Рассвет над Мертвыми землями был, как и всегда, тусклым и туманным. Очертания изрезанных вершин далеких гор, напоминающих собой чудовищный оскал, тонули в плотных, низко висящих над серой землей, облаках. Лучи едва взошедшего солнца с трудом пробивали эту густую облачность, из-за которой небесное светило выглядело мутным, размытым диском бледно-желтого цвета. Воздух, как и всегда в этих местах, был застоявшимся и чуть заметно отдавал горькой пылью и тленом.

   Долина, приютившая несколько лет тому назад опорную базу Охотников на демонов, находилась в укромной низине, со всех сторон окруженной холмами с редкой порослью, которая не давала свирепым суховеям обдувать лагерь. Первые охотники, основавшие его, очень хорошо знали свое дело, выбрав именно это место. Ведь подобная дислокация была выгодна еще и тем, что лагерь, благодаря особенностям своего расположения, не привлекал к себе лишнего внимания и создавал прекрасные условия для эффективной обороны в случае нападения. Изначально бывший временной стоянкой, со временем, он превратился в настоящий сборный и тренировочный пункт, стратегически важный для разросшегося сообщества. Практически все молодые люди, принявшие решение стать Охотниками на демонов, рано или поздно, оказывались именно здесь, где и обучались азам своего нового непростого ремесла. В связи с чем, лагерь населяла весьма и весьма разношерстная публика. Мужчины и женщины, взрослые и дети, всех их объединяла общая судьба и стремление к единственной цели — очистить этот мир от Зла, когда-то забравшего у них дома и семьи. Впрочем, Охотниками впоследствии становились далеко не все из них. Некоторым эта ноша была не по силам, и они по собственной воле покидали лагерь, отринув путь плаща и арбалета, найдя в себе силы вернуться к прежней, мирной жизни, вдали от кровопролитных сражений с адскими тварями ни на жизнь, а насмерть. А все те, кто не мог смириться с потерями прошлого и жаждал мести, оставались и учились жить заново, называя, отныне и навсегда, лагерь своим единственным домом. Они учились обузданию своей ненависти, подавлению страха, трезвому расчету, стойкой концентрации своих сил и внимания, а еще обращению с тем оружием, которое им надлежало пронести через всю свою яркую, полную крови и ужасающих картин и, порой, недолгую жизнь.

   У большинства подростков, не просто способных держать в руках арбалет, но и худо-бедно с ним управляться, уже имелись наставники. Обычно, наставниками становились старшие Охотники, достаточно опытные для того, чтобы успешно охотиться в одиночку. Но независимо от того, насколько умелым был учитель, больше одного ученика иметь негласно запрещалось. И в этом был свой глубокий смысл. Обучение почти всегда граничило с риском для жизни и требовало от обоих участников процесса приложения максимальных усилий и полной сосредоточенности, поэтому присутствие второго новичка могло закончиться гибелью даже самого матерого Охотника. Что же до тех ребят, что еще были слишком малы или совсем не умели обращаться с оружием, то их уделом было тренироваться исключительно на территории лагеря в надежде, что кто-то из взрослых Охотников оценит их таланты и прилагаемые усилия, взяв к себе под крыло. Впрочем, частенько случалось и так, что Охотники прибывали в лагерь уже с новоявленными учениками, которых находили в своих странствиях и брались обучать по каким-то личным мотивам.

   Несмотря на ранний час, тренировочный лагерь уже вовсю жил своей повседневной жизнью, исключавшей любые проявления лености и праздного шатания по окрестностям, которые вдобавок ко всему, были еще и не безопасны. Пустоши, простиравшиеся на многие километры вокруг, кишели не только рядовыми низшими демонами, но еще и, порой, тварями похуже, сползающимися сюда из самых отдаленных и темных уголков Санктуария, поэтому на базе царила жесткая дисциплина. Каждый из её обитателей был занят своим делом и разговоры, при этом, сводились к абсолютному минимуму. Тишину нарушали лишь звон посуды, потрескивание сучьев в пламени костров, да всхрапывание застоявшихся лошадей у длинной коновязи.

   Рэйвен, вот уже полчаса, как был занят чисткой годовалого вороного жеребца, которым обзавелся во время недавней вылазки вместе с учителем на окраину Мертвых земель. Зверь, по каким-то причинам лишившийся прежних хозяев, практически одичал, и шарахался в сторону от малейшего звука, так что поймать его удалось с превеликим трудом. Однако это, возможно, и сохранило ему жизнь. Ведь там, на границе безжизненных пустошей, только скорость и осторожность могли уберечь от зубов и когтей свирепых голодных хищников всех мастей.

   Заниматься подобным неблагодарным и, отчасти, опасным делом, молодого Охотника подтолкнула необходимость, ведь лишиться средства передвижения здесь, в Мертвых землях, означало быстро сгинуть. Его предыдущему коню повезло гораздо меньше, чем этому вороному забияке. Несчастного разорвал оголодавший низший демон, когда они на пару с наставником разбирали непонятные следы неподалеку от их ночной стоянки. Тварь набросилась внезапно и проявила небывалую свирепость, так что скакун погиб почти мгновенно. Пришлось искать замену. И Рэйвен был от души благодарен счастливому случаю за то, что тот позволил ему всего в двух днях пути наткнуться на своего нового четвероногого товарища, который получил кличку Пепел.

   Животное, между тем, вело себя достаточно беспокойно и, то и дело, сердито фыркало и рыло тяжелым подкованным копытом землю, искоса поглядывая на иссиня-черную хищную птицу, сидящую на верхушке ближайшего столба коновязи. Ворон, в свою очередь, тоже внимательно разглядывал коня, чуть склонив в его сторону изуродованную голову, лишенную части оперения, и изредка хрипло каркая.

 — Советую быть более дружелюбным, — хмыкнул парень, закончив водить жестким скребком по лоснящейся шкуре коня, и бросив быстрый насмешливый взгляд в сторону нахохлившейся птицы. — Ему, как-никак, теперь предстоит таскать нас с тобой на своем горбу, дружище.

   Ворон неодобрительно прищелкнул клювом и, расправив, пока еще совсем небольшие по меркам представителей его вида, крылья, пересел на соседний столбик, подальше от нервного копытного.

 — Упрямец, — молодой охотник вновь ухмыльнулся и присел на корточки у передних ног жеребца, принявшись вычесывать спутанные пыльные щетки над копытами.

 — Рэйвен! — знакомый голос окликнул его по имени, заставив оторваться от своего нехитрого занятия.

   Парень обернулся, поднимаясь на ноги, и откладывая в сторону скребок. К нему быстро приближался рослый мужчина лет тридцати с небольшим, на вид; экипированный в пластинчатую кожаную броню с цельнометаллическими и кольчужными вставками. Поверх его доспеха был накинут плотный добротный плащ на двойной подкладке. Подобные вещи были в особой цене у старшего поколения Охотников за свою практичность и износостойкость. За спиной мужчины виднелся громоздкий причудливой формы арбалет с искусной резьбой на рукояти и прицелом в виде волчьей пасти, у пояса покоились два одноручных орудия и колчаны с арбалетными болтами.

