Воздух этого подземелья, кажется, пропитан криками, стонами, запахами крови и пота. Впрочем, подземельем это место тоже можно назвать лишь с большой натяжкой – просто большой подвал дома на отшибе крошечного захолустного городка. В таких местах малое зло прорастает лучше всего и расцветает в устрашающий кроваво-красный бутон. Маленький бизнес Фрингуса Пакха, построенный на детских поломанных мечтах, взял своё начало именно отсюда.

Фрингусовские Гиены известны своими набегами на небольшие деревушки или полузаброшенные районы больших городов, где убивали всех взрослых и старых, но забирали детей, чтобы сделать из них новые машины для убийств. Их алчность казалась безграничной: они забирали у людей всё самое ценное, а понятие «слишком жестоко» для них давно стало пустым звуком. Подвал их базы напоминал скорее ад, чем нечто земное. Те, кто не был способен пережить бесконечную череду истязаний, погибали, остальные же становились самыми безвольными и безжалостными убийцами в мире. Бессмысленная и беспощадная жестокость была им любимой забавой. Переубедить или переделать воспитанников Гиен было невозможно: они стремились убивать, пока их сердца не останавливались.

Беззащитные тела ломались электричеством, дыбами, плетьми и грязной, потной похотью кучки основателей банды. Ни одна из хрупких ранимых душ не могла вынести беспрестанные крики до сорванного голоса, бесконечные слёзы и болезненные стоны из окружающих клеток для диких зверей, в которых и держали маленьких заключённых. В этом месте умирало детство вместе с чистыми мечтами, а саму базу никто не мог найти, чтобы пресечь творящееся здесь безумие. До тех пор, пока на охоту не вышли Генэй Рёдан.

Пауки в то время только набирали силы, их состав был непостоянен, а босс Куроро – слишком молод, чтобы в преступном мире его принимали всерьёз, зато достаточно амбициозен, чтобы поставить себе высокую цель: разбить Фрингусовских Гиен и убить их лидера. Также он не исключал возможность пополнить свои ряды по-настоящему сильным убийцей, потому что на тот момент он видел в своём отряде слишком много слабых мест. Как бы там ни было, Рёдан были достаточно сильны, чтобы встать на след банды Фрингуса и, таким образом, вычислить их укрытие.

В ту ночь была страшная бойня. Гиены выпустили против Пауков не только всех сломавшихся марионеток, но и детей, которые прошли лишь половину пути становления – эти нападали с отчаянием и ужасом в глазах, предпочитая умереть от руки членов Рёдана, а не на дыбе в страшных муках. Некоторых отступающих голыми руками убивали собственные союзники, в бешеной ярости ломая кости, пальцами разрывая истерзанную жизнью в подвале плоть. Для нападающих это побоище тоже было шоком: убивать детей никто из них не подписывался, но увидев, на что те способны, они не могли поступать иначе. Эта битва шла на выживание, здесь либо ты, либо тебя. Некоторым такое положение дел даже понравилось.

– А эти детишки неплохи, здорово нас потеснили, – с раззадоренной ухмылкой проговорил Финкс.

– Не хотел бы я снова в такое ввязываться, – вздохнул Нобунага, вытирая кровь с катаны чьим-то тюрбаном.

– Эй, босс, ты убил его? – бодро рявкнул Увогин, взглянув в сторону Куроро, склонившегося над трупом поджарого смуглого мужчины.

– Не его. Это не Фрингус, – покачал головой тот и задумчиво посмотрел в сторону большого распахнутого окна, сквозь колышущиеся шторы которого лился слабый лунный свет. – Этот парень был специалистом, способным перемещать людей или предметы в любое знакомое ему место. Я еле успел украсть его способность прежде, чем он сбежал, – босс Рёдана смотрел в свою книгу и продолжал говорить, – Фрингус же должен быть манипулятором, чтобы спасаться от собственных жутких детишек. Хм… Кажется, я понял, что за способность только что отнял. Проверим?

Куроро внимательно посмотрел на бочку, стоявшую у дальней стены, и она исчезла, вызвав у некоторых Пауков шумный вздох. После этого он неторопливо подошёл к окну и выглянул на улицу – действительно, бочка переместилась на самую верхушку холма, как он и хотел.

– Похоже, что с людьми так же, – заключил он и захлопнул книгу. – А где Нейтан?

