Наша история началась подобно доброй детской сказке. Это был обыкновенный солнечный день, самый типичный для нашей страны. Ветер не давал жаре стать невыносимым зноем, а я наведался в торговый городок разузнать, нет ли для охотника за редкими животными какой-нибудь интересной работёнки поблизости. Я часто начинал путешествие с того, что собирал слухи, гуляющие по городу, – нередко они указывали, где стоит начать поиски. Это всегда как-то интереснее, чем соваться не пойми куда, хотя, если быть совсем честным, особым терпением я никогда не отличался, поэтому часто оставался с носом. В этот раз я всерьёз намеревался найти какую-нибудь зацепку у местных. Сидя в кафе «Улей» под открытым небом и ковыряя вилкой медовый пирог, я тщательно прислушивался к разговорам вокруг.

Сладости в горло уже не лезли, а это местечко просто помешано на них, в особенности – на мёде. Он, так сказать, оплот местной экономики. Когда я открыл меню, сразу увидел целый перечень названий, начинающихся со слова «Медовый». Медовый кекс, медовый пирог, медовый штрудель, медовый… медовый… Я уже просто перестал читать, что там дальше. Когда же мой взгляд случайно зацепился за «Рыбу в медовом соусе», я поставил крест на своих потугах найти тут что-то несладкое и заказал уже почти истолчённый мною в мелкую крошку пирог. Кстати, когда я спросил у официанта самый несладкий из их десертов, он посмотрел на меня, как на умственно отсталого. Чувствую, долго я тут не протяну.

Погрязший в своих мыслях, но вслушивающийся в происходящее вокруг, я не сразу осознал, что вокруг меня собрался чуть ли не целый рой пчёл, а когда осознал, то позорным образом подпрыгнул на месте. Ну, не знаю я, что с пчёлами делать в такой ситуации! И чего они вокруг меня собрались?! Как будто у меня одного медовая крошка в тарелке…

– Аха-ха, охотник за магическими животными боится пчёл? Вот бы ни за что не подумала, – проговорила девушка, не пойми откуда взявшаяся перед моим столом.

Я её помню. Она тоже проходила экзамен на хантера. Имени не запомнил. Да и знал ли я его вообще?

– Не боюсь я их! – возмутился я. – Откуда мне знать, что они не настроены нападать?!

– Ну, тут-то ты их должен понимать. Когда они возмущены, тоже начинают так ворчливо жужжать. Б-з-з-з-з, – спародировала она мою возмущённую речь на лишь ей с пчёлами понятном языке и, мило улыбаясь, села на стул напротив.

Почему-то, несмотря на её бесцеремонное вторжение в мою задумчивость, я не был зол. Так, раздражён немного, но и этого решил не показывать, дабы не вызвать очередной ассоциации с её любимыми насекомыми. Придумала же, а! До меня ещё и постепенно дошло, что она, оказывается, слышала обо мне, и тут я окончательно растерялся, не зная, злиться мне или польститься такой новостью. Поэтому я вознамерился включить практичность и узнать у неё всё о странностях, происходящих в окрестностях города.

– Кстати, я Понзу, – она протянула мне руку, вновь вклиниваясь в немного хаотичный поток моих мыслей.

– Эм… – я сбивчиво пожал протянутую мне руку, заключив, что, раз она слышала обо мне, то и имя должна знать. – Ни за что бы не подумал, что ты можешь жить в таком месте.

– О, а ты думал об этом? – она с ещё более милой улыбкой сложила руки перед собой, настойчиво глядя на меня.

Точно же смутить пытается! И у неё это получается, чёрт возьми.

– Я только что об этом подумал, – пытаюсь реабилитироваться я. – Не тяжко одними сладостями питаться?

– Мне нравится этот город, – Понзу пожала плечами и повернула голову в сторону людной улочки. – Может, дело и не в пище, но люди здесь такие дружелюбные и жизнерадостные. Во всяком случае, таких тут значительно больше, чем в других местах, – уголки её губ снова изогнулись в улыбке, и она мягко посмотрела на меня. – А вот в тебе легко узнать чужеземца.

– Это ещё почему? – сдержанно возмутился я.

– Вот как раз поэтому, – хихикнула она. – Цепляешься к любой ерунде и сразу бз-з-з. Да и пироги у нас не принято по тарелке размазывать, – кивнула она в сторону недавней жертвы моей задумчивости.

