День близится к закату. Алый диск заходящего солнца медленно и неуклонно движется по направлению к горизонту, заливая прощальным светом обширную низину, кое-где пересеченную пологими холмами, и маячащий впереди редкий лиственный лес, в черту которого я должна въехать уже совсем скоро.

   Ленивые закатные лучи путаются в кронах ближайших деревьев, ломаясь, и ложась рассеянными бликами на утоптанную широкую тропу, ведущую через лес к главной дороге. Вдалеке, по правую сторону от лесополосы, виднеются зловещие очертания печально известного Тристрама, ставшего городом-призраком после произошедшей в нем трагедии. Руины пользуются дурной славой, которая разнеслась далеко за пределы этих земель, и потому, это проклятое место здравомыслящие путники предпочитают объезжать стороной. Но я, хоть и отношу себя к таковым, однако же, с удовольствием бы туда заглянула. Хотя бы ненадолго. Не думаю, что там может быть более опасно, чем в любом другом уголке Санктуария в нынешнее тревожное время.

   Впрочем, с моей стороны, это было бы не совсем разумно, ибо я тороплюсь. Мой путь пролегает гораздо севернее того места, где начал свое нечестивое восхождение Темный Странник, и если я решу-таки наведаться туда, дабы своими глазами взглянуть на руины Тристрама и покопаться в загадках прошлого, то я потеряю, как минимум дня два или три. Что, конечно же, недопустимо.

   Я скакала весь день без отдыха, и, по правде сказать, спина уже начинает побаливать, а вот Эрида, похоже, не чувствует себя настолько уставшей. За целый день езды по пересеченной холмистой местности, она ни разу не споткнулась, проявляя лучшие свои качества. Настоящий боец. Не удивительно, что мы так хорошо ладим.

— И как ты выдерживаешь такие нагрузки? — я наклонилась к лошади и нежно похлопала ее по холке. Кобыла помотала головой, явно одобряя мой жест.

   Я выпрямилась в седле, и Эрида снова перешла на рысь. С тех пор, как я выехала в Новый Тристрам, куда, собственно, и лежит мой путь, я ни на миг не переставала думать о событиях, произошедших в Хейвенвуде, той маленькой деревушке, что по ужасному стечению обстоятельств, стала вместилищем древнего Зла. Признаться, все произошедшее слегка выбило меня из колеи. То, что я смогла заглянуть в кромешную тьму внутри демона и остаться при этом собой, до сих пор кажется сном. Кошмаром, выползшим из глубин моего подсознания с подлым намерением меня помучить. Порой, я даже начинаю сомневаться в том, что мне удалось окончательно изгнать это порождение Пылающей Преисподней обратно в его искореженный, терзаемый вечной агонией мир. Я не хочу допускать мысли, что чудовище просто затаилось и выжидает своего часа, чтобы вновь начать порабощать невинных детей и их руками учинять кровавые расправы в мирных поселениях. Вальдракс, будь ты трижды проклят! Надеюсь, ты будешь вечно страдать в царстве своего нечестивого владыки за все, что ты совершил! По твоей вине погибло столько людей! На твоей совести гибель души одного из моих собратьев по оружию! И это ты забрал у меня Халиссу, мою маленькую, ни в чем не повинную сестру!

   Гнев, обуздать который, сложно даже сейчас. Разрушительный и сильный, он способен сметать все на своем пути. Но его необходимо держать в узде, давая выход лишь тогда, когда его энергия способна переломить исход сражения и склонить чашу весов в нужную сторону. Так говорил мой наставник. Хотелось бы верить, что с Джосеном все будет в порядке. В конце концов, я сама решилась на этот шаг, вызвавшись самостоятельно проверить слухи об Упавшей Звезде и теперь жалеть уже поздно. Да я и не жалею, по большому-то счету.

   Мысли о происшествиях последних дней занимали меня настолько, что я не заметила, как солнце, устало подмигнув напоследок из-за горизонта, окончательно село, погрузив всю округу в ровные синие сумерки. Эрида перешла на шаг, спокойный и размеренный. Мы въехали в лес, нырнув в шелестящую тень деревьев. Спутанные ветви, кое-где достаточно низко нависающие над тропой, несколько усиливали сумрак, наполняя пространство тихими шорохами и скрипами. Лошадь отчего-то насторожилась, чутко ведя ушами и нервно раздувая ноздри. Что-то определенно было не так. И вскоре я тоже это почувствовала. Атмосфера вокруг меня вдруг начала меняться на достаточно враждебную.

