Вечереет. Сумерки опускаются на незнакомый мне город, неспешно растекаясь по черепичным крышам домов, обшарпанным каменным мостовым и хитросплетениям улиц. Поднявшийся из низин туман уже успел окутать белой пеленой окрестные поля, и теперь просачивается в жилые кварталы, мягкой лапой заползая во дворы и узкие переулки.

   И по мере того, как природа готовится к приходу ночи, немноголюдные улицы Нового Тристрама стремительно пустеют. Горожане спешат укрыться в своих жилищах, наглухо затворяя двери и окна так, что лишь узкие полоски света, пробивающиеся в щели ставень, указывают на наличие в них обитателей.

   Чуть пригнувшись, дабы случайно не зацепить верхнюю перекладину входной двери, я бесшумно выскользнул наружу. Шум и постоянное мельтешение перед глазами незнакомых лиц в «Закланном теленке» порядком меня утомили. Хоть я и выбрал для себя самый укромный угол в таверне, спокойно съесть свой ужин, оставшись наедине со своими мыслями, у меня, естественно, не получилось. Я постоянно ощущал на себе чужие любопытные взгляды, настолько назойливые, что под конец трапезы у меня даже пропал аппетит. А эта девица – Лия, еще и советовала мне откинуть капюшон, чтобы не привлекать лишнее внимание. Абсурд чистейшей воды! Учитывая исключительную «любознательность» местных, это прозвучало скорее как тонкая насмешка с её стороны.

   Да, снаружи определенно лучше, и в разы тише, смею заметить. Я медленно вдохнул сырой вечерний воздух, невольно наслаждаясь ощущением такого привычного одиночества, уже давно ставшего частью меня самого. Ворон на моем плече слегка встрепенулся, расправив и тут же вновь сложив за спиной мощные крылья, но не издал ни звука. Из трактира за моей спиной ощутимо веяло теплом, потрескивающими в камине смолистыми поленьями и чем-то съестным, обильно приправленным пряными травами. Насколько я успел заметить, здешняя кухня отличалась исключительной тягой к специям, которые присутствовали в абсолютном большинстве блюд, вне зависимости от вкусовых пристрастий постояльцев таверны.

   Несмотря на время года, в окрестностях Нового Тристрама, да и в самом городе тоже, было достаточно промозгло. Я это заметил еще пару дней назад, когда Старотристрамский тракт наконец-то вывел меня в пологую низину, в центре которой, согласно старым картам, находился когда-то печально известный Тристрам, а ныне, по слухам, оказавшимся на деле правдивыми, располагался другой городишко, чахнущий в лучах дурной славы предшественника. Впрочем, думаю, все тут уже привыкли не только к сырости и туманам, но и к столь мрачному соседству, из-за которого многие путники и торговцы обходят это место стороной.

   В округе уже почти стемнело. На окончательно обезлюдевших центральных улицах города один за другим начали зажигаться тусклые огоньки масляных фонарей. Одинокий старик-фонарщик, едва волоча за собой лестницу и длинный шест с факелом, упрямо продолжал заботиться о благополучии жителей, не давая гаснуть уличным огням. Какая преданность своему делу. Я невольно хмыкнул. Ведь что-то же заставляет его - старого, больного и немощного бродить по практически покинутому людьми городишке, еженощно выполняя свою работу, вместо того, чтобы греться в теплой постели, как это делают остальные.

    Подозрительно меня оглядев, мимо прошли двое ополченцев и, о чем-то тихо переговариваясь между собой, зашагали через площадь к главным воротам. Кажется, настал час смены караула. Из соседнего переулка выпорхнула молодая женщина с каким-то барахлом, завернутым в подол передника и, пугливо озираясь по сторонам, поспешно засеменила прочь, надеясь поскорее добраться до дома. Город быстро затихал, погружаясь в сонное оцепенение и тревожное ожидание нового дня.

   Постояв еще немного у распахнутых дверей трактира, я, наконец, решился и нырнул в подворотню, ведущую на задний двор. Прежде чем наведаться к кузнецу за короной, я собираюсь сделать одно важное дело. И стечение обстоятельств мне это, благо, пока позволяет. Сколько бы ни потребовалось моим спутницам времени на то, чтобы плотно поужинать перед выходом, я в любом случае должен успеть к Хедригу раньше них, так что я вполне могу позволить себе ненадолго пропасть из виду.

   Я быстро отыскал на заднем дворе таверны среди прочих хозяйственных пристроек сравнительно небольшую покосившуюся сараюшку, о которой говорила Лия. Именно там, со слов девчонки, временно разместили лошадей, ввиду отсутствия около трактира благоустроенной конюшни. Двери сарая снаружи запирались на толстую деревянную щеколду, отодвинуть которую, впрочем, не составило значительного труда.

   Внутри было темно, но благодаря внутреннему зрению, через пару секунд я прекрасно знал, что где находится. Сарай был разделен на четыре части самодельными высокими перегородками так, чтобы каждый из отсеков напоминал импровизированное стойло, в котором, хоть и без особых удобств, могло разместиться взрослое животное. Три из них было занято, и потому единственный свободный загон использовался сейчас на полную катушку, пусть и не по своему прямому назначению. За последней перегородкой, у самой стены, было свалено охапкой свежее сено, а противоположный угол занимали вилы, ведра и прочие принадлежности для чистки конюшен.

   Я шагнул вглубь сарая. Судя по едва уловимому специфическому запаху, за лошадьми хорошо ухаживали. Стойла убирали вовремя, а их обитателей тщательно мыли и вычесывали. И это определенно не могло не радовать.

   Стоило мне только переступить порог, как животные сразу же меня почуяли. Пофыркивая и переступая с ноги на ногу, они тянули узкие любопытные морды мне навстречу, жадно вбирая широкими ноздрями вечерний воздух, просочившийся в тепло конюшни следом за мной. Своего верного скакуна я обнаружил в среднем, самом широком загоне, который, впрочем, все равно был невероятно тесен для столь крупного жеребца.

   Пепел, едва завидев меня, заливисто заржал. После чего Призрак, тихо сидевший на изогнутом демоническом роге наплечника, тоже подал голос, приветствуя старого друга.

- Ну, здравствуй, мальчик! – подойдя, я протянул руку и ласково потрепал коня по холке. – Вижу, тебе уже намного лучше.

   Вороной жеребец демонстративно фыркнул, навалившись на переднюю перегородку всем своим немалым весом. Раздался приглушенный треск и скрип многострадальных досок, подвергнувшихся столь внезапному испытанию на прочность.

- А вот это лишнее, - пожурил я Пепла. – У меня сейчас нет возможности взять тебя с собой, так что веди себя прилично. К тому же, если ты не забыл, кто-то вчера повредил ногу.

   Конь, крайне возмущённый, резко мотнул головой, откидывая прочь мою ладонь, но от перегородки отступил.

- И не надо злиться, - спокойно заметил я. – В конце концов, тут не так уж и плохо, дружок, хоть и тесновато для тебя.

   Открыв загон, я присел на корточки у передних ног жеребца:

- Покажешь или будешь дальше на меня обижаться?

   Пепел неохотно приподнял левую переднюю ногу, позволив мне осмотреть её. Нога, от копыта до самого коленного сустава, была аккуратно и достаточно туго забинтована чистой холстиной. На всякий случай я проверил повязку. Сухая. А это значит, что кровотечение из раны остановилось и моему другу больше ничего не угрожает.

   Да уж, на этот раз действительно обошлось. До сих пор понятия не имею, что это была за тварь, которая чуть ли не до кости прокусила моему коню ногу, вцепившись в нее прямо на скаку. Эта чертова пакость, похожая на здоровенную мохнатую жабу, выпрыгнула прямо из-под земли, так неожиданно, что я и понять, толком, ничего не успел. И даже когда мне удалось-таки изловчиться и подстрелить гадину, она намертво сжала челюсти, поэтому отрывать её от истекающего кровью Пепла пришлось чуть ли не по кускам.

   Я поднялся на ноги и вновь водворил перегородку на законное место, не обращая внимания на громкие протесты жеребца, видимо, до последнего рассчитывавшего покинуть стойло.

   Что ж, посмотрим правде в глаза, это были не самые легкие, и уж точно не самые лучшие два дня в моей жизни. Давненько мне не приходилось настолько глубоко проверять свои навыки выживания, полученные в Пустошах. Сворачивая накануне вечером с дороги, я и представить не мог, что моя попытка устроить короткий привал перед очередным ночным переходом может обернуться настоящей бойней.

