Автобус опаздывал. Кей болтался возле остановки и почему-то нервничал. Как-то неспокойно было на душе.

      Скорее всего, из-за экзамена, на который Кей и собирался ехать. Он ни черта не подготовился, бесполезно: это была всё та же злосчастная математика, которую ему разрешили пересдать, памятуя о его исключительной талантливости, но пересдать всего лишь раз, ставя в упрёк непростительное разгильдяйство и безалаберность.

      Был бы математик геем, можно было бы предложить ему «бартер» (зачёт в обмен на сами-понимаете-что), но математик оказался порядочным семьянином, а стало быть, шансов пересдать никаких. Кей, конечно, прикупил букетик и коньяк, но особых надежд не питал. Спасти могло только чудо, но вряд ли оно пришло бы на помощь по такой тривиальной причине.

      Кей вздохнул и вытянул шею, разглядывая дорогу. Чёртов автобус!

      Волнение почему-то только разрасталось.

      «Почему-то очень хочется домой…» — подумал Кей.

      Обычное дело — искать причины, чтобы увильнуть, художник не раз это делал, но сегодня было как-то по-другому. Он нервно швырнул окурок в корзину.

      «Такое чувство, что я должен быть дома…» — понял Кей.

      Подошедший автобус посигналил, подпрыгнул на выбоине и уехал. Без Кея: он поспешил домой.

      Такума только-только проснулся и с досадливой гримасой обхватил виски руками. Голова почему-то раскалывалась. Он зажмурился, энергично растирая виски.

      Ноздри защекотал неприятный запах. Такума принюхался. «Это мне кажется, или пахнет чем-то горелым?» — подумалось ему.

      Тут он заметил, что под дверь сочится дым, который уже успел раскинуть едкие сети по полу и теперь карабкался выше. Такума соскочил с дивана, взлетел на лестницу и забарабанил по двери:

      — Эй! В чём дело? Откуда этот дым? Ты там?

      Ответа не последовало.

      «Его что, дома нет?» — Такума закрыл нос ладонью, стараясь не дышать.

      Клубы дыма стали гуще. Такума закашлялся, сползая по косяку и впечатывая кулак в дверь.

      «Или он что-то задумал? Совместное самоубийство?» — слабо стукнуло в висок.

      Такума ткнулся лбом в дверь, задыхаясь. Подвал уже весь был заполнен дымом, лёгкие захлёбывались кашлем.

      — Кей, мать твою! — Такума из последних сил ударил по двери кулаком. — Где тебя носит?!

      Кей вошёл в дом и застыл на пороге. Пальцы его разжались, сумка плюхнулась на пол, коньяк звякнул. Повсюду был дым, язычки пламени плясали на занавесках и подбирались к обоям на стенах. Зловеще искрилась розетка, роняя град искр на пол. Искры отскакивали, рассыпа́лись горохом и въедались в ковёр, превращаясь в тонкие дымки. Кей растерялся. «Пожар?» — слабо подумал он.

      — Эй! Кхе-кхе…

      Из-за двери донёсся глухой стук и кашель. Кей моментально опомнился: Такума! Он заслонил лицо локтем и метнулся к двери в подвал.

      — Такума! — воскликнул он. — Подожди немного, сейчас открою…

      — Давай… — отозвался Такума, сползая на пол. — Тут… хреново… кхе-кхе…

      Кей лихорадочно шарил по карманам в поисках ключа. Руки дрожали. Он всунул ключ в замочную скважину, повернул его, но дверь почему-то не открывалась. Ключ скрипел и отказывался поворачиваться. Кей с силой крутанул его и в ужасе уставился на руку, в которой остался обломок ключа.

      — Мать твою… — без выражения произнёс Кей.

      Лающий кашель из-за двери вернул его к реальности. Если не поторопиться, Такума задохнётся. Ему и самому дышалось с трудом: огонь добрался до столешницы, где было полно пластика, и теперь дым стал совершенно ядовитым. Кей стиснул зубы, отошёл немного и с силой впечатал ногу в дверь. Она вылетела с навесов, грохнулась по лестнице и упала буквально в футе от Такумы. Тот в полном шоке плюхнулся на пятую точку, нервно икнув. Если бы ему прилетело дверью, мало бы не показалось! Он вспыхнул:

      — Ты меня чуть не убил! А если бы…

      Кей скатился по лестнице, держа локоть перед лицом, протянул Такуме руку:

      — Давай, надо выбираться отсюда… кхе-кхе…

      Такума подскочил, хватаясь за руку Кея. Художник сойкал. Он совсем забыл про браслет!