   Вот оно, значит, как! Я прислушалась. Не было слышно ни единого шороха, кроме стука копыт. Кобыла ступала осторожно и легко, словно опасаясь издавать лишние звуки. Я отчетливо ощутила присутствие чего-то нехорошего, почти демонического, но демоном это «что-то», похоже, не было. Обратившись к внутреннему зрению, я так и не смогла уловить даже намека на надлежащий демонический «след». Что же это могло быть? Демон, не имеющий энергетического «шлейфа» — полная несуразица! Что же тогда еще могло так сильно взывать к моему ощущению опасности, не являясь, при этом демоном?

   Справа от меня послышался резкий хруст беспорядочно ломаемых веток. Что-то или, может, кто-то, торопливо пробиралось сквозь чащу, не особо заботясь о количестве производимого шума. Смело! Я насторожилась и приготовила ручные арбалеты для атаки. Звук приближался, и я невольно напрягла внутреннее зрение, дабы лучше видеть в сгущающейся темноте.

   Неожиданно, из густого подлеска на тропу буквально вывалился насмерть перепуганный, запыхавшийся, грязный и исцарапанный человек. Очевидно, он бежал без оглядки, падая, вставая, натыкаясь в темноте на кусты и сучья, но все равно с завидным упорством продолжая путь. Остается только гадать, что погнало этого несчастного впотьмах через бурелом. Впрочем, я рассчитываю это, как можно скорее, выяснить.

   Заметив-таки меня, он встал, как вкопанный. В его глазах я увидела животный страх, доходящий до степени безумия. Но затем беглец торопливо оглянулся назад, и едва шевеля бледными губами, срывающимся голосом пробормотал:

— Беги, беги отсюда! Спасайся как можно скорее! Это место полно зла!

   Из чащи за спиной мужчины с новой силой повеяло той самой неясной угрозой. Теперь уже гораздо отчетливее и, несоизмеримо, ближе. Эрида закусила удила и в панике шарахнулась в строну, едва не сбив с ног бедолагу беглеца. Ей была несвойственна трусость, но стремительно приближающееся из темноты «нечто» не на шутку её испугало. Не позволяя кобыле метаться из стороны в сторону, я натянула поводья. Испуганное животное взвилось на дыбы, готовое сбросить меня, но мне удалось удержаться, хоть и с превеликим трудом.

— Эрида! — окликнула я кобылу, но она меня не услышала, со сдавленным ржанием пятясь назад.

   Мужчина, по всей видимости, заметив что-то в подлеске, издал отчаянный вопль и рванул прочь, на этот раз уже по тропе. Из кустов, практически бесшумно перебирая когтистыми лапами, выскочила неведомая тварь и довольно резво припустила следом за ним. Я даже не успела, как следует рассмотреть её, как из подлеска показалась еще пара точно таких же. Звери были размером с крупного пса, но внешне походили на крыс-переростков, у которых шерсть на спине заменяли костистые выросты наподобие массивных игл. Передвигались они преимущественно на задних лапах, ибо передние, выглядевшие короткими и недоразвитыми, для этого совсем не подходили.

   Не обращая никакого внимания на меня, парочка незамедлительно присоединилась к вожаку, преследующему свою жертву. И пока я пыталась расшевелить упирающуюся кобылу, не желающую сдвигаться с места, одна из тварей вдруг остановилась и припала к земле, напрягая мышцы спины. Двое других замерли подле нее в ожидании.

   Раздался еще один вскрик несчастного, вслед которому с бешеной скоростью полетела одна из толстых игл. Споткнувшись, бедняга свалился на землю и затих. Я пока не могла понять: жив он или мертв. Но сейчас вовсе не это имело первостепенное значение.

   С трудом усмирив теперь уже рвущуюся прочь Эриду, я прицелилась и выстрелила в вожака. Тот, с противным верещанием, рухнул замертво. Болт угодил ему прямиком в незащищенный иглами бок. Остальные двое зверей, тут же, повернули ко мне свои узкие злые мордашки, хищно скаля мелкие острые зубы, и быстро шмыгнули в разные стороны. Сначала, мне показалось, что они просто стремятся убраться подальше от убитого вожака, но это мнение оказалось ошибочным. Твари со злобным чирканьем и попискиванием зарылись в подлесок, обходя меня с обоих флангов.

 — Маленькие мерзавцы!

