Ночь медленно вступает в свои права. Темная высь сплошь усыпана мелкими, тускло мерцающими искрами далеких звезд. Здесь всегда было такое небо, странное, чужое и словно побывавшее где-то в параллельной реальности. И сколько бы времени я не провела в Мертвых землях, тихая тоска по дому никогда не оставляла меня. А еще, по ночам здесь было очень холодно. Резкие перепады суточных температур вынуждали всех без исключения разумных обитателей тренировочного лагеря регулярно жечь костры, поддерживая в них пламя до самого рассвета.

   Я в нетерпении поерзала на месте, зябко передернув плечами. Старая поваленная коряга, на которой я так удачно устроилась почти четверть часа назад, протяжно подо мной заскрипела. Ожидание ужасно утомляло. Стянув с рук тонкие кожаные перчатки, я поднесла озябшие кисти к губам, тщетно пытаясь отогреть слегка немеющие на холоде пальцы. Дыхание превращалось в едва заметный пар и белыми облачками уносилось прочь.

   Из густых зарослей колючего безлистного кустарника, покрывавшего небольшой каменистый холмик, пологий овражек, у подножия которого, и служил мне убежищем, открывался прекрасный вид на южный сторожевой аванпост Охотников. Не зная, чем себя занять и стараясь максимально отвлечься от мыслей о холоде, донимающем все сильнее, я принялась наблюдать за дозорными. Охотники-стражи явно не подозревали о слежке и спокойно сидели втроем у небольшого костерка, ведя тихую беседу. В последнее время на южных окраинах обходилось без происшествий, поэтому патруль вел себя, в некоторой мере, расслабленно, не утруждаясь даже тем, чтобы занять обзорную вышку. Однако это совсем не значило, что территория за аванпостом стала хоть сколько-нибудь безопаснее, и я, честно говоря, порядочно рисковала, решив задержаться здесь после заката.

   Издали алый огонек пламени, размеренно танцующий среди кучки аккуратно сложенного хвороста, казался невероятно уютным и теплым. Он так и манил к себе, в очередной раз напоминая, что неполный кожаный доспех, бывший на мне, служит крайне плохой защитой от ночных заморозков. Я не боялась быть обнаруженной, ибо место, где я находилась, прекрасно укрывали от посторонних глаз кусты, да и сам аванпост располагался не так уж и близко.

«Ну, где же тебя только носит, Рэйвен?» — не успела я об этом подумать, как за моей спиной послышался тихий шорох.

 — Заждалась? — я не спеша обернулась на звук знакомого голоса.

   Мужская фигура, с ног до головы укутанная в плотный черный плащ на меховой подкладке, практически бесшумно спустилась в овраг.

 — Прости, что так сильно задержался, — сказал парень, подходя к моему импровизированному сидению и откидывая капюшон. — Учителю срочно понадобилось отправить меня в северную часть лагеря к кузнецу, будь он неладен.

   Я встала на ноги, с удовольствием потягиваясь и разминая затекшие мышцы.

 — Забавно, — нервно хихикнув, я отвела глаза, избегая встречаться взглядом с Рэйвеном.

   Это была уже не первая наша встреча наедине, но я по-прежнему немного робела, испытывая некоторую неловкость в присутствии более опытного и взрослого Охотника, который, вдобавок ко всему, был мне далеко не безразличен и с некоторых недавних пор перестал быть просто хорошим другом.

 — Что именно? — не понял он, выразительно вскинув бровь. Ворон, до этого безмолвно сидевший на его широком плече, тихонько прищелкнул клювом, принявшись внимательно разглядывать меня глазами-бусинками.

 — Пожалуй, то, что опаздываешь именно ты, а не я, — взяв себя в руки, я беззлобно усмехнулась. — Мне, как девушке, это пристало гораздо больше.

 — О, да тут, я погляжу, попахивает дискриминацией по половому признаку, — Рэйвен хмыкнул, похоже, оценив мой юмор. — Давно ждешь?

 — Минут десять, — сама не зная зачем, на автомате, солгала я.

 — Врешь, — уверенно заключил он, шагнув ко мне, и достаточно бесцеремонно снял с моей головы капюшон. — И не краснеешь.

 — С чего ты взял? — как можно беззаботней фыркнула я, при этом чувствуя, как кровь предательски прилила к щекам.

 — Я видел, как ты пыталась согреть руки. Поверь мне, за десяток минут они не успели бы настолько замерзнуть.

 — Раз ты такой знаток, то какого тогда черта спрашиваешь подобное? — недовольно пробурчала я, глубоко уязвленная тем, что меня так легко уличили во лжи.

 — Не обижайся, — парень невольно улыбнулся, тоже снимая перчатки, и беря мои окончательно застывшие руки в свои теплые ладони. — Я просто не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за твоей реакцией.

 — Гадкий! — только и смогла проронить я, отчего-то остро ощущая себя под обезоруживающим взглядом его зеленых глаз маленьким кроликом, замершим перед готовым проглотить его целиком удавом.

   На тонких губах Охотника блуждала загадочная полуулыбка, и я уже не в первый раз вдруг подумала о том, что слишком быстро начала позволять ему в отношении себя подобные вольности. А учитывая то, какие слухи ходят по лагерю про его отношения с Тайлой Сорокопут, которую я просто терпеть не могу, это даже удивительно… Однако слухи могут быть просто слухами, да и нет у меня никаких объективных причин не доверять Рэйвену. Пожалуй, он даже слишком хорош, чтобы случиться именно со мной. Это-то порой и настораживает.

   Пока я размышляла, он незаметно умудрился сократить расстояние настолько, что мы уже практически прижимались друг к другу. Сопротивляться, когда Рэйвен находился настолько близко, не было ни сил, ни желания. Кажется, меня таки угораздило влюбиться в этого угрюмого волка-одиночку с непостижимым внутренним миром, который он умело прячет под маской мрачного цинизма. И влипла-то я, выходит, гораздо основательнее, чем предполагала, раз сейчас готова растаять всего лишь от предвкушения осторожных и мягких прикосновений губ к губам.

   Я очень хорошо помню наш первый поцелуй. Стук его сердца в унисон с моим, два наших дыхания, что слились в одно… Подкупающе нежная и ненавязчивая мужская ласка, которой очень хотелось, но за которую почему-то было стыдно, стоило лишь подумать, что кто-то мог стать невольным её свидетелем.

   Преодолев нахлынувшее смятение, я вновь взглянула на Рэйвена. В нем словно что-то неуловимо изменилось. Черты лица как-то странно заострились, а взгляд сделался пристальным, хищным и совсем незнакомым. Улыбка на его губах все больше напоминала кривую ухмылку. Мне стало страшно. Я попыталась освободить руки, но вдруг поняла, что не могу этого сделать. Пальцы Охотника, крепко сжимающие мои кисти, показались мне необычайно холодными и грубыми, совсем не такими, как были минуту назад. Но стоило мне опустить взгляд, как меня объял первобытный ужас. Руки Рэйвена покрывали корявые жуткие наросты, а длинные пальцы оканчивались уродливо изогнутыми когтями.

   Оцепенев от жуткой догадки и забыв, как дышать, я медленно подняла глаза. Бледное чудовище, лишь отдаленно напоминающее ученика Серошрамма, наполовину окутанное гутой тенью, скалило жуткую зубастую пасть почти у самого моего лица. Во взгляде его было чистое безумие, смешанное с непреодолимой жаждой крови.

