С выполнением задания, на кануне которого исчезла Люси, команда справилась за пару месяцев. Да и оказалось оно не таким уж тяжелым. Зря только волновались. Теперь же им всем предстояло исполнить то, что они задумали - найти Люси. Но проблема была в том, что девушка пропала бесследно. Никаких зацепок, запахов, магического следа, ничего. Это заставляло всех в гильдии жутко беспокоиться за девушку. Но поводов для беспокойства стало больше, когда оказалось, что Юкино теперь обладала всеми теми ключами, которые были у Люси. Новость эта была слишком грандиозной, чтоб не распространиться со скоростью ветра по остальным гильдиям. Потому хвостатые приехали к Саблезубам, надеясь узнать хоть что-то по этому поводу. Нацу же, будучи вспыльчивой натурой, кинулся обвинять Юкино во всех смертных грехах.

- Да откуда нам знать, что она не могла чего-то сделать Люси ради обладания ее ключами?! - рявкнул Драгнил.

Эрза же сурово на него посмотрела, держа за шкирку и потом повернулась к Стингу, который прикрывал Юкино собой. Скарлет поклонилась и сказала:

- Прошу прощения за этого болвана. Люси исчезла так внезапно, что мы сбились с ног, ища ее. Вообще, мы просто хотели спросить, не известно ли вам что-то о Люси.

Юкино неловко улыбнулась и сказала:

- Да что вы, Эрза. Его можно понять, ведь это в любом случае выглядит странно. Но ключи мне принес Локи. Он сказал, что Люси расторгла с ними всеми контракт, а я последняя заклинательница духов теперь. Я подумала, что она лишилась магии или умерла, но Локи поспешил заверить меня, что с ней все хорошо и она просто пошла другой дорогой. И сказала, что я буду лучшей хозяйкой для них. Я пробовала узнать больше об этом, но Локи сказал, что не может поведать ничего более, поскольку он поклялся сохранить все в тайне. А о какой тайне идет речь, я не имею понятия.

Ребята теперь точно поняли, что она говорила правду, поскольку Юкино была в не меньшей растерянности, чем они. Да еще и Роуг скрылся невесть где, но гильдию он точно не покидал, в этом Стинг был уверен. Все уселись за один стол и тяжко задумались о том, что происходило в обеих гильдиях. Нацу успел трижды извиниться перед Юкино за свои слова. Та его простила, что было ожидаемо. Все волновались о пропавших без вести товарищах. Они даже не сразу заметили, что народ начал как-то оживленно переговариваться и даже шуметь. Когда же они изволили обратить на это внимание, то и сами стали куда энергичнее. Все дело было в том, что на пороге гильдии стоял и осматривался Роуг. В здании мало что поменялось, как и в лицах присутствующих здесь. Зато все заметили, что сам Чени выглядел иначе.

Стинг, не церемонясь, мгновенно подлетел к другу и стиснул его в объятиях. Это длилось недолго, около полуминуты. После этого он резко отпустил его и отвесил Роугу подзатыльник:

- Как ты посмел исчезнуть и ни словом не обмолвиться?! Хоть бы предупредил, дурака кусок! Мы тут волнуемся, понимаете ли, а он тут приходит весь такой посвежевший, цветущий!

- Угомонись, я же вернулся, - рассмеялся Роуг.

Такое в принципе было для него необычно. Но он и правда выглядел гораздо лучше. Даже его лицо будто просветлело, а сам он перестал закрывать один глаз своей челкой. Перед гильдией стоял теперь уже не прежний мрачный Роуг Чени. Спокойный, чуть более улыбчивый. Вот только...

- Дружище, что на тебе надето? Ты был в прошлом? - хохотнул Стинг, окидывая взглядом друга.

Тот был примерно в такой же одежде, в какой улизнул с пира. Сапоги, штаны, свободная белая рубаха и темно-зеленая туника с кожаным поясом. А на груди на длинной серебряной цепочке висел тот самый оберег, что отдала ему Олвен.

- Ты раньше не носил украшений, что же заставило тебя надеть это? - продолжал спрашивать Стинг, держа на ладони кулон и рассматривая его.

Роуг же спокойно забрал его у товарища и спрятал под тунику, отвечая:

- Это оберег. Я не могу его снимать. Что здесь было до моего возвращения?

Роуг решил тут же перевести тему, поскольку ему не хотелось вдаваться в подробности произошедшего с ним и кому-то рассказывать об Олвен. Это была тайна, которую необходимо сохранить. И он это прекрасно понимал.

- Да вот, Люси пропала. Ушла из Хвоста Феи и все, словно не было ее никогда. Даже с духами расторгла контракты и отдала их Юкино. Не лично, разумеется. Ключи ей Локи принес. Может ты что-то знаешь? Может пересекались? - спросил Стинг, уже слабо надеясь, что сможет хоть чем-то помочь хвостатым.

Но Роуг их удивил в очередной раз. Он сказал:

- Я видел ее по дороге на Запад. Большего сказать не могу. Наши пути очень скоро разминулись.

Врать особо он не умел, потому пришлось сказать правду. Точнее, какую-то ее часть. Но это уже хоть сколько-нибудь дало повод команде Нацу для радости. Они тут же повскакивали с мест и умчались в путь, спешно поблагодарив Роуга. Сам же драконоборец едва заметно усмехнулся и подумал: "Какие же они дураки, эти хвостатые".

Им не потребовалось много времени на то, чтоб найти то место, куда направлялась Люси. Методом научного тыка и многочисленных допросов от Эрзы они узнали, что светловолосая девушка с ключами на поясе ехала до конечной станции на западе Фиора.