 — Учитель? — Рэйвен чуть нахмурился, вглядываясь в суровое, покрытое многочисленными шрамами лицо, самый впечатляющий из которых, пересекал наискось всю левую его половину, задевая угол глаза.

   На наставнике не было капюшона и это еще раз напомнило парню о том, сколько повидал на своем веку этот человек. В коротко стриженых волосах и аккуратной бороде отчетливо виднелась седина, отливающая темным серебром в неярком свете утра.

 — Собирайся, — без лишних вступлений объявил Серошрамм, попутно оглядывая ученика с ног до головы. Отметив для себя лишь тонкую рубаху, штаны и сапоги, он недовольно поморщился и добавил. — У тебя есть десять минут на все про все.

 — Да, учитель, — молодой Охотник поспешно кивнул, зная, что споры бесполезны, а расспросы совсем не то, что он может себе позволить. — Лошадь? — На всякий случай осведомился он, взглянув на собеседника.

 — Нет, мы пойдем пешком. Это не так далеко, а для животных там слишком опасно.

   Похлопав на прощание коня по крупу, Рэйвен быстро зашагал прочь от коновязи. Но не успел он отойти и на пару шагов, как ему на плечо бесшумно приземлился, прислушивавшийся к разговору людей, ворон.

   Направляясь в сторону своей палатки с вещами, он лихорадочно пытался сообразить, что же за дело могло вытащить с утра пораньше его учителя в Пустоши, да еще и так срочно. О причинах сего происшествия он мог пока только гадать, ведь Серошрамм наверняка введет его в курс дела не раньше, чем они покинут лагерь и выйдут на нужную тропу.

«Хорошо хоть еще не среди ночи поднял, — подумал юноша, слегка морщась от боли, когда ворон, сидящий на его плече, случайно зацепил когтем кожу под рубашкой. — Хотел бы я знать, с чего вдруг такая спешка».

   За те шесть лет, что он был учеником Серошрамма, в числе всего прочего, Рэйвен научился быстро собираться и не задавать лишних вопросов. Вот и сейчас, он уже был практически в сборе, затягивая потуже кожаные ремни на нагруднике и прикрепляя к широкому дорожному поясу последние мелочи. Однако завершить приготовления ему помешал тихий смешок за спиной. Парень нахмурился, но головы не повернул, прекрасно зная, кого увидит позади. Его пальцы продолжали споро набивать свободные отделы пояса расходными материалами для ловушек, как будто ничего не произошло.

 — Что, так и будешь делать вид, что меня тут нет? — выдержав некоторую паузу, заявил насмешливый женский голос с плохо скрываемыми обиженными нотками. — Мог бы хоть поздороваться, для приличия. Как-никак полгода прошло.

 — Доброе утро, — нехотя выплюнул парень, не отрываясь от своего дела.

 — О, кто-то, очевидно, все еще злится на меня, — особа женского пола за его спиной разочарованно прицокнула языком.

   Молодой охотник не счел нужным ничего комментировать, и его собеседница решила, наконец, показаться на глаза.

 — А ты все такой же бука, как и был, птенчик, впрочем, это мне в тебе и нравится.

   Девушка стояла практически перед самым его носом, поэтому Рэйвену волей-неволей пришлось поднять взгляд:

 — Прекрати меня так называть, Тайла.

 — Какие мы сердитые!

   Тайла Сорокопут саркастически ухмыльнулась, откидывая с загорелого лица длинную прядь волос светло-пшеничного цвета, и чуть прищурила миндалевидные темно-карие глаза. На ней была прекрасно подогнанная кожаная броня, с легкой и изящной металлической отделкой, говорившей о её немалой стоимости и бесспорном профессионализме мастера, приложившей к ней руку. Перчатки и пояс украшали черепа каких-то мелких, но, по всей видимости, опасных и редких тварей. Плаща она, из принципа, никогда не носила, предпочитая ему короткую накидку с капюшоном. За спиной Охотница носила составной длинный лук из костей демонов и два обоюдоострых клинка для ближнего боя. Ей было двадцать пять, и она входила в число самых опытных Охотников в Мертвых землях, как и его наставник.

 — Что тебе здесь нужно? — четко проговаривая каждое слово, осведомился Рэйвен.

   Компания Тайлы была глубоко ему неприятна по целому ряду причин, а привычное вызывающее поведение молодой женщины вызывало глухое раздражение. При всем своем мастерстве Охотника, она порой вела себя, до неприличия, бестактно и даже отчасти вульгарно. И этот её недостаток не способна была затмить даже бесспорная женская красота.

 — А ведь раньше ты не был так холоден со мной, — попеняла ему, между тем, девушка, достаточно бесцеремонно принявшись поправлять крепление доспеха на его плече. — Мы ведь с тобой старые знакомцы, не так ли?

   Снова ухмылка, но уже перемешанная с чем-то почти интимно близким. Рука женщины, затянутая в тонкую перчатку, отпустила крепление и легко заскользила вниз по груди парня.

 — Хватит! — Охотник с быстротой молнии перехватил запястье девушки, когда узкая ладонь практически достигла пояса, но, сразу же, разжал пальцы, убедившись, что его собеседница оставила свою затею.

 — Это было грубо, знаешь ли, — достаточно наигранно фыркнула Охотница, слегка закусив нижнюю губу.

 — Я больше не играю в твои игры, Тайла, — его голос был абсолютно спокоен, но глаза выдавали неприязнь. — Я слышал, у тебя, наконец-то, появился ученик.

 — Да, — женщина обольстительно улыбнулась. — Делиос. Смышленый такой мальчик.

 — Поздравляю, — отчеканил Рэйвен. — Значит, теперь тебе есть с кем поразвлечься.

 — Ему совсем недавно исполнилось семнадцать, — Тайла досадливо поморщилась, картинно закатывая глаза.

 — Какая незадача, — в голосе парня засквозило плохо скрываемое злорадство. — Видимо, это стимул к тому, чтобы ты более добросовестно относилась к своим прямыми обязанностями наставницы.

 — А ты, значит, больше не хочешь составить мне компанию? — невинно хлопая хитрыми глазами, осведомилась она. — Ты ведь, между прочим, очень неплохо справлялся…

 — В лагере полно других мужчин, — резко оборвал её Рэйвен. — С твоими-то умениями компанию ты себе найдешь за пару минут. А я, уж извини, пас. К тому же, мы вместе с наставником сейчас покидаем лагерь.

 — О, какое совпадение! — Тайла прищелкнула пальцами, пряча за неискренним удивлением издевку. — Представляешь, мы с Делиосом тоже.

 — И, правда, совпадение, — огрызнулся молодой Охотник, догадываясь, куда клонит его собеседница.

 — Готова поспорить, что Серошрамм, как всегда, не удосужился ввести тебя в курс дела.

   Рэйвен, молча, ждал продолжения её монолога.

 — И как ты только до сих пор терпишь его занудство? — не дождавшись реакции на свое высказывание, Тайла действительно продолжила. — Тут неподалеку пропали двое из наших. Насколько я знаю, молодняк, недавно прибывший в Пустоши с кем-то из Вестмарша. Детки, видимо, решили поиграть в воинов добра и справедливости. Ночью негодники улизнули с базы, прихватив с собой кое-что из оружейного склада и еще двух лошадей в придачу.