   Этого не может быть! Под гипнотическим взором твари я не могла пошевелиться, содрогаясь всем своим существом от ужаса и омерзения. Только не Рэйвен! Его не должна была постигнуть та же судьба, что и Делиоса! Только не его!

   Почти задыхаясь в приступе отчаянной паники и невыразимой горечи, я только сейчас заметила, что птица, похожая на сгусток непроглядной тьмы, сидящая на искореженном плече одержимого демонической мерзостью Охотника, смотрит на меня со злобной усмешкой такими отвратительно знакомыми, горящими алым светом глазами…

 — Нет! — вскрикнув, я вскочила с места, резко сев на кровати, все еще не в силах окончательно вырваться из тяжелого удушливого плена сна.

   Сердце на короткий миг замерло, а затем забилось с удвоенной силой, словно стремясь вырваться наружу из часто вздымающейся грудной клетки. В висках оглушительно стучал пульс, так что в первые минуты после пробуждения я не слышала абсолютно ничего, кроме его ритмичных ударов и своего сбивчивого частого дыхания.

   Всего лишь сон… Я досадливо поморщилась, ощущая легкий сквозняк, бесцеремонно прокатившийся по шее и позвоночнику. Я вся была покрыта стылым липким потом, так что нет ничего удивительного в том, что рубашка тоже намокла и пристала к телу, неприятно холодя спину.

   Как я вообще могла допустить такое? Следовало бы догадаться, что позволять себе засыпать в подобном месте, без предварительной медитации, было не самой лучшей затеей. Недаром же Джосен уделял столько времени духовным практикам во время моего обучения, после того, как я решилась рассказать ему про свой недуг, сильно мешающий эффективному ночному отдыху.

   С тех пор, как я потеряла свою семью, меня постоянно мучают кошмары, избавиться от которых не представляется возможным, сколько бы я ни старалась. Лишь длительная сосредоточенная медитация на протяжении нескольких часов способна их отогнать, пусть и ненадолго. Они продолжают преследовать меня по пятам, куда бы я ни направилась и какое бы место ни избрала для ночевки. Стоит мне только закрыть глаза, как в мои сны тут же врываются ужасные образы демонических тварей, разрушающих все, что мне дорого, раз за разом убивая моих родных, сжигая дотла дом и родную деревню. Я снова и снова блуждаю во тьме, тщетно зовя Халиссу, снова не могу удержать её руку, выскользнувшую из моей слабой ладони под тем ледяным беспросветным ливнем. А вот теперь еще и Рэйвен…

   Как же жестоко, черт подери! В глубине души я действительно очень боюсь этого, хоть и несказанно зла на него до сих пор. А после случая с Делиосом, страх, видимо, лишь еще глубже въелся в мое подсознание. Хотела бы я знать наверняка, что с Рэйвеном не случилось ничего плохого за тот период времени, что мы не виделись. Одна только мысль о том, что он мог не совладать с тьмой внутри себя и стать одержимым, заставляет кровь стынуть в жилах… Нет, я не должна так думать! Рэйвен не Делиос, он совершенно из другого теста, хоть и подонок, каких поискать. Сон. Всего лишь очередное отвратительно лживое видение, которое совсем ничего не значит.

   Я быстрым движением откинула назад влажные пряди волос, раздражающе липнувшие к щекам, а затем несколько рассеянно потерла руками мокрое лицо, размазывая по нему пот и слезы. Похоже, опять плакала во сне. Непозволительно. Хорошо хоть, что никто и никогда не увидит эту мою постыдную слабость, недостойную звания Охотницы.

   Глубоко вздохнув, я свесила ноги с кровати, попутно разминая затекшие плечи. Похоже, я каким-то «чудом» умудрилась всю ночь проспать на спине и потому мышцы от долгого пребывания в одном и том же положении ощутимо занемели, пропуская по телу при каждом движении отчетливые импульсы неприятного покалывания.

   В комнате было еще темно, но в приоткрытое маленькое окошко уже отчетливо веяло утренней прохладой. Я поднялась и бесшумно подошла к окну, выглянув наружу. Скоро рассвет. Однако, судя по совсем слабо подсвеченному горизонту, можно смело предположить, что настоящего солнца в Новом Тристраме сегодня никто так и не дождется. Город спал, его пустынные улицы были окутаны легкой полупрозрачной дымкой, хотя в окрестных полях сейчас, наверное, висел настоящий густой туман, оседавший на стеблях высокой травы крупной росой.

   Мой взгляд упал на таз с водой, еще с вечера ютящийся на низком столике в компании моих арбалетов. Сейчас это было как раз то, что нужно. Стянув с себя рубашку, я с удовольствием принялась плескаться в чистой, но порядком остывшей за ночь воде. Холодные брызги приятно раздражали кожу, смывая с нее пот и дорожную пыль, от которой я так и не удосужилась избавиться вчера перед сном. Вялые мышцы быстро пришли в тонус, да и сон наконец-то начал отступать, перестав занимать собой все мои мысли.

   Отыскав в своих немногочисленных вещах, целиком помещающихся в седельной сумке, сменную рубаху, я принялась поспешно одеваться. Привычными, отточенными долгой практикой движениями, шнуруя кожаный корсет, надевающийся поверх рубахи, я пыталась прикинуть в уме свой дальнейший распорядок дня.

   Из головы никак не шла вчерашняя беседа с Декардом Каином, завершившаяся далеко за полночь. Старик хоть и был неплохо осведомлен во многих вопросах, но касательно происходящего здесь, предложить ничего толком так и не смог, строя лишь какие-то смутные предположения, подкрепленные шаткими фактами. Черт, как же раздражает-то! Хорошо, что он, хотя бы, смог указать нам с Ашей нужное направление, в котором следует продолжить поиски. Нам с моей старой подругой сегодня предстоит нанести визит вежливости местному кузнецу, который имеет какое-то отношение ко всей этой истории с короной и, вполне вероятно, сможет помочь в поисках.

   Как же там его? … Ах, да, кажется, вспомнила! Хедриг. По крайней мере, Хорадрим назвал его именно так. Надеюсь, он и в самом деле окажется полезен, ибо мне совсем не хотелось бы тратить драгоценное время на поиски новых зацепок.

   Когда я закончила свои нехитрые приготовления, еще раз проверив арбалеты у пояса и прочность креплений на единственном наплечнике, за окном, наконец, начало светать. Тонкие бледные лучи восходящего солнца с трудом прорывались сквозь плотные облака, брезжа тусклым заревом на крыши домов и силясь разогнать клочки утреннего тумана, все еще плавающего в свое удовольствие по узким улочкам.

   Мы с Ашей условились встретиться на рассвете и за завтраком обсудить наш следующий ход, поэтому мне, наверное, следовало поторопиться. Выходя из комнаты, я случайно наткнулась взглядом на толстую костяную иглу, оставленную вчера мной же на крышке пыльного сундука. Теперь для меня она не являла собой загадку, и таскать её с собой я больше не видела смысла. Со слов все того же Декарда, шип принадлежал Иглоспину. Эти звери, до падения на руины Тристрама Звезды, были обычными падальщиками, пугливыми и достаточно безобидными по своей сути. Что же до нападений на человека, то это случалось в крайне редких и, даже можно сказать, исключительных случаях, когда какой-нибудь неосторожный путешественник по глупости или незнанию не решался устроиться на ночлег неподалеку от их гнезда. Сейчас же их явно следовало опасаться, уж в этом-то я убедилась на собственном опыте.