* * *

Черноволосый мальчик с раскосыми глазами сидел в окружении трупов своих собратьев по несчастью в подвале, из которого решился не выходить. Пятеро мальчишек были искромсаны обмотанным оторванной штаниной лезвием для косы, что слишком юный убийца припрятал в забрызганном кровью стоге соломы, на котором сидел. Нейтан едва не подпрыгнул, когда увидел его – паренёк здорово владел зэтсу – и с мягкой улыбкой подошёл поближе. В нос ударила неприятная смесь запахов ржавчины и крови.

– Ну, хоть кто-то выжил. Ты как? – спросил тринадцатый Паук и сделал ещё шаг вперёд, хоть и чувствовал исходящую от этого ребёнка смертоносную ауру. Он же просто напуган.

– Кто вы? – спросил мальчик, игнорируя вопрос.

– Я Нейтан, – дружелюбно улыбнулся парень, с близкого расстояния разглядев вышитую на грязной мешковатой кофте букву «Ф». – А ты?

– Я спросил не «Кто ты?», а «Кто вы?», – взгляд исподлобья пронзил Паука насквозь.

– Генэй Рёдан, слышал о таких? – пояснил этот добродушный парень. – Пойдём наверх. Уверен, босс захочет поговорить…

Он не успел проследить, как мальчишка оказался позади него, слишком быстро. Так талантлив! Нейтан попытался развернуться, но его шею пронзила резкая боль, до омерзения жгучая и такая... безысходная.

– Я сам решу, с кем захочу поговорить, – холодно проговорил убийца и за волосы отделил отрубленную лезвием голову от шеи.

Он узнал достаточно. Раз Рёдан – банда, значит, к ним можно примкнуть. Терять мальчику с литерой «Ф» на кофте было нечего. Жить в одиночку он не умел, да и не хотел – цели из него выбили ещё месяцев шесть назад; у него не было даже имени, только буква-идентификатор; убивать ради себя, без цели, он тоже не мог – оставалось попробовать договориться. Ему и в голову не приходило, что продемонстрировать людям их мёртвого товарища – не самый лучший способ начать разговор.

Кстати говоря, ребята, которых увидел мальчик, выйдя из подвала, показались ему на порядок нормальнее этого покойного простака: они сразу обнажили оружие и уставились на него, как на врага.

– Я хочу примкнуть к вам вместо него, – парнишка демонстративно поднял голову тринадцатого Паука.

– Маленький ублюдок, – выплюнул Нобунага и снова обнажил катану.

Юный убийца смотрел на него до ужаса спокойным холодным взглядом, способным в один момент породить ледяную бомбу, которую каждый видит перед смертью от его руки, если удостаивается хоть каких-то эмоций. Однако Куроро успокаивающе поднял руку и отрицательно покачал головой.

– Не спеши, Нобунага, ты же знаешь, что он имеет на это право, – босс Рёдана мягко, но пронзительно посмотрел на юного убийцу. Он ждал чего-то подобного с самого начала. – Зачем ты нам? Что ты можешь такого, чего не может никто из нас?

– Пытать. Я могу достать из чуть живого человека любую информацию. А всё остальное можете испытать сами, если этого мало, – всё так же тихо и ровно проговорил мальчик.

– Аха-ха, а он мне нравится, босс, – высказался Увогин. – В нём точно что-то есть.

Куроро тонко улыбнулся и спросил:

– Как тебя зовут?

– А как его звали? – парнишка поднял голову, которую всё ещё держал за волосы.

– Нейтан, – ответил босс.

– Моё имя Фейтан, – заключил юноша.

Куроро улыбнулся, ему понравилось, как мальчишка выкрутился, хоть его и не отпускал вопрос: действительно ли тот не помнит своё имя или просто не хочет его носить? Когда-нибудь он это узнает. А пока ему надо было сосредоточиться на назревающем конфликте.

– Мне не нравится это всё, – заявил Нобунага. – Мы не должны так относиться к смерти одного из нас.

– Да ладно тебе! – воскликнул Уво. – У Нейтана не было ни особых способностей, ни огонька. К тому же, он ослушался приказа босса и сбежал с поля боя, а мы должны были держаться вместе, пока не зачистим тут всё.

– А кто сказал, что этот пацан, убивший одного из нас, не убьёт и другого? – поинтересовался Финкс.

– Мне это больше не нужно, – подал голос Фейтан.