   Я прекрасно их видела, благодаря дару Охотника и, потому, стоило только одному из крысенышей высунуть узкую морду из густой травы и попробовать в меня прицелиться, как я мгновенно выпустила в его сторону арбалетный болт. Попала. Тварь заверещала и, сильно хромая, поплелась в обратно в чащу. Ну уж нет, дорогуша! Я выстрелила еще раз, но выстрел прошел мимо цели. Лошадь подо мной снова взвилась. Мимо взмокшей шеи Эриды просвистела толстенная игла, едва не задевшая её. Второй крысеныш затаился совсем рядом в подлеске и пытался пристреляться, пока моё внимание отвлекал его собрат.

 — Зараза!

   От моего наплечника отскочила очередная игла. Еще от двух последующих мне удалось вовремя увернуться. Сконцентрировавшись, я обнаружила, откуда летят иглы и, незамедлительно, разрядила в подозрительный куст один из арбалетов.

   Убедившись, что нахальная тварь издохла, я погнала лошадь в чащу по отчетливому кровавому следу, очевидному моему внутреннему взору.

 — Вот ты где! Не так быстро, зверушка!

   Заметив впереди ковыляющую, сжавшуюся от боли гадину, я пустила ей вдогонку арбалетный болт, который тут же достиг своей цели, намертво пригвоздив её к земле. Теперь-то с этими уродцами, кем бы они ни были, точно было покончено.

   Оглядевшись еще раз по сторонам в поисках уцелевших врагов, которые могли бы таиться неподалеку в зарослях, если бы стая, все же, оказалась больше, и не найдя ни одного, я обратилась к внутреннему зрению. Все мои чувства молчали, а это означало, что опасности больше нет. Пришпорив Эриду, я без труда вернулась на тропу. Мне нужно было выяснить, что стало с тем беднягой, за которым охотились эти странные создания.

   Я обнаружила его лежащим на земле, в том самом месте, где его настигла злополучная костяная игла. Спешившись, я подошла к распластавшемуся посредине тропы человеку и, присев рядом, осторожно перевернула его лицом вверх. Как ни странно в нем еще теплилась жизнь, однако дыхание было слабым и с трудом вырывалось из грудной клетки. Я быстро осмотрела его. Из окровавленной груди торчала та самая игла, принадлежавшая вожаку стаи. Длиной и толщиной она была лишь немногим меньше арбалетного болта, прошив несчастного практически насквозь и застряв в области грудины. Я тяжело вздохнула. Обречен. И с этим ничего не поделаешь.

— Потерпи, я помогу тебе, — все же, проговорила я. Каким бы неутешительным не казался прогноз, я просто не могла заставить себя бросить его здесь, пока он еще дышит. — Попробуем добраться до города.

   Внезапно мужчина распахнул глаза и крепко схватил меня за руку. Кровь алой струйкой полилась из угла его рта, но он, напрягаясь из последних сил, чуть слышно пробормотал:

— Тристрам обречен! Тебе не нужно туда идти. Ты ничем не сможешь ему помочь!

   В горле незнакомца приглушено забулькало, от чего он надрывно закашлялся и, закатив глаза, резко обмяк в моих руках. Скончался, как и ожидалось. Я опустила мертвецу веки и выдернула из его груди иглу, дабы получше изучить её. Прочная трубчатая кость с небольшой полостью внутри, заполненной каким-то клейким веществом, заканчивалась острым зазубренным концом. Не исключено, что иглы этих созданий еще и ядовиты, так что, не помешало бы узнать о них побольше.

— Очень странные твари. Нужно будет спросить о них кого-нибудь в городе.

   Я забрала иглу с собой, как трофей. В любом случае, будет что предъявить, если найду к кому обратиться с расспросами.

— И довольно меткие, — заметила я, напоследок еще раз оглядев усопшего.

   Эрида немного успокоилась и стояла рядом, достаточно терпеливо ожидая меня. Нам нужно было продолжать путь. Я встала с земли и отряхнулась, а затем вновь запрыгнула на лошадь. Кобыла, которой явно не нравилось соседство мертвеца и убитой твари, заливисто заржав, дала с места галоп. Деревья проносились мимо с бешеной скоростью, а тропа под копытами Эриды слилась в одну сплошную серую полосу, так что мне оставалось только пониже пригнуться к лошадиной шее, слушая свист ветра в ушах.

   Очень скоро мы миновали лес и доехали до невысокого холма, с которого уже были видны огни Нового Тристрама. Темное небо над головой начали понемногу расцвечивать крошечные искорки звезд, тускло мерцающие в безоблачной вышине. У края горизонта показался тонкий рожок молодого месяца.