   Я спустилась на первый этаж и, к своему крайнему неудовольствию, не обнаружила в большом зале таверны ни одной живой души.

 — Просто замечательно! — вслух проворчала я, окидывая быстрым взглядом пустующую хозяйскую стойку и начисто вымытые деревянные столы с задвинутыми под них стульями.

   Завтраком тут, как впрочем, и монахиней, определенно не пахло. Стараясь как можно легче ступать по скрипучим половицам, я направилась к выходу. В конце концов, идея подышать перед трапезой утренним воздухом была не так уж и плоха. Переступая порог, я потянулась было к капюшону, но накинуть его на голову так и не успела, столкнувшись в самом проходе с каким-то человеком.

 — А ты еще кто? — не очень-то вежливо осведомился мой собеседник, оказавшийся, к слову, судя по его форме одежды и мечу у пояса, вооруженным стражником.

 — Охотница на демонов, — фыркнула я и сделала шаг вперед, надеясь просто пройти мимо стража.

   Однако тот лишь нахмурил в ответ брови и, хоть и подался немного назад, пропускать меня вовсе не собирался. Когда мы оказались с наружной стороны двери, он преградил мне путь, принявшись внимательно меня разглядывать. И чего только уставился? Терпеть не могу, когда на меня вот так смотрят, особенно мужчины! От души пожалев, что не успела-таки надеть капюшон, я придала своему лицу как можно более безразличное выражение и сдержанно проговорила:

 — Тебе лучше отойти в сторонку, парень. Не люблю, когда стоят на моем пути.

 — Никогда тебя прежде здесь не видел, — уверенно заключил он, все же, слегка стушевавшись. — Ты прибыла вчера?

   Я поджала губы и молча кивнула. Мой собеседник на вид был совсем немногим старше меня, но в городе определенно занимал какую-то важную должность, о чем красноречиво говорила командирская голубая лента, перекинутая через его плечо. В тусклом свете утра он выглядел смертельно уставшим и каким-то растерянным. Одежда парня была сплошь покрыта серой сажей и темными пятнами крови, что наводило на мысли о том, что ночка у него выдалась не из приятных.

 — И каким же ветром тебя сюда занесло? — тем временем спросил он. На какой-то миг мне показалось, что в голосе его промелькнуло сочувствие.

 — Пришла на поиски Упавшей Звезды, — отчеканила я, никак не беря в толк, с чего это ему вдруг вздумалось меня жалеть.

— Тогда, должно быть, ты хорошо сражаешься… — пробормотал мужчина, покачав головой. — Я — капитан Рамфорд, командир местного ополчения. Извини, что устроил допрос. Сама понимаешь, времена сейчас совсем не те, когда мы здесь были рады любым путникам…

 — Неважно выглядишь, капитан, — заметила я, перебив его. Излишняя прямолинейность всегда была моей второй натурой, и я порой ничего не могла с этим сделать.

— Что поделать, — мой собеседник лишь пожал плечами, похоже, ничуть не обидевшись. — Хоть нам с ребятами и удалось успешно восстановить до темноты баррикады, ночью все равно к нам на огонек пожаловали почти два десятка восставших. Пожалуй, радует лишь то, что на этот раз обошлось без потерь с нашей стороны. Ни раненых тебе, ни укушенных, в общем, живем. Хотел бы я знать, когда же уже, наконец, прекратятся эти нападения и жители Нового Тристрама смогут вздохнуть спокойно.

«Надеюсь, тогда, когда мы с Ашей выясним, что же именно стоит за Упавшей Звездой» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

 — Кстати, тебе что-нибудь известно о человеке по имени Хедриг?

   Рамфорд кивнул, тяжело вздыхая:

 — Эти ужасные события измотали нас. Меня, на самом деле, очень беспокоит Хедриг, наш кузнец. Его жена была ранена, а ему самому поручили присматривать за теми, кто может обратиться. Его семью преследует проклятье. Насколько я знаю, его деда — советника Леорика, убили, когда двадцать лет назад зло впервые нависло над Тристрамом.

 — Все это, конечно, очень интересно, — я вскинула бровь, обдумывая услышанное. — Но мне гораздо больше помогло, если бы ты сказал, где его можно найти.

   Капитан в задумчивости потер затылок, но затем изрек:

 — Скорее всего, в кузнице. Она тут неподалеку, в паре кварталов от площади. Его дом находится рядом с ней. А учитывая то, что встает он рано, у тебя есть все шансы застать его уже за работой.

 — Что ж, спасибо, раз так, — я слегка кивнула в знак благодарности. — Значит, пойду немного пройдусь.

   Добродушно кивнув мне в ответ, мужчина скрылся за дверями таверны, а я направилась прямиком к кузне, надеясь все поскорее разузнать. Спасаясь от промозглой сырости, которой был обильно напитан воздух, я посильнее натянула капюшон и, по старой укоренившейся привычке, прикрыла нижнюю часть лица шарфом.

   Отсутствие на улицах горожан было несомненным плюсом. После вчерашнего инцидента по пути в таверну я больше не горела желанием заводить знакомства с местными, да и на глаза попадаться кому-либо не очень-то хотелось, даже просто из тех соображений, что чужое любопытство к моей персоне неизменно меня раздражало.

   Кузница, как и сказал Рамфорд, действительно нашлась довольно быстро. Крепкая дверь добротного каменного строения, возле которого ютился небольшой, но аккуратный жилой домишко, была открыта, и я беспрепятственно вошла внутрь.

   Никого. Я досадливо поморщилась, пробормотав в складки шарфа неясное ругательство. Как-никак, я рассчитывала застать кузнеца на месте. Что ж, раз уж хозяина нет, тогда не помешает немного оглядеться. Просторное помещение было чисто прибрано, за исключением пространства у подножия пустующей, в данный момент, наковальни. В том месте каменная кладка пола была обильно усыпана металлической окалиной и какими-то кривыми железяками, по-видимому, ранее исполнявшими более благородную роль оружейных заготовок. Рядом с наковальней стояли два круглых жбана, доверху заполненные водой. Всю противоположную входу стену занимала большая печь, в которой все еще тлели раскаленные угли, что говорило о том, что кузнец здесь был и, очевидно, покинул рабочее место совсем недавно. В углах помещения скромно притулились небольшие стенды с разнообразным рабочим инструментом и довольно простым оружием, не отличавшимся, на первый взгляд, особым качеством и оформлением. Компанию всему этому добру составляли несколько шлемов и на треть собранная кольчуга, занимавшая единственную в кузнице грубую деревянную стойку.

   Я вздохнула. Обычная деревенская кузня. Ничего интересного. Однако, еще раз как следует осмотревшись, я заметила, что на стенах в металлических прочных скобах тоже висит оружие. Его было мало, но оно было совсем не чета тому, что занимало серым однообразным частоколом стенды. В глаза сразу же бросилась пара образцов, которые были более чем достойны внимания. Я не особо разумею в кузнечном деле, но хорошую сталь от совсем дрянной отличить на глаз могу. По-видимому, этот Хедриг не так уж и прост, как мне показалось на первый взгляд, раз способен создавать такие неплохие вещи.

   Походив еще немного по мастерской, я вновь вышла наружу. Ведь абсолютно неизвестно, где носит этого чертова кузнеца и когда он соизволит здесь появиться, а мне, так или иначе, нужно вернуться в таверну. Аша явно не оценит моего опоздания в условленный час, да еще и долгого отсутствия, которое, вполне вероятно, может даже не дать никаких результатов.