   Тристрамская низина буквально кишит всякой нечистью! Любая встреченная там тварь, хоть мало-мальски способная к передвижению, имеет одно единственное намерение – прикончить тебя на месте и затем сытно попировать твоими внутренностями. Двое суток практически без сна и отдыха, среди этого спятившего зверинца, вперемешку с восставшими из могил мертвецами, измотают кого угодно. Не знаю, что именно здесь случилось, но если все дело и правда в Упавшей Звезде, как все говорят, то это должно быть нечто из ряда вон выходящее и в абсолютной мере оправдывающее мое длительное путешествие на Запад.

   Сказать по правде, когда я случайно набрел вчера на закате на большое кладбище, затерявшееся в опустевшей низине, я уже и не думал найти в этой глуши живых людей. И к тому же почти отчаялся хоть как-то помочь угасающему на моих глазах Пеплу, который, вдобавок ко всему, оставлял за собой отчетливый кровавый след, привлекающий бродящих по окрестностям мертвецов. Услышав чьи-то голоса у одного из склепов, я сначала решил, что мой утомленный разум просто играет со мной очередную злую шутку, однако, все же предпочел проверить.

   Вход в гробницу действительно оказался распечатан, поэтому я, не раздумывая, отправился следом. Конечно же, я рассчитывал увидеть в лучшем случае мародеров, которые по неимоверной глупости сунулись в полный нежити склеп богатого вельможи в поисках легкой наживы, но вскоре я понял, насколько ошибался. Горы приведенных в полную негодность трупов и старых костей тянулись вглубь усыпальницы, красноречиво говоря о том, что те, кого я решил преследовать, могут не просто постоять за себя, но и похоже, неплохо знают, зачем сюда пришли. Но в большей степени мое любопытство подогрели тонкие арбалетные болты с рунической гравировкой, которые в изобилии торчали из полуразложившихся останков. Там был один из нас. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы продолжить идти по следу, на свой страх и риск оставив раненого коня снаружи, в надежде только на то, что Пеплу повезет, и на него не наткнутся за время моего отсутствия прожорливые мертвецы. Хоть я и не люблю просить о помощи, но тогда это казалось единственным выходом из положения. А человек, принадлежащий к нашему Ордену, подходил для этого гораздо лучше остальных, на мой взгляд.

   Мне удалось настигнуть искателей у самых дверей в усыпальницу Советника Леорика в самом разгаре сражения с Неупокоенным, по всей видимости, таившимся в глубинах внутренней комнаты. И лишь только тогда я узнал, что на самом деле их было всего двое: воительница с какой-то странной и совсем нездешней техникой ближнего боя и Охотница на демонов, значительно менее опытная, чем я, судя по базовым приемам. Решение вмешаться пришло само собой. В конце концов, надо же было выяснить, что именно происходит, раз уж я зашел так далеко. Ну а дальше…

   Дальше, та, кого я ну никак не рассчитывал снова увидеть, приставила к моей голове арбалет, пытаясь выяснить, какого черта я там забыл. Валла… Пути человеческих судеб поистине неисповедимы. Даже и не знаю, что именно я почувствовал в тот миг, когда снова услышал её голос, звенящий от плохо сдерживаемой ярости, словно натянутая тетива. Прошло почти три года. И вот она снова здесь, рядом со мной… Но уже не моя. Сверкающая, как наконечник стрелы, острыми гранями холодной злобы и отчуждения, умело прячущая жгучую ненависть за презрительным безразличием. Она больше не та нежная, хрупкая девочка, что так наивно искала тепла в моих объятьях, что смущаясь, говорила о своей любви, доверчиво прикрывая глаза во время поцелуев, и как котенок ластилась к моим рукам. Той Валлы больше нет. И, вполне вероятно, я сам убил её, собственными руками сотворив эту озлобленную мстительную фурию, которая, впрочем, должна быть мне за это отчасти благодарна. Она стала настоящей Охотницей. Самостоятельной, сильной, со стальным стержнем внутри, который уже никогда не согнется и не сломается, какие бы тяжелые ни настали времена. Выходит, я в итоге оказался прав, и чувства были необходимой жертвой во имя её благополучия.

   И все же, почему мне тогда так неспокойно? Почему я просто не могу взять и отринуть это странное ощущение тонких нитей, протянувшихся из далекого прошлого? Тех самых нитей, что раньше связывали нас воедино, заставляя дышать одним воздухом и следовать единственно верному пути рука об руку...

   В любом случае, все это в прошлом. Для нас с ней все давно уже закончилось, и строить иллюзии на этот счет неуместно ровно настолько же, насколько вредно и отчасти даже нелепо. Думаю, дел здесь и без того хватит, чтобы у кого-то из нас в дальнейшем появилось желание заниматься самокопанием, да и свести общение к минимуму при обоюдном желании не составит особого труда.

   Несомненно, я бы тоже предпочел разобраться во всем происходящем самостоятельно, без чьего-либо вмешательства, но это уже скорее нечто из области фантастики, в нынешних-то реалиях, так что придется привыкать работать вместе. Насколько бы Валле не было неприятно мое общество, мы здесь все-таки не одни, и потому вряд ли она станет пытаться все усложнять, по крайней мере, пока находится неподалеку эта монахиня, Аша. Насколько я понял, она явно не в восторге от излишней импульсивности Валлы и вполне может позволить себе её одернуть. Достаточно резко, к слову. Вероятно, эти двое знакомы гораздо дольше, чем может показаться на первый взгляд.

   Нужно просто перестать думать о ней. В конце концов, я прибыл сюда, чтобы выяснить происхождение Упавшей Звезды, а вовсе не разбираться в ошибках прошлого. Старые скелеты должны оставаться в шкафу. И раз уж я ввязался во все это и помог добыть корону, то теперь просто грех не довести начатое дело до конца.

   Сунув руку за пазуху, я вынул специально припрятанное для этого случая небольшое яблоко, позаимствованное в трактире.

- Ну что, мир? – я протянул искоса поглядывающему на меня коню угощение.

   Тот предсказуемо изобразил равнодушие, но затем все же потянулся к моей ладони и осторожно ухватил гладкий зеленый бок яблока зубами. Взбудораженные аппетитным хрустом и едва уловимым фруктовым запахом, соседки Пепла тоже выглянули из своих стойл.

- Надо же, Эрида! - хмыкнул я, заметив старую знакомую.

   Гнедая, между тем, нервно прядала ушами и проявляла живой интерес к остаткам яблока на моей ладони.

- Хотя, ничего удивительного, раз уж твоя хозяйка тоже здесь, - кусочек фрукта стремительно исчез во рту кобылы, стоило мне только поднести его поближе. – Как бы там ни было, рад тебя видеть в добром здравии.

   Призрак на моем плече беспокойно завозился, привлекая к себе внимание.

- Да, ты прав, - я взглянул на ворона, без труда догадавшись, что он хочет до меня донести. – Нам действительно пора. Что-то мы тут с тобой задержались.

   Попрощавшись с Пеплом, я покинул сарай, и быстрым шагом направился прямиком к дому Имона. Мне просто необходимо было убедиться, что с конем все в порядке. Это заняло некоторое время, зато после этого на душе стало значительно легче.

   Проскользнув темной тенью по пустынным улицам Нового Тристрама, через несколько минут я уже был на месте. Похоже, Хедриг все еще находился в кузне, ибо окна его дома с распахнутыми наружу ставнями зияли беспросветной чернотой, без какого-либо намека на присутствие хозяина.

   Кузнец действительно обнаружился у себя в мастерской, как ни странно, все еще занятый в этот момент ремонтом многострадальной короны, не так давно с боем добытой у разгневанного призрака его деда.

- А, это ты! – заметив меня в дверях кузни, Хедриг утер со лба пот и вновь вернулся к массивному золотому обручу с пятью зубьями, лежащему прямо перед ним на наковальне.

- Ты еще не закончил? – уточнил я, с преувеличенным вниманием наблюдая за вымеренными до дюйма движениями небольшого молота в руках Имона.

   Настолько мастерски пользоваться подобным инструментом умеют лишь исключительно опытные оружейники, часто работающие с мелкими деталями, которым может навредить любое неосторожное прикосновение. Мне, к сожалению, не достает подобного опыта, из-за чего я до сих пор вынужден пользоваться достаточно грубыми прицелами, чаще, чем мне хотелось бы, дающими осечки.