Я хмыкнул и строго на неё посмотрел, так и не найдя, что сказать. Мне хотелось лишь расспрашивать и слушать. Сейчас она казалась совсем другим человеком, нежели на экзамене. Никакого напряжения, только лёгкость и чистый взгляд зелёных глаз. В этот момент я понял две очень взаимосвязанные вещи: этот солнечный город медовых сладкоежек к лицу ей, и я тут, пожалуй, задержусь здесь ещё немного.

* * *

Что я там говорил про «немного»? Пошла третья неделя, как я коротаю солнечные деньки в этом городе. Чтобы не загнуться от чрезмерного изобилия слова «медовый» в местных меню, я через день езжу в лес охотиться. Может, Понзу и не нравится такой выход из положения, но она как никто другой знает, что в последнее время однокоренные к слову «мёд» вызывают у меня чуть ли не анафилактический шок.

В то время Понзу ещё не освоила нэн до конца, она лишь тренировалась по несколько часов в день, чтобы раскрыть поры и выпустить ауру наружу. Я же пытался овладеть, наконец, своей способностью выделителя. Требующая трансформации, она давалась мне не так просто, как хотелось бы моему нетерпеливому нраву. Стрелы… С шести лет я видел их каждый день, прикасался к ним, ощущал, изучал, но сотворить их из ауры никак не выходило. Понзу же частенько просила совета в плане тренировок, когда я возвращался в город и заглядывал к ней на чашечку травяного чая. Всё это навеяло простую и очевидную мысль: надо тренироваться вместе, это не так уныло. На самом деле, простой эта мысль казалась мне ровно до тех пор, пока я не озвучил её этой милой девушке. Есть у неё такая замечательная, практически отсутствующая у меня на бытовом уровне особенность: детально обдумать всё прежде, чем принять решение. За то время, что она молчала в ответ на моё предложение, у меня в голове не пойми откуда возникло около десятка его слабых сторон, не меньше пяти причин отказаться, а мозг продолжал лихорадочно искать потенциальные трудности, которые ещё могут возникнуть. К моменту, когда она ответила, я уже готов был сам себе отказать, но она лишь улыбнулась – мягко и тепло, как ей это свойственно, – и кивнула. Не могу сказать, что я был счастлив, нет. Но я чувствовал себя очень круто.

Ещё лучше стало, когда я понял, как сильно умиротворяет и мотивирует меня её присутствие поблизости. У нас обоих появился прогресс, однако на этой новой ступеньке я и застрял. Чувствую, что что-то делаю не так, но понять, что именно, извилины не поворачиваются.

– Поккл, можешь научить меня стрелять из лука? – вдруг спросила она, изрядно меня удивив такой просьбой.

– Зачем?

– Любопытно, – она как-то смущённо опускает взгляд, а потом снова возвращает его ко мне. – И нам обоим не помешает смена деятельности.

Тут она была абсолютно права, и мне не хотелось ничего возражать. Для меня стало открытием то, как легко и желанно мне вторгаться в её личное пространство. Когда я касался её рук, плеч, спины, чтобы помочь принять правильную позицию, я не испытывал никакого дискомфорта, лишь лёгкое смущение. Пока объяснял девушке, как и почему надо держать лук и стрелу, я ещё и понял одну важную конкретно для меня вещь: я слишком зациклен на правилах владения своим оружием, тогда как нэн подчиняется совсем иным законам. Это открытие до того обрадовало меня, что я пропустил момент, когда Понзу отпустила тетиву, так и не выровняв стрелу, полёт которой теперь напоминал скорее падение тела, брошенного под углом к горизонту.

– Упс… кажется, такими темпами мне ни одну цель стрелой не поразить, – девушка хихикнула и посмотрела на меня своим чистым, светлым взглядом.

Нет, Понзу, моё сердце ты уже пронзила.

Больше всего сейчас мне хотелось поцеловать её улыбку, но я не мог. Дело даже не в нерешительности. Я знал, что послезавтра мне надо уехать, ведь мне нельзя было и дальше задерживаться в одном месте. Моё предназначение в том, чтобы искать что-то новое. Только вот что мне делать с тем, что я уже нашёл? Что?!

* * *

Какой же я балбес! Просто баснословный идиот. Только я мог так напортачить. Уехать от Понзу, не поинтересовавшись, а не хотела бы она поехать со мной… Сил моих больше нет ругать себя последними словами. Я вернулся из недавней вылазки в лес с результатами, о которых столь долгое время мечтал, но я не мог радоваться им всем сердцем. Солидный его кусок я оставил там, в пропахшем мёдом домике, где пил самый вкусный на свете травяной чай. Мой конь несётся во весь опор по мощёной камнями дорожке. Я вижу желтоватые стены, ветер свистит в ушах, а тюрбан едва не улетает с головы. Придерживаю его на всякий случай, не могу и не хочу тормозить. Мой искристый энтузиазм – страшная вещь, Понзу это знает. Она вообще знает обо мне больше, чем кто-либо. Я не имею права потерять это непередаваемое словами чувство, не попытавшись побороться за него.