      — Нужно снять с тебя эту штуку! — воскликнул он, поворачивая кисть Такумы в поисках замка.

      — Забей! Надо выбираться, — возразил парень, кивнув на клубы дыма.

      — С нею ты не сможешь выйти из дома, — перебил его Кей.

      — Погоди… — сглотнул Такума. — А к-ключ… ключ-то у тебя есть?

      «Мне кранты», — в ауте подумал он.

      Если честно, до этого момента он не воспринимал браслет всерьёз. Поразмыслив и рассмотрев его как следует, Такума решил, что Кей блефует и никакого дистанционного устройства тут нет и не было. Но сейчас он засомневался. Если Кей рискует собственной жизнью, отвлекаясь на такой пустяк, то, наверное, это и не пустяк вовсе?

      — Сейчас, постарайся не дышать… — Кей задержал дыхание и нервно вцепился в ухо, стараясь снять серёжку.

      «Серьга — это ключ? — поразился Такума. — Всё время была на виду… Никогда бы не подумал! В любое время мог бы выбраться, если бы знал…»

      Он кашлянул, потёр глаза, их щипало от дыма.

      — Быстрее… — просипел он.

      Кей похолодел. Не отцепляется! Что-то заклинило в застёжке. Он стиснул зубы. Времени на колебания не было: огонь подобрался к дверям, обои затрещали. Художник с остервенением сжал серьгу и рванул её. Брызнула кровь. Такума в шоке уставился на парня:

      — Ты рехнулся?

      — Давай руку… — Кей дёрнул Такуму к себе, ковыряя иголочкой серьги браслет. — Я за тебя отвечаю. Твоя безопасность превыше всего.

      Кровь капала из разорванной мочки уха. Это было больно, очень больно, от этого даже в глазах мутилось. А может, не от этого, а от дыма.

      Наконец браслет был расстёгнут. Кей ухватил Такуму за руку и потащил за собой:

      — Быстрее!

      Наверху дела обстояли ещё хуже. Дом был объят пламенем. Полыхало сверху и снизу, всполохи огня жадно пожирали картины на стенах. Перекрытия трещали, готовые обвалиться в любую минуту. В затянутом дымом помещении ориентироваться было трудно. Кей дёрнул Такуму в сторону:

      — Сюда!

      Тот едва не сшиб плечом этажерку, кулон на его шее щёлкнул, отстегнулся и упал куда-то на пол. Такума ничего не заметил. В это момент перед ними как раз полыхнуло, и они метнулись в сторону, чудом избежав ожогов.

      — Туда! — воскликнул Кей, подталкивая задыхающегося парня вперёд. — Дверь!

      Они оба рванули к тающей полосе света. Тут Такума мазнул по шее и воскликнул:

      — Чёрт! Кулон потерял…

      — Кулон? — Кей приостановился.

      Если припомнить, Такума никогда его не снимал, даже в ванной, и на попытки Кея потрогать кулон реагировал ещё категоричнее, чем на попытки Кея потрогать его самого.

      «Наверное, он для него очень дорог…» — подумал Кей.

      Такума оглянулся:

      — Эй, ты чего застыл? Скорее…

      Кей решительно поджал губы и толкнул Такуму к двери:

      — Иди вперёд.

      — Ты… — Такума растерялся, но второй толчок в спину вытолкнул его на улицу.

      Он поражённо развернулся. В этот момент из дома полыхнуло огнём. Такума пошатнулся и сел прямо на асфальт, стеклянными глазами глядя на полыхающий проём.

      Кей понимал, что поступает безрассудно, но ему почему-то казалось, что этот кулон очень важен. Он чудом уклонился от взрыва, упал на четвереньки, задыхаясь от обжигающего жара, и пополз вперёд, шаря руками по полу.

      — Где же ты? — бормотал он.

      С потолка сыпались искры, больно впиваясь в спину и руки. Кей пошарил впереди, пальцы нащупали кулон.

      — Есть! — обрадовался он, подхватывая цепочку и крепко сжимая её в кулаке.

      Наверху что-то ухнуло. Кей вскинул глаза и с криком попытался заслониться от падающей на него балки. Искры взвились, потолок обрушился, дым схлынул и сгустился снова.