 — Ты так спокойно об этом говоришь, как будто речь идет о вещах, — брови Рэйвена медленно поползли к переносице.

— Не драматизируй, — отмахнулась Сорокопут. — В конце концов, если им хватило дурости покинуть лагерь и сбежать в Пустоши, то они не настолько уж и ценные кадры. Ты ведь не хуже меня знаешь, что безрассудство несовместимо с нашей профессией.

 — Они всего лишь дети, — выдавил из себя Рэйвен, подавив вспышку гнева. — И в том, что произошло, отчасти, есть и наша вина. В Мертвых землях опасность таится на каждом шагу, страшно представить, что с ними могло случиться за те несколько часов, пока их не хватились.

 — А вот это нам и предстоит выяснить, — парировала молодая женщина, ядовито улыбнувшись ему. — Почти все звери в лагере, способные чуять «присутствие», с самого рассвета себе места не находят. Твоя птица тоже, кстати, должна была что-то почувствовать.

   Рэйвен невольно бросил быстрый взгляд на Призрака, еще пока не успевшего устроиться на его плече. Ворон, сидящий на вязанке арбалетных болтов, действительно выглядел встревоженным и, то и дело, крутил головой по сторонам, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле, он вел себя так вот уже несколько часов, просто поначалу это не так бросалось в глаза, и Охотник не придал этому значения.

 — Варианта тут ровно два, — оповестила Тайла, тоже взглянув на птицу. — Рядом либо очень сильный демон, либо целое гнездо этих гадов, у которых просто труба пониже, да дым пожиже.

 — Значит, пойдем вчетвером, — заключил Рэйвен, цепляя у пояса одноручные арбалеты и пару запасных колчанов.

   Не смотря на простоту оружия, специально изготовленные, им самим, прицелы очень сильно повышали его дальнобойность и точность. Порой он с благодарностью вспоминал те утомительно долгие часы, проведенные у наковальни, когда отец заставлял его постигать азы кузнечного ремесла, надеясь, что сын продолжит его дело.

 — Ошибаешься, — поправила его Тайла. — Вшестером.

   На вопросительный взгляд парня, она небрежно бросила:

 — Еще вызвался Джосен со своей ученицей, если память мне не изменяет.

   Пробормотав под нос что-то неразборчивое, Рэйвен вытянул руку, подавая, тем самым, знак Призраку, и тот послушно переместился на его плечо.

 — Идем! — Тайла Сорокопут, между тем, развернулась и направилась неспешной походкой в сторону выхода из лагеря, зная, что он последует за ней, ведь там их должны уже были дожидаться остальные.

   Настроение молодого Охотника упало практически до нулевой отметки. Все его надежды на недолгий вояж, лишь в компании наставника, растаяли, как мираж в пустыне. Но дело было даже не в этом. По большей-то части, дело было в Тайле, с которой его связывали, в относительно недалеком прошлом, короткие, но достаточно бурные отношения, сделавшие его мужчиной и позволившие быстро набраться сексуального опыта. Однако в силу своей натуры, его пассия часто шла на случайные связи с не менее случайными мужчинами, что и стало причиной разрыва, после которого он не желал более иметь с ней ничего общего. Но вся беда была в том, что Сорокопут так, похоже, не считала и намеренна была портить ему нервы все предстоящее путешествие.

   А еще были два сопляка, которые будут, скорее всего, только мешаться под ногами. Он ничего не знал о воспитанниках Тайлы и Джосена, но ему уже, почему-то, не нравилась эта затея.

   Не зная, куда излить свою досаду, Рэйвен пнул носком сапога небольшой камешек, оказавшийся под ногами. Однако навязчивое желание скрыть лицо в тени капюшона он, все-таки, преодолел, зная, что в лагере это считалось дурным тоном.

   Когда он практически добрался до места сбора, впереди замаячили четыре человеческие фигуры, среди которых не было лишь его наставника. Это он мог сказать абсолютно точно, ведь за особую стать Серошрамма невозможно было спутать ни с кем другим.

   Подойдя, парень сухо поприветствовал собравшихся. Джосен одобрительно кивнул в ответ, натягивая, в этот момент, на руку перчатку. Они уже виделись пару раз в лагере, поэтому Рэйвен знал его в лицо. Тайла Сорокопут, в ответ на его приветствие, лишь самодовольно ухмыльнулась и кивком головы указала на юношу, стоявшего чуть позади нее:

— Это мой ученик — Делиос. Стреляет он, конечно, пока так себе, но в ближнем бою может дать фору любому.

   Мальчишка нехотя выглянул из-за спины наставницы, глядя на Рэйвена с вызовом и плохо скрываемой ревностью. На первый взгляд, воспитанник Сорокопут показался ему достаточно смазливым и не отличающимся особо впечатляющим телосложением или ростом. Так что с трудом верилось, что он вообще способен был хоть что-то сделать даже обычному бесу.

«Как я и думал, — пронеслось в голове парня. — Без памяти влюблен в Тайлу и, по всей видимости, наслышан о нашей с ней связи. Впрочем, зря он так хорохорится передо мной, я уже давно ему не соперник».

   Смерив Делиоса еще одним малозаинтересованным взглядом, Рэйвен переключился на стоящую рядом с Джосеном девушку, которая, до сей поры, продолжала хранить молчание. Незнакомка была среднего роста, однако ему самому, в лучшем случае, едва доставала до плеча. Подтянутая и изящная, с тонкой талией и стройными ногами, она обладала прекрасной фигурой, которую не мог скрыть даже бесформенный доспех.

   Девушка, как и Делиос, была одета довольно просто, по-ученически. Кожаная броня худо-бедно закрывала лишь половину тела, с явным акцентом на верхней части, оставляя ноги практически незащищенными, да и арбалеты у пояса не очень значительно отличались от тренировочных. Единственной яркой деталью в её скромном образе, пожалуй, был лишь длинный темный шарф, обмотанный вокруг шеи, в котором она обычно прятала половину лица. Сейчас же, из приличия, шарф был опущен, что, судя по всему, причиняло ей некоторый дискомфорт. Но это же, позволяло, как следует, разглядеть черты её узкого фактурного лица, обрамленного темными волосами с шоколадным отливом.

   Рэйвен и сам не заметил как, с любопытством, принялся её изучать. Светлая чистая кожа фарфорового оттенка, высокий лоб, несколько надменный росчерк тонких бровей, длинные пушистые ресницы, в тени которых, пока нельзя было различить истинный цвет глаз, чуть вздернутый аккуратный острый носик, и, несомненно, пухлые соблазнительные губы, которые молодая женщина нервно покусывала.

 — Моё имя Валла, — наконец, произнесла она, чувствуя пристальное внимание к своей персоне со стороны молодого Охотника. Голос её был приятен, но тон достаточно резок и бескомпромиссен. Девушка определенно знала себе цену и, потому, решительно вскинула глаза, встретившись с ним взглядом. — Я — ученица Джосена.

«Зеленые, — подумал Рэйвен, вглядываясь в таинственную прозрачную глубину. — Такой оттенок я видел, в последний раз, в родных местах еще совсем мальчишкой. Неужели она тоже из Вестмарша?»

   Из размышлений его вырвал голос наставника:

 — Раз все в сборе, можем выступать.

   Как и когда появился Серошрамм, Рэйвен так и не успел, как следует, уловить, будучи практически завороженным ученицей Джосена. Равно как и неодобрительный, тяжелый взгляд Тайлы, которым она наградила сначала его, а потом и девушку. Так что в себя он окончательно пришел только тогда, когда вся компания, включая Валлу, накинула на головы капюшоны.

   Выйдя из лагеря, их небольшой отряд сразу свернул на восток, в сторону гор. Именно туда, судя по данным дозорных, вели отчетливые следы копыт пропавших лошадей, и значит там, по всей видимости, следовало искать беглецов. Вдобавок ко всему, эффект демонического «присутствия», слабый резонанс которого, в большей или меньшей степени, теперь ощущали все участники похода, тоже исходил оттуда, так что в правильности выбранного направления можно было не сомневаться.

   Во главе отряда шел Серошрамм, вполголоса кратко делясь соображениями с идущим рядом Джосеном. Остальные, включая Тайлу, которая ничуть не уступала двум другим старшим Охотникам в опытности, держались чуть поодаль, следуя тем же путем. Сорокопут всегда вела себя подобным образом, прислушиваясь к чужому мнению лишь в случаях из ряда вон выходящих, предпочитая оценивать обстановку самостоятельно. Этому же, она, скорее всего, учила и своего воспитанника, невзирая на то, что парнишке от природы не хватало сдержанности и хладнокровия, и подобная стратегия могла стать для него впоследствии губительной.

   Они миновали кольцо холмов, окружавшее тренировочный лагерь, но пейзаж вокруг них изменился весьма незначительно. Разве что, стал еще более пустынным и диким. В Пустошах не было ни троп, ни дорог, так что заблудиться здесь, для человека нового и несведущего, было делом минутным. Лишь самые матерые Охотники ориентировались здесь достаточно хорошо, чтобы не пользоваться картами и прочими методами навигации.

   Они, вот уже пару часов, молча, двигались вперед. Охотники-наставники уверенно вели группу, без труда читая следы в толстом слое серой пыли под ногами, не давая молодежи сбиваться с шага. Каждый, казалось, был погружен в свои собственные мысли, которыми не считал нужным делиться со своими спутниками. Всех их, до единого, беспокоило чувство приближающейся опасности и поминутно растущего напряжения. Демоны были неподалеку, и каждый новый шаг неуклонно приближал Охотников к цели похода.

   Солнце уже начало входить в зенит, когда впереди замаячили очертания каких-то развалин. Серошрамм повернулся к ученику, взглядом указывая в нужную сторону. Рэйвен понимающе кивнул, и чуть приподнял плечо, на котором сидел, практически не шевелясь, молодой ворон. Птица, тревожно каркнув, взмыла в воздух и быстро полетела в сторону руин.

   Пока ворон отсутствовал, отряд продолжал путь в прежнем темпе. Какие бы новости не принес Призрак, им все равно нужно было осмотреть это место, ведь негативные флюиды исходили из него.

   Когда они были уже практически на подходе, на плечо Рэйвена, с громким карканьем, приземлился пернатый посланник. Выглядел он встревоженным и несколько взлохмаченным. Глаза птицы мерцали алым светом, что говорило о пребывании в руинах порождений Зла.

   Охотники невольно переглянулись между собой, но молчание никто так и не нарушил. Один за другим они прошли через разрушенную, почти до основания, конструкцию, отдаленно напоминающую старинную арку. Перед ними лежало давно заброшенное поселение, оставленное жителями на произвол судьбы несколько десятков лет назад. Вероятно, последние обитатели покинули его еще в те времена, когда здешние земли были плодородны и пригодны для жизни, не тая в себе нынешней угрозы. Череда полуразвалившихся, почерневших от времени, деревянных строений и обшарпанных гниющих свай простиралась далеко вперед, насколько хватало взгляда. И можно было только гадать, где затаилось то самое Зло, что так взбудоражило Призрака.

   Ощущение «присутствия» достигло максимальной своей отметки, так что Охотники буквально физически теперь чувствовали враждебную волю «гостя» из Пылающей преисподней, довлеющую над этим местом. Все они, не сговариваясь, потянулись к оружию. Валла и Делиос взяли наизготовку ручные арбалеты.

   Небольшой отряд, соблюдая все меры предосторожности, направился вглубь развалин. Здесь, как и практически везде в Мертвых землях, было тихо, и всю окружающую обстановку покрывал тонкий слой серой едкой пыли.

   Рэйвен бросил мимолетный взгляд на Валлу. Девушка была максимально сосредоточена, идя след в след за своим наставником. Лицо её скрывали шарф и капюшон, так что были видны лишь желтые отсветы глаз в их глубокой тени. В ней, уже сейчас, подспудно угадывались задатки великой Охотницы, которая в будущем, возможно, сделает что-то, чего никогда не делали её предшественники.

   Пробираясь меж развалин, все участники экспедиции старались, как можно тщательней, осматривать местность на предмет признаков пребывания неподалеку пропавших детей. Однако все было, до поры, безрезультатно.

   Впрочем, первая значительная зацепка обнаружилась совершенно внезапно, и гораздо раньше, чем могло показаться. Стоило только всей шестерке выйти на открытое пространство, которое раньше, скорее всего, было чем-то вроде центральной площади, как Призрак сорвался с плеча хозяина и полетел вперед. Охотники последовали за ним и, вскоре, оказались прямиком в центре площади, рядом с раздробленной каменной чашей, бывшей когда-то фонтаном, из центра которой, торчала обвалившаяся невысокая колонна сплошь забрызганная кровью.

   Ворон с громким карканьем дал над ней круг и уселся на что-то у подножия изваяния. Они подошли ближе и, невольно, замерли, оценивая масштабы произошедшего.

   При ближайшем рассмотрении «что-то» оказалось обезображенным трупом лошади. Несчастное животное лежало на боку, в луже чуть подсохшей крови, с изогнутыми и переломанными, под совершенно неестественным углом, конечностями. Брюхо её было вспорото, а внутренности разбросаны неподалеку или размазаны в грязное месиво на пыльной земле. Голова коня была практически отделена от тела и находилась рядом соединенная с ним тонким лоскутом кожи.

 — Это произошло всего пару часов назад, — заключил Серошрамм после быстрого осмотра трупа. — Кровь еще даже не успела толком свернуться.

   Охотники быстро разбрелись по площади в поисках чего-нибудь еще, что могло бы хоть как-то пролить свет на случившееся и дальнейшую судьбу беглецов.

   Среди обрывков сбруи, разметанных по всему свободному от построек пространству, Рэйвену удалось обнаружить седельную сумку, доверху набитую арбалетными болтами, что указывало на неоспоримую принадлежность коня их сообществу. А у южной оконечности площади Тайла и Делиос отыскали следы крови, предположительно не принадлежащие растерзанному животному, ведь они вели прочь от места происшествия. Последними, к фонтану, где собралась вся группа, вернулись Джосен и Валла, обследовавшие западное направление.

 — Мы нашли следы копыт второй лошади, — оповестил своих спутников Джосен. — Если кто-то из ребят и остался в живых, то он вполне мог попытаться убраться отсюда верхом.

 — Если, конечно, на тот момент был в седле, — скептически заметил Серошрамм.

 — Но это еще не всё, — вдруг неожиданно подала голос Валла. — На близлежайших домах есть признаки сильных разрушений, которые вряд ли имеют естественное происхождение.

 — К чему это ты клонишь, девочка? — с легким сарказмом в голосе осведомилась Тайла.

 — Мне кажется, демон ушел в ту же сторону, — нехотя процедила девушка, явно оскорбленная пренебрежением другой Охотницы. — И он вполне мог преследовать коня и его всадника, если таковой был.

 — Откуда такие выводы? — Сорокопут, еле слышно, фыркнула. — Здесь все такое ветхое, что даже небольшой порыв сильного ветра способен развалить часть зданий. Да и к тому же, как ты, интересно, собираешься это выяснять?

 — Эти следы могут вести куда угодно и идти по ним можно, сколь угодно, долго, — поддакнул ей самоуверенным тоном Делиос. — Пытаться догнать и выследить испуганную лошадь, чистой воды, глупость.

 — Но… — хотела было возразить Валла, однако её оборвал наставник.

 — Не спорь. В этом действительно есть рациональное зерно. Будь у нас верховые, мы бы могли без труда проверить твою теорию, но сейчас это не представляется первостепенно важным.

 — Гораздо важнее попытаться найти того, кому принадлежит кровавый след, ведущий на юг, — закончил его мысль Серошрамм. — Тот, кто его оставил, может быть даже еще жив и сейчас нуждается в нашей помощи.

 — А жизнь ребенка несравнима с сомнительной необходимостью проверки каких-то там домыслов, — ядовито заключила старшая Охотница, с легким злорадством глядя на Валлу.

   Рэйвен, внимательно слушавший, но не участвовавший в диалоге, невольно поморщился. Лицемерие Тайлы не знало границ и не вызывало у него ничего кроме отвращения. И чего только Сорокопут взъелась на девчонку?

«А что если она права? — вдруг подумалось ему. — Дома на западной оконечности не помешало бы как следует осмотреть, если есть хоть какая-то вероятность того, что повреждения мог нанести демон в своей истинной форме. Будь это действительно так, то он вполне мог устроить засаду неподалеку и сейчас наблюдает за нами».

 — Значит, идем на юг, — Серошрамм обвел внимательным взглядом группу.

 — Постойте, учитель, — вмешался Рэйвен. — Я не уверен, что нам следует так запросто оставлять за спиной это место, не зная наверняка, в каком направлении ушел наш враг после того, как учинил здесь расправу.

   Наставник на минуту задумался, но затем произнес:

 — Своевременное замечание. Мы действительно пока ничего толком не можем сказать по поводу того, с кем имеем дело и насколько умна сия тварь, но то, что это демон, сомнений быть не может.

 — Твой ученик прав, — покачал головой Джосен. — Было бы очень неплохо обезопасить наши тылы. Думаешь, стоит разделиться?

 — Нет, — Серошрамм отрицательно мотнул головой и взглянул на своего воспитанника. — Рэйвен, ты знаешь что делать. Мы пойдем вперед. Догонишь нас, как только закончишь здесь.

 — Будет сделано, — кивнул в ответ молодой Охотник.

   Было очевидно, что Джосену явно пришлась не по душе затея Серошрамма, но вмешиваться в отношения между учителем и учеником, работающим в паре уже не первый год, он не счел нужным. Зато Тайла молчать не собиралась:

 — Мы с Делиосом останемся и его прикроем.

 — Вы пойдете на юг со всеми остальными, — строго отрезал Серошрамм, пресекая все дальнейшие дебаты. — Рэйвен всего лишь установит пару ловушек, и присоединиться к нам. Это не займет много времени.

   Показывая, тем самым, что вопрос закрыт, Серошрамм развернулся и быстро зашагал прочь. Остальные нехотя потянулись за ним. Последней шла Валла, несколько раз обернувшись напоследок, словно собираясь что-то сказать, но никак не решаясь.

   Дождавшись пока вся процессия исчезнет из виду, Рэйвен еще раз оглядел опустевшую площадь.

   Призрак все так же сидел на распотрошенном трупе коня… и какого-то черта пытался вырывать клювом глаз из глазницы мертвого животного!

 — Эй! — Охотник в крайнем негодовании окликнул питомца. — Ты чего творишь?!

   Птица услышала и, повернув в его сторону голову, зловеще каркнула, уже сжимая в лапе кровавый трофей.

   Рэйвен в недоумении нахмурился, но, практически, тут же, осознал свою ошибку. Перед ним был вовсе не Призрак. Перья на голове самозванца выглядели абсолютно целыми, зато лапы и клюв покрывали странные наросты, к которым пристали куски плоти растерзанной лошади. Но главное, что отличало неведомую тварь от его пернатого друга, это взгляд. Злые, невероятно осмысленные, ярко-алые глаза, полыхающие демонической скверной, смотрели на него пристально и насмешливо.

 — Что ты такое? — тихо спросил он.

   Но не успел он сделать и шага в сторону неведомого существа, как воздух прорезало резкое и громкое, но такое знакомое карканье. Рэйвен вскинул голову и увидел высоко над площадью черную точку, которая стремительно снижалась. Но и этой доли секунды хватило, чтобы ворон-самозванец взмыл с места и стремглав понесся прочь. Единственное, что успел отметить молодой Охотник, посылая в след удаляющейся птице пару арбалетных болтов, так это крайне тяжелый взмах крыла и, очевидно, западное направление, в котором исчез её силуэт.

 — И где тебя только носило?! — невольно выругался парень, когда на его плечо приземлился взволнованный и заполошенный Призрак.

   Зная, что вразумительно ответа он так и не дождется, Рэйвен перестал обращать внимания на возню пернатого, и, незамедлительно направился к западному краю площади, в надежде все поскорее выяснить.

   Мысли о том, что он, похоже, был прав, решив остаться и все выяснить, придавали ему сил и решимости.

«Ловушки поставлю позже, на обратном пути, — подумал он, на ходу перезаряжая один из ручных арбалетов. — Кем бы или чем не являлась эта птица, она явно неспроста тут ошивалась».

   Западная оконечность встретила его все той же тишиной. Если тварь и была здесь, то она, скорее всего, затаилась и вряд ли станет сразу лезть на рожон. Внимательно осмотревшись, он обнаружил сначала следы копыт, а затем, пройдя чуть дальше, и то о чем говорила ученица Джосена. Три или четыре дома подряд выглядели так, будто по их крышам прыгало что-то большое и тяжелое, разнося в мелкую крошку ветхую черепицу и круша своим весом часть опорных балок и креплений.

   Подойдя вплотную к одному из зданий, Рэйвен коснулся рукой покосившейся наружной стены, стараясь максимально сконцентрироваться на своих ощущениях. Да, ошибки быть не могло, след действительно оставил демон, о чем свидетельствовала слабая остаточная энергия «присутствия».

 — Умница, девочка, — пробурчал себе под нос Охотник. — Тебе и впредь следует чаще полагаться на свое чутье.

 — Значит, ты тоже это чувствуешь, верно? — внезапный звук чужого голоса за спиной, заставил его слегка вздрогнуть.

   Рэйвен обернулся. Валла стояла в нескольких шагах от него с арбалетами наизготовку и тоже осматривала здание.

 — Как ты здесь оказалась? — не особо вежливо осведомился парень, отчасти, раздосадованный тем, что юной Охотнице удалось застать его практически врасплох.

 — Пришла, конечно же, — фыркнула она. — Что-то подсказывало мне, что я найду тебя именно здесь. Ты ведь явно не ловушки ставить остался.

 — Думаю, твой наставник не одобрит того, что ты покинула отряд и ходишь неизвестно где.

 — Твой, я уверена, тоже, — парировала она спокойным тоном. — Если узнает, чем ты занят на самом деле.

«Ну и девчонка! — хмыкнул про себя Рэйвен. — За словом в карман, уж точно, не полезет!».

 — Так что тебе удалось выяснить про ту птицу? — тем временем, осведомилась девушка, в очередной раз, убеждая его в том, что наблюдательности ей тоже не занимать.

 — Пока ничего конкретно, — отозвался он. — Кроме того, что это, похоже, и не птица вовсе.

   Понимая, что с обществом дамы придется смириться, Рэйвен, все же, мысленно посетовал на то, что теперь ему придется заботиться о сохранности не только своей собственной жизни. Впрочем, учитывая её способности, Валла могла быть ему крайне полезна, что значительно нивелировало минусы ситуации.

   Вдвоем они быстро осмотрели остальные поврежденные дома, придя к тому же выводу, что и в начале: демон проходил здесь и, вполне вероятно, никуда отсюда и не девался, учитывая, что следы резко обрывались.

   Они шли бок обок вглубь разрушенного поселения, следуя отчетливым следам конских копыт и держа пальцы на спусковых крючках арбалетов. Несмотря на обувь на достаточно высоком каблуке, Валла ступала мягко и грациозно, не производя, при этом, лишнего шума.

 — Погоди-ка секунду, — она внезапно остановилась и, присев на корточки, склонилась над следом, пристально изучая его.

 — Что там? — парень тоже наклонился и сразу же понял, что так насторожило его спутницу.

   Отпечатки копыт в этом месте резко обрывались, а в серой дорожной пыли были видны несколько небольших пятен крови.

 — Вторая лошадь тоже мертва, — заметила Валла, указывая на другой след, начинавшийся чуть поодаль и ведущий в разрушенный двор некогда большого особняка.

   По всей видимости, еще живого коня тащили волоком по земле. Зверь был ранен, но пытался вырваться, о чем свидетельствовали лужицы крови и разметенная во все стороны пыль.

 — Что-то напало на нее и утащило вон туда, — Охотница быстро поднялась на ноги и направилась к щербатому сгнившему забору, за которым терялся след.

   Рэйвен последовал за ней. Однако оказавшись у выломанной агонирующей лошадью калитки, они оба внезапно ощутили, как демоническое «присутствие» вихрем ворвалось в их сознание, непомерным грузом давя на плечи и мешая сделать вдох.

 — Он здесь, — чуть слышно шепнула Валла.

   В голове Рэйвена вспышкой промелькнула мысль о том, что следовало бы попытаться как-нибудь предупредить остальных, но его спутница уже все решила за него, бесстрашно шагнув за ограду.

   Небо над головой внезапно потемнело. Послеполуденное солнце стремительно заволакивали плотные облака, погружая заброшенное поселение в ровный серый сумрак. Сдавлено каркнув, ворон вновь сорвался с его плеча и почти мгновенно исчез за ближайшими постройками.

«Еще и Призрак меня бросил, — подумал Охотник, нагоняя девушку и чуть опережая её, чтобы в случае опасности принять удар на себя — Плохой это знак».

   Пройдя по отчетливому кровавому следу через пустынное заброшенное подворье, Охотники оказались у болтающихся на ржавых петлях ворот большого, но ветхого, как и все остальное вокруг, строения. Предположительно, в лучшие времена, оно служило своим хозяевам амбаром или загоном для скота, но сейчас пустовало.

   Рэйвен мельком заглянул за ворота. Внутри было неестественно темно. Слабые, тусклые лучи дневного света, проникающие из многочисленных щелей да прорех в стенах и крыше, казалось, вязли в той кромешной тьме, что царила в помещении. И еще оттуда веяло нешуточной угрозой.

   Чувства обоих Охотников обострились до предела, а отсветы их глаз в тени капюшонов сделались невероятно яркими. Пытаясь смирить бешено стучащий пульс, молодые люди изо всех сил напрягали внутреннее зрение, чтобы понять, с чем им предстоит столкнуться.

   Чужеродная сущность была совсем близко, в этой тьме. Живая, враждебная и ненасытная, она медленно ворочалась в густом липком сумраке, ей же самой и порожденном.

   Рэйвену было странно знакомо это ощущение. Когда-то давно, здесь же, в Мертвых землях, он уже чувствовал нечто подобное, но, в тот раз, изворотливый демон сумел-таки улизнуть от них с наставником, сведя на нет почти недельную охоту.

«Хотел бы я, наконец, на тебя взглянуть!» — подумал парень, пытаясь уцепиться за воспоминания о предыдущей встрече, но ничего дельного, что хоть как-то натолкнуло бы его на мысли о происхождении демона, на ум так и не пришло.

 — Я пойду вперед, — тихо сказал Рэйвен. — А ты за мной. Эта тварь не из пугливых, но очень хитрая и, оттого, опасная.

 — Откуда такая уверенность? — с легким сомнением прошептала его спутница.

 — Старые знакомые, — бросил в ответ парень и нырнул во тьму за воротами.

   Стоило ему только ступить за порог, как в голове эхом раздался хриплый неприятный смех, напоминающий карканье. Впрочем, войти незамеченными у них вряд ли бы получилось. Демон уже давно наблюдал за каждым их шагом и, очевидно, вел свою собственную игру.

«Облик птицы, — хмыкнул про себя Охотник. — Недурно, на самом-то деле. Эта пакость начала следить за нами от самой площади, если не раньше. Ничего удивительного, что в прошлый раз демон, так умело, путал следы».

   Внутреннее зрение с трудом пробивало мрак, поэтому продвигались они медленно и осторожно. Присутствие Валлы отчетливо ощущалось позади, и Рэйвен старался ни на миг не выпускать его из внимания, дабы быть уверенным, что с девушкой все в порядке.

   Окружающая тьма давила со всех сторон, сжимая, как тисками, и стремясь поглотить. Чужая злая воля, накатывала, словно темный прилив, пронырливыми щупальцами ища лазейки в их сознание, но оба Охотника стойко ей сопротивлялись, ни на миг не утрачивая концентрации.

   Внезапно, впереди замаячило светлое пятно, а демоническое «присутствие» немного отступило. Свет шел откуда-то сверху и разливался блеклым пятном по гнилым доскам пола, багровеющим от свежей крови. В самом центре подсвеченного участка лежал обезображенный, до неузнаваемости, труп животного, бывшего когда-то лошадью, а возле него, спиной к Охотникам, сидела девочка в окровавленной одежде и неспешно копошилась в вывалившихся наружу внутренностях.

