По его приблизительным подсчетам, время перевалило уже далеко за полдень, однако явных признаков, указывавших на это, в округе совершенно не наблюдалось. Серое пасмурное небо с тяжелыми, низкими дождевыми облаками за весь день не пропустило на землю ни одного солнечного луча. Приграничье Мертвых Земель с самого утра было окутано густым плотным туманом, который поредел лишь к полудню, несколько улучшив практически нулевую видимость.
Рэйвен потянул носом влажный воздух. Здесь, в отличие от сердца Пустошей, приютивших тренировочный лагерь, пахло хоть чем-то кроме тлена и гари, отдающей неизменной горечью. Впрочем, надо сказать, здешние запахи были совсем недурны. К ароматам диких трав и листвы примешивался острый запах сырой земли, которую разбивали копытами довольно пофыркивающие кони. Животным определенно была по душе смена обстановки, и они откровенно наслаждались возможностью дышать полной грудью. Их примеру следовали и седоки, в кои-то веки не боясь заполучить кашель или противный привкус во рту, который мгновенно появлялся, стоило только вдохнуть вездесущей пыли Пустошей.
Лошади лениво плелись рядом друг с другом по достаточно узкой тропе, петляющей среди редких деревьев. Основной лесной массив остался позади и немного слева, но подлесок все еще продолжал изредка наползать на тропу, создавая дополнительные препятствия продвижению всадников.
- Все-таки идея выбраться за провизией в ближайшую деревню не была такой уж плохой, верно? – Валла очаровательно улыбнулась ему, похлопав рукой по одному из небольших мешков, притороченных к седлу её гнедой кобылы.
- Отчасти, - он сдержанно улыбнулся в ответ. – Только вот сдается мне, что Джосен согласился на это вовсе не потому, что нам на троих не хватит еды.
В умопомрачительных зеленых глазах девушки, казалось, плясали бесенята. Рэйвен знал, что она смотрела так лишь на него одного, и что эти озорные искры исчезали лишь тогда, когда он целовал её, заставляя смущенно прятать взгляд. И ему это очень нравилось. Как нравилось целовать её неумелые, но такие соблазнительные губы, доверчиво раскрывающиеся ему навстречу всякий раз, когда выдавалась минутка побыть наедине.
Они были знакомы всего лишь пару месяцев, но их отношения уже перешагнули рубеж приятельских и даже дружеских. После того случая в заброшенном селении, молодые люди стали проводить вместе очень много времени, и взаимная симпатия постепенно вылилась в нечто большее. Валла была удивительной, ни на кого не похожей, сочетающей в себе трепет и наивность юности с небывалой решимостью и стойкостью, свойственной, по большому счету, далеко не всем состоявшимся Охотникам. Да и в освоении военного ремесла она была на голову выше сверстников, показывая прекрасные результаты как в лагере, так и за его пределами. Наставник теперь все чаще отпускал её в разведывательные патрули, и это давало дополнительный повод увидеться за пределами многолюдного лагеря, вдали от любопытных глаз и ушей.
Впрочем, сказать, что никто не был в курсе происходящего между ними, значит соврать. Заинтересованные личности если и не знали наверняка, то уж точно догадывались. И если Серошрамму было, по большей части, плевать на то, где и с кем его ученик проводит свободное от тренировок и вылазок время, то Джосен порой смотрел на молодого Охотника с неодобрением и даже легким осуждением. Но он, все же, не вмешивался, в отличие от Тайлы Сорокопут, которая откровенно демонстрировала свое презрение и ненависть к семнадцатилетней дочери плотника. Тайла была сущим проклятьем, преследующим их чуть ли не по всему лагерю, так что укромные уголки для встреч приходилось выбирать очень тщательно. Но особенно актуально это стало после того, как они, сравнительно недавно, преодолели незримую преграду первого поцелуя, ознаменовавшего новый виток в их отношениях.
Валла без остатка была поглощена первым в своей жизни серьезным взрослым чувством, да и сравнивать ей было абсолютно не с чем. Зато у Рэйвена такая возможность появилась, и он мог с точностью сказать, что ничем подобным в его предыдущих отношениях вовсе и не пахло. Красота Валлы была далеко не единственным её плюсом. Ученица Джосена, несмотря на свой юный возраст, являлась не просто прекрасной собеседницей, но и его единомышленницей во многих вопросах. И особенно ему импонировало то, что их мнения очень часто совпадали, когда речь заходила о чем-то касательно охотничьего ремесла. Порой Рэйвену даже казалось, что будь она парнем, они вполне могли бы стать лучшими друзьями. Но она была девушкой, и к тому же достаточно привлекательной, поэтому вспыхнувшее физическое влечение нельзя было отнести к чему-то из ряда вон выходящему. Он очень дорожил сложившимися между ними доверительными отношениями, и далеко не сразу решился привнести в их дружбу романтические ноты. Однако убедившись в том, что Валлу тоже к нему тянет, он начал позволять себе мимолетные прикосновения, а затем и объятия. Девушка, вопреки своей строгости и достаточно крутому нраву, как ни странно, отвечала ему взаимностью, поощряя его смелость и невольно подталкивая к дальнейшим действиям.