- Как видишь, нет, - хмыкнул кузнец, очевидно, заметив мою крайнюю заинтересованность процессом. – Без подмастерья, знаешь ли, это не так просто, как кажется.

   Я молча кивнул в ответ. Мой отец частенько говаривал то же самое, когда я ленился и искал повод сбежать из кузни. И да, я действительно сожалею о том, что в свое время не учился ремеслу, как следует. Кто знает, может, со временем мне удастся узнать что-то полезное от этого человека, раз уж выпал такой прекрасный шанс.

- Через пару минут будет готово, - продолжил, между тем, Хедриг, бросив быстрый взгляд в мою сторону. Думаю, его несколько напрягает мое присутствие. Что ж, вполне объяснимо. Отец тоже не любил, когда кто-то стоял у него над душой, когда он был занят чем-то важным. – На самом деле, приятно снова взяться за работу.

   Звон молота о наковальню и сухой жар, исходящий из раскаленной каменной печи невольно напомнили мне о прежних временах, когда у меня еще была семья. Раньше я довольно часто задумывался о том, как бы все могло обернуться, если бы не нападение демонов в тот злополучный осенний день, стершее с лица земли мою родную деревню. Скорее всего, я бы стал обычным деревенским кузнецом, женатым на дочери какого-нибудь пекаря или крестьянина. Ну, или плотника…

   В голову отчего-то совсем некстати вдруг закрался образ молодой особы, облаченной в простое домашнее платье, какие носили женщины в Вестмарше. Однако гордая стать и легкая надменность в дерзком и решительном взгляде незабываемых зеленых глаз девушки, выдавали в ней совершенно иную породу…

   Я слегка мотнул головой, отгоняя наваждение. Бред полнейший! Такое еще могло прийти мне на ум года три тому назад, но не сейчас. Уж никак не сейчас. Моя жизнь – извечная охота и этого никому не дано изменить. Даже мне самому.

   Чтобы хоть чем-то себя занять, пока Хедриг заканчивает работу, я принялся разглядывать оружие на стенах. Неплохо, более чем неплохо. Правда, в основном атрибуты ближнего боя. Интересно, занимается ли Имон сбором луков и арбалетов? Да и запасы болтов, однако, пополнить бы совсем не помешало. Я криво ухмыльнулся, осторожно проведя пальцами по эфесу одного из мечей, закрепленного массивной металлической скобой прямо перед моим носом. Как же! Разбежался! Боюсь, местный кузнец, даже при всем его навыке, вряд ли может хоть что-то знать об искусстве рунической гравировки, которую с легкостью наносят на оружие и арбалетные болты мастера в Тренировочном лагере.

- Сдается мне, парень, ты что-то в этом смыслишь, - неожиданно заметил кузнец, заставив меня обернуться. – Неужто знаком с моим ремеслом?

- Разве что самую малость, - после некоторой паузы ответил я, попутно подивившись редкостной проницательности Имона.

- Ты… - начал было кузнец, но внезапно осекся тоже заслышав снаружи чьи-то шаги.

   А минутой позже в кузницу вошла монахиня, следом за которой переступила порог Валла. Легко кивнув в ответ на приветствие Аши, я, сам того не желая, практически случайно пересекся взглядом с Охотницей, предсказуемо прячущей лицо в тени капюшона.

   Я не видел её со вчерашнего вечера. Она явно была не в духе и потому предпочла исчезнуть из поля зрения сразу же после того, как мы добрались до «Закланного теленка». Нечего сказать, повзрослела. Черты её лица остались столь же прекрасными и утонченными, однако былую очаровательную детскость они окончательно утратили. Хотел бы я знать, как она жила все эти годы, где побывала, что успела повидать… И касалась ли её хоть раз мужская рука, кроме моей?..

   На какой-то миг золотые глаза девушки ярко сверкнули, обдав меня волной презрения, но затем она отвернулась и как ни в чем ни бывало, спросила:

- Так что там с короной, Хедриг? Она готова?

   И о чем я только думаю? Опять. В который раз. Нет, нужно определенно завязывать! Так или иначе, это скоро должно пройти. Со временем я просто перестану обращать внимание на её присутствие, и все само встанет на свои места.

- Готова, - усмехнулся кузнец, беря в руки законченную работу и в последний раз придирчиво её оглядывая. – Новехонькая, как в день, когда короновали Черного Короля!

   Аша, с благодарностью, осторожно приняла корону из рук Хедрига.

- Сказать по правде, я не думал, что вы вообще вернетесь, - все тем же насмешливым тоном продолжил Имон, по очереди оглядывая всех нас с ног до головы. – Порой ошибаться в людях даже приятно.

- На что это ты намекаешь? – фыркнула Валла.

- Да так, ни на что. Не берите в голову, - кузнец еле заметно пожал плечами. – Мне просто нужно чем-то занять свои мысли и ковка лопат мне не поможет. Я должен найти новый смысл в жизни.

- Тогда нам с тобой по пути, - ученица Джосена небрежным жестом поправила арбалеты на поясе. - Твое оружие поможет нам очистить эти земли от демонов.

   Покинув кузню, мы немного задержались на крыльце, дожидаясь, пока монахиня уложит корону в легкий заплечный мешок, прихваченный, не иначе, как специально для этих целей.

- После ужина мы с Валлой навестили Декарда, - возвестила между делом Аша. – Хотели узнать, что именно нужно сделать с этой вещицей, чтобы добраться до Короля Скелета.

- И что удалось выяснить? – осведомился я, вполголоса ругнувшись на расшумевшегося Призрака, норовящего размять крылья и попутно проверить голосовые связки.

- Она нужна для того, чтобы открыть запечатанный проход на нижние уровни собора, ведущие к королевским гробницам, - поведала монахиня. – Я наткнулась на него в прошлый свой визит туда. В тот самый день, когда вызволяла Декарда. Ворота сделаны из цельного камня, которому нипочем даже самые сильные удары, а замыкающий механизм настолько сложен, что отпереть его чем попало абсолютно невозможно.

- А еще есть предположение, что она может пригодиться и в дальнейшем, - нехотя вставила Валла, старательно избегая нового зрительного контакта. – Нет никаких гарантий, что по пути к усыпальнице дражайшего Леорика не имеется больше никаких дверей с подобного рода замками.

- Однако это все лишь небольшая часть пользы сего предмета, - подытожила Аша, перекидывая сумку с короной через плечо. – Главное её предназначение заключается несколько в ином. Лишь с помощью короны станет возможным привязать беспокойный блуждающий дух падшего монарха Тристрама к его останкам, покоящимся в глубинах старого тронного зала, в настоящий момент успешно исполняющего роль королевской гробницы…

- И, собственно, «убедить» его перестать ставить нам палки в колеса на пути к Упавшей Звезде, - закончила за нее фразу Охотница.

- Надеюсь, когда мы убьем его, то сможем, наконец, добраться до Звезды, - буркнул себе под нос я, но мои спутницы, похоже, все же меня услышали.

- По крайней мере, Декард полагает, что раз место падения пришлось на ту часть Собора, в которую мы сейчас направляемся, то королевские гробницы вполне могут оказаться ближайшим к нашей цели пунктом, - спокойно парировала монахиня. – Да и от Леорика желательно избавиться.

- Король Скелет отнюдь не маленькое безобидное приведение, которое будет тихо отсиживаться в своем склепе до скончания веков, - колко заметила Валла. – Боюсь, если оставить все как есть, то он может стать причиной еще очень многих бед, а местные и без того уже порядком напуганы всем происходящим и обездолены.

   Как и всегда, остра на язык. Пытается выставить меня трусом. Хорошая попытка задеть за живое, но я не собираюсь поддаваться на какие бы то ни было провокации с её стороны. Себе дороже.

- Я так понимаю, путь предстоит неблизкий, - я покачал головой, мастерски сделав вид, что пропустил слова Валлы мимо ушей. – Если пойдем пешком, то, скорее всего, доберемся до Тристрамского Собора не раньше завтрашнего утра.

- Ну, это если идти пешком, - никак не унималась Охотница. – Ты, видимо, желаешь проверить свою догадку?

- Мы не пойдем пешком, - терпеливо пояснила Аша, осуждающе глянув на спутницу. – Проще будет воспользоваться здешним городским порталом. Другой такой же находится в заброшенном саду, рядом с потайным проходом, ведущим в глубины Собора, который открыл спасенный мной Хорадрим. Пройдя по нему, мы выйдем прямиком к обвалившейся галерее. А оттуда рукой подать до запертой двери на нижние уровни.