   В воздухе висел тяжелый смрад крови и испражнений, но ребенок, казалось, не обращал на это никакого внимания, как, впрочем, и на приближающихся Охотников.

 — Да что же это? — с отвращением выдохнула юная Охотница, плотнее надвигая шарф на нижнюю половину лица.

   Они были еще достаточно далеко, но девочка, похоже, услышала их и резко обернулась. В глаза сразу же бросилась мертвенная бледность её кожи и растрепанные, спутанные волосы. Руки малышки были по локоть в крови, как, впрочем, и губы, которыми она усердно что-то жевала.

 — Сайен? — Валла резко остановилась, с неподдельным ужасом вглядываясь в знакомые черты лица ребенка.

   На что, жуткое дитя оскалилось разорванным, от уха до уха, ртом и сплюнуло на пол кусок сырой плоти, при этом, вставая на четвереньки и громко шипя.

   Чем бы ни было это создание, оно явно представляло угрозу, так что Рэйвен среагировал мгновенно. Прежде чем тварь бросилась к ним, он успел выпустить в её маленькое тельце два зажигательных арбалетных болта.

   Однако, стоило только пылающим наконечникам коснуться того места, где еще секунду назад была девочка, как она буквально растворилась в воздухе, а все пространство заполнилось оглушительным хлопаньем крыльев и, все тем же, каркающим смехом.

   Впрочем, все быстро стихло, а от «присутствия» демона вновь остался лишь едва заметный энергетический след. В амбаре значительно посветлело.

 — Всего лишь иллюзия, — заключил парень, с досадой оглядывая растерзанное тело коня, которое, в отличие от маленького монстра в детском теле, никуда не делось. — Этот ползучий гад дурить нас вздумал.

 — Это была Сайен, — в голосе Валлы слышались расстроенные нотки. — Она одна из пропавших. Неужели, мертва?

 — Не делай преждевременных выводов, — нехотя пожурил её молодой Охотник. — Демон мог пробраться в твое сознание и попросту манипулировать найденным там образом.

   Валла ничего не ответила и быстро зашагала к выходу. Она была немного подавлена произошедшим, и оставлять её одну, уж точно, не следовало.

   Пока он выбирался наружу, ему на ум вдруг пришли слова наставника, сказанные в тот достопамятный день, когда они окончательно сбились со следа и приняли решение повернуть назад: «Иллюзии — есть отголоски лжи. И по всему видно, что нам довелось столкнуться с выродком из царства Белиала, коих не так много в Санктуарии».

   Внезапная догадка заставила его прибавить шаг, но он немного опоздал. Снаружи доносились звуки выстрелов и какой-то шум.

 — Валла! — Рэйвен выскочил из помещения, готовый тоже открыть огонь, однако обнаружив девушку, досадливо озирающуюся по сторонам, немного умерил пыл.

 — Проклятая птица! — в полголоса выругалась Охотница.

 — Он просто играет с нами. Не стоит поддаваться гневу.

 — Да, ты прав, прости, — согласилась его спутница, потянувшись к колчану на поясе.

   Однако перезарядиться она так и не успела.

«Попались!» — отчетливо произнес детский голос у них в головах.

   Всего в нескольких шагах от них, на разбитой поленнице, обосновался подросток лет двенадцати от роду, ярко-алыми светящимися глазами глядя на них сверху вниз и вертя в руках какой-то круглый предмет.

«А не это ли вы ищете?» — тварь, с усмешкой, вытянула руку, продемонстрировав оторванную голову маленькой девочки с пустыми глазницами. — «Я верну вам её, в обмен на ваши собственные».

   Как следует приглядевшись, Рэйвен заметил, что пальцы мальчика, которыми тот держал голову, сильно искорежены и покрыты, точно такими же, омерзительными наростами, что и лапы ворона на площади. И это окончательно убедило его в верности своей догадки.

 — Я вижу тебя, Мэлфас-иллюзионист, — прорычал молодой Охотник, целясь в противника. — Око Белиала. Гнусный шпион Младших Зол.

   Тварь на поленнице взвизгнула истошным пронзительным голосом, выронив мертвую голову и начав быстро съеживаться и уменьшаться в размерах.

 — Ну, уж нет! — Рэйвен ринулся вперед, ловко метнув болу в черную птицу.

   Лжеворон успел взмыть в воздух, но, в следующий же миг, сдетонировавший заряд разорвал его в клочья. По округе разнесся глухой рык боли и ярости, от которого кровь стыла в жилах, но Охотник и не думал останавливаться на достигнутом:

 — Покажи себя, порождение Преисподней!

«Вы об этом пожалеете, жалкие смертные!» — прогремело в их головах.

   Старый особняк с грохотом обвалился и, откуда-то из-под его обломков, выползло, с утробным рычанием, громадное чудовище, превосходящее размером любое известное животное. Внешне демон чем-то напоминал уродливого тощего пса, с шипастыми наростами и угольно-черным оперением по всему телу, однако лапы, заканчивающиеся смертоносными когтями, были скорее птичьими, как и небольшая голова. Пасть демона изначально могла показаться ороговевшей, наподобие клюва, но, на самом деле, была снабжена сильными челюстями с несколькими рядами острых зубов. У твари было всего два глаза, один из которых, правда, был выбит и сочился темной едкой сукровицей. Второй же, светился кроваво-красным, и взгляд его был устремлен прямиком на Охотников.

   Прежде чем Валла и Рэйвен успели хоть что-то понять, демон с жутким воем прыгнул на них, брызжа во все стороны вязкой слюной. Оттолкнув в сторону, несколько растерявшуюся, девушку, молодой Охотник ушел в тень. Зубы демона щелкнули буквально в сантиметре от его лица и он, сделав кульбит, удачно приземлился на поленницу, оставшуюся за спиной демонической твари.

   Юная охотница, к счастью, уже успевшая окончательно прийти в себя, тоже переместилась на безопасное расстояние и, навскидку, выпустила из обоих арбалетов целую очередь болтов. Один из них достиг-таки своей цели, угодив чудовищу куда-то в загривок и там застряв. Руны на арбалете, поразившем цель, вспыхнули белым светом, а демон, протяжно завывая, принялся яростно мотать головой в попытке избавиться от жгущей огнем тонкой иглы, глубоко засевшей в толстой шкуре. Не находя возможности дотянуться до пораженного места лапами, дьявольское отродье, окончательно озверев от боли, бросилось в сторону девушки.

«Уничтожу! Разорву на части!» — в голове буквально звенело от ментальных атак демона так, что хотелось просто упасть наземь и закрыть уши руками.

   Беснующийся зверь с вздыбившимся оперением несся прямиком на нее, клацая челюстями. Валла подалась, было, назад, однако вдруг с ужасом обнаружила, что отступать некуда. Она сама себя, невольно, загнала в угол, выискивая лучшее место для стрельбы. Её познания в искусстве Тени были ещё не столь велики, поэтому она попросту не могла провернуть даже самый банальный трюк с уходом в тень, как это сделал её спутник. Готовясь продать свою жизнь подороже, она выхватила из-за пояса шакрам.

   Но демон, не дойдя до нее всего несколько шагов, споткнулся и резко шарахнулся в сторону, поджимая переднюю лапу. У самого основания уродливых пальцев торчал арбалетный болт, а перья, чуть выше его, несколько обгорели, обнажая серую чешуйчатую кожу.