— Ну, что же… Вот мы почти и на месте, — облегченно вздохнула я, перебирая поводья. — Я уже так устала от этой бесконечной дороги. Давай, Эрида, поднажмем еще чуток!

   Я толкнула стременами кобылу, и мы спустились с холма. Эрида никогда не отличалась покорностью и послушанием. Буйный нрав вкупе с откровенным нежеланием ходить под седлом, чуть не сыграли с ней злую шутку, и вполне могли стоить ей жизни, если бы никто из Охотников в тренировочном лагере, куда она попала с еще парой лошадей из далеких Восточных Королевств, не сумел бы с ней сладить. Я потратила почти полмесяца, чтобы приручить упрямицу, и еще, как минимум, неделю на то, чтобы её объездить. Было не просто. Но оно того стоило! Мне досталось великолепное, резвое животное, которое, вдобавок ко всему, стало моим преданным другом. Вполне возможно, что мы с ней просто родственные души.

   Наконец, мы добрались до нашей цели. Вблизи, Новый Тристрам оказался гораздо меньше, чем показался мне изначально. Всего лишь маленький, захудалый городишко. По меркам огромных поселений в Вестмарше, откуда я родом, его с очень большой натяжкой можно было назвать «городом».

   Беспрепятственно миновав хмурых и каких-то рассеянных, что ли, стражей у городских ворот, я въехала в поселение. Обстановка здесь была не самая лучшая и явно указывала на то, что в округе творится что-то неладное. Большинство домов, попадавшихся мне на глаза, было заколочено и, по неизвестным мне пока причинам, оставлено своими владельцами. Проезжая по улицам города, я внезапно учуяла тошнотворный запах разлагающейся плоти, к которому примешивался, не менее острый, запах гари.

   Отвратительно! Я закрыла нос и рот шарфом, спасаясь от зловония, однако пройти мимо, не выяснив его причину, просто не могла. Вскоре, чутье безошибочно вывело меня на одну из узких улочек на окраине города, где совсем не осталось жителей в домах. Прямо посреди переулка тлело огромное пепелище, в котором все еще угадывалось множество человеческих останков. Кто-то сжигал здесь трупы и, причем, достаточно недавно.

   Неужто здесь поработали демоны? Впрочем, не похоже. У меня нет никакого желания копаться в смердящих останках, поэтому я предпочла вернуться на центральную улицу, в надежде, в скором времени, найти ответы на свои вопросы.

   Как оказалось, в Новом Тристраме были и живые люди. Только вот пообщаться с ними у меня вряд ли бы получилось, даже при большом желании. Едва завидев меня, местные обитатели либо разворачивались и поспешно скрывались за дверями своих жилищ, либо настороженно выглядывали из окон, внимательно наблюдая за каждым моим шагом.

   Возле одного из домов, я заметила странную картину, заставившую меня приостановиться. Маленькая девочка, лет пяти, стояла рядом с трупом мужчины, с головы до ног, обернутого грубой мешковиной, и пристально смотрела на него. На лице малютки не было никаких эмоций. Однако, наверное, заслышав замерший в нескольких шагах от нее стук лошадиных копыт, она медленно подняла голову и взглянула на меня.

— Вы спасете нас, правда? — вдруг с надеждой в голосе спросила девчушка. Её большие доверчивые глаза, полные слез, казалось, смотрели прямо мне в душу.

   Я уже хотела ответить ей, но тут, откуда-то из дома, на крыльце которого стояла девочка, выбежала молодая женщина в простом черном платье и, подхватив кроху, спрятала её за своей спиной. Я в недоумении уставилась на убитую горем мать. Что это с ней? Откуда столько страха или, может быть, ненависти? Вдова же, поймав мой взгляд, злобно оглядела меня и презрительно сплюнула в сторону.

   Ничего не понимаю! Я поморщилась, но выяснять что-либо не стала. В конце концов, эта женщина могла быть просто не в себе из-за смерти мужа. Эрида, тем временем, не спеша побрела вперед, цокая хорошо подкованными копытами по обшарпанной мостовой. Мысли о странностях, с которыми я уже успела здесь столкнуться, никак не желали меня покидать.

   Наконец, показалась вывеска таверны "Закланный теленок". Может тут найдется хоть кто-то, способный пролить свет на происходящее? Да и передохнуть, после целого дня пути, явно бы не помешало. Я спешилась и зашла внутрь, оставив лошадь у входа.

   Меня встретило маленькое, но достаточно уютное заведение. Народу внутри, тем не менее, было мало. Хозяин, да еще парочка местных забулдыг, пришедших топить свое горе в вине. Довольно типично. Единственное, что никак не вписывалось в общую картину, так это молодая девушка у барной стойки, о чем-то тихо беседовавшая с трактирщиком. Не желая провоцировать косые взгляды и вызывать лишние подозрения, я сняла капюшон, закрывающий большую часть лица, и опустила темный шарф. Мои короткие темные волосы рассыпались по плечам, невольно напомнив мне о тех временах, когда я, еще девчонкой, заплетала их в длинную тугую косу.

— Мне нужна комната, — сказала я, подойдя к девушке.

   Незнакомка сразу же повернулась ко мне, устало улыбнувшись. Одета она была довольно просто: в штаны из плотной ткани, яркую рубашку, да мягкие кожаные сапоги, доходящие до середины голени. На вид, этой миловидной шатенке небольшого роста с выразительными глазами и аккуратными чертами лица, нельзя было дать больше двадцати. Скорее всего, она моя ровесница. Так что договориться с ней будет сравнительно проще.

   Мое внимание привлек резкий звук. С трудом подавив желание схватиться за арбалет, я слегка повернула голову вправо и увидела лежащие на полу черепки разбитой тарелки. За стоящим рядом столиком один из посетителей, в пьяном раздрае, уронил на пол глиняное блюдо и теперь громко крыл отборной руганью весь белый свет.

— Идем? — девушка даже ухом не повела, на удивление спокойно обращаясь ко мне.

   Я достала из кошелька несколько монет и вложила в руку юной помощницы хозяина. Деньги вперед — девиз всех известных мне забегаловок. Не думаю, что этот постоялый двор хоть чем-то отличается от десятков и сотен таких же. Моя провожатая быстренько спрятала их в кармашек на своем поясе и повела меня в одну из комнат.

   Когда мы добрались, девушка открыла дверь, пропуская меня вперед. Я попала в тусклый полумрак, который разгоняли несколько свечей у двери.

— Располагайся, — сказала она, виновато улыбаясь. — Сейчас трактир переживает не самые лучшие времена, так что…

— Ничего, — бросила я в ответ, не дослушав. — Я не прихотлива.

— Мое имя Лия, если что-то понадобится, обращайся ко мне.

   Я, молча, кивнула. Вести беседы с обслугой трактира меня что-то не тянуло.

— Ты, я вижу, прибыла издалека, — продолжила, между тем, моя новая знакомая, поглядывая на меня со сдержанным любопытством и боясь показаться, при этом, невежливой. — Так что, наверняка, верхом. Я обязательно найду, куда пристроить твою лошадь.

   Оценив по достоинству наблюдательность девушки, я вновь кивнула и сдержанно ей улыбнулась.

 — Тогда, отдыхай, я сейчас принесу тебе что-нибудь поесть!

   Лия искренно улыбнулась в ответ и уже собиралась выйти, но вдруг замерла на пороге.

 — Знаешь… — в голосе юной особы появилась легкая грусть. — Ты, правда, приехала не очень-то вовремя. Для Нового Тристрама нынче настали не самые лучшие и спокойные деньки. Окрестные земли просто кишат нечистью. Многие наши солдаты и ополченцы, отправившиеся на борьбу со Злом, погибли или сгинули без вести. Жители бегут из своих домов, а дороги стали смертельно опасны. Возможно, скоро этому городу придет такой же печальный конец, как когда-то давно Тристраму…

— Я — Охотница на демонов, и прибыла, чтобы найти Упавшую Звезду, — без колебаний отрезала я. — И меня не страшит какая-то там нечисть. Скажи мне, в вашем городишке еще остались хоть какие-нибудь представители власти или это место вот-вот захлестнет анархия?

— У нас есть мэр, но не думаю, что он сможет тебе хоть чем-то помочь, — Лия тихонько фыркнула. — Он пуглив, как кролик и, кажется, на днях собирался бежать отсюда. Правда, его телега сломалась еще до того, как он покинул город. Так что, теперь он кусает локти от досады, и в отчаянии ищет человека, способного её починить за соответствующее вознаграждение.

 — Трус! — я презрительно скривила губы. Ненавижу таких людей, если их вообще можно назвать людьми. — Надеюсь, никому не хватило умишка попытаться ему помочь?

   Лия отрицательно помотала головой:

 — Думаю, единственный, кто может быть тебе полезен — это мой дядя Декард. Мы с ним были в старом Тристрамском Соборе, когда туда упала Звезда, но дядя пробыл там дольше, в отличие от меня, и многое видел и слышал. Еще не слишком поздно, поэтому ты можешь встретиться с ним сегодня, если хочешь.

— Пожалуй, лучше это дело не откладывать. Ты права, я очень хочу с ним поговорить.

— Отлично, я тогда предупрежу его, что ты заглянешь после ужина, — вновь улыбнулась Лия и, наконец, вышла.

   Пока девушки не было, я начала осматриваться вокруг. Небольшое окно, расположенное достаточно высоко, явно не было рассчитано на постояльцев с ростом ниже среднего, что было весьма странно. Маленький столик, на котором может поместиться лишь поднос с едой или несколько умывальных принадлежностей. Низкая деревянная кровать с посеревшими от старости простынями. В углу стоял запыленный сундук. Я осторожно приподняла крышку, чтобы не испачкаться. Внутри было пусто. Я заметила, что он был прибит гвоздями к полу. Удивительно! Возможно, это было сделано для того, чтобы его не утащили посетители, но я не понимала, как и, главное зачем, можно утащить такую громоздкую развалюху из маленькой таверны. Изнутри сундук был не чище, чем снаружи. Я побрезговала класть туда свои вещи и захлопнула крышку. В воздух поднялся приличный столб пыли, и я, невольно, закашлялась.

— Ужасное место, — поморщилась я. — Похоже на монашескую келью, — я вспомнила, как когда-то давно мы с учителем добрались до самого Ивгорода, города-государства, затерянного высоко в горах, преследуя одного опасного демона, и нам пришлось остановиться, на несколько дней, в одном из монастырей.

   Монахов там обучали особым боевым искусствам и техникам медитации, оттачивая их ясность рассудка и силу духа до идеального балансирования, называемого «наивысшим просветлением». Все они отменно сражались, но одна из послушниц, Аша, поразила меня своей искусностью, достойной, на мой взгляд, мастеров. Эта девушка была мудра не по годам. Она многое знала о мире, хотя всю свою жизнь, с самого детства, провела в монастыре. Мы с Ашей очень неплохо поладили. Я могла ей рассказать обо всем, что творилось у меня на душе, и она всегда помогала мудрым советом. Аша вместе со своим наставником очень помогла нам тогда, уговорив старейшин позволить им вмешаться. Ведь одолеть демона в тех суровых краях, было практически невозможно без знаний и умений Ивгродских монахов. Я до сих пор вспоминаю её с теплотой и благодарностью, хоть мы больше никогда и не виделись. Сейчас, наверное, она уже завершила свои тренировки и прошла посвящение в монашеский сан, затерявшись в огромном мире. Так что шансы на новую встречу практически минимальны. Мы были абсолютно разные, но именно это нас и связывало. И, да, было еще кое-что, за что я ей бесконечно благодарна… Именно Аша тогда помогла мне справиться с бьющей через край горечью, тоской, ненавистью и злобой, что оставил в моем сердце один человек. Я даже мысленно не произношу его имя, ибо до сих пор не могу его простить! Подлец! Да как он мог так поступить со мной?! Ведь я верила ему, больше, чем самой себе! Я любила его, но он предал меня, цинично перечеркнув все, что между нами было! Он лгал мне с самого начала и до конца. И ложью были не только его слова! Лгали его глаза, его руки, его губы… Ложь, все ложь!

   Хоть мне и помогли тогда наставления моей подруги, сейчас же, одна мысль о нем заставляет меня вновь закипать от злости. Да, я нашла в себе силы жить дальше, спрятав свою боль так глубоко, как только можно, но временами, когда я вспоминаю о нем, мне кажется, что я все еще ощущаю ту ужасную пустоту и одиночество, оставшиеся после его ухода…

   О, как же я ненавижу тебя, гнусный предатель! И если когда-нибудь судьба еще раз сведет нас вместе, я точно пристрелю тебя! А если и не пристрелю, то простить не смогу никогда.

   Я тяжело вздохнула, успокаиваясь и отгоняя от себя дурные мысли. Вспоминать об этом слишком тяжело. Прошедшие три года немного притупили боль, но глубокая душевная рана все никак не желала затягиваться.

   В этот момент, дверь со скрипом приоткрылась и в комнату вошла Лия с деревянным подносом в руках. Я с самого утра ничего не ела, а от расставленной на подносе снеди, по комнате мгновенно распространился замечательный аромат жареного мяса и специй. Девушка поставила еду на столик рядом с кроватью и, пожелав мне приятного аппетита, вышла.