– А ты вообще не встревай! – прикрикнул на мальчишку Нобунага, указав на него катаной.

Воспитанник Гиен проигнорировал этот жест, лишь посмотрел на мужчину очередным презрительным, леденящим душу взглядом. Он и не думал проявлять агрессию – все, кто ему не доверял, автоматически становились в его понимании разумными, а значит, с ними можно работать. Да и выбора особого у него не было, мальчик прекрасно это понимал: один в совершенно незнакомом ему мире, без имени и навыков общения он заведомо труп – он был попросту отучен принимать самостоятельные решения.

– Вижу, многие из вас не доверяют ему, – проговорил босс Пауков, окинув ребят взглядом. – Но правила велят нам принять его в свои ряды.

– Можем убить его. Но лично мне этот парень нравится, – проговорил Уво, с улыбкой скрестив руки на груди.

–Бросим монетку, – заключил Куроро. – Выпадет орёл – позволим присоединиться.

Все согласно кивнули – этот спор было бы сложно разрешить иначе, все это понимали.

– Вы доверяете будущее монетке? – вскинув брови, без интонации поинтересовался Фейтан, когда мужчина подбросил ту в воздух.

– Судьба бесстрастнее человеческих предрассудков, – ответил босс и открыл монетку. – Орёл.

Нобунага с сожалением вздохнул и убрал катану, Финкс прыснул и отвернулся, сложив руки на груди, а Уво довольно хохотнул и широко улыбнулся. Остальные с самого начала относились к принятию новенького довольно равнодушно – тринадцатый Паук никогда не был константой, этот номер уже казался им проклятым, и они не верили, что мальчишка с ними надолго.

– Финкс, присмотри за ним, – мягко попросил Куроро.

– Почему я?! – возмутился тот – босс никогда не наказывал несогласных.

– Похоже, он тебя не боится, – мужчина мягко посмотрел на сжавшего руки в кулаки Фейтана.

– Да он никого не боится! – воскликнул Финкс.

Все, включая мальчика, уже поняли, что тот не спорит, просто выпускает пар – он так и не смог ни с кем сработаться, Нейтан и вовсе был для него невыносим со своей слабохарактерностью. Теперь же «голова» Пауков решил поставить на новенького, которого так или иначе придётся перевоспитывать. Всех, кроме Финкса, такая ситуация устраивала, и Генэй Рёдан, решивший все свои вопросы, принялся собирать по всему дому ценные вещи. Когда же к рассвету с этим было покончено, парнишку, всё это время трудившегося рядом с ними, не досчитались.

– Эй, Финкс, где мелкий? – спросил Уво.

Тот нахмурился и бросил:

– Без понятия. Видеть его не хочу, не то что присматривать.

– Он тут, – впервые за долгое время подала голос Пакунода, указывая куда-то за груду собранных коробок. – Спит.

– Их очень плохо кормили, чтобы не сбежали, выдохся, – кивнул Куроро и обратился к Финксу. – Я могу на тебя рассчитывать?

Блондин молча кивнул и пошёл будить Фейтана – Паукам пора было уходить из здания. В результате же мужчине пришлось тащить отказавшегося куда-либо идти юношу на спине на манер рюкзака – тот держался за плечи и обвил ногами талию.

– И это суровый убийца, гроза мирных граждан? – ворчал Финкс.

– Ухо откушу, – сонно пробормотал новенький, на пару мгновений приоткрыв глаза, чтобы взглядом отразить серьёзность своих слов.

База Фрингусовских Гиен полыхала ярким пламенем на фоне светлеющего от восходящего солнца неба. Нобунага сказал пару слов в память о погибшем там «хорошем парне, который оказался слишком хорошим для их работы» – ему нравился Нейтан, хоть в отряд Рёдана он и не вписывался совершенно. Новая страница появилась в «календаре», в жизни Пауков начался этап процветания, и о сбежавшем Фрингусе не вспоминали ещё десять лет. За это время сами пауки тоже немало изменились. Фейтану стоило больших усилий перевоспитать себя, научиться самостоятельности в мире без указателей и знаков – в их небольшом «паучьем» мирке было очень мало правил и ещё меньше связей с миром вовне. И всё же, несмотря на полную самодостаточность, ни он сам, ни Финкс так и не смогли отпустить ту нить, что связывала их с тех пор, вместе с их маленькой, до боли глупой тайной, о которой они оба старались никогда не вспоминать.