   Оказавшись на улице, я быстро зашагала по направлению к «Закланному теленку». Окончательно рассвело, но дома все еще окутывал постепенно редеющий туман. Во дворах то тут, то там, мелькали силуэты горожан, приступающих к своим повседневным делам и обязанностям. Хоть я и спешила, но краем уха все равно уловила часть беседы между семейной парой тристрамцев, стоявших на крыльце соседнего с кузней дома.

 — Лия всю ночь помогала жене кузнеца ухаживать за ранеными, — вздохнул какой-то мужчина.

 — Сегодня утром она сражалась у ворот, — заметила его собеседница, понимающе качая головой. — И как она только на ногах держится, бедняжка?

«Так вот почему в таверне было так пусто, когда я спустилась к завтраку, — машинально отметила про себя я. — Расспроси я Рамфорда чуть подробнее, могла бы узнать много интересного».

   Идя следом за двумя стражниками по узкому переулку, ведущему к главной площади, мне удалось услышать еще кое-что, что меня заинтересовало. Эти двое были слишком уж заняты разговором, чтобы заметить мое присутствие, и потому открыто обсуждали волнующую их тему.

 — Ты слышал, старик Рамфорд сократил нам паек в половину?! — достаточно громко возмущался молодой ополченец, при этом бурно жестикулируя. — И как мы должны воевать, когда в животе урчит?!

 — Остальные горожане довольствуются четвертью, — степенно заметил пожилой сослуживец дебошира, неодобрительно наблюдая за его телодвижениями. — Даже моя жена. Но насильно здесь никто никого не держит.

«А я-то думала, куда все подевались, — хмыкнув, я обогнала парочку, тоже, видимо, направляющуюся в таверну после боевого дежурства. — Жители бегут отсюда сломя голову, и причина тому не только нападения восставших мертвецов, но и готовый вот-вот разразиться голод. Так что количество заброшенных домов может значительно увеличиться, если в ближайшее время ситуация в корне не изменится».

   Переступив порог «Закланного теленка», я отодвинула с лица шарф и откинула капюшон. С момента моего пробуждения картина здесь разительно изменилась. В зале вовсю полыхал очаг, а между столиками, за которыми сидело несколько ополченцев и горожан, с нагруженным нехитрой снедью подносом и неизменно вежливой улыбкой, сновала Лия. Заметив за одним из столов, возле самой стены, Ашу, как ни в чем ни бывало доедающую свой завтрак, я, не теряя времени, подсела к ней, на ходу кивнув племяннице Декарда в знак приветствия.

 — Опаздываешь, тебе не кажется? — сказала монахиня совершенно будничным тоном, жуя краюшку свежеиспеченного хлеба, когда я присела напротив нее. — Если бы мы не были старыми знакомыми, я бы тебя даже ждать не стала и давно бы ушла на поиски кузнеца и короны.

 — Но ты ведь все еще тут, верно? — саркастически улыбнулась я. — Так что не ворчи.

   Подоспевшая Лия быстро поставила передо мной миску горячей, еще дымящейся мясной похлебки, остро пахнущей шафраном и базиликом, да кружку с прохладным питьем, и, извинившись, вновь убежала выполнять заказы, пообещав напоследок, что обязательно к нам присоединится, когда закончит с посетителями.

 — Где тебя носило, Валла? — осведомилась Аша, спокойно наблюдая за тем, как я поспешно поглощаю содержимое своей миски. — Надеюсь, хоть это я могу узнать, раз уж у тебя стало настолько плохо с чувством времени?

 — С моим чувством времени все в порядке, — фыркнула я, без зазрения совести стащив у монахини из тарелки кусочек аппетитно пахнущего хлеба. — И я, в отличие от тебя, на рассвете была здесь. А потом узнала кое-что полезное для дела и отправилась искать кузнеца.

 — Ну и? Как успехи?

 — Не так хорошо, как хотелось бы, — похоже, недовольство было слишком явно написано на моем лице, раз Аша так понимающе ухмыльнулась.

 — Значит, несолоно хлебавши, — заключила моя собеседница, допив содержимое своей деревянной кружки. — Ну, хоть что-то ты можешь рассказать? За время твоего отсутствия вполне реально было полгорода оббегать, знаешь ли…

 — Это только в том случае, если бы я воспитывалась в Ивгороде, — на этот раз ухмыльнулась уже я, вычерпывая ложкой остатки похлебки. — Я всего лишь нашла городскую кузню, но этого засранца Хедрига на месте не оказалось, как ты, наверное, изволила догадаться, моя дорогая подруга.

 — Прискорбно, — Аша в задумчивости постучала пальцами по крышке стола. — Есть другие соображения по поводу того, где он может быть?

   Я отрицательно мотнула головой, принявшись за питье. На несколько минут мы погрузились в молчание, которое решительно оборвала я, оторвавшись от кружки:

 — Кстати, еще вчера хотела у тебя спросить, что ты вообще думаешь о происходящем здесь?

— А что я могу думать? — вскинула бровь Аша, выпавшая из беседы и определенно занятая своими мыслями. — Нельзя строить никаких стойких убеждений, пока не появятся неоспоримые факты, на которые можно было бы опереться.

 — Очень содержательно, — заметила я, но монахиня не придала никакого значения моей иронии.

   В этот момент за наш стол наконец-то подсела Лия, попутно убирая под широкую оранжевую ленту, повязанную на голове, выбившуюся прядь волос.

 — Насколько я понимаю, вы ищите нашего кузнеца — Хедрига Имона? — без лишних вступлений осведомилась она, переводя взгляд с меня на Ашу.

 — Верно, — кивнула монахиня, несколько оживившись. — Твой дядя, кажется, именно его предложил нам разыскать, когда речь зашла о сломанной короне Леорика.

 — Утром я наткнулась на некоего капитана Рамфорда, и он мне посоветовал поискать в кузне, — не преминула вставить словцо я. — Однако же, этот ваш Имон словно куда-то испарился. Странное какое-то дело получается. Ушел, оставив кузню открытой, спокойно бросил все свои вещи без присмотра…

 — Хмм… А у него точно все в порядке с головой? — попутно спросила Аша.

 — Пожалуйста, не надо так про него, — с легкой укоризной ответила девушка. — Он очень хороший человек, но попал в ужасную ситуацию и потому вполне может быть немного рассеян…

 — Да, да, я, кажется, уже кое-что слышала на этот счет, — я нарочно перебила племянницу Декарда, рассчитывая поскорее перейти к сути дела. — Ты знаешь, где он сейчас, Лия?

 — В последний раз я его видела около часа назад у западной окраины города, он шел мне навстречу, когда я уже направлялась сюда.

 — А что это ты там делала в такую рань, позволь спросить? — с подозрением изрекла монахиня, пытливо глядя на девушку.

 — Как, что? — искренне удивилась та. — Помогала Мире с ранеными, конечно. Мне кажется, Хедриг как раз отправился навестить её, когда мы встретились.

   Затем Лия достаточно подробно объяснила нам, как пройти к Северо-западным воротам. С её слов, дневная стража обязательно должна была знать, куда пошел кузнец, поэтому мы, получив всю необходимую информацию, сразу же направились туда.