   На небольшом блюде лежала свежезажаренная свиная рулька, а рядом стояла кружка с темным варевом, резко пахнущим какими-то пряными травами. Что ж, могло быть и хуже. В конце концов, мясо могли предложить далеко не в каждом трактире.

   Закончив свой поздний ужин, я подошла к окну. Ночь укрыла город темным покрывалом. По иссиня-черному небу медленно плыли плотные облака, в которых, то и дело, прятался молодой месяц. В домах, один за другим, гасли последние огни. Однако назвать мирной эту картину язык никак не поворачивался, ведь на самой окраине все еще вился ввысь серый дым погребального костра.

   Наконец, Лия вернулась за мной:

— Пойдем, дядя Декард уже ждет нас.

   Мы покинули комнату, и она решительно повела меня к выходу из таверны.

— Кстати, ты не единственная, кто прибыл в наши края, следуя за Упавшей Звездой, — на ходу заметила моя провожатая, когда мы практически миновали, опустевший к тому времени, главный зал. — Она появилась здесь днем раньше и помогла нашим ополченцам отстоять баррикады у ворот. А еще, она спасла моего дядю! Ты даже не представляешь себе, насколько я ей благодарна, ведь дядя Декард — мой единственный родственник!

— Кто она? — я насторожилась. Не очень-то мне нравилась перспектива соседства с какой-то там выскочкой, пусть и сделавшей что-то полезное для местных.

— Сейчас сама все увидишь, — нахмурилась Лия, видимо, заметив промелькнувшее на моем лице недовольство.

   Мы вышли из таверны и направились к соседнему дому, стоящему неподалеку. По дороге, мне на глаза попалась та самая телега со сломанной осью, доверху нагруженная различным барахлом, очевидно, принадлежащая мэру сего захолустья, о котором ранее упоминала Лия. Телегу никто не охранял, но местным жителям, похоже, было сейчас не до её содержимого и, потому, все вещи лежали на своих местах.

   Вдалеке тусклыми огнями мерцали городские ворота. Странно. Почему-то, когда я въезжала несколько часов назад в город, света там, на мой взгляд, было гораздо меньше.

— А зачем столько факелов? — спросила я. — Привратнику и ночной страже вполне хватило бы парочки, чтобы ясно видеть окрестности.

— По ночам на Новый Тристрам нападает нежить. Капитан Рамфорд с оставшимися ополченцами охраняют баррикады. Правда, после вчерашнего боя у ворот, больше ни одного ходячего мертвеца возле города замечено не было.

   Я недоверчиво хмыкнула. Ну да, как же я могла забыть, неизвестная «героиня» спасла этот чертов городишко и теперь все тут обязаны на нее молиться!

 — Дядя Декард столько рассказывал про Охотников на демонов! — продолжила, между тем, моя собеседница. — Он говорил, что был знаком с несколькими из вас еще на заре вашего ордена. По его словам, их доблесть и бесстрашие, заслуживают безграничного уважения. Я охотно верю ему, хотя он частенько рассказывает сказки и небылицы, — Лия вдруг улыбнулась, взглянув на меня.

— Не все, что ты считаешь сказкой, может таковой оказаться, — несколько зло процедила я, тем самым прервав нашу беседу.

   Да что эта девчонка вообще может знать о нас?! Я вовсе не собираюсь слушать её сомнительные высказывания, вдобавок ко всему, попахивающие откровенной насмешкой! Поймав мой презрительный взгляд, Лия виновато опустила голову, не сказав больше ни слова.

   Наконец, она остановилась перед нужным нам домом и, открыв дверь, пригласила меня войти первой. Переступив порог, я оказалась в небольшой комнатке, буквально доверху заваленной свитками и фолиантами всех сортов и мастей. Книги были везде: громоздились плотными рядами в шкафах и на длинных полках, лежали стопками в углах комнаты. У стены стоял добротный письменный стол, за которым расположился древний старец в серой хламиде и светловолосая девушка, сидящая ко мне спиной. Что-то в её фигуре показалось мне странно знакомым, но я не придала этому особого значения.

— Дядя Декард, я привела её, — сказала Лия, подходя к старику и, с нескрываемой нежностью, кладя руки на его сгорбленные плечи. — Это та самая Охотница, которая хотела с тобой встретиться. Пожалуйста, расскажи ей все, что знаешь.

 — Моё имя Валла, — бросила я, делая шаг вперед. — Я здесь, чтобы выяснить, что стоит за упавшей несколько дней назад на Тристрам Звездой.