Первый поцелуй напрашивался сам собой. И это в итоге случилось, что позволило взглянуть друг на друга в несколько ином свете. Теперь, когда они стали парой, потребность в совместном времяпрепровождении встала настолько остро, что занимала собой практически все мысли и желания. И дело доходило даже до того, что они начинали вести себя крайне неразумно, сбегая вдвоем на самую окраину лагеря или за дальние аванпосты.
Рэйвен плохо понимал самого себя и точного названия своим чувствам, как ни старался, дать не мог. Даже Тайла, по определению, первая его женщина и «любовь», не вызывала в нем подобного эмоционального отклика, сравнимого с бурей или лавиной в горах, хотя внешне он оставался достаточно сдержан. Валла же вела себя совершенно иначе, глядя на него влюбленными глазами чуть ли не в открытую, хоть и стесняясь при этом других прилюдных проявлений взаимных чувств. Она была бесконечно очаровательна в своем стремлении скрыть все происходящее от наставника и остальных людей в лагере, и он без раздумий прощал ей даже напускную холодность в его присутствии.
Нынешняя встреча, несомненно, являла собой бесценный подарок судьбы. Джосен с ученицей расследовали странные происшествия в приграничных деревнях, связанные с массовой пропажей скота, которую ну никак нельзя было списать на диких зверей. Масштабы происходящего неприятно поражали. Домашние животные исчезали в соседних поселениях почти одновременно, да и некоторые крестьяне утверждали, что видели «нечто», снующее впотьмах по окрестным полям и лесам. Заподозрившие «присутствие» Охотники вот уже пару дней тщетно искали зацепки, а Рэйвен с Серошраммом как раз возвращались в Мертвые земли из недельного похода. На бивак Джосена они натолкнулись совершенно случайно, но молодой Охотник не упустил возможности остаться и помочь в расследовании. Его наставник ничуть не возражал и спокойно продолжил путь в одиночестве, лишь понимающе хмыкнув на прощание.
Что же до поездки за провиантом, то она была чистой воды формальностью, за которой скрывалось банальное желание влюбленных побыть вдвоем. У Джосена, кроме почти отеческого беспокойства за свою подопечную, не было иных причин отказать, и он, скрепя сердце, отпустил их в близлежащую деревню, наказав вернуться до захода солнца.
Всего за пару часов они успели домчаться до селения и разжиться необходимыми припасами, так что теперь на обратном пути они могли позволить себе никуда не спешить.
- И что же, по твоему мнению, здесь-таки происходит? – сменила тему Валла, слегка натянув поводья и заставив лошадь обойти крупный камень, торчащий посреди тропы.
- Не знаю пока, - честно признался парень, огибая препятствие с другой стороны. – Но на демона это похоже мало. Если все же допустить, что это так, то тварь, скорее всего, не крупнее беса, раз мы до сих пор нигде не наткнулись на её энергетический «след».
- К тому же, большая часть «очевидцев» - люди, крепко дружащие с бутылкой, - саркастически заметила Охотница. – Верить их словам, на мой взгляд, крайне сомнительное занятие.
- Но и совсем скидывать со счетов эти рассказы тоже не стоит, ведь были и другие, кто видел нечто подобное, просто оказавшись вечером на улице.
- Они с тем же успехом могли вывалиться из кабака чуть раньше, - хмыкнула Валла. – А потом, под пьяную лавочку, поделиться впечатлениями с приятелями.
Рэйвен собирался что-то ответить, но Призрак, спокойно сидевший до этого на его плече, вдруг неожиданно встрепенулся, привлекая к себе внимание.
- Ну, и что не так? – тихо осведомился Охотник, глядя на взъерошенную птицу.
Ворон смерил его уничижающим взглядом, и в ответ лишь недовольно прищелкнул клювом, пряча голову куда-то под крыло. А в следующий миг ему за шиворот угодила холодная дождевая капля, давая исчерпывающее объяснение возмущению пернатого.
- Этого еще только не хватало! – досадливо поморщившись, парень накинул на голову капюшон.
- Что-то не улыбается мне перспектива промокнуть до нитки, - Валла последовала его примеру, пряча лицо от начавшейся мелкой мороси. – Думаешь, успеем до того, как он разойдется?
Пытаясь адекватно оценить обстановку, Рэйвен окинул быстрым взглядом небо над головой. Вместо плотных облаков над ними теперь нависали угрюмые черные тучи, которые, казалось, касались земли, практически сливаясь с линией горизонта. Доверия не внушали и периодически срывающиеся крупные капли, грозящие перерасти в настоящий ливень.
- Не думаю, - наконец заключил Охотник, наматывая на руку ослабленные поводья и чуть трогая коня стременами. – Даже если поедем очень быстро, то все равно основательно вымокнем. Вдобавок, туман, похоже, вновь сгущается. Видимость ни к черту.
- И если польет слишком сильно, то мы вполне можем сбиться с дороги, - закончила его мысль девушка, так что ему оставалось лишь согласно кивнуть.
Откуда-то налетел резкий порыв ветра. Кроны деревьев, обступавших тропу, беспокойно всколыхнулись, и дождь еще громче зашуршал во влажной листве.