   По улицам мы двигались в быстром темпе, правда Ашу, в отличие от меня, ничуть не волновали косые взгляды прохожих и праздно шатающихся зевак. Монахиня с просветленно-безразличным лицом просто шла вперед, гордо расправив плечи и, казалось, не замечала никого и ничего вокруг себя. Готова поспорить, что моя подруга почти постоянно пребывала в состоянии медитации, пользуясь какой-то неведомой мне техникой, доступной только посвященным Ивгородским монахам.

   Когда мы миновали городской мост и свернули в очередной проулок, мне на глаза попался странного вида мужчина, медленно бредущий вдоль обочины в том же направлении, что и мы. Он был без рубахи, но в длинном кожаном фартуке, запятнанном копотью и прожженном в нескольких местах. Приглядевшись, я заметила у него в руках нечто, сильно напоминающее кузнечный молот.

 — Кузнец! — я окликнула его, почти наверняка зная, что попала в яблочко.

   Мужчина действительно остановился и нехотя обернулся, дождавшись, пока мы с Ашей к нему подойдем. На вид ему было немного за тридцать, однако лишнего возраста ему вполне могли добавлять густая короткая борода и усы. Выглядел он издерганным и уставшим. Даже можно сказать, изможденным. На неухоженном, изрезанном редкими морщинами лице мужчины виднелись следы копоти, а под глазами залегли глубокие тени, красноречиво говорящие о том, что последние несколько суток он не смыкал глаз.

 — Что вам угодно? — бросил он, всем своим видом показывая, что не настроен на долгую вежливую беседу.

 — Декард Каин сказал, что ты можешь помочь нам отыскать корону Леорика, — безапелляционно констатировала я. Мне не улыбалось расшаркиваться в приветствиях с деревенским кузнецом.

 — Не сейчас, — раздраженно фыркнул он. Голос его звучал глухо и надломлено. — Моя жена… Она там, в подвале, среди тех, кого укусили. — Он вздохнул, потерев рукой в старенькой, прохудившейся в нескольких местах перчатке затылок. — Я должен положить конец их страданиям. Но как поднять руку на собственную жену?

   Повисла неприятная пауза. Мне стало слегка совестно за свой тон. Как-никак, а у кузнеца действительно случилось горе. С моей стороны попахивало бестактностью, ведь мне, как никому другому, была знакома боль утраты близких людей.

 — Иногда смерть — это проявление милосердия, — уже чуть мягче сказала я.

 — Мы поможем тебе, — заключила, между тем, Аша.

 — Спасибо, — кузнец слегка кивнул, в его темных глазах читалась тихая грусть, вперемешку с благодарностью. — Я отведу вас к ним.

   Весь оставшийся путь мы проделали без остановок и задержек в дороге, ведь у нас появился провожатый. Хедриг Имон уверенно вел нашу маленькую группу вперед, так что возможности что-то обсудить у нас просто не было, да и не тянуло меня на разговоры. На душе было тяжело, рассказ кузнеца невольно всколыхнул глубины моей памяти, достав оттуда крайне болезненные воспоминания о давно утраченном доме, погибших в лапах безжалостных демонов родителях и сестре. Та жизнь уже давно перестала быть моей, я отпустила её, перестав цепляться за прошлое, но я ничего не забыла. Я помню абсолютно все и буду мстить порождениям Преисподней до самого последнего своего вздоха.

   Добравшись до Северо-западных ворот, которые были наглухо заперты и охранялись двумя стражниками, мы оставили их чуть правее, свернув в одну из узких улочек. Улица явно была заброшена, как и множество других в Новом Тристраме в последнее время. Из-за непосредственной близости к окраине она, скорее всего, опустела одной из первых, и в настоящий момент на ней не осталось ни одного жилого дома. Все они были заколочены и лишь усиливали общее впечатление повсеместной разрухи, тяготеющее над городом, который так внезапно постигло ненастье.

   Хедриг привел нас во двор одного из домов, где обнаружился вход в небольшой погреб, прикрытый дощатыми створками. Рядом громоздилась телега с остатками съестных припасов и наскоро развернутая полевая кухонька, которая, по всей видимости, служила для приготовления пищи раненым.

 — Это здесь, — оповестил кузнец, распахнув створки и ставя ногу на первую перекладину лестницы, ведущей вниз. — Спускайтесь за мной.

   Внутри оказалось прохладно, сыро и достаточно темно. После тусклого света позднего утра, полумрак подвального помещения, разгоняемый светом немногочисленных масляных лампадок, подвешенных к потолочным балкам и подпоркам для стен, казался настоящей, почти непроглядной тьмой. Я не стала обращаться к внутреннему зрению, дождавшись, пока глаза окончательно привыкнут к скудному освещению.

   От укрепленных земляных стен погреба ощутимо веяло холодом, деревянные ниши и полки, устроенные в них, были покрыты пылью и местами затянуты густой паутиной. Я осторожно ступала вслед за Имоном, перешагивая через валяющиеся под ногами черепки разбитой глиняной посуды, брошенные в спешке носилки и обрывки окровавленной материи, по всему, служившей ранее перевязочным материалом и теперь окончательно отжившей свой короткий век.

   Незаметно поправив шарф, я поплотнее прикрыла им нижнюю часть лица, мысленно проклиная свой излишне чувствительный нос. Хорошее обоняние не всегда было преимуществом. Затхлый, сильно застоявшийся воздух погреба мне совершенно не нравился. Учитывая еще и тот факт, что помимо запаха плесени в нем витала гнусная вонь человеческих выделений и едва уловимый смрад разложения, дышать полной грудью было просто невозможно. Но здешние «ароматы» были далеко не единственным, что меня встревожило. Угроза. Я отчетливо ощутила её, стоило нам только спуститься в этот злополучный подвал. Аша, похоже, тоже что-то почувствовала. В бесшумных шагах и крайне сосредоточенном выражении лица монахини сквозила настороженность вместе с полной готовностью к любого рода неприятностям.

   Вдруг кузнец остановился и жестом указал на единственную дверь в глубине подвала, небрежно заколоченную снаружи несколькими досками. Мы подошли ближе. Из-за трухлявой древесины доносились странные звуки, напоминающие невнятное прерывистое бульканье. Прислушавшись, я смогла различить человеческие стоны и хрипы, изредка прерываемые какой-то возней и подозрительным хрустом, от которого волосы невольно начинали шевелиться на затылке.

 — Что там, черт возьми, происходит? — пробормотала я себе под нос, беря наизготовку арбалеты.

 — Боюсь, мы этого не узнаем, пока не войдем, — хмыкнула Аша, прекрасно меня расслышавшая, и, недолго думая, одним мощным ударом ноги снесла многострадальную дверь с петель.

   Картина, что открылась нашему взору, была поистине отвратительна, впрочем, как и невыносимая вонь, исходящая от обитателей погреба, накатывающая тошнотворными волнами. Из двух с лишним десятков людей, размещенных на соломенных лежаках посреди достаточно просторного помещения, в этой части подвала в живых остались лишь единицы, но их участь, как раз-таки и оказалась самой незавидной. Несчастные бились в предсмертной агонии, издавая полузадушенные вопли, в то время как их буквально рвали на куски их же восставшие из мертвых собратья. С утробным урчанием и омерзительным чавканьем ожившие мертвецы вырывали руками куски мяса и внутренности своих жертв, беспорядочно проталкивая их в окровавленные рты. Пол был сплошь залит кровью и зловонным гноем, сочащимся из открытых ран от укусов на бледных телах нежити.

 — Во имя тысячи и одного Бога! .. — выдохнула Аша. — Ты был прав, им уже ничем не помочь.

   Заслышав звук голоса монахини, несколько мертвецов вскинули головы, оторвавшись от своей жуткой трапезы, и, кряхтя, поднялись на ноги. Не дожидаясь, пока отвратительные создания, вытянув вперед жадные руки и шаркая по полу непослушными ступнями, двинутся к нам, моя подруга выхватила из-за спины дайбо и ринулась в бой.

   Естественно, я непреминула тут же присоединиться к ней. Под точными и быстрыми ударами Аши и выстрелами моих арбалетов уже полегло несколько противников, когда остальные мертвецы толпой потянулись к месту сражения. Те из обратившихся, кому повезло меньше, и у кого стараниями других восставших, отсутствовали конечности или вообще часть туловища, с шипением ползли по полу, волоча шлейф из вывалившихся кишок и оставляя за собой кровавый след.

   Стоящий рядом со мной Хедриг опустил голову и тихо проронил:

 — Друзья, простите меня…

 — Твоя скорбь не спасет город, кузнец! — несколько зло прошипела я, резко уходя в сторону от напирающих восставших.

 — Да, ты права, — кивнул он и наконец-то бросился на подмогу Аше, довольно умело орудуя кузнечным молотом.

   Мои болты били точно в цель, так что к концу боя я пригвоздила к полу и стенам подвала почти десяток мертвяков. Остальные были на счету моей старой подруги и вошедшего под конец в раж кузнеца.

   Когда последний противник упал замертво с пробитой насквозь арбалетным болтом головой, Имон, вместо того, чтобы помочь нам стаскивать трупы в центр комнаты, направился куда-то вглубь помещения.

 — Эй, куда это ты? — окликнула я его.

 — Среди них нет Миры, — бросил на ходу Хедриг, даже не обернувшись. — Я должен её найти!

   Мы с Ашей, не сговариваясь, переглянулись, и, конечно же, последовали за ним. Узкий проход, которым воспользовался кузнец, вел в смежную комнатушку, посреди которой действительно стояла в полном одиночестве хрупкая молодая женщина, облаченная в простое серое платье, покрытое грязью и запекшейся кровью. Руки несчастного создания, которыми она закрывала неестественно бледное, заплаканное лицо, тоже были в крови, а на левом предплечье зияла рваная рана, нанесенная не иначе как зубами одного из её пациентов.

   Кузнец было бросился к ней, но так и замер в нескольких шагах, чуть не плача:

 — Мира, любовь моя, прости!

 — Хедриг… помоги мне! — простонала женщина в ответ. Её вдруг начала бить ощутимая дрожь, а дыхание сделалось шумным и рваным.

 — Отойди от нее немедленно! — скомандовала Аша, чуть ли не силком оттаскивая убитого горем кузнеца от жены.

   В этот момент Мира с истошным криком согнулась пополам и извергла содержимое желудка, перемешанное с кровью, прямо на пол. Пытаясь откашляться, она пошатнулась и уцепилась за ближайшую деревянную балку. Кровь продолжала хлестать у нее изо рта, и женщина через несколько секунд уже билась в агонии на полу, закатывая глаза и дрожащими пальцами пытаясь разорвать на себе одежду вместе с кожей в придачу. Еще мгновение, и Мира Имон затихла, издав последний предсмертный хрип. Но это был далеко не конец. Никто из нас еще толком не успел осознать случившееся, как труп жены кузнеца зашевелился.

   Глухо рыча и капая на пол ядовитой вонючей пеной из обезображенного рта, существо, бывшее когда-то Мирой, проявив дьявольскую прыть, бросилось в мою сторону. Находясь на пике концентрации, я мгновенно сделала кульбит, отскочив назад, и едва мои ноги коснулись твердой поверхности, сразу же выпустила в тварь несколько болтов. Они глубоко вонзились в мертвую плоть, прошив грудную клетку и правую руку жены кузнеца, но Мира, а точнее то, что от нее осталось, упрямо продолжала преследовать меня, не обращая внимания на ранения. Еще после нескольких кульбитов я почувствовала спиной холодную стену. Явных путей к отступлению не было, по бокам нависали нагромождения из старых ящиков и еще какого-то хлама. Чертова маленькая комнатушка совсем не оставляла места для маневров, а ходячая падаль была неприлично быстра для восставшего мертвеца. Что ж, оставался только уход в Тень, который однозначно потребует всей моей концентрации.

   Однако когда я уже приготовилась слиться с опасно и непредсказуемо шелестящими вокруг меня Тенями перед самым носом у настигшего меня существа, как голова твари слетела с плеч и оказалась в другом конце комнаты. Тело сразу же обмякло и тяжело осело на пол. Прямо передо мной возникла Аша с окровавленным дайбо в руках, и, небрежно отпихнув в сторону обезглавленный труп, оглядела меня с ног до головы:

 — Не ранена?

 — По всей видимости, нет. Но ты не могла бы быть в следующий раз чуток расторопнее, раз уж мы работаем вместе? — возмутилась я.

— А ты — чуток осторожнее? — усмехнулась девушка и подала мне руку. — Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя редчайший талант влипать во всякие передряги, Валла?

   Я лишь усмехнулась в ответ, окончательно выбираясь из угла. Когда мы осмотрелись, Хедрига в подвале почему-то не оказалось.

 — Слинял, не иначе, — заметила я, хмурясь.

— Пойдем, найдем его, — сказала Аша, направляясь к выходу.

— Светлая мысль.

   Мы вместе вышли из подвала и обнаружили кузнеца сидящим на небольшой деревянной скамье рядом с пустым котлом, у входа в погреб.

 — Без вас у меня бы ничего не вышло, — вздохнул мужчина, поспешно утирая перчаткой лицо. — Я ваш должник. Меня зовут Хедриг Имон.

 — Нам нужно кое-что у тебя спросить, — я предпочла не медлить с расспросами. Мы и так потеряли достаточно времени в этом погребе среди кучи бесполезных гниющих останков. — Ты знаешь, где находится корона Леорика?

 — В этом я могу помочь. Она находится в гробнице моего деда, Советника Леорика. Его гробница на кладбище, что в Лощине Стенаний.

 — Расскажи нам немного, если не сложно, о своем деде, Советнике, — попросила Аша.

 — Я мало о нем знаю, на самом-то деле, — развел руками кузнец. — Мы жили с отцом в то время в Калдее. Дед, говорят, до самого конца оставался в Тристраме, пытаясь хоть кого-то спасти. Вы знаете, что из этого вышло. Вот такие дела. Когда пал Король Скелет, деда смертельно ранили. Он завещал похоронить корону вместе с ним, чтобы она не попала в руки врагов.

 — Достойный поступок, — парировала я. — Отрадно, что среди безумцев хоть один человек сохранил разум.

   Мы уже намеревались уходить, когда Хедриг внезапно решил нас остановить.

— Скажите, — обеспокоенно произнес мужчина, вставая со скамьи. — Она недолго мучилась? Моя жена, она…

— Она вообще не мучилась. Судя по тому, что мертвецы совершенно нечувствительны к боли, — сухо ответила я и почувствовала, как монахиня слегка толкнула меня в бок. — А что не так-то?

— Теперь твоя жена обрела покой и тебе больше не о чем волноваться, — спокойным тоном произнесла Аша, все еще строго поглядывая на меня.

— Спасибо вам еще раз, — Имон кивнул. — И да, если увидите по дороге моего дурака подмастерье, скажите ему, чтобы он шел обратно в город. Вечно этот глупый мальчишка ищет приключений на свою бедовую голову.

