Первая половина декабря была полна хлопот. Причём, это касалось всех. Даже Адельхейд, которая обычно слонялась без дела и любила жаловаться на скуку, вертелась, как белка в колесе. То помочь Адольфу с документами, то подсобить мне с сортировкой трав, то Хайнцу и Розанне рук не хватает. Заняты были все и заняты по горло. Исааку и Ёрсэль тоже приходилось несладко. Девочку подключили к глобальной уборке в особняке с остальными горничными. Исаак постоянно помогал мне таскать ящики с порошком из золотых пауков и мешки с травами, которые понадобятся на праздники. Иногда приходилось даже подключать моих духов, потому что нехватка рук была катастрофической.

Участились всякие чрезвычайные ситуации в Лиатрисе и близлежащих деревнях, потому Адольфу приходилось часто выезжать из замка, чтоб решить проблемы простого народа. Кто, если не их лорд? Правительственные силы вмешиваются только в случае беспомощности лорда. Поэтому Адольф часто приезжал очень поздно ночью, а то и через сутки или двое. Под вечер все домочадцы в это время года буквально валились с ног. Из-за этого я буквально на весь замок варила тонизирующие настойки, за что меня практически боготворили. Ну, их всех можно понять, ведь благодаря моему вареву слуги и лорды еще хоть держатся на ногах. Правду говорила мне Розанна, когда сказала, что зимы в Эльмаре беспощадные во многих смыслах.

В середине декабря я вдруг истерично засмеялась, когда поняла, что встала утром позже обычного, а дел на сегодня нет. Видит небо, я почти заплакала от счастья. Благодаря этому внезапному подарку судьбы я позволила себе привести себя в порядок без всякой спешки. Приняла ванну с пихтовым маслом, аккуратно расчесала немного отросшие волосы и оставила их пока рассыпаться по плечам и спине. После этого я поднялась обратно в спальню и стала выбирать одежду. Решила одеться чуточку ярче обычного. Надела коричневую длинную юбку с мелкими бежевыми цветами и заправила в неё алую хлопковую блузку с пышными рукавами и высоким воротом. Даже прическу захотелось покрасивее, поэтому призвала Рака.

- Давно не виделись, креви. Какую прическу хочешь, Люси? - в привычной манере произнес Рак, брутально щёлкнув ножницами.

Я лучезарно улыбнулась и произнесла:

- Заплети как-то красиво и собери на макушке, чтоб волосы не мешались. Вот ленты, используй в своё удовольствие.

После этого я подвинула к нему деревянный сундучок с ленточками, шпильками и заколками. Рак положительно кивнул и начал колдовать над моими волосами, а я тем временем прислушивалась. Тишина. Ах, какой приятный звук. Никакой спешки, торопливых шагов по коридору, окликов и тому подобного. Если честно, активности мне за этот краткий промежуток времени хватило с лихвой. Чего только стоит знакомство с мастерами гильдий Эльмара. Как там писалось в той поэме? "Все красавцы удалые, великаны молодые. Все равны, как на подбор", - вспомнилось мне. Эти четыре брата-акробата оказались теми ещё чертилами. Хорошо, что тогда Адольф настоял на проведении встречи в замке Кросс, поскольку я ещё толком не освоилась с делами и не особо знакома с местными порядками.

Мастера гильдии "Кровь Борея" звали Гектор Сайрен. Прекрасной наружности молодой человек с белоснежными короткими волосами и карими глазами, как у моей покойной матушки. Не смотря на его мягкую внешность и осторожный характер, от него исходила недюжинная сила. Я была практически уверена, что он смог бы драться на равных с Гилдартсом, а он был той ещё машиной для убийств. Впрочем, мне понравился образ мысли Гектора и мы быстро нашли общий язык. Он одобрил мою кандидатуру на пост мага рода Кросс, аргументировав это тем, что я умна, а этого достаточно.

С ним согласился мастер гильдии "Слеза Амона" по имени Исмаил Заяд. Этот аловолосый южанин с золотыми глазами был беженцем из королевства Десьерто. Он подтвердил слова Гектора тем, что в Эльