— Блин, ну и что нам делать? — спросил Тацухиса у сотоварищей, глядя на массивную дверь, которую украшал замок с часовым механизмом. — Замок-то явно на амбарный не похож.

— Плохо, — вздохнул Кишо и взял в руки механизм. — Этот замок сделан на основе машин времени. И проблема в том, что я не видел ничего похожего прежде.

— Может, этот замок не является машиной? — предположил Джуничи.

— Не похоже. Хотя…

***

На поверхности тем временем разгорались нешуточные страсти. Стараясь не попадаться под атаки ядом, предвестники активно и всеми силами сражались с птицеедами. Что же касается раны на плече Шоты, то её тут же устранил Юки, окутав плечо коллеги огнём и в буквальном смысле избавив от яда. А то количество отравы, которая успела попасть в тело, было ликвидировано антителами собственного организма.

— Спасибо, Каджи-сан, — улыбнулся Шота.

— Потом будешь благодарностями сыпать, — усмехнулся Юки. — Сейчас у нас другая задача, и ты это знаешь.

Тем временем между элементалями разгоралась жестокая схватка. Отани всеми силами сдерживала огненного мутанта, Морикубо отдавал всю свою мощь на борьбу с водяным мутантом.

— Я только сейчас заметил, — протянул Аой, — что те, кто несёт Чистый Дар, сражается не со своей стихией…

— А, это вполне нормально, — сказал Хиро, давая Каджи понять, чтобы тот тоже сдерживал врага. Юки понял друга без слов и принялся биться с земляным мутантом.

— То есть? Разве мы не можем ими управлять так же, как и своей стихией?

— К сожалению, нет. Когда-то давно, ещё до нас, проводились опыты по созданию и управлению мутантов-элементалей. Их сила основывалась на отданной магии предвестников с Даром.

— Вот только опыт провалился. — За спинами предвестников оказалась Юно.

Шимоно, ощутив опасность, исходящую от девочки, успел схватить Шоту в охапку и отлететь на безопасное расстояние. Вот только в эту же секунду на них напал воздушный мутант. Хиро успел создать снежную стену, но резкий поток воздуха её разрушил, а самого предвестника откинул на довольно большое расстояние.

— Шимоно-сан!

— Они стали неконтролируемыми и бездумными тварями. Пришлось их наказать. Эй, Нобору-тян, а давай сыграем?

— Сволочь, — прорычал Шота. Его глаза вмиг засветились тем самым изумрудно-красноватым оттенком, а из-под снега вырвались наружу бамбуковые стволы. Однако безуспешно. Юно успела увернуться от атаки.

— Давай посмотрим, сможешь ли ты остановить такого же монстра, как и ты сам? — улыбнулась шатенка и махнула рукой. — Заодно и твоего босса испытаю.

Земляной мутант резко исчез из поля зрения Шотаро, поменявшись местами с воздушным. И это было явно неожиданным ходом. На вид мутант ничем не отличался внешне, разве что с него сыпался песок, а из спины рос лес. Странное зрелище, если быть честным.

Тем временем под землёй, в тоннеле, вовсю ругался Танияма, используя литературный и окологинекологический сленг. Уши вяли у всех: и у напарников, и у предвестников за дверью.

— Хорошо, что этого Маэно не слышит, — сказал один из предвестников в обличии птицы Рух*. — Кстати, как он?

— Плохо, — вздохнула имбрина-колибри. — Если нас не освободят, то…

— Проблема не в этом, — перебил Рух. — Эти клетки пожирают нас изнутри, вытаскивают душу, забирают силу. Называй как хочешь. Немногие способны выдержать этот гнёт.

— А как же остальные? Почему тогда другие предвестники не пострадали?

— Думаю, Юно специально решила отравить именно Маэно.

— И что тогда нам делать? Сидеть и ждать помощи?!

— Успокойся. Я знаю, не очень-то приятно, но придётся смириться с этой участью.

Колибри сглотнула невидимый ком в горле и посмотрела на клеста. Тот лежал неподвижно в клетке и тяжело дышал. Оперение понемногу тускнело.

— Мне бы ваше терпение, Хаями-сан.

— Не надо так себя уничижать, Имай. Мы сейчас бессильны, и ты знаешь это не хуже меня.

— Да твою ж дивизию, как её открыть?! — раздался уже неконтролируемый гневный возглас Кишо.

— Танияма-сан, отойдите-ка, — сказал Сузуки.

— Так, ты что там удумал, изувер? — насторожился Сувабэ.

— Поберегись!