   Аша одарила меня многозначительным насмешливым взглядом, в котором явно читалось: «Ну, этот парень прямо как ты».

— До встречи, кузнец, — сказала я напоследок, стараясь не выдать своего недовольства тонкими намеками подруги. Ничего, ничего, я еще найду повод, чтобы вежливо ей отомстить.

   Был уже полдень, но солнце так и не показалось из-за плотных облаков, заливая тусклым ровным светом весь окружающий пейзаж. Утренний туман рассеялся, однако в низинах и особенно глубоких оврагах до сих пор висела легкая дымка. После недолгой перепалки с мнительными стражами, никак не желавшими пропускать нас, мы наконец-то вышли через Северо-западные ворота в Лощину Стенаний. И избежать лишней потери времени нам удалось лишь благодаря помощи вовремя подоспевшего капитана Рамфорда.

   Несмотря на самый разгар дня, стоило нам только оказаться за воротами, как нас окружила гнетущая тишина. Было настолько тихо, что я невольно начала прислушиваться, надеясь уловить хоть какие-то звуки, кроме стука своих каблуков и почти бесшумных шагов Аши позади. Лошадей мы оставили в городе, памятуя о том, что окрестности Нового Тристрама кишмя кишат прожорливыми ожившими трупами, так что для животных такая прогулка могла стать смертельно опасной.

   Мы все дальше и дальше уходили от города, стараясь держаться старой разбитой дороги, со слов Рамфорда, ведущей прямиком к кладбищу, однако делать это становилось сложнее с каждым пройденным метром. Камень под ногами был сильно поврежден беспощадным временем, местами раскрошен, местами просто утопал в короткой жесткой траве, так что неопытный путешественник вполне мог бы сбиться с пути, потеряв из виду подобные слабые ориентиры.

 — Постой-ка, — монахиня внезапно остановилась и резко свернула с дороги, по-видимому, что-то заметив в ближайших кустах.

   Последовав за ней, я увидела брошенную телегу, из-за которой раздавались подозрительно знакомые отвратительные звуки. Осторожно обойдя повозку, я выглянула из-за покосившегося борта. Как я и думала. Рядом со следом от давно потухшего костра несколько оживших мертвецов склонились над трупом мужчины, лежащего вниз лицом, жадно пожирая его плоть.

 — Сгиньте, мерзкие отродья! — Аша, с быстротой молнии оказавшаяся в гуще событий, раскидала нечисть в разные стороны, предоставив мне прекрасную возможность для стрельбы.

   Здешние мертвяки были крайне медлительны, и мне не составило никакого труда быстро расстрелять их, пока они не очухались. Добив выстрелом в голову ползущее навстречу туловище одного из мертвецов, отчего-то развалившегося пополам, я подошла к Аше, склонившейся над частично обглоданными останками несчастного.

 — Судя по всему, на него напали незадолго до рассвета, — монахиня перевернула его лицом вверх, вглядываясь в искаженные ужасом черты лица покойного. Мужчина был очень молод, да еще и беспросветно глуп в придачу, раз решил устроить привал ночью в подобном месте.

   Осмотрев стоянку, мы обнаружили среди вещей погибшего несколько инструментов для работы с металлом.

— Думаешь, это подмастерье кузнеца? — спросила Аша, вертя в руках тяжелые ухваты.

— По крайней мере, очень на то похоже, — небрежно бросила я, занятая в этот момент перезарядкой арбалетов.

— Тогда ему крупно не повезло. Нужно будет рассказать об этом Хедригу.

— Не думаю, что он будет рад таким новостям, — заметила я. — Но ты права, рассказать все-таки следует.

   По пути к кладбищу мы еще пару раз наткнулись на восставших. Мертвецы в основном бродили небольшими группами, расправляться с которыми не вызывало особых затруднений. И лишь один раз, на подходе к кладбищенской ограде, мы столкнулись с неведомой мне тварью, основательно попортившей нервы нам обеим. Это было толстое и неповоротливое создание, из расплывшегося, бледно-синюшного тела которого торчали в разные стороны острые костистые шипы. Бой был долгим и изнуряющим, ведь обычные выстрелы практически не наносили массивной туше ощутимого вреда, как и большинство ударов монахини. Когда же мы все-таки добили монстра, Аша ни с того ни с сего вдруг схватила меня за руку и резво потащила как можно дальше от раздувающегося на глазах безобразного трупа. Я совершенно не понимала, для чего это, и лишь послушно перебирала ногами, но через секунду существо буквально взорвалось каскадом протухшей крови и разлагающейся плоти. Из немилосердно смердящих остатков тут же начали выползать жирные извивающиеся черви, видимо, жившие внутри твари подобно паразитам.

   Фу! Какая гадость! И только пригвоздив их всех до единого к земле, я немного успокоилась и позволила себе перевести дух.

— Что это вообще было? — спросила я, все еще вздрагивая от омерзения.

— Макабр, я встречала таких в Соборе, — просто ответила Аша, продолжив путь и не сочтя нужным объяснять что-то еще.

   Однако когда мы достигли, наконец, цели своего путешествия, нас постигло неприятное удивление, если не сказать, разочарование. На огороженной территории кладбища находилось сразу три больших склепа, и абсолютно ничего в их одинаковой архитектуре не указывало на то, какой из них являлся усыпальницей Советника Имона.

 — Смело ткни пальцем в любой, и мы имеем все шансы застрять в этом замечательном месте, как минимум, до завтрашнего утра, — в крайнем раздражении фыркнула я, поглядывая в вечернее небо, все еще затянутое облаками.

 — Ну и что ты предлагаешь? — усмехнулась Аша, в голосе её прозвучал плохо прикрытый сарказм. — Может, в город вернемся, раз такое дело? Хедрига поспрашиваем, капитана твоего знакомого. А завтра с утра опять потащимся сюда? А что, это замечательная идея, подруга!

 — Очень смешно, — огрызнулась я, бесконечные подколки монахини начинали утомлять.

 — Тогда хватит жаловаться, Валла, тебе не идет, — монахиня налегла плечом на каменную дверь ближайшей гробницы, с усилием сдвигая её с места. Та с протяжным скрипом отворилась. Изнутри пахнуло холодом и сыростью. — Корона сама себя не отыщет, знаешь ли.

 — Да, да, — я тяжело вздохнула, шагая в темноту следом за своей спутницей. — И когда это нас только пугали трудности?

   Я не знаю, сколько времени мы плутали по темным извилистым коридорам склепа, многие из которых заканчивались тупиками или вообще возвращали нас в исходное положение. Однако же мы упорно заглядывали во все щели, из которых, надо сказать, с завидной регулярностью, вываливались незваные гости. И затхлый воздух, сырость и крысы являлись наименьшим из здешних зол. Гробница впечатляла размерами и просто битком была набита разнообразной нечистью от оживших мертвецов, пребывающих в различной степени разложения, до обычных скелетов, достаточно споро размахивающих ржавыми клинками.

   Но это далеко не все. Я не стала говорить об этом Аше во избежание новых подколок, но через некоторое время мне почему-то начало казаться, что я слышу осторожные шаги за нашими спинами. Кто-то крался за нами следом, при этом держась на безопасном расстоянии, чего безмозглая нежить себе позволить точно не могла. Хотелось бы думать, что это просто моя паранойя.

   Когда же Аша, почти случайно, наткнулась впотьмах на лестницу, ведущую вниз, мы уже почти перестали верить в обнаружение в этом склепе хоть чего-то полезного, кроме ровных рядов саркофагов с ломящимися из них все новыми противниками.

   Небольшая комнатка, в которой мы оказались, спустившись по ступенькам, была украшена старыми вышитыми гобеленами, на которых под толстым слоем пыли практически не виднелся рисунок. Висевшие на стенах оружие и щиты, к сожалению, тоже пришли в негодность, проржавев от постоянной сырости. Пол устилали обрывки ковровой дорожки, ведущей к большой двери, занимающей почти всю противоположную стену.

 — Кажется, мы почти у цели, — довольно мурлыкнула Аша, уверенно направившись к проходу, заколоченному отсыревшими досками. — Готова поспорить, что эта дверь ведет к усыпальнице Советника…

   Но не успела она сделать и пару шагов, как ворота ощутимо дрогнули. Затем еще раз. Послышался оглушительный нечеловеческий рев, и на дверь с противоположной стороны обрушился уже целый град тяжелых ударов.

 — Какой пассаж, — хмыкнула я, выхватывая арбалеты.

   В этот момент трухлявая старая древесина, не выдержав бешеного напора, с треском разлетелась на мелкие щепки, и в комнату ввалилось огромное создание, занявшее собой едва ли, не половину комнаты.

 — Что еще за…? — грозный вид нового противника привел в замешательство даже невозмутимую монахиню.

   Тварь словно состояла из множества слившихся между собой мертвых человеческих тел, части которых продолжали активно шевелиться и жить своей собственной жизнью после смерти. Бесчисленные руки тянулись навстречу потенциальным жертвам, а жадные рты готовы были вцепиться в любого, кто окажется на достаточно близком расстоянии. Верхнюю часть туловища монстра венчало сразу две головы с вывалившимися длинными языками и двумя парами ядовито-зеленых глаз.

   Взревев, исполин принялся крушить все, что попадалось ему на пути, при этом стремясь добраться до умело ускользающей монахини.

 — Валла, не стой столбом! — крикнула мне Аша, едва уклонившись от посыпавшихся ей на голову камней из разбитой монстром потолочной арки. — Стреляй же! Целься ему в глаза, иначе нам обеим тут крышка!

   Взглянув вверх, я сразу же поняла, чего так боится моя подруга. Беснующаяся тварь могла запросто обвалить потолок, похоронив нас заживо. А остаться тут навечно, за компанию с дедом Хедрига, мне совсем не хотелось.

   Но даже после того, как я выпустила в чудовищного великана почти десяток самонаводящихся болтов, тот даже не повернулся в мою сторону, продолжая молотить толстыми, как вековые бревна, конечностями по полу в бесхитростных попытках сбить Ашу с ног. Мне никак не удавалось нормально прицелиться хотя бы в одну из голов твари, и это ужасно злило. Все болты застревали в бесформенной шевелящейся массе разлагающейся плоти, надежно укрывавшей своего владельца от любых лобовых атак.

   Значит, самое время срезать лишнее. Достав припрятанный за поясом шакрам, я запустила его в верхнюю половину тела твари. Сталь со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от уродливых голов, обрубив пару выростов на огромном теле, мешавших стрельбе. Тварь взревела и развернулась, на время оставив монахиню в покое. Обе пары её глаз одновременно уставились на меня. Однако открыть огонь я так и не успела. Монстр громадной лапой потянулся ко мне, вынуждая маневрировать.

 — Отвлеки его, я не могу прицелиться!

   Аша провернула пару удачных комбо, и противник действительно выпустил меня из виду. Сейчас. Я приготовилась стрелять, изо всех сил напрягая внутреннее зрение…

   И тут, откуда-то с тыла, в монстра неожиданно полетел целый шквал ярких вспышек. Они глубоко впивались в тело чудовища, оставляя после себя сильные пузырящиеся ожоги, которые затем чернели. Остро запахло паленым мясом.

   Я быстро перевела взгляд в соседний угол комнаты и, на какой-то миг, просто утратила дар речи. Высокую человеческую фигуру с двумя арбалетами в руках, стоящую на краю вскрытого саркофага, сплошь обволакивали живые Тени, вечные спутники Охотников на демонов, раскрываясь за спиной подобно огромным крыльям или щупальцам, хватающимся за воздух. Это был один из нас, достаточно опытный, чтобы так запросто использовать сложные приемы искусства Тени. Но пока он находился в таком стоянии, я не могла разглядеть его лица. Сияние глаз из-под капюшона незнакомца было отчетливым и сильным, что говорило о том, что он полностью сосредоточен на своей цели. Теперь-то я поняла, что вспышки, ранившие тварь, были арбалетными болтами с нанесенными поверх стержня рунами огня, но вылетали они с такой безумной скоростью, что казались просто искрами во мраке гробницы. Подобную скорострельность могла даровать только Сила Тьмы, которую значительно чаще именовали Тенью.

   Монстр тем временем неуклюже развернулся. Уцелевшие человеческие конечности на его теле судорожно извивались, ощупывая места ожогов. Но стоило только его головам попасть в поле зрения Охотника, как тот быстро сменил арбалеты на длинный лук, извлеченный из-за спины. Вложив в тетиву толстую стрелу с тяжелым наконечником, сплошь покрытую рунами, он мгновенно прицелился и выстрелил.

   Раздался глухой взрыв, и обе головы твари, сидящие на одной короткой шее, разлетелись на мелкие кусочки. Огромная туша, лишившись контроля, пошатнулась, затем накренилась и с грохотом рухнула на каменный пол.

 — Благодарю за помощь, — выскользнув откуда-то из боковой ниши в стене, произнесла Аша.

   Легко перемахнув через лапищу убитого монстра, монахиня направилась к Охотнику. Тот лишь молча кивнул. Тени вокруг него начали стремительно рассеиваться, а свет глаз утратил былую яркость, так что через пару минут перед нами предстал обычный мужчина, облаченный в тяжелый черный кожаный доспех с металлическими креплениями. Но даже длинный плащ с капюшоном не мог скрыть едва заметно ссутуленные плечи, отчего-то кажущиеся до боли знакомыми. Я нахмурилась, внимательно разглядывая массивные наплечники с черепами демонов. Их костяные остовы были практически идентичными друг другу, что делало трофей незнакомца несказанно редким и ценным.

   Кто же он, черт его подери? И что забыл здесь? Это моя охота, и я не желаю, чтобы кто-то из других Охотников вмешивался! Надеюсь только, его послал не Джосен, чтобы приглядеть за мной.

   Я стиснула зубы от накатившей досады, но тоже решила подойти поближе, на ходу убирая арбалеты за пояс.

   Незнакомец тем временем спрыгнул с крышки саркофага и слегка присвистнул. Я находилась в нескольких шагах от него, когда откуда-то из густого мрака лестничного пролета за нашими спинами выпорхнул темный силуэт и с хриплым карканьем уселся на один из длинных рогов, венчавших наплечник Охотника.

   Вестмаршский ворон. Я уже давно не видела таких. В груди что-то тревожно екнуло. Крупная иссиня-черная птица медленно повернула ко мне голову, лишенную части оперения, и я встала, как вкопанная, с трудом веря в происходящее.

 — Что ты здесь делаешь?! — я и сама не поняла, как оказалась настолько быстро рядом с хозяином пернатого, но моя рука, судорожно сжимающая арбалет, в следующий миг уже замерла в миллиметре от его виска.