- Что ж, портал, так портал, - я слегка кивнул. – Не люблю попусту тратить время.

- Несомненно, - зло прошипела себе под нос Валла, поспешно сбежав вниз по широким каменным ступенькам. – Кто бы сомневался.

   Уроженка Ивгорода еле заметно покачала головой, как-то странно глядя в след удаляющейся Охотнице. На миг, мне даже показалось, что в её взгляде сквозит глубокое понимание происходящего. Неужели она что-то знает о нашем общем прошлом? И если это действительно так, то насколько хорошо она может быть осведомлена?..

- Идем, - монахиня обернулась ко мне и тоже шагнула с крыльца. – Нам предстоит разобраться во всем этом деле. Хотелось бы думать, что на рассвете мы уже будем знать наверняка, что же именно так эффектно упало на Тристрамский Собор.

   На лице молодой женщины вновь возникло то самое сосредоточенно-просветленное выражение, по которому нельзя было сказать абсолютно ничего конкретного об ее истинных помыслах. Даже если Аша в курсе причин наших с Валлой натянутых отношений, то виду она, по каким-то собственным соображениям, упорно не подает. Не знаю, что это с её стороны: замысловатый тактический ход в неведомой мне игре или может просто банальное нежелание лезть в чужие дела, но отчасти я ей за это благодарен. Не будь здесь этой монахини с ее непредвзятым взглядом на вещи, то мы с Валлой вряд ли смогли бы хоть что-то делать сообща. Как известно, от любви до ненависти один шаг, и девушка, что была мне когда-то дороже жизни, его сделала. Для нас больше нет пути назад. Да что там греха таить, на самом-то деле, пути назад не бывает никогда и ни при каких обстоятельствах. Прошлое невозможно вернуть, а все попытки это сделать и, тем паче, горячая человеческая убежденность в обратном, не более чем сознательный самообман, призванный лишь ненадолго притупить душевную боль.

   Воспользовавшись порталом, расположенным в центре главной площади, который я ошибочно вчера счел нерабочим из-за явных признаков неухоженности булыжного монолита, мы действительно оказались в самом сердце соборного сада.

   Кругом царило запустение. Сад был заброшен вместе с Собором много лет тому назад и потому те из здешних растений, что проявили небывалую волю к жизни, оказавшись предоставленными сами себе, успели покрыть густым буреломом все возможное пространство. Кое-где, правда, все еще виднелись толстые скрюченные стволы деревьев, печально шелестящие редкой пожухшей листвой над заросшими тропинками, ведущими вглубь сада. Когда-то давно они, видимо, служили разделительным барьером между травяными насаждениями и каменной кладкой троп, не давая упрямым росткам сорняков разрушать цельный камень, но сейчас, полностью утратив свою функцию, превратились лишь в бесполезную жутковатую декорацию, окутанную обрывками тумана и протяжно скрипящую на ночном ветру.

   Всего в нескольких шагах от телепорта, на многие метры ввысь круто взмывали серые, сильно искалеченные беспощадным временем, стены и шпили легендарного Тристрамского Собора. Я впервые вижу его так близко. Ранее это место являло собой вместилище великого Зла. Того самого, что было заточено в мрачных катакомбах под Собором и однажды восстало, дьявольской хитростью выбравшись наружу. Погрузив в истинный хаос ту часть Санктуария, которой успела коснуться его скверна, Темный Странник уверенно прокладывал свой нечестивый путь, желая лишь одного – освободить своих плененных много веков назад Хорадримами братьев и вновь начать сеять ужас, ненависть и разрушение. И стертый с лица земли Тристрам, которому не посчастливилось принять первый удар на себя, стал далеко не единственной и уж точно не самой значительной потерей мира смертных, ознаменовавшей этот поход первородного Зла.

   Аша уверенно повела нас к выступающему торцу здания, в стене которого и обнаружился тот самый проход, который она упоминала ранее. Он был достаточно велик как в ширину, так и в высоту, для того, чтобы обе девушки могли беспрепятственно проскользнуть вовнутрь. Чего нельзя сказать обо мне. С моим ростом, так или иначе, все-таки придется слегка пригнуться. Впрочем, как и всегда.

   Дождавшись, пока обе мои спутницы скроются в темном проеме, я еще раз напоследок взглянул в ночное небо с яркими точками звезд и глубоко вздохнул.

- Думаю, тебе там не понравится, - заметил я, обращаясь к сидящей на моем плече птице. – Замкнутые пространства тебя нервируют. Я пойму, если захочешь остаться снаружи.

   Призрак в ответ неодобрительно каркнул и, нахохлившись, перебрался с удобного насиженного рога на гладкий череп демона в основании наплечника, показывая тем самым, что улетать никуда не собирается.

- Что ж, тогда добро пожаловать в Тристрамский Собор, приятель, - усмехнулся я и, наконец, тоже нырнул в непроглядный мрак хода вслед за девушками.

   Спуск был крутым, но, по счастью, достаточно коротким. Благодаря внутреннему зрению, мне вполне успешно удалось преодолеть ведущие вниз ступени, врезанные в камень под совершенно немыслимым углом, и ни разу не натолкнуться при этом на стену.

   Как ни странно, впереди замаячил свет. Интересно, откуда только в старом Соборе взялось такое приличное освещение? Ну не местная же безмозглая нежить, бродящая по заброшенным залам и коридорам, зажигает тут свечи, черт подери! Или может старина Леорик окончательно спятил в посмертии, и решил оказать нам теплый прием, осветив путь к королевским гробницам? Мда, плохая шутка. Попахивающая явным бредом, помимо всего прочего. Я хмыкнул себе под нос. Как только спущусь, нужно будет как следует осмотреться.

   Валла и Аша уже ждали меня внизу. Преодолев последние ступеньки, я оказался в обширном зале, поражающем своими размерами, залитом ровным голубоватым свечением, исходящим из глубокой расселины в частично обвалившемся полу.

- Ничего себе! – я невольно присвистнул, осторожно двинувшись по растрескавшимся и местами осыпающимся каменным блокам к краю пропасти.

   Сияние, льющееся из глубины провала, так и манило к себе, однако подойти слишком уж близко, к сожалению, не вышло. Стоило только достаточно сократить расстояние, как меня тут же обдало невыносимым жаром, от которого плавились даже камни, расположенные у самой кромки разлома. Призрак недовольно завозился. Горячий вихрь, всколыхнувший его перья, пришелся ему совсем не по нраву. Но я не собирался уходить так быстро.

   Оглядевшись, я только сейчас заметил стоящую неподалеку Валлу, с тем же неподдельным интересом, что и я, изучающую расселину.

- Это и есть то самое место, куда упала Звезда? – спросила Охотница, оглянувшись через плечо на бродящую неподалеку монахиню.

- По-моему, это очевидно, - раздалось ей в ответ. – Ты разве когда-нибудь еще видела нечто подобное?

   Ученица Джосена что-то проворчала себе под нос, плотно закрытый шарфом, и от дальнейших комментариев решила воздержаться. Она стояла в такой опасной близости к разлому, что захватывало дух, и при этом, словно не замечала ненадежности шаткой, буквально крошащейся под носками её сапог плиты. Валла, Валла… В ней всегда присутствовала доля отчаянного бесстрашия, порой граничащего с безрассудством. И мне в этот момент почти непреодолимо захотелось оттащить ее как можно дальше от края. Правда, позволить себе это, как в старые добрые времена, я уже не могу.

   Не имея иного выхода, как просто отвернуться от тревожного зрелища, я принялся изучать просторный коридор, начинающийся за каменной аркой в стене, по правую руку от меня. Подобраться к ней не представлялось возможным, ибо пол в том месте полностью обвалился, а получившуюся пропасть вряд ли удастся преодолеть, даже прибегнув к искусству Тени.

- Леорик постарался, - заметила подошедшая ко мне Аша. – Из этой галереи мы могли бы попасть в усыпальницу более коротким путем, но, как видишь, не судьба.

   Я согласно кивнул, попутно разминая гудящее под немалым весом птицы плечо. Бесконечная возня ворона начала вызывать глухое раздражение. Он редко вел себя подобным образом, но когда это случалось, сладить с ним было невероятно тяжело.