- Так что мы будем делать? – Валла зябко поежилась, пребывая в абсолютной уверенности, что спутник не заметит её жеста.
- Замерзла? – Рэйвен, однако, тут же поспешил её в этом разубедить.
Массивный черный жеребец поравнялся с её лошадью, и хрупкую кисть девушки, сжимающую поводья, накрыла мужская рука. Даже через кожаную перчатку юная Охотница отчетливо ощущала её тепло и силу. Она невольно смутилась, но руки не убрала, позволяя возлюбленному тесно переплести свои пальцы с её собственными.
- Здесь есть одно место неподалеку, - до неприличия спокойным тоном оповестил парень. – Там можно будет переждать непогоду или хотя бы отсидеться немного до тех пор, пока не убедимся, что дождь не застанет нас в пути.
Валла лишь отрывисто кивнула, боясь, что голос может предательски дрогнуть и выдать волнение. Сколько бы до этого Рэйвен ни касался её, но сердце все равно продолжало колотиться как бешеное, стоило ему только оказаться рядом. И хвала небесам, что она успела надеть капюшон, в благодатной тени которого сейчас было не видно её пылающего лица.
- Едем! – он вновь перехватил свои поводья, сжимая их в кулаке. – Ливни в это время года исключительно холодные, так что ты можешь простыть, если не поторопимся.
Они пришпорили лошадей и, под монотонно накрапывающим дождем, вскоре свернули с тропы на едва заметную, густо заросшую бурьяном дорожку, петляющую между деревьев. Девушка понятия не имела, куда они едут, но предпочла отложить расспросы на потом, стараясь ни на миг не терять из виду широкую спину Охотника, уверенно прокладывавшего путь по незнакомой ей толком местности. Её тонконогой сухощавой кобыле значительно сложнее было пробираться через высокую траву и глинистую, пристающую к копытам почву, чем рослому полутяжеловесу, на котором ездил Рэйвен, и она понемногу начала отставать, чувствуя, что расстояние между ними увеличивается.
- Эй, подожди! – окликнула его Охотница, когда страх окончательно потерять спутника в наползающем со всех сторон сыром тумане преодолел её самоуверенность.
- Что случилось? – Рэйвен поворотил разгоряченного коня, нервно раздувавшего ноздри, и подъехал к ней.
- Эрида устала, - с легким раздражением ответила девушка, погладив взмокшую холку лошади. – Дорога просто ужасная! Долго нам еще ехать?
- Осталось совсем чуть-чуть, - уверил её Охотник.
Валла воздержалась от каких-либо замечаний. Она верила Рэйвену. Однако дождь начинал расходиться не на шутку, так что часть одежды уже успела слегка намокнуть.
Они продолжили путь, но на этот раз парень время от времени придерживал рвущегося вперед скакуна, оглядываясь на свою спутницу. Мокрый ворон на его плече удрученно каркал, но, тем не менее, продолжал сидеть смирно, стоически выдерживая тяготы пути наравне с остальными.
И вот, наконец, из густого тумана, клубящегося впереди, вынырнули очертания небольшой полуразвалившейся избушки с несколькими хозяйственными пристройками.
- Это здесь, - Рэйвен осадил жеребца и дождался, пока Валла поравняется с ним. – Раньше этот дом принадлежал местному леснику.
- И что с ним стало? – с сомнением протянула юная Охотница, вглядываясь в закрытые и заколоченные снаружи окна и двери.
Попутно она отметила для себя потемневшую от постоянной сырости древесину, из которой был сложен домишко, и прохудившуюся соломенную крышу. Все эти признаки явно указывали на то, что хозяин здесь отсутствовал достаточно давно.
- Обзавелся семьей и переехал. В общем, попросту убрался подальше от этого места, - хмыкнул парень, толкнув коня стременами. – Согласись, не всякий захочет жить один в лесу, да еще и у самой границы Мертвых Земель.
- А как ты узнал об этом месте? – Валла быстро его нагнала.
- Случайно наткнулся, когда пару лет назад мы ловили в здешних лесах демона, - отозвался Рэйвен, заставив коня перемахнуть через низкий покосившийся плетень, который девушка предпочла объехать.
Выбрав из уцелевших пристроек наиболее надежную и крепкую на вид, Охотник спрыгнул с коня и направился к высоким воротам, забитым крест-накрест узкими дощечками. Валла, последовав его примеру, спешилась, но подходить ближе не спешила. Держа под уздцы изнуренную гнедую, она наблюдала за тем, как её спутник с переменным успехом воюет с ржавыми гвоздями, глубоко сидящими в гнилой древесине, дабы открыть им путь внутрь. Строение, скорее всего, раньше служило конюшней, рассчитанной на пару-тройку лошадей, поэтому, при достаточном везении, внутри мог даже обнаружиться какой-никакой корм для их уставших голодных животных.
Дождь все не прекращался и вовсе не думал стихать. Валла поморщилась, чувствуя, как напитавшаяся влагой одежда начинает противно липнуть к телу, неприятно холодя кожу.
Рэйвен, на котором, в отличие от нее, был длинный утепленный плащ, промок гораздо меньше и наверняка чувствовал себя куда комфортнее. Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, она вскинула голову, глядя в темное хмурое небо, неизменно сыплющее на землю все новыми и новыми дождевыми каплями.
- Ты идешь или собираешься и дальше там стоять? – от размышлений её отвлек насмешливый мужской голос.
Охотник с глухим ворчанием наконец-то вырвал последнюю рейку, удерживавшую ворота, и отбросил её в сторону.
- Пепла прихвати, если не сложно, - бросил он через плечо и скрылся внутри помещения.
Девушке не оставалось ничего другого, как выполнить его просьбу, ибо терпеть холод и сырость снаружи было уже практически невыносимо.
Ведя в поводу обоих коней, Валла поспешила вслед за своим спутником.
Оказавшись внутри, она, по стойко укоренившейся за несколько лет привычке, внимательно огляделась. В помещении царил умиротворяющий полумрак, разгоняемый у самых потолочных перекрытий тусклым светом маленьких оконец. Было тепло и сухо, а для заброшенной конюшни, которой несколько лет подряд не пользовались, еще и достаточно чисто. Хорошо сохранившиеся дощатые стены и крыша практически не имели щелей и прорех, как и пол, устланный тонким слоем соломы. Так что, продрогшую до костей Охотницу, мечтавшую, как минимум, последние полчаса только о том, чтобы обсохнуть и немного согреться, все это более чем устраивало.
- Пожалуй, пересидеть тут час-другой – сойдет, - заключил Рэйвен, прикрывая за ней створки ворот. – Надеюсь, этот чертов дождь скоро закончится, и мы успеем вовремя вернуться в лагерь.
- Что, настолько смущает мое общество? – Валла изо всех сил старалась выглядеть уверенной в себе и независимой, кидая спутнику поводья вороного.
- Нисколько, - молодой Охотник ухмыльнулся, подведя коня к одному из пустующих стойл, на перегородке которого несколькими минутами раньше уже успел устроиться его ворон, деловито вычищая подмокшие перья. – Просто Джосен меня живьем проглотит, если не верну тебя к закату в целости и сохранности.
- Я уже не маленькая девочка, черт тебя дери! – мгновенно вспылила Охотница, сверкая из тени капюшона золотыми глазами.
- Да не кипятись ты так! – парень в ответ лишь тихонько рассмеялся, снимая с жеребца поклажу и седло. – Я просто пошутил.
Пробурчав себе что-то под нос, девушка потянула кобылу к соседнему стойлу, еще не решив окончательно, обижаться ей или нет. Порой ей казалось, что она совершенно не понимает своего возлюбленного. Рэйвен был, отчасти, большой загадкой для нее, для разгадки которой никак не находилось в её арсенале подходящих средств. Или, может, все мужчины такие? Словно из потустороннего мира, где жизнь им виделась совсем иной.
Закончив устраивать своего коня на отдых, молодой Охотник отправился вглубь помещения, тщательно обследуя все укромные уголки на предмет чего-нибудь полезного или потенциально опасного. Валла же краем глаза наблюдала за его передвижениями, конечно же, усердно делая вид, что очень занята поиском годного лошадям в пищу сена. Все это время её продолжал донимать сильный холод, который она молча терпела, упрямо стискивая стучащие зубы.
- Иди-ка сюда! – внезапно позвал голос Рэйвена откуда-то с другого конца конюшни.
- Что-нибудь нашел? – она пошла на звук, решив-таки простить ему недавнюю подколку.
- Тут лестница, - оповестил её Охотник, когда она оказалась рядом. Судя по голосу, он был чем-то очень доволен.
- И?
- Ну что еще значит «и»? – фыркнул парень. – Я нашел замечательное место, где гораздо теплее, чем снизу, и нет таких сквозняков. Нам не помешало бы обсохнуть, а жечь костры прямо на полу – не самая замечательная затея.
Валла все еще стояла в замешательстве внизу, а Рэйвен, между тем, уже ловко карабкался наверх. Его не смущало даже то, что лестница была старая и часть опор сгнила и обвалилась, так что через пару мгновений он уже исчез в ворохе соломы, занимающей весь второй уровень строения.
«Мужчины, - в очередной раз невольно подумала Валла. – И что у них только происходит в голове?»
И вновь, не видя иного выхода, она ухватилась за уцелевшую перекладину, маячащую где-то на уровне глаз, и сильным быстрым движением подтянулась вверх. Лестницу она преодолела с той же легкостью, что и её спутник, лишь единожды, по нелепой случайности, соскользнув каблуком с подломившейся деревяшки.
Впрочем, сеновал, устроенный наверху прежним хозяином, был в действительности очень неплох. Тут было чуть светлее, чем на первом этаже, и в разы комфортнее, несмотря на периодически врывающиеся сквозь близко расположенные оконца потоки свежего воздуха вперемежку с дождевыми каплями.
- Располагайся, - Рэйвен, стоящий к ней спиной у небольшого окна, обернулся.
Капюшон его был откинут, а перчатки он держал в руках, видимо, не рассчитывая в ближайшее время спускаться вниз. Серьезный и сосредоточенный взгляд его зеленых глаз остановился на ней, в нерешительности замершей у самого края.