***

Из-под снега лезло огромное количество мёртвых деревьев, без листвы, почерневших, сухих и острых. Их ветви были пропитаны ядом Юно. Однако все попытки растений атаковать блокировались еловыми ветками окружающих деревьев. Шота использовал свою силу как мог. И прекрасно осознавал: земляной мутант — его полное копирование способностей стрижа. И одолеть его не выйдет, как бы ты ни пытался. Видимо, именно поэтому предвестники, владеющие Чистыми Дарами, сражались с птицеедами-элементалями, которые были полными противоположностями.

«Плохо… Всё очень плохо. Так, успокойся. Подумай хорошенько. Что ты можешь сделать для того, чтобы остановить его?»

Ничего.

Абсолютно.

— Ты не сможешь…

Аой вздрогнул. За спиной раздавались чьи-то незнакомые голоса:

— У тебя не получится…

— Что хорошего будет в том, что ты сделаешь?

— Ты же неудачник…

— Сдайся…

— Нет и шанса на победу…

— Одумайся…

С каждым новым словом мысли постепенно нагнетали внутреннее состояние стрижа. Безликая толпа.

И в ту же секунду перед глазами — самый что ни на есть апокалипсис. Точнее, его последствия.

Разрушенный город. Воздух пропитан ядовитыми парами, что оставила после себя бомба. От растений в парках ничего не осталось. А под ногами умирали люди.

Шота пытается что-то сказать, может, даже шепнуть. Вот только у него связан рот чёрным платком. И, в итоге, он просто стоит, смотрит на всё это и пытается взглядом отыскать хотя бы одну живую душу. Успехом это точно не увенчается, ведь все уже умерли.

Глаза застилает пелена слёз. Но Аой даже не поднял руку, чтобы их смахнуть. Однако смотреть на то, как под твоими ногами угасает чья-то жизнь, было невыносимо. И закрыть на это глаза тоже не получается. Что-то мешает ему это сделать.

— Ты боишься, Нобору-тян?

Голос Юно растекался по уголкам сознания. Едкой и липкой слизью.

Противно.

— Я…

Бесит.

— Я не…

Надоело.

— Я не твоя марионетка! У тебя нет власти надо мной!

Яркая вспышка. Мутант внезапно остановился и уставился на Аоя. Тот тоже посмотрел на полную копию своих способностей. Мягко улыбнувшись, Шота протянул руку существу со словами:

— Ты… можешь быть хорошим, верно?

С морды мутанта спали бинты, которые были плотно прилеплены к коже. Существо стало значительно меньше, став похожей на фею. Вместо волос у неё торчали веточки вербы и боярышника, маленькое тельце было соткано из множества веточек самых разнообразных растений. Фея моргнула и обвила ладонь Шоты, коротко кивнув.

Мутант вмиг исчез. Как и другие птицееды-элементали. Вместо них появились миниатюрные феи, отражавшие каждую стихию. И в ту же секунду они вмиг испарились.

— Это… Как?! — взвизгнула Юно.

 — А вот так, — коротко ответил Морикубо.

— Мне вот интересно: а как так вышло, что ты элементалей заключила в такое обличие? — протянул Каджи.

— Кстати да, — подхватила Икуэ. — Я на своём элементале успела выловить вот эту вот букашку.

Женщина показала небольшого фиолетового паучка, который постепенно растворился, развеявшись фиолетовым дымом. Однако потом об этом забыли, поскольку на предвестников стали нападать мелкие птицееды.

Юно молчала. Руки затряслись, панда упала на снег.

— Ты… Во всём ты виноват!!!

Девочка высоко подпрыгнула, создала из фиолетовой субстанции арбалет и выпустила несколько стрел в Шоту. Слишком быстро это случилось, стриж даже не успел создать щит и зачем-то зажмурился.

Однако стрелы почему-то не задели.

«А?»

«Ты… как?»

Раскрыв глаза, Аой будто бы задохнулся. Глаза неприятно защипало, а голос будто бы пропал.

То, чего он долгое время боялся, начинает сбываться. А именно — потеря любимых.

— Шимоно… сан…

Первое, что увидел Хиро, когда очнулся — это как преображаются мутанты в маленьких существ. Всё то время, что он был в отключке, сражались его товарищи. Как и его любимый человек.

— Ты… Во всём ты виноват!!! — заорала Юно, резко прыгнув вверх.

«Она… Чёрт… Шота, нет!»

Стрелы были выпущены раньше, чем предполагал Минлей. Снежную стену создать не получилось бы, скорость стрел была высока. Оставалось одно — закрыть собой.

— Зачем… — слова непроизвольно слетали с губ Аоя, даже не имея между собой связи. — Почему…

— Я не… кха… говорил? — прошелестел Шимоно. — Жертва… не бывает… напрасной…

Снежный предвестник покачнулся и упал в снег.

— Хиро!!!