- Да уймись ты наконец! – прикрикнул я, бросив быстрый взгляд на спутника. Но через мгновение все мое недовольство сошло на нет.

   Призрак застыл в одной позе, подобно эбонитовой статуэтке, глядя немигающим взором куда-то мне за спину. Он явно увидел что-то, чего пока не вижу я, а доверять ему в подобных вопросах уже вошло у меня в привычку.

   Не раздумывая, я выхватил оба ручных арбалета и двинулся в нужном направлении. Там, за дальней, слегка покосившейся резной колонной действительно что-то копошилось, издавая странные звуки.

   Верно оценив обстановку, мои спутницы тоже насторожились. Валла, с оружием наизготовку, бесшумно отступила в тень рваной лиловой портьеры, снаружи прикрывавшей раздвижную панель, за которой находился потайной проход, а монахиня в это время предпочла зайти с другой стороны, готовясь в случае чего прикрыть меня с фланга.

   Шаг, еще один. Нервы напряжены до предела, я весь обратился в слух, ибо внутреннее зрение ничем существенно не могло мне помочь. В ситуации, когда демоническое присутствие не ощущалось даже отдаленно, оно могло лишь немного улучшить видимость, но никак не подсказать с чем предстоит столкнуться.

   Оставив позади пыльный выцветший ковер, я шагнул на каменные плиты пола. Крупные, изогнутые когти демонов, венчающие носки моих сапог, слегка постукивали по шлифованному камню, выдавая мое присутствие любому внимательному слушателю. Черт, да я уже забыл каково это подкрадываться к кому-то подобным образом! В последнее время я слишком часто сталкивался с противниками лицом к лицу, и потому мои навыки скрытности успели немного ухудшиться. Нехорошо. Мой бывший учитель точно бы не одобрил. Серошрамм всегда говорил, что охота на демонов - это не только азарт преследования и мастерство ведения открытого боя, но и умение устраивать грамотные засады, подкрепленное искусством выслеживания. Видимо, настало время вспомнить старые уроки.

   А вот и колонна. Мои пальцы замерли на спусковых крючках. Автоматически зафиксировав боковым зрением, где именно стоит Аша, я осторожно выглянул из-за своего укрытия. Хмм… Никого?

- Рэйвен, сзади! – оклик монахини заглушило пронзительное карканье Призрака.

   Тело, закаленное годами тренировок, всегда реагирует на доли секунды быстрее рассудка. Шаг в сторону, уход в Тень, кульбит. И вот я уже стою на крепком низком столе, каким-то чудом уцелевшем после недавних разборок Аши со слугами Леорика, и пытаюсь попасть в неведомую тварь, настолько стремительно ускользающую от арбалетных болтов, что даже разглядеть её как следует, не представляется возможным.

   И стреляю, как видно, не только я. Валла, сменив огневую точку, тоже уже успела израсходовать половину боезапаса и все безрезультатно. Невидаль продолжала носиться с прежней скоростью, все ближе подбираясь к нашим позициям. Я попытался найти глазами Ашу. Она вполне могла бы временно отвлечь это «нечто» на себя, тогда у нас с Валлой появился бы шанс получше прицелиться…

   Но не тут-то было! Монахиня, окутанная густым зеленоватым туманом, всего в нескольких метрах от разлома, яростно отбивала атаки вылезающих прямо из-под плит нескольких десятков бледных, разлагающихся человеческих рук, норовящих схватить её за ноги и полы одежды.

   Что ж, значит, придется полагаться на свои силы. Мне уже не впервой. Хотя понять, что же здесь-таки происходит, совсем бы не помешало. Пока расстояние еще это позволяло, я сосредоточился, максимально концентрируясь на быстро мелькающих конечностях твари, и сделал один единственный выстрел.

   Как только болт достиг своей цели, раздался странный, леденящий душу звук, похожий на глухой предсмертный вопль похороненного заживо, а наш неуловимый противник, запнувшись, кубарем покатился по полу.

   Сказать, что ничего подобного я никогда раньше не встречал, это не сказать ничего. Существо, что каталось сейчас с замедляющим болтом в бедре почти у самых моих ног, обладало гладким мускулистым телом без единой шерстинки, по всей видимости, ранее принадлежавшим человеку, которому после смерти искусственно придали форму собаки. Вместо головы у этого странного создания был узкий звериный череп, каким-то неведомым образом прилаженный к короткой шее, целиком скрытой густым веером ярких птичьих перьев. Оно казалось живым и неживым одновременно, и в целом, вело себя как животное, громко щелкая мощными челюстями в попытках дотянуться до меня и от досады скребя острыми когтями пол, но в этих движениях угадывалось и что-то пугающе человеческое, отчего по моей спине невольно проходила дрожь отвращения.

   Тем не менее, расслабляться было еще рано. Как только уродливая псина рухнула на пол, откуда-то раздалось невнятное бормотание, сопровождаемое негромким ритмичным шелестом, напоминающим звук детской погремушки.

   Что-то невидимое сильно ударило меня в левое плечо, скинув со стола и едва не впечатав в стену. Я чудом не выронил арбалет, но рука ощутимо заныла, болью в мышцах напоминая о том, что мой противник вовсе со мной не шутит. А в следующее мгновение, все из-за той же колонны, выскочила еще пара тварей, как две капли воды похожих на предыдущую. Оскалив жуткие костяные морды, они с остервенением ринулись в сторону Валлы, подвывая загробными голосами.

   Слегка морщась от боли в левой руке, я вновь вскинул арбалет, заряженный парализующими болтами, но прицелиться ни в одного из четвероногих агрессоров мне так и не удалось. Практически у самого моего уха просвистел тонкий дротик, вынудив меня резко отклониться в сторону. Всего пара миллиметров и он воткнулся бы не в старый деревянный стеллаж позади меня, а прямиком мне в шею. Да что же за мерзость такая засела там за колонной?!

- Попробуй выкурить его оттуда! – гаркнул я вспорхнувшему с моего наплечника Призраку, а сам в это время пару раз выстрелил навскидку, пытаясь привлечь внимание хотя бы одной из собак, твердо вознамерившихся загнать отстреливающуюся Валлу в угол или, на худой конец, оттеснить ее к краю сияющей бездны.

   За всем этим грандиозным «представлением» определенно стоит одна и та же фигура, в этом я теперь уверен почти на все сто. Ведь стоило только моему пернатому другу отлететь на пару метров, как в его сторону устремилось сразу несколько дротиков. Ловко увернувшись ото всех снарядов, ворон набрал высоту и через пару секунд уже скрылся за колонной.

- Аша! – я привлек внимание монахини, указывая на колону из-за которой слышалась громкая возня и хлопанье крыльев Призрака. Она ближе всех находилась к месту происшествия, да и руки, хватавшие её, куда-то внезапно исчезли, так что теперь у нее появилась отличная возможность вмешаться и положить конец бесчинствам таинственного творца пакостей.

   Но не успела она сделать и шагу в нужном направлении, как чей-то глубокий, отдаленно напоминающий скрип ветвей старого дерева, голос громко скомандовал:

- Ахэну, Чунта, ко мне!

   Собакоподобные чудища мгновенно вскинули оперенные головы и, оставив в покое немного ошалевшую от такого поворота событий Охотницу, послушно засеменили на звук голоса.

   Из-за колонны, мягко и бесшумно ступая босыми ногами по холодным каменным плитам, навстречу псам вышло странное существо, заподозрить в котором человеческое происхождение получилось далеко не сразу. Лишь несколькими минутами позднее я понял, что несоразмерная огромная голова с острыми фигурными выростами у подбородка, и двумя большими рогами, которые вполне могли принадлежать демону, являлась всего лишь маской. Искусственная деревянная личина была так мастерски отделана массивными золотыми накладками, самоцветами и белыми длинными перьями, что с успехом заменяла владельцу собственное лицо. Человек в маске был сравнительно небольшого роста, но при этом еще и умудрялся сильно сутулиться, передвигаясь практически на полусогнутых конечностях. Обладатель темной, с легким фиолетовым отливом кожи, бочкообразного туловища, жилистых тонких рук и точно таких же ног, был облачен лишь в набедренную повязку, прихваченную тяжелым поясом, украшенным перьями и лентами, на концах которых свободно болтались кости каких-то мелких животных и прочие странного вида побрякушки. Запястья и голени незнакомца прикрывали массивные металлические наручи, а на левом бедре виднелись две узкие полоски ткани, к которым крепились многочисленными шнурами крохотные мешочки с неизвестным содержимым. В одной его ладони был зажат короткий толстый канат с висящими на нем двумя черепами гуманоидов, покрытыми загадочными письменами. Они были скреплены между собой тонкой цепью и тихонько позвякивали, раскачиваясь в такт постоянному пошатыванию тела мужчины из стороны в сторону. Ну а длинные скрюченные пальцы второй его руки крепко обвивали рукоять широкого, обоюдоострого ритуального ножа, кривое лезвие которого едва заметно отливало ядовито-зеленым.

- Кто ты такой? – спросила Аша, первой очнувшаяся от потрясения. Она все еще стояла в боевой стойке и готова была напасть в любую секунду, ибо внешний вид мужчины доверия вовсе не вызывал.

   Незнакомец ответил не сразу. Дождавшись, пока собаки подойдут к нему и займут положенное место у его ног, он медленно, немного нараспев произнес:

- Я Назибо, колдун из племени Пяти Холмов, и я следую за Упавшей Звездой. Духи ведут меня, они направляют мою поступь, я внемлю их голосам.

- Ты Умбару? – монахиня, судя по голосу, сильно удивилась, но дайбо так и не опустила.

   Мужчина едва заметно кивнул, убирая оружие в плетеные ножны, скрытые отделкой пояса:

- Духи говорят, что вы идете той же дорогой. Назибо теперь последует за вами.

- Зачем ты напал на нас? – вмешался я. Странная манера колдуна говорить приводила меня в замешательство, и потому слегка раздражала.

- Твоя птица видит зло, - пространно заметил мой собеседник. – Бесстрашный воин, чье сердце бьется в такт с твоим.

- Что ты с ним сделал?! – прорычал я. Ужасная догадка пронзила меня насквозь. Если бы Призрак был жив, он бы уже обязательно вернулся ко мне. – Отвечай!

   Монахиня жестом призвала меня к спокойствию. Но я, конечно же, не смогу последовать ее совету, пока не узнаю наверняка, куда подевался мой ворон.

   Колдун, между тем, в сопровождении своих верных псов-зомби, не спеша проплыл мимо Аши и присел рядом с низким столом, возле которого до сих пор лежал, глухо поскуливая, один из его питомцев.

- Твое железо ранило Нумис, - возвестил Назибо, обращаясь ко мне.

   Он осторожно вынул арбалетный болт из бедра пса и положил его рядом с собой. Собака мгновенно вскочила на все четыре лапы и уткнулась костяной головой в ладонь хозяина.

- В отличие от нее, твоя птица не пострадала, - колдун из племени Пяти Холмов поднял вверх кисть, из которой начало пробиваться слабое зеленоватое свечение, затем превратившееся в легкую дымку, протянувшуюся за колонну и словно невидимой рукой доставшую оттуда Призрака.

   Ворон был цел и невредим, но видимо находился в трансе, позволяя беспрепятственно тащить себя по воздуху. Опустив его на пол в нескольких шагах от меня, колдун развеял заклинание, и птица мгновенно ожила, с громким возмущенным карканьем водрузившись на мой наплечник.

- Как ты попал в Собор? – осведомилась Валла, подходя ближе и со сдержанным любопытством оглядывая Назибо и его диковинных собак.

- Духи указали мне путь, - ответил тот, вставая на ноги.

   Ну да, конечно, Духи. Никто и не сомневался. Похоже, мы, сами того не желая, обзавелись новым спутником, которого никто толком не понимает. И кто бы только знал, что там вообще на уме у этого дикаря из джунглей? Теганза – место настолько далекое отсюда и столь же сильно обросшее мифами, как тот же Скосглен или Сковосские острова, что ее обитатели кажутся куда более диковинными и загадочными, чем те же демоны или нежить. Надеюсь, этот колдун не выкинет чего-нибудь по пути, раз уж собрался идти с нами. Как-то не хотелось бы получить в спину ритуальный нож или стать целью какого-нибудь проклятья, на которые он мастер, как я вижу.

- А… - начала было Охотница, намереваясь выяснить что-то еще, но колдун оборвал её на полуслове, каким-то образом догадавшись о сути вопроса.

- Дитя Теней желает знать о той дороге, что привела сюда?

   Валла не сразу нашлась, что ответить, а Умбару, как ни в чем не бывало продолжил:

- В полу каменного дома есть брешь, оставленная Звездой. Назибо спустился, но дальше пройти не смог. Сильное колдовство сторожит покой мертвых.

- Мы нашли способ открыть ту дверь, о которой ты говоришь, - Аша убрала дайбо за спину и на всякий случай еще раз уточнила. – Ты ведь идешь с нами?

- Духи дают свое благословение.

- Только будь добр, держи в узде своих зверей, - фыркнул я, последним пряча арбалеты.

   Да, мне откровенно не по душе затея Аши и Валлы тащить с собой непредсказуемого и опасного туземца, но как видно, это уже вопрос решенный и мне остается только смириться. Однако любезничать с ним меня уж точно никто не заставит. Ведь он, черт его дери, так и не объяснил, какого лиха пытался нас прикончить!

- Гончие не причинят вреда, - последовал ответ. – Они преданны и послушны. Они исполняют волю хозяина.

- Ловлю на слове, - я внимательно оглядел Призрака, в очередной раз убедившись, что с моим пернатым другом все в порядке.

   Пока я боролся со своими подозрениями и продолжал украдкой изучать колдуна, мои спутницы даром времени не теряли. За той самой колонной, которая совсем недавно служила убежищем нашему новому «товарищу», обнаружился спуск. Несколько широких ступеней вели вниз, к огромным воротам из цельного камня, искусно украшенным барельефом в виде двух горгулий, держащих в когтистых лапах солнце. Аша уже вовсю возилась с хитроумным замком, встроенным в центр солнечного диска, пытаясь правильно приладить добытую корону к замочной скважине, практически незаметной взгляду непосвященного. Валла же стояла рядом с монахиней, наблюдая из-за её плеча за ходом работы, и попутно строя предположения об истинном происхождении Упавшей Звезды.

   Назибо в беседе не участвовал. Он практически неподвижно сидел на нижней ступеньке в обществе двух своих собак, в то время как третья, та самая, что схлопотала в бедро болт, сновала между погребальных урн, стоящих неподалеку, что-то там выискивая.

   И вот, наконец дверь поддалась. Монахиня провернула корону в скважине до щелчка, и тяжелые створки с глухим скрежетом медленно поползли в стороны, открывая взгляду винтовую лестницу, уходящую вглубь Собора.

   Вся наша компания заметно оживилась, подтягиваясь к открывшемуся проходу. Первой за ворота ступила Валла, для подстраховки держащая наготове один из арбалетов, следом за ней шмыгнул Назибо со своими питомцами, затем я, ведь упускать даже на миг из виду колдуна в мои планы не входило, и лишь потом Аша, на ходу убиравшая корону обратно в заплечный мешок.

   Тристрамский Собор… Впереди ждали бесконечные лабиринты коридоров и узких галерей, соединяющие между собой просторные, ныне пустующие молитвенные и летописные залы с гротескной старинной архитектурой. Из полумрака нам навстречу медленно выплывали покрытые вековой пылью арки, колонны и статуи, остатки мебели, обрывки некогда дорогих ковров и гобеленов, затянутые толстым слоем паутины книжные полки вдоль стен.

   Сейчас очень слабо верится, что это грандиозное творение рук человеческих, являвшееся последним прибежищем Ордена Хорадримов, когда-то поддерживалось в идеальной чистоте и порядке сотнями рук служителей и последователей. За долгие годы запустения, мародеры практически полностью растащили некогда богатое убранство, однако былого величия оно все равно не утратило. Правда, вместо благоговения и восхищения святилище Хорадримов теперь внушает чувства несколько иного толка.

   Блуждая по темным негостеприимным закоулкам Собора в поисках пути на нижние этажи, мы не раз натыкались на местных обитателей. Полчища скелетов, ожившие гниющие трупы ополченцев и незадачливых любителей легкой наживы, парочка макабров, случайно обнаруженных колдуном в одной из забаррикадированных снаружи келий, какие-то мелкие кусачие твари, похожие на летучих мышей – все это в изобилии водилось в Соборе, подстерегая неосторожных путников буквально на каждом шагу. Нам даже «посчастливилось» в очередной раз встретить Неупокоенного, по счастью, не такого огромного, как в гробнице Советника. Тем не менее, через час или два подобных мытарств, наш маленький отряд все-таки сумел отыскать еще одну лестницу, ведущую вниз.