   Чудовище снова взвыло и неожиданно взмыло в воздух на двух огромных крыльях, вырвавшихся из густого оперения на спине.

 — Вот же черт! — только и сумел пробормотать Рэйвен, все еще стоящий на поленнице с двумя арбалетами, а в следующий миг демон уже налетел на него.

   И лишь быстрая, как и всегда, реакция спасла ему жизнь. Упав на спину, он ловко извлек из голенищ сапог два тонких кинжала, которыми успел вовремя защититься от когтей и зубов твари, скрестив их перед собой. Он практически ничего не видел, кроме сонма колышущихся перед самым лицом, перьев, да алого отсвета единственного уцелевшего глаза монстра, но ведомый внутренним зрением, продолжал достаточно успешно отбиваться от новых яростных атак. Правое предплечье обожгла мимолетная боль, но в пылу схватки, он практически сразу позабыл о ней.

«Не сдаваться, что бы ни случилось! — билось в его голове. — Я должен выжить! Ведь если я сейчас проиграю, то Валла по моей вине тоже погибнет!»

   Помощь пришла совершенно неожиданно. С громким карканьем, небольшой черный ворон самоотверженно набросился на пернатого исполина. Почувствовав угрозу здоровому глазу, монстр, сразу же, оставил в покое Охотника, в надежде быстро расправиться с дерзкой птицей, но это была последняя его ошибка.

   Толстая стрела с дымчато-серым оперением прошила насквозь крыло твари, а следующая, такая же, вонзилась в бок. С протяжным ревом, гигант рухнул наземь, извиваясь и силясь поднять голову, чтобы лучше разглядеть нападавших.

 — Изгоняю тебя, Мэлфас, Око Белиала! — голос Серошрамма, казалось, перекрывал рев монстра. — Отныне не будет тебе пути в мир смертных, пес Преисподней!

   Массивный арбалетный болт, покрытый рунами, угодил прямиком в, расширившийся от боли и удивления, глаз твари, положив конец существованию её физической оболочки.

   Округу прорезал последний протяжный и тоскливый вой демона, а земля чувствительно содрогнулась, подняв в воздух целое облако пыли.

   Когда пыль, наконец, осела, Рэйвен заметил приближающуюся к нему Валлу. Остальные Охотники тоже были здесь. Тайла все еще стояла на крыше амбара с луком наперевес, а остальные столпились возле трупа поверженного демона.

 — Ты в порядке? — девушка откинула капюшон и присела рядом с ним, взяв его правую руку в свои две.

   На лице её читалось сильное беспокойство, но он все никак не мог взять в толк, что могло так взволновать юную Охотницу.

 — Относительно, — хмыкнул парень, потянувшись за лежащим рядом арбалетом, и только тогда заметил рваную рану на своем предплечье.

   Кожаная накладка несколько смягчила удар, и рана вышла неглубокая, однако кровь из нее вытекала исправно.

 — Нужно чем-нибудь её перевязать, — Валла быстро сняла перчатки и вытащила из-за пазухи чистый платок. — Очень больно?

   Охотник лишь отрицательно мотнул головой, не заметив, что с его головы упал капюшон. Наблюдая за тем, как девушка, умелыми руками, убирает поврежденную часть накладки и туго бинтует, сочащуюся кровью рану, он, в очередной раз, невольно подумал о том, что ученица Джосена крайне хороша собой.

   Закончив перевязку, Валла вскинула глаза, открыто встретившись с ним взглядом.

 — Спасибо тебе, — тихо сказала она. — Я, кажется, обязана тебе жизнью.

   В её прекрасных зеленых глазах была искренняя благодарность, к которой примешивалось легкое смущение. Рэйвен просто не в силах был отвести от нее взгляд, хоть и понимал, что это, как минимум, неприлично, так что щеки Валлы вскоре заалели. Она не привыкла к столь пристальному мужскому вниманию, но все равно продолжала, все с той решимостью, глядеть на него.

   Неловкий момент оборвал Призрак, приземлившийся на свое законное место с громким карканьем.

 — А я вот обязан жизнью тебе, дружище! — усмехнулся парень, погладив ворона по голове указательным пальцем здоровой руки.

 — И не только ему, заметь, — наполненный неизменным сарказмом, женский голос бесцеремонно ворвался в беседу.

   Тайла Сорокопут возникла за спиной Валлы и оценивающе оглядела его с ног до головы. Охотник, молча, ей кивнул, в знак благодарности, ведь стрелы с дымчатым оперением, поразившие демона, принадлежали именно ей.

   В присутствии Тайлы, Валла вновь набросила капюшон и встала на ноги, а потом и вовсе отошла в сторону.

 — У тебя замечательная птица, парень, — заметил подошедший Джосен. — Именно благодаря ней, мы так быстро вас нашли. А ведь мы могли и опоздать…

 — И чья это вообще была грандиозная идея заниматься самодеятельностью? — перебил его Делиос, возникший возле своей наставницы.

 — Прикрой рот, дорогуша! — одернула его Сорокопут, сочтя его вмешательство несвоевременным.

 — Это было в высшей степени неразумно, — Джосен покачал головой. — Вы оба могли погибнуть.

 — Простите, — Рэйвен опустил глаза. — Я подверг вашу ученицу опасности. Это моя вина.

 — Я рад, что ты это понимаешь, парень. Впрочем, Валла тоже хороша, но с ней я разберусь чуть позже.

   В этот момент к ним присоединился Серошрамм.

 — Так что с детьми, учитель? — сменил тему молодой Охотник, поднимаясь с бревна на котором сидел. — Вам удалось узнать хоть что-нибудь?

 — Мертвы, — бескомпромиссно отрезал его наставник. — Оба. Но нам пришлось потратить достаточно много времени, чтобы найти их трупы. Видимо демон на это и рассчитывал, заставив нас разделиться.

 — Как? И Виктор тоже? — в голосе Валлы отчетливо слышалась скорбь.

 — Я же сказал — оба. С той лишь разницей, что мальчишка, похоже, сопротивлялся до последнего, судя по тем увечьям, что нанес ему демон.

 — А как же Сайен? — девушка взглянула на своего наставника.

 — Она умерла быстро, Валла, — ответил Джосен, мягко положив руку ученице на плечо. — Её просто обезглавили.

 — Только вот голову мы так и не нашли, — фыркнула Тайла. — Неясно куда и зачем этот урод её утащил.

 — Она здесь, — Рэйвен с мрачным выражением лица указал куда-то за поленницу. — В отличие от большинства из того, что мы здесь видели, голова оказалась настоящей.

   Повисла недолгая пауза, которую оборвал Серошрамм:

 — Нам пора возвращаться. Если планируем успеть в лагерь дотемна, то нужно пошевеливаться.

 — Да, несомненно, — поддержал его Джосен. — Но для начала нужно избавиться от трупа демона и достойно похоронить детей.

   Рэйвен набросил капюшон и еще раз оглядел свою руку. Повязка напиталась кровью совсем незначительно, а это значило, что он вполне мог работать наравне с остальными.

   Вновь погрузившись в сосредоточенное молчание, их маленький отряд быстро принялся за дело.