- Я проверил, пол здесь крепкий, - он мимолетно улыбнулся. – По крайней мере, нас двоих он точно выдержит.
Охотница сделала пару осторожных шагов вперед, чутко прислушиваясь к тихому скрипу досок под ногами.
- Боишься?
- Еще чего! – сердито фыркнула Валла. – По-твоему, я похожа на трусиху?
- Значит, не доверяешь, - парень покачал головой, на её взгляд, несколько наигранно.
- У меня нет повода тебе не доверять, - пробормотала ученица Джосена, уже смелее шагая к нему.
Она стояла рядом, а на его губах снова играла все та же завораживающая полуулыбка. Ощущая себя практически под гипнозом, Валла почувствовала, как чужая рука скинула с её головы капюшон. Длинные гибкие пальцы Охотника дотронулись до её лица, скользнув шершавыми подушечками по холодной щеке, так что сердце девушки на миг замерло в груди, чтобы потом забиться с удвоенной силой.
- Да ты вся как ледышка! - парень резко нахмурился, беря её руки в свои две. – Почему ты молчала, что тебе настолько холодно?
- Мне не настолько холодно, - упрямо возразила Валла, при этом стараясь унять внутреннюю дрожь.
- Жди меня здесь. Я сейчас вернусь.
Рэйвен вовсе не собирался с ней спорить, как и обсуждать свои дальнейшие действия. Так что Охотнице оставалось только наблюдать за тем, как он поспешно спустился с сеновала и растворился в полумраке у подножия лестницы.
Не успела она подумать о том, что, наверное, выглядит в глазах возлюбленного изнеженной, слабой и ни к чему неприспособленной, как тот уже вернулся, держа в руках какой-то темный сверток.
- Вот, - он протянул ей свою ношу. – Это мой запасной плащ.
Валла вопросительно воззрилась на него.
- Да, я знаю, что идиот и несколько опоздал с этим, - стараясь скрыть неловкость, парень запустил пятерню в волосы, взъерошив их на затылке. – Нужно было сразу предложить его тебе, как только полил дождь.
Девушка продолжала внимательно слушать, все еще плохо понимая, к чему клонит собеседник.
- Однако сейчас он тоже может быть полезен. Тебе необходимо снять часть мокрой одежды, иначе заболеешь.
Глаза Охотницы ощутимо округлились, выдавая удивление вперемешку с возмущением, но Рэйвен сразу же продолжил, не позволив ей произнести ни звука:
- Пока твои вещи будут сохнуть, ты можешь надеть мой плащ. Он достаточно длинный и широкий, чтобы укрыть тебя целиком, так что волноваться тебе не о чем.
- Но… - все-таки попыталась возразить Валла, с сомнением разглядывая предложенный сверток.
- Если так стесняешься или все-таки не доверяешь, - перебил он, каким-то неведомым ей образом угадав её мысли. – То я могу на время спуститься вниз к лошадям и подождать, пока ты переоденешься.
- Нет, не стоит, - слегка поджав губы, девушка взяла-таки вещь из его рук. – Можешь остаться, только отвернись и не поворачивайся, пока я не разрешу.
Он еле заметно усмехнулся и вновь отвернулся к окну, в то время как Валла направилась за ближайшую охапку сена, надеясь поскорее закончить свое дело. С пылающими от смущения щеками, она, для дополнительной страховки, тоже повернулась спиной, торопливо стаскивая с шеи сырые шарф и капюшон. Следом в сено полетели перчатки, единственный наплечник и наручи. Однако руки молодой женщины невольно замерли у шнуровки плотного кожаного корсета, никак не решаясь потянуть за конец тесьмы и распустить её. Еще раз здраво оценив состояние промокшей насквозь нательной рубашки с длинным рукавом, часть которой была скрыта под этим самым корсетом, она несколько неуверенно оглянулась через плечо на своего спутника. И только убедившись, что он все так же стоит спиной, принялась медленно расшнуровывать лиф негнущимися от холода и дичайшего волнения пальцами.
Выбравшись из корсета, девушка с удовольствием стащила с себя мокрую, отвратительно липнущую к телу рубашку. Холодок, пробежавший по открытым плечам и спине, заставил её сразу же закутаться в плащ, подбитый мягким, но изрядно потрепанным, мехом какого-то зверька.
Штаны, узкий ремень и сапоги она снимать не стала, избавившись еще, разве что от тяжелого пояса, к которому по обыкновению крепились арбалеты, оставленные обоими Охотниками внизу вместе с лошадиной сбруей.
Уткнувшись носом в складки плаща, Валла с наслаждением уловила едва различимый запах возлюбленного, окончательно перебить который было не под силу даже дорожной пыли.
- Я закончила, - наконец, возвестила девушка, разложив свои вещи таким образом, чтобы они быстрее сохли.
Рэйвен повернулся к ней, обведя оценивающим взглядом стройную фигуру, плотно обернутую плащом.
- Так-то лучше - без тени усмешки, сказал он.
Валла в ответ лишь криво улыбнулась, пряча взгляд в тени длинных ресниц.
- Эй, - пальцы Охотника вновь коснулись её, деликатно подцепив узкий подбородок и вынуждая вскинуть глаза. – Все в порядке?