   Однако еще во время спуска внезапно обнаружилось нечто, заставившее нас действовать в крайней степени осторожно. Все мы, не сговариваясь, замерли на последних ступенях, затаившись в тени широких откосов дверной арки и напряженно прислушиваясь к множеству людских голосов, бормочущих, на первый взгляд, какую-то несуразицу. Пространство впереди заливал яркий свет, исходящий от толстых восковых свечей в подсвечниках и факелов в скобах, равномерно распределенных по всему залу, поэтому, как следует разглядеть происходящее в нескольких метрах от нас, было лишь вопросом времени.

- Сектанты, не иначе, - шепотом заметила монахиня, внимательно изучая людей в алых балахонах. Часть из них стояла в строгой последовательности на начертанной прямо на каменном полу пентаграмме с воздетыми кверху руками, остальные же просто находились неподалеку, наблюдая за ходом ритуала.

- Чертовы фанатики! – презрительно сплюнула Валла. – Наверняка затеяли какую-то гнусность!

   В этот момент люди в кругу хором завели протяжную песнь, а над их головами начало разгораться еле заметное алое зарево, с каждой минутой становящееся все отчетливее и ярче.

- Духи Бесформенного Мира встревожены, - пробормотал Назибо, выхватывая из-за пояса ритуальный нож. – Грядет великое зло.

- Скорее всего, пытаются призвать демона, - я тоже потянулся за арбалетом. Мое внутреннее зрение уже способно было различить отголоски демонической скверны, концентрирующейся в центре круга пентаграммы.

   Я взглянул на Валлу. Её глаза, горящие ярко-золотым светом, смотрели прямиком на сектантов, взывающим к силам Преисподней. Она тоже видела поток потусторонней энергии и столь же отчетливо ощущала угрозу, исходящую от него. Дьявольское действо между тем постепенно набирало обороты.

- Там кто-то есть! – вдруг воскликнула Охотница в открытую выскочив на освещенное место. – В центре круга. Эти мерзавцы пытаются принести в жертву человека!

   Естественно, ее появление не осталось незамеченным. Как только она покинула укромную нишу между стеной и аркой, ей навстречу сразу же бросилось несколько сектантов, не задействованных в обряде.

- Продолжайте ритуал! – крикнул через плечо один из бегущих навстречу Валле людей, видимо обращаясь к своим соратникам, оставшимся в кругу. – Скоро он должен обратиться!

- Хватайте её! – раздалось сразу несколько голосов.

- Тебя мы принесем в жертву следующей, женщина! – один из сектантов достаточно неуклюже кинулся на Охотницу с коротким кинжалом.

- Держи карман шире, демонопоклонник! – хмыкнула ученица Джосена и растворилась в Тени.

   Пока сбитые с толку сектанты крутили головами, пытаясь понять, куда могла деться их потенциальная жертва, Валла возникла практически возле самого ритуального круга и выпустила в них очередь самонаводящихся болтов.

- Похоже, самое время вмешаться! – Аша ринулась вперед, пустив в ход кулаки, на которых тускло поблескивали тончайшие кастеты. Мгновение, и один из сектантов упал замертво. Удары монахини были настолько искусны и точны, что сразу же ломали кости и разрывали изнутри внутренние органы.

   Я тоже практически сразу вступил в бой, впрочем, как и Назибо. Правда, в отличие от нас с монахиней, колдун предпочел остаться незамеченным, укрываясь в тени арки, но это ничуть не мешало ему сеять в нестройных рядах противников настоящую панику. Перепуганные насмерть люди в балахонах с воплями стряхивали с себя неизвестно откуда взявшихся крупных мохнатых пауков, стремящихся забраться под одежду и поскорее воткнуть свои ядовитые жвала в человеческую плоть. Двое сектантов катались по полу, жестоко терзаемые гончими-зомби, отрывающими от неприкрытых участков тела мужчин куски кожи и мяса. Еще один оказался оттеснен к проходу, хватающими его за ноги мертвыми руками, как и в прошлый раз возникшими из-под пола, и стоило ему только оказаться на расстоянии удара, как из темноты вырвалось лезвие ритуального ножа и пронзило его насквозь.

   Пока монахиня и колдун разбирались с незадачливыми ловцами, я решил присоединиться к Валле, методично отстреливающей ритуалистов, оказывающих активное сопротивление. Они готовы были до последней капли крови защищать своих собратьев, находящихся во внутреннем круге, удерживающем пленника. Успев накопить достаточное количество демонической скверны, сектанты буквально излучали темную энергию, создающую прочный магический барьер, который ощущался физически, как незримая преграда.

   Несмотря на давящую его со всех сторон чужеродную сущность, которой так яро стремились облегчить задачу демонопоклонники, пленник проявлял чудеса стойкости и несгибаемую волю. Связанный, согнувшийся пополам от терзающих его тело и рассудок сил Преисподней, он продолжал глухо рычать:

- Ваша магия меня не сломит! Я не поддамся!

   Но как бы мы с Валлой ни старались, ни один из выстрелов так и не смог преодолеть защитное поле. Арбалетные болты, независимо от рун, начертанных на них, отскакивали от магического щита, как капли дождя от металла. Тут требовалось что-то более серьезное.

- Мы должны вытащить его во что бы то ни стало! – воскликнула в конец раздосадованная Охотница, в упор пристрелив очередного фанатика, размахивающего кинжалом почти у самого ее носа.

   Я более чем разделяю стремление Валлы помочь этому человеку, хотя бы за ту беспримерную храбрость, что он проявлял перед лицом неминуемой гибели. Он не должен умереть вот так. К тому же, он вполне может пролить свет на происходящее здесь, так что не стоит жалеть сил, пока еще есть возможность его спасти.

   Опустив арбалеты, я отступил за одну из статуй в углу комнаты. То, что я собираюсь сделать, может представлять опасность даже для меня, но попытаться я, так или иначе, просто обязан.

   Максимальная концентрация. Внутреннее зрение, полностью заменившее мое собственное, все глубже погружает меня в темный мир, где багровыми реками плещутся разрушительные демонические энергии, медленно, но верно подтачивавшие жизненные силы пленника. Тени. Они кругом. Шелестят, манят к себе. Я сознательно тянусь к ним, позволяя коснуться, но не пуская внутрь. Концентрация, главное не утратить концентрации, иначе они в мгновение ока сведут меня с ума, разорвав на части мою душу. Стоит мне только пожелать, и они с готовностью окутают меня, даруя свою темную силу, но сейчас мне нужно от них вовсе не это. Вызвав в памяти образ Вестмаршского ворона, по обыкновению сидящего на моем плече, я, как можно тщательней, спроецировал его на замершие в ожидании, окружавшие меня Тени. Бесформенная масса тут же пришла в движение, приняв облик огромного уродливого создания, сотканного из множества живых отголосков тьмы, лишь отдаленно напоминавшего благородную птицу.

   Повинуясь моему молчаливому приказу, крылатый кошмар взмыл вверх и стремглав бросился к сияющему во тьме магическому куполу, где один из сектантов уже занес кинжал над связанным мужчиной, готовясь впустить в его тело нового хозяина.

   Взрыв. Магический барьер брызнул миллиардами осколков энергии, разлетевшись на части от соприкосновения с миньоном Теней. В первые несколько мгновений оставшиеся без какой-либо защиты сектанты даже и не поняли, что именно произошло, все еще убежденные в своей полной неприкосновенности. Давай же, Валла! Сейчас! Хоть твоя степень погружения и в разы меньше моей, но ты все равно должна увидеть падение щита. Мне нужно время, чтобы прийти в себя, а ты полна сил. Действуй, черт тебя подери, иначе будет слишком поздно!

   Выстрел, еще один. За ним еще и еще. Она, по счастью, не разучилась стрелять без промаха. Тени окончательно отступили, обычное зрение постепенно возвращалось ко мне, но окружающая обстановка все еще немного плыла. Я потратил слишком много внутренних ресурсов, чтобы провернуть подобное. Хоть Серошрамм и предостерегал меня всегда от действий на грани моих возможностей, но я попросту не мог поступить иначе.

   Как только последний фанатик рухнул на пол с торчащим из пробитой груди арбалетным болтом, несостоявшаяся жертва ритуала с помощью подоспевшей Аши рывком освободилась от пут и уверенно заявила:

- Я свободен! Теперь я вернусь к своей миссии.

