их уличили в воровстве.

— Генерал Ким, Вы идёте с нами.

Чанёль поднял взгляд, пропустив тот момент, когда братья поднялись со своих мест, и заторможенно вернул перстни в руки Чонину, откровенно наплевав на то, что сейчас тот о нём думал. В общем-то, как и братья. Но у Чанёля оставались люди, которые ему были важны, а Маркус и Кристиан прекрасно знали об этом, что подтвердилось жестким:

— Твой корабль арестован, — на Чанёля указали пальцем. — И если кто-либо из твоих людей — в первую очередь ты сам — попытается улететь с Ареса без разрешения, будет лично хоронить всю остальную команду. Вряд ли Его Высочество вступится за обычного контрабандиста и его подельников.

«Как же вы теперь правы, Ваше Сиятельство»