— Здравствуй, Охотница на демонов, — старческим дребезжащим голосом сказал Декард, взглянув на меня из-под кустистых седых бровей. — Садись, я постараюсь помочь вам двоим, чем смогу.

   Незнакомка, сидевшая за столом, так и не повернулась ко мне. Я обошла ее и присела рядом, после чего та, наконец, взглянула на меня. Я не могла поверить своим глазам.

— Аша! .. — выдохнула я, удивленно.

   Она почти не изменилась за эти годы. Все те же коротко остриженные платиновые волосы, та же величественная стать и небывалая грация, прикрытая аскетичным монашеским одеянием. Я вглядывалась в давно знакомые, строгие волевые черты её лица, вновь вспоминая предыдущую нашу встречу. Глубокие серые глаза Аши глядели на меня с мудростью и привычным спокойствием, словно все это было только вчера.

— Давно не виделись, Валла. Знамением судьбы нашим путям снова довелось пересечься, — проговорила монахиня низким, бархатным голосом.

— Я очень рада тебя видеть! — я невольно улыбнулась, искренне радуясь встрече, и только теперь, краем глаза, заметив под длинной прядью челки, две точки на лбу старой подруги, говорящие о том, что она прошла посвящение.

— Вы знакомы? — осведомился Хорадрим, переводя взгляд с меня на Ашу. — Впрочем, так даже лучше…

— Декард, мы здесь по делу, — прервала его монахиня, верно угадав его намерение удариться в очередное витиеватое рассуждение. Она всегда была прямолинейна и не любила долгих бесцельных бесед.

— Да, — Каин смущенно закашлялся, но быстро взял себя в руки и продолжил. — Несколько дней назад на старый Собор упала Звезда, горящая таинственным синим пламенем. Кратер, что она оставила после падения, полыхает до сих пор, плавя своим жаром камень и освещая нижние уровни Собора.

 — После ее падения в прилегающих землях начали оживать мертвецы, а обычно безобидные животные теперь нападают на людей, — вставила словцо Лия, наконец, тоже усаживаясь за стол.

 — Мы с Лией были там в ту ночь, когда громадный раскаленный шар рухнул на крышу Собора и, проломив её, ударной волной обвалил часть пола и перекрытий. По всей видимости, он застрял где-то у самого фундамента, так что мне так и не удалось узнать, что он собой представляет, хоть я и очутился на нижних уровнях во время обвала. Но это, еще не самое страшное…

 — Да, — внезапно вмешалась Аша. — Сила Упавшей Звезды пробудила дремлющее в глубинах Собора давнее Зло — Короля Скелета, бывшего когда-то королем Тристрама Леориком. И теперь он преграждает дальнейший путь к Упавшей Звезде.

— Его прислужники чуть не разорвали меня на части! — запричитал Декард, всплеснув сухими сморщенными руками. — И если бы не помощь Аши, подоспевшей так вовремя, от меня, последнего из Ордена Хорадримов, осталось бы одно воспоминание.

— Декард, ты храбро сражался, — серьезно заметила монахиня. — Когда-то в твоем Ордене крылась великая сила, долгое время сдерживавшая пришествие в мир Трех Зол.

— Значит, тебе не удалось узнать практически ничего, что бы хоть как-то натолкнуло нас на мысли об истинном происхождении Звезды, — заключила я.

   Декард Каин кивнул. Выражение его лица было скорбным. Очевидно было, что он все еще сожалел о том, что не сумел самостоятельно выяснить природу таинственного явления.

— Завтра нужно наведаться в Собор еще раз и постараться на этот раз добраться до дна кратера, — сказала монахиня. — Ты со мной? — она обратилась ко мне.

— Конечно, не зря же я проделала весь этот путь, — скупо ответила я, искоса поглядывая на старую знакомую.

— Стойте-стойте, — возразил старик. — Все не так просто! Чтобы добраться до Звезды, вам нужно попасть на самые нижние уровни собора, а Леорик обвалил единственную верхнюю галерею, ведущую в том направлении.

 — И что же нам делать? — меня охватило раздражение.

 — Вам необходимо попасть в гробницу Короля Скелета и вновь упокоить его, — вещал в ответ Каин. — Только лишь тогда, когда проклятый Король Тристрама упокоится с миром, вы сможете беспрепятственно спуститься к кратеру.

— Ну, и как до него добраться? — скептически поинтересовалась я.

— Вам нужна его корона.