   Весь наш небольшой отряд тут же окружил спасенного в надежде выяснить хоть что-то касательно того нечестивого действа, в которое он оказался вовлечен. Внешне это был крупный мужчина средних лет с аккуратно выстриженной густой шевелюрой каштановых волос, светлоглазый, с правильными, но несколько угловатыми чертами лица. Облачен он был лишь в длинную нательную рубаху, прихваченную тонким кожаным ремнем и драные сандалии на пару размеров меньше положенного, которые, очевидно, вовсе ему не принадлежали.

- Кто ты? – осведомился я, оглядывая очередного за сегодняшнюю ночь незнакомца с ног до головы.

- Скоро узнаете, - достаточно бодро заявил бывший пленник, разминая натертые веревками запястья. – Если поможете найти мне мои доспехи и оружие, то я щедро вас вознагражу!

   Стоящая за его спиной Валла еле слышно хмыкнула, и многозначительно взглянула на монахиню: «Посмотрите-ка на него, только что чуть концы не отдал, а уже торгуется!». Это был один из тех говорящих взглядов, которые она так любила, и которые я неплохо научился читать, проведя с ней достаточно много времени в прошлом.

- Скажите, что привело вас в это проклятое место? – между тем спокойным голосом спросил мужчина. Его, похоже, ничуть не удивила наша странная компания, что невольно наталкивало на мысль о том, что он успел повидать на своем веку очень многое.

- Мы здесь, чтобы убить Короля Скелета, - ответила ему Аша.

- Тогда мне с вами по пути! – он неожиданно просиял. – Я не люблю быть обузой, но без своей амуниции, я, к сожалению, бесполезен. Вы ведь поможете мне?

   Да, просто чудесно. Не передать словами. Теперь мы вынуждены продолжать путь в компании сразу двух практически незнакомых людей. Однако же почему-то этот самоуверенный оборванец нравится мне гораздо больше, чем колдун со своими вудуистскими штучками, от которого можно ждать любого подвоха.

   Мы прошли совсем немного вглубь этажа, когда впереди вновь замаячили знакомые синие отсветы. Соседний зал утопал в неярком свечении Упавшей Звезды, обязывая как можно лучше смотреть под ноги, ибо наполовину обвалившийся пол мог продолжить осыпаться от любого неосторожного шага.

- Сектанты тащили меня мимо этой мерцающей бездны! – наш новый спутник внезапно оживился, подбежав почти к самому краю разлома. – Откуда только она взялась?

- Вскоре мы это узнаем, - покачала головой монахиня.

- И ты вместе с нами, если перестанешь так бездумно рисковать своей жизнью, - колко ввернула ученица Джосена. – Крайне не советую стоять там, где ты сейчас стоишь.

   И кто бы только говорил? Я невольно усмехнулся. В такие моменты мне начинает казаться, что она ничуть не изменилась. Все та же девчонка, которая очень хотела казаться взрослее, чем была на самом деле... Хотя на поверку её бравады тогда едва хватило на то, чтобы подпустить меня ближе, чем позволяли приличия.

   Из размышлений меня вырвал какой-то невнятный шум, донесшийся из-за угла. Все произошло очень быстро. Не успел я и глазом моргнуть, как из бокового коридора, примыкающего к залу, высыпала целая толпа вооруженных сектантов. Возглавлявший фанатиков человек, едва завидев нашего спутника, завопил во весь голос:

- Он вырвался, братья! Не дайте ему взять оружие!

   В завязавшемся бою преимущество, конечно же, было на нашей стороне, даже несмотря на тот эффект неожиданности, которым так умело воспользовались противники. Бывший пленник все это время упорно рвался вперед, надеясь поскорее проскочить в узкий коридор, откуда перли сектанты, и нам по очереди приходилось прикрывать этого безумца, дабы он случайно не схлопотал кинжал под ребра. Где это только видано, бросаться с голыми руками на вооруженную свору, пусть и не самых опасных, но все-таки крайне враждебно настроенных людей? Нет, он определенно странный тип, пожалуй, даже ничуть не уступающий по фанатичности местным демонопоклонникам.

   Переступая через трупы сектантов, мы с Ашей медленно шли по расчистившемуся коридору вслед за Валлой, попутно осматривавшей тела убитых на предмет чего-нибудь необычного. Наш нетерпеливый товарищ убежал вперед, заявив, что где-то там находятся его вещи, а колдун и вовсе предпочел остаться у разлома, туманно ссылаясь на какой-то зов Бесформенного мира, к которому ему срочно приспичило прислушаться.

   В конце коридора нас, как ни странно, ждал тупик, а еще наш спутник, переставший выглядеть, как попрошайка с большой дороги. В кожаном доспехе с латными наплечниками и длинным копьем за спиной, он вполне мог сойти за наемника или профессионального солдата.

- Меня зовут Кормак, - с гордостью, наконец, представился он. - Я воин из ордена Храмовников.

- Это, конечно, замечательно, - слегка поморщилась Валла. – Но не мог бы ты объяснить, зачем нужна была вся эта таинственность?

   Храмовник слегка смутился, но так ничего и не ответил, решив сменить тему:

- Если вы ищете Короля Скелета, то я должен предупредить вас об опасности.

- О, оказывается, тут есть еще что-то, чего мы не встречали?

   Монахиня взглянула на Охотницу с легким неодобрением, и обратилась к Кормаку:

- Продолжай, друг. Что ты имел в виду, говоря об опасности?

- К королевским гробницам ведет всего одна дорога, и потому вам не удастся избежать встречи с Йондаром.

- Это что еще за зверь такой? – фыркнула Валла, очевидно не внявшая негласному замечанию Аши.

- Йондар когда-то был моим духовным братом, - несколько удрученно поведал Кормак. – Он принадлежал к тому же ордену, что и я, пока не попал в эту проклятую секту… Как бы там ни было, разумнее будет держаться всем вместе.

- Думаю, никто здесь не имеет ничего против, - уверила его монахиня. – Если сам того желаешь, можешь отправиться с нами.

   Очередной широкий жест Аши. Такое чувство, будто монахов в Ивгороде специально обучают собирать по дороге всяческий сброд, вне зависимости от того, насколько он может оказаться полезен. Неужто ей доставляет несказанное удовольствие путешествовать с таким количеством людей одновременно? Нет, мне никогда этого не понять. Обычно я сражаюсь в одиночку, но очевидно, придется сделать очередное исключение из собственных же правил.

   Храмовник и монахиня, о чем-то оживленно беседуя, направились обратно к разлому, где дожидался Назибо. И только когда они скрылись из виду, свернув за угол, я вдруг осознал, что Валла никуда не ушла и, более того, продолжает стоять в нескольких шагах от меня.

- Не смей так больше делать, - вполголоса прошипела Охотница. – Ты же знаешь, чем могут кончиться подобные развлечения.

- Вздумала учить меня жизни? – я изобразил удивление, но голос мой был полон откровенного сарказма.

- Тени – не игрушки! Оглянуться не успеешь, как они сожрут тебя заживо, превратив в безмозглое чудовище.

- А мне казалось, тебя больше не волнует, жив я или мертв.

- Ты… - внезапно Валла метнулась ко мне, сверкая из-под капюшона золотыми глазами. Её губы замерли в паре сантиметров от моих. – Если так хочешь отправиться в ад, то лучше уж я сама тебя пристрелю!

- Это все? – спокойно осведомился я. Самообладание ничуть мне не изменило, хотя сердце в груди, пропустив удар, забилось в два раза чаще. Как близко. Я уже успел позабыть, насколько это может быть волнительно.

- Все, - она отстранилась так же резко, как и приблизилась. – А если ты рассчитываешь на что-то большее, то зря теряешь время.

   Я лишь слегка вскинул бровь, показывая тем самым, что она ничуть меня не зацепила.

- И да, держись от меня подальше, Рэйвен. Я не шучу. Не желаю иметь с тобой ничего общего! - сказав так, ученица Джосена развернулась и уверенно зашагала прочь.

   Какая агрессия. Ненавидит меня всеми фибрами души. Однако раз ненавидит, то еще не остыла. Я провожал взглядом её стройную фигуру, прислушиваясь к перестуку каблуков. Она больше не принадлежит мне, но я готов поспорить, что её тело все еще помнит мои прикосновения.

   Подобное не забывается, Валла, я ведь прав?..