Многое в этой истории им казалось неясным. Почему Люси выбрала именно это направление, почему исчезла бесследно? Ведь обычно даже вольных волшебников возможно вычислить. Но она не из тех кто стал бы посвящать жизнь странствиям. Грей справедливо предложил вариант, что Люси могла осесть в той самой деревне и вести тихий и спокойный образ жизни.

Но и там их постигла неудача. Кого ни спрашивали, а никто не видел здесь девушки, похожей на ту, которую описывали им маги. Они уже хотели отправляться назад, но их окликнул один старик. Тот опирался на трость и слегка печально глядел на волшебников. Он сказал:

- Я видел ту девушку последним. Точнее, мы с дочерью моей.

- Правда? Вы скажете, где она? - обрадованно воскликнула Лисанна, с надеждй глядя на старика.

Тот как-то удрученно покачал головой и указал слегка трясущейся рукой указал в сторону зеленых нив, где на горизонте виднелся купол леса. От деревянной ограды деревни туда вела протоптанная дорожка. И вроде бы ничего необычного, но последующие слова старика заставили их напрячься:

- Она пошла той тропой к лесам Рогатого Короля. Да так и не вернулась. А ведь мы предупреждали ее, что оттуда не возвращаются...

- Что за Рогатый Король? - недоуменно спросила Джувия.

- Хозяин тех земель. Владения нашего короля распространяются только на те места, где люди живут. А там людей нет. И не было никогда. В тех землях всегда жили те, кого сказками считают: русалки в лесных реках, фавны, феи... Дети лесного властелина. Многие люди туда уходили, но потом они не возвращались назад.

Но Эрза была непреклонна. Она поблагодарила старика за информацию и в тот же миг скомандовала всем отправляться туда. Она понимала, что это их последний шанс найти подругу и хотела сделать это как можно скорее.

Они шли уже целый день, не тратя время ни на какие привалы. Они дошли до самого леса и даже ступили под сень густой чащи. Внезапно Нацу вырвался вперед, пробежал несколько метров и остановился, мрачно глядя на землю.

- Нацу, что там такое? - спросила Эрза, слегка жмурясь от лучей заходящего солнца, что пробивались сквозь купол из древесных ветвей и листьев.

Драконоборец наклонился и взял что-то с земли, подходя обратно к друзьям. Увидев эту вещь поближе те обомлели. Эрзе резко поплохело и она тихо произнесла:

- Эта лента...

- Эту красную ленту ты подарила ей на Рождество, Эрза, - мрачно ответил Нацу, вкладывая находку в дрожащую ладонь мечницы.

Грей посмотрел на своих товарищей и вздохнул. Он объявил привал, на что Эрза разозлилась и уже хотела хорошо стукнуть Грея, но тот спокойно схватил ее за запястье и сказал:

- Сейчас мы мало, что сможем сделать. Опускается ночь и лес может быть опасен. Я особо не верю в те сказки про здешних существ, но некоторые вещи мне не дают покоя. Лучше продолжим дальше уже при свете дня.

Удивительным было то, что Скарлет послушалась и не стала спорить. Девушки стали раскладывать вещи, а Грей искал сухие ветки для костра. Только лишь Нацу стоял в стороне и напряженно всматривался в лесную чащу. Грей решил попытаться разрядить обстановку и сказал, поднося к месту привала добрую охапку веток:

- Головешка, ты чего застыл? Помогать девчатам не собираешься?

Но Нацу, видимо, предпочел пропустить мимо ушей первую часть фразы. Он просто ответил:

- Этот лес странный. Не такой, как мы привыкли. Он очень старый. Здесь все колдовством пропахло. И кажется, что за нами кто-то наблюдает...

Грею стало даже как-то не по себе от таких слов. Нацу пусть и болван, но когда дело касается нынешней ситуации, он становится чрезвычайно серьезным. Потому причин не верить его словам не было. Но на деле он лишь пожал плечами и вернулся к девочкам. Однако слова Нацу он им передал. Эрзе это не понравилось, но она решила оставить свои беспокойства на потом.

- Нацу, иди к костру, поужинаем и спать ляжем, - позвала его Лисанна.

Тот нехотя оторвал взгляд от деревьев и присоединился к товарищам. Ужинали почти в полной тишине, прислушиваясь к звукам вокруг. Но не было ничего. Только отдаленный щебет птиц напоминал о том, что лес не безжизненный.

Костер тушить не стали. Первым в дежурство вступил Нацу. Парень сидел и молча тыкал какой-то толстой палкой в костер, думая о своем. Он вспоминал. Вспоминал их с Люси и командой приключения, сколько всяких нелепых ситуаций было на заданиях. Он понимал, что Люси услышала их разговор тогда в гильдии. И теперь винил себя за то, что позволил себе усомниться в подруге. Ужасная получилась история. Люси ведь упертая бывает, как баран. Она могла направиться сюда, надеясь отыскать силу или что-то вроде того.

Нацу тяжело вздохнул и снова перевел взгляд на тропу, ведущую дальше в лес. Увиденное там заставило его в удивлении раскрыть рот и привстать. Нацу помотал головой в надежде избавиться от этого марева. Прямо на тропе стояла невероятной красоты светловолосая девушка с золотыми глазами. Она с едва заметной улыбкой полной грудью вдохнула лесной воздух и побежала вперед по тропе, придерживая полы белоснежного платья и не боясь ступить босыми ногами на какую-то торчащую из-под листвы ветку. Нацу сделал было крохотный шаг в сторону незнакомки, но та лишь перепрыгнула выпирающий корень одного из деревьев и буквально рассыпалась в воздухе золотой пылью. Словно ее там и не было.

"Да что за чертовщина происходит в этом лесу?" - подумал про себя Драгнил, медленно оседая на свое место у костра.