– Поккл? – растерянно проговорила девушка, открыв передо мной дверь.

Наверное, мой горящий взгляд слегка напугал её, потому что она в недоумении отступила на шаг назад. И я сорвался. Сократив разделяющее нас расстояние, крепко обнял её за плечи, прижимая к себе и начиная как-то обрывисто шептать:

– Прости, что я вот так уехал… я не должен был. Если бы ты знала, как я скучал, – на мои глаза навернулись слёзы. Я больше месяца скрывал в себе эту тянущую рану, совершенно не привыкший держать эмоции в себе. Она знает, она поймёт. – Прости… но без тебя я больше никуда не поеду.

Понзу с пару секунд стояла, не в силах пошевелиться. Я не видел, что её глаза тоже увлажнились от слёз. Я просто знал. По дыханию, по почти неощутимой дрожи я чувствовал её настроение, и от этого лишь крепче прижимал к себе. Когда мы оба немного успокоились, а я уже успел засомневаться в себе вновь, девушка слегка отстранилась и, встав на носочки, поцеловала меня. Мой мир мигом перевернулся. Я не мог судить о том, что происходит, я просто упивался этим как никогда раньше. Мгновения ползли неуклюже и медленно, как гигантские черепахи. Нет, не так. Дело в том, что на каждую секунду приходится слишком много эмоций, и именно такие события пронизывают память насквозь, вшиваются в неё шёлковой нитью и становятся самыми важными. Страх, трепет, тепло, радость, немного недоумения… Пять эмоций в секунду, смешивающиеся в одно маленькое светлое счастье.

* * *

Прошло два месяца с тех пор, как мы с Понзу покинули её родной город и отправились в странствия в поиске доселе неведомых науке животных. Девушке наше путешествие было по душе. Она любит природу во всех её проявлениях, поэтому то время я считаю очень счастливым для нас обоих. Я и не думал, что так бывает. Всегда казался себе вполне цельной личностью из числа тех, кто говорит: «мне не нужен кто-то извне, чтобы чувствовать себя в своей тарелке», – и я не врал. Просто иногда такому зазнайке вроде меня сваливается на голову незаслуженное счастье с очаровательной улыбкой, которое заставляет переосмыслить себя и понять, что в компании этого человека ты – это даже больше, чем просто ты. Рассматривая своё отражение в аквамариновых бликах её глаз, я видел человека, которым дорожат. И вот это было по-настоящему круто.

Мы переехали в небольшой городок на самой окраине материка. До НЗЖ тут рукой подать, да и сама местность довольно дикая. Уверен, здесь мы найдём что-то интересное. А главное – тревоги суетливого мира вряд ли протянут сюда свои загребущие лапы. Если же в НЗЖ найдут что-то необычное, то мы тут как тут – первыми узнаем и сразу примчимся на зов. Хоть мы и приехали сюда в дождливый день, на душе у меня сияло солнце. И ещё одно – рядом со мной. Чёрт бы меня побрал, если я когда-то привыкну к этой улыбке!

– Выглядит так, будто ты увёз меня на край света, – отметила Понзу, упирая руки в бока и радостно осматривая нашу съёмную комнату.

– Примерно из этого я и исходил, – с усмешкой киваю я и, подойдя поближе, прижимаю девушку к себе за талию.

Трусь кончиком носа о её нос и, легонько коснувшись губ, с улыбкой падаю вместе с ней на кровать. Я соскучился по возможности как-то проявить свои чувства: в наших странствиях нас нередко сопровождали другие ребята. Одно в мои планы никак не входило: Понзу игриво вскрикнула от неожиданности. Её отлично выдрессированные пчёлы вряд ли способны адекватно проанализировать ситуацию, поэтому я был вынужден поспешно ретироваться за дверь – чудом успел закрыть её прежде, чем стайка агрессивно настроенных насекомых настигла меня.

– Приструни своих пчёл, женщина! – выкрикиваю я через дверь.

Она хихикнула, да и я не смог сдержать улыбку. Я снова испытал это прекрасное чувство: пять эмоций в секунду.