      Вокруг дома уже собралась толпа. Люди бесперебойно звонили, вызывая пожарных. Такума по-прежнему сидел на асфальте, в шоке глядя на полыхающий дом.

      «Зачем он это сделал?» — беспомощно подумал он, накрывая рот ладонью, глаза его подёргивались.

      — А, чёрт… — со злостью воскликнул парень, подскочил и метнулся в дом.

      — Стой, ты куда! — неслись ему вслед крики людей.

      Такума ни о чём не думал сейчас. Оказавшись в доме, он заслонился от огня рукой и попытался отыскать в этом хаосе художника. Выкинуть такое — да что он о себе возомнил! Такума прищурился, соображая, куда мог подеваться Кей. Наверное, помчался спасать свои рисунки. Кажется, нужно взять левее, там дверь в спальню…

      Парень шагнул в сторону, обо что-то споткнулся и наклонился, чтобы посмотреть, что это было. Что-то мягкое…

      — Чёрт! — тут же воскликнул он, падая на колени.

      Он споткнулся о руку Кея. Тот лежал на полу, нелепо запрокинув голову, правая часть его тела была завалена балками и штукатуркой. Такума всполошился и стал разгребать завал, спешно отбрасывая балки и доски. Выглядело хреново, тем более что правая рука Кея вообще была сплошным месивом чего-то красного и белого. Такума вытянул Кея к себе на колени и попытался поднять. Кей очнулся, захрипел от обжигающей боли, не совсем понимая, откуда она взялась.

      — Потерпи, ладно? — Такума сумел подняться на ноги, покачнулся под тяжестью парня.

      — Зачем ты вернулся? — слабо прошептал Кей.

      — Как будто я мог тебя оставить тут… — раздражённо отозвался Такума. — Ты спятил, что ли?

      — Рад… — выдохнул Кей и лишился чувств.

      — Эй, эй, эй! — всполошился Такума. — Ты! Не вздумай помирать у меня на руках! Я тебя вытащу, только держись!

      Кей казался очень тяжёлым. Такума заскрипел зубами, но всё-таки удержал его и, покачиваясь под его тяжестью, побрёл к выходу.

      — Только держись… Я тебя отсюда вытащу… — бессмысленно повторял он.

      Перед глазами стояла пелена. Он пытался задержать дыхание, но надолго его не хватило.

      «Плохо… — подумал он, слабея. — Задыхаюсь… Но если я закрою рот, то я не смогу его удержать одной рукой…»

      Впереди мелькнула тень двери. Такума из последних сил рванулся туда, натыкаясь на стены и обжигая плечи. Ещё пара шагов… всего пара шагов… Он собрался с силами и выскочил наружу. Секунду спустя дом задрожал и рухнул, в небо взвился столп пламени.

      Такума положил Кея на асфальт, похлопал его по щекам:

      — Эй, ты живой? Очнись!

      Кей застонал, неясно что-то пробормотал и приоткрыл глаза. Такума выдохнул с облегчением. Губы Кея шевельнулись.

      — Что? — Такума наклонился к нему, прислушиваясь.

      — Зачем? — прошептал Кей. — У тебя ведь был шанс сбежать… Зачем ты вернулся за мной?

      Такума замер. Он об этом и думать забыл и ни секунды не сомневался — просто заскочил в дом и стал его искать.

      — Спасибо… — выдохнул Кей и снова потерял сознание.

      Такума встал, стиснул кулаки: «Он прав… Это мой шанс… Я должен им воспользоваться!»

      Парень бросил на Кея последний взгляд (ничего, выкарабкается, живучий!) и поспешил сбежать. За углом он приостановился, как будто хотел оглянуться или даже вернуться, но всё-таки не сделал этого.

      Кея переложили на носилки, санитар спешно надевал ему на лицо кислородную маску, люди охали и ахали.

      — Быстрее… реанимацию… — рявкнул врач скорой помощи, щупая пульс.

      Когда носилки с Кеем подняли, его рука свесилась, пальцы разжались, и на асфальт выпал кулон, который Кей всё это время сжимал в кулаке. Санитар нагнулся, подобрал его и машинально сунул Кею за пазуху.

      Загудели сирены, машина помчалась в госпиталь.

      Пожарные тщетно пытались погасить пламя, которое жадным демоном поглощало руины дома, не давая прошлому ни единого шанса выбраться на свободу.