Она кивнула. Глаза Рэйвена в полумраке казались темными и глубокими, отливая приглушенной зеленью и заставляя её с интересом вглядываться в них.
- Они почти того же цвета, что и мои, - внезапно заметила Охотница, положив раскрытую ладонь на щеку парня с пробивающейся легкой щетиной. – Одна старуха в деревне, где мы с сестрой выросли, говорила, что встретить такого человека – знак судьбы.
Ученик Серошрамма лишь улыбнулся в ответ уголками губ и легко поцеловал её ладонь. А Валла с ужасом осознала, что снова краснеет.
- Ты до сих пор дрожишь, - тихо сказал он, склоняясь к юной Охотнице. – Я чувствую себя виноватым. Мне не следовало допускать подобного.
Девушку действительно била нешуточная дрожь, причина которой, однако, крылась вовсе не в холоде. Сквозь оглушительный стук собственного сердца она уже не могла различить никаких других звуков, кроме шума дождя снаружи и прерывистого дыхания возлюбленного.
Теплые, слегка обветренные губы парня осторожно коснулись её приоткрытого рта. Валла не сопротивлялась, смежив от удовольствия веки и позволяя неспешно себя целовать. Её полная покорность, воспринятая не иначе, как молчаливое одобрение, невольно подталкивала Рэйвена к более решительным действиям. Скользнув языком внутрь податливого рта девушки, он углубил поцелуй. Мягкие, нарочито ненавязчивые прикосновения чужого языка к чувствительной слизистой мурашками рассыпались по коже, заставляя тянуться навстречу поцелую. Она вся обратилась в чувства, в то время как окончательно осмелевший Охотник достаточно напористо потерся языком о её язык.
До этого он практически никогда не позволял себе подобного, ограничиваясь достаточно целомудренными поцелуями, не имеющими такого выраженного сексуального подтекста. Валла, в силу своей неопытности, сразу же зажималась и робела, стоило ему только чуть более прозрачно намекнуть на обуревавшие его страсти, поэтому он предпочитал сдерживаться, боясь напугать её. Сейчас же его порядочно вело от отсутствия потенциальных свидетелей и такой желанной близости девушки. Воображение, распаленное осознанием того, что под плащом на юной особе одежды осталось в разы меньше, чем было, рисовало ему животрепещущие картины, которые будили в нем плотское желание.
Не в силах совладать со своим внезапным порывом, Рэйвен обвил руками хрупкую талию Валлы и притянул её к себе. Поцелуй, в одно короткое мгновение вдруг ставший глубоким и жадным, утратившим весь свой трепет и невинность, несколько сбил девушку с толку. Ощущения были новыми, но отнюдь не отталкивающими. Они прижимались друг к другу так тесно, что она могла отчетливо слышать биение его сердца. Не зная, что именно нужно делать, Валла неуверенно оплела руками широкую спину парня. Вскоре холод окончательно отступил. Голова слегка кружилась от нехватки воздуха, но это казалось даже приятным, ведь сильные мужские руки крепко держали её.
Однако небольшой шок она все равно испытала, когда рука Рэйвена незаметно пробралась под плащ и коснулась её тела.
Проведя ладонью по спине девушки сверху вниз, он легко скользнул по ребрам к груди, наслаждаясь ощущением невероятно гладкой и нежной кожи.
- Что ты делаешь? – сдавленно выдохнула Валла, вырвавшись из плена его рта.
- Тебе неприятно? – он взглянул ей в глаза.
В его туманящемся взгляде блуждал странный лихорадочный огонек, который ученица Джосена ничем не могла объяснить.
- Нет, - она чувствовала себя до крайности смущенной и немного растерянной. – Но это как-то…
- Я не буду настаивать, если ты не готова, - горячий шепот у самого уха пропустил по её телу очередную волну сладкой дрожи.
«Так вот он о чем!» – внезапная догадка заставила щеки Охотницы вспыхнуть еще ярче.
Она была невинна, однако непристойные женские шепотки в тренировочном лагере все же краем уха слышала. И ей, как и любой другой юной девушке, несомненно, было любопытно, каково это - быть с мужчиной. Впрочем, была и обратная сторона медали. То воспитание, что дали молодой особе при жизни родители, подкрепленное наставлениями Джосена, не позволяло даже задумываться о подобном, не испытав при этом жгучего стыда.
Вот и сейчас Валлу изнутри разрывали противоречивые эмоции. Ей совершенно не хотелось отказывать человеку, дороже которого в её жизни, как ей казалось, нет и уже не будет, которого она любила всем сердцем, и безоговорочно доверяла. Вдобавок ко всему, её непреодолимо тянуло к Рэйвену и ей нравились его прикосновения, в которых было обещание чего-то большего. Но с другой стороны, необъяснимый страх и прочно укоренившаяся стыдливость вынуждали её колебаться. Нужно было что-то решать, но она медлила.
- Прости, - между тем шепнул парень, убирая руку из-под её плаща. – Наверное, я слишком тороплю события. Мне следовало догадаться, что ты не захочешь…
Краснея, бледнея, а затем, снова густо заливаясь краской, она, неожиданно даже для самой себя, перехватила его руку и потянула её обратно, еле слышно пробормотав:
- Я хочу.
- Ты уверена?
Она отрицательно помотала головой, но потом изрекла тихое «да», избегая встречаться взглядом с возлюбленным.
Охотник вновь осторожно потянул её к себе, смазано целуя куда-то в шею и забираясь уже обеими руками под плащ. Валла стыдливо зажмурилась, когда теплые ладони обхватили её обнаженную грудь, слегка сжимая и массируя тугие полушария. Но стыд был далеко не единственным, что она ощущала. Неведомое ей доселе, волнующее чувство сладостного томления медленно разливалось по всему телу, отдаваясь где-то внизу живота приятным теплом.
Рэйвен прекрасно знал свое дело, лаская умелыми пальцами мгновенно затвердевшие и обозначившиеся соски девушки. Соблазнительное, хорошо сформировавшееся тело Охотницы очень чутко реагировало на любые его прикосновения, поощряя даже мимолетные ласки. Понимая, что для нее это все впервые, он старался не спешить, несмотря на собственную дичайшую похоть и болезненную жаркую пульсацию в паху. Он не хотел быть слишком грубым или резким, он боялся причинить ей боль и, тем самым, напугать. Но это не мешало ему безумно хотеть её, воплощая в жизнь свои давние желания. Однако Валла, не смотря на растущее возбуждение, была скована и объята девственным страхом, просто позволяя ему делать то, что он хотел, и его это не совсем устраивало.
- Не хочешь мне немного помочь? – спросил Охотник, запечатлев легкий поцелуй на искусанных от волнения девичьих губах.
Её нужно было чем-то занять, чтобы отвлечь от осознания постыдности происходящего, и он нашел неплохой выход из ситуации. Пока Валла мелко дрожащими пальцами воевала с креплениями на его нагрудном доспехе, парень успел расстегнуть её ремень и принялся поглаживать плоский девичий живот, намереваясь запустить пальцы еще ниже.
Стыд набросился на нее с новой силой уже после того, как на её возлюбленном не осталось ничего, кроме штанов и сапог. Под одеждой Рэйвен оказался жилистым и подтянутым, обладая отчетливой, развитой в меру своего рода занятий, мускулатурой. Ей нравилось смотреть на него, однако ответные жаркие взгляды, по большей части, прикованные к её груди, неизменно смущали.
Предугадав попытку девушки прикрыться, молодой Охотник крепко обнял её, припав к губам долгим нежным поцелуем. Все это время он старался как можно меньше прижиматься к ней бедрами, дабы не выдавать своего состояния, однако сейчас Валла могла в полной мере ощутить солидный бугор внизу его живота.
Чужие руки беспрепятственно блуждали по её телу, распаляя чувственность и успокаивая одновременно, так что Охотница вскоре тоже поддалась соблазну, гладя широкую спину парня, пересеченную несколькими шрамами. Ощущение твердой плоти, упирающейся в нее, однако же, все никак не давало ей покоя. Мужская нагота, и в особенности то, что находилось ниже пояса, представляло собой табу, которого она строго придерживалась. И потому ученица Джосена испытывала смесь непреодолимого любопытства с невыразимым стыдом, понимая, что запрет, так или иначе, придется нарушить.
Убедившись, что Валла немного успокоилась, Рэйвен осторожно уложил её на расстеленный меховой плащ.
Хорошо просохшее старое сено приятно пружинило под спиной и давало ощущение тепла и уюта, так что девушка не ощутила значительного дискомфорта даже тогда, когда её будущий любовник оказался сверху, поспешно стаскивая с нее и с себя заодно остатки одежды.
Валла слегка вздрогнула, когда их нагие тела впервые соприкоснулись, тесно прижимаясь друг к другу. Она и представить себе не могла, насколько это восхитительно кожей чувствовать кожу. Сама того не осознавая, юная Охотница выгнулась навстречу партнеру, стремясь как можно полнее ощутить его неповторимый запах, силу мышц, и жар упругого естества, зажатого между телами. Природа брала свое, отдаваясь горячей пульсацией в промежности и усиливая чувство томительной тяжести, уже давно поселившееся внизу живота.
Не поддаваясь на её бессознательные провокации, он из последних сил сдерживал свои порывы, покрывая поцелуями изящную шею и хрупкие ключицы. Его рука, до этого ласкавшая напряженную грудь девушки, медленно двинулась вниз, к небольшому островку темных волос, скрывавшему её женскую сущность.
Валла, несмотря на стыд, слегка развела бедра, буквально замирая от небывалых сладостных ощущений, которые дарили пальцы возлюбленного. Рэйвен, по всей видимости, хорошо знакомый с процессом, настойчиво дразнил её промежность, поочередно лаская ртом ставшие невероятно чувствительными соски, так что вскоре она уже дрожала всем телом и выгибала бедра, не понимая, что с ней происходит. Между ног ощущалась горячая скользкая влага, которой становилось все больше, пока парень наконец не убрал руку. Её бросало то в жар, то в холод. Дыхание участилось настолько, что начало сбиваться. Низ живота сладко щемило, а набухшая влажная промежность требовала новых прикосновений. Каждая клеточка её тела замирала в предвкушении чего-то, о чем она еще не знала.
Охотник навис над ней, ласково гладя её пунцовую щеку и глядя в зеленые, подернутые соблазнительной поволокой, глаза:
- Ты все еще хочешь этого?
Она кивнула, слегка уперевшись ладонью в крепкие мускулы на груди возлюбленного. Взгляд её беспокойно блуждал по всему его телу. Зрелище неприкрытого паха молодого мужчины явно её смущало.
- Но… я не представляю, что должна делать, - пробормотала она, слегка закусив побелевшую нижнюю губу. – Я еще никогда…
- Знаю, - перебил её Рэйвен, сжав тонкие пальцы девушки в своей руке. – Просто доверься мне.
Его колено мягко вклинилось между её стройных ног, заставляя развести бедра еще шире. Валла не сопротивлялась, но при этом вновь начала мелко дрожать от волнения.
Рэйвен, удобно устроившийся меж раскинутых бедер девушки и снедаемый, дошедшим почти до грани боли возбуждением, осторожно раздвинул набухшей головкой влажные складки половых губ. Желание овладеть партнершей стало просто нестерпимым, но он, в очередной раз, усилием воли сдержался. Вход во влагалище показался ему невероятно узким. Что-то мешало ему попасть внутрь, ощутимо сопротивляясь вторжению, а стоило только надавить чуть сильнее, как Валла болезненно вздрогнула, невольно сжимаясь и отодвигаясь от него. Ему еще не доводилось обладать целомудренной девушкой, и потому он очень смутно представлял, как это бывает, зная лишь понаслышке об отличиях девственницы от зрелой женщины.
- Постарайся расслабиться, - он склонился над юной Охотницей, накрыв её губы коротким поцелуем. – И не зажимайся так сильно, иначе ничего не выйдет.
Ученица Джосена едва заметно кивнула, пристыжено пряча взгляд.
- Не бойся, - выдохнул он, слегка поглаживая её бедра. – Я не причиню тебе вреда.
Юная Охотница вновь ощутила несколько болезненное натяжение в том месте, куда пыталась проникнуть твердая мужская плоть, но на этот раз слегка подалась бедрами навстречу, помогая возлюбленному завершить начатое. Мимолетный всплеск боли, и головка члена вошла в нее целиком, преодолевая последнее препятствие соитию. Валла тихонько всхлипнула, крепко зажмурив глаза и кусая губы. Горячий пульсирующий орган медленно погружался в её тело, позволяя прочувствовать каждый миг слияния.
Внутри нее было непередаваемо хорошо. Жар, теснота и влага девственного лона туго охватили его плоть со всех сторон, вынуждая ненадолго замереть, дабы сдержать готовое выплеснуться наружу семя. Рэйвен шумно втянул воздух, восстанавливая сбившееся дыхание. Подобное он ощущал впервые.
Через несколько мгновений парень начал неспешные движения в её теле, отдающиеся тупой ноющей болью внизу живота. Молодая женщина чувствовала себя растянутой и заполненной до предела, болезненно морщась при каждой новой фрикции. Что-то подсказывало ей, что она должна была вытерпеть до конца, позволив любовнику удовлетворить свою страсть.
- Ты в порядке?
Не в силах вымолвить ни звука, девушка снова кивнула. Бедра Охотника задвигались быстрее, несколько усилив дискомфорт, но Валла старалась не думать о происходящем, сосредоточившись на окутывавшем её тепле и запахе тела возлюбленного. Рэйвен был рядом, с ней, внутри нее… Она теперь принадлежала ему, и осознание этого наполняло её тихим счастьем. Прислушиваясь к бешеному биению сердца и сбивчивому хриплому дыханию, она скользнула ладонями по его взмокшей широкой спине, проследив её изгиб вплоть до напряженной поясницы. Всплески боли внизу живота стали чуть более сильными, когда рывки бедер её любовника вдруг перешли в резкие и беспорядочные.
С приглушенным коротким стоном Рэйвен судорожно вжался в нее, кончая. Однако даже после того, как его тело освободилось от напряжения, он еще некоторое время продолжал прижиматься к девушке, пока та легонько вздрагивала в его объятьях после всего пережитого.
- Валла… - он нашел губами её губы, жарко целуя.
- Я люблю тебя, - еле слышно прошептала она прямо в поцелуй.
Перевернувшись на спину и все ещё восстанавливая дыхание, молодой Охотник притянул любовницу поближе к себе. Валла уютно устроилась у него под боком, положив голову ему на плечо. Они оба молчали, но молчание это не было неловким или отчужденным. Просто каждый думал о чем-то своем, вспоминая недавнюю близость. Рэйвен чуть хмурил густые брови, разглядывая следы крови на белоснежных бедрах девушки, в то время как она осторожно водила пальцем по его груди, отслеживая контуры мышц.
Снаружи все так же шумел дождь, а они лежали, обнявшись и вслушивались в перестук капель, стараясь как можно четче запечатлеть в памяти эти мгновения. Жизнь Охотников была слишком коротка и непредсказуема, однако подобные моменты, несомненно, стоили даже неминуемого риска потерять друг друга в очередной битве с порождениями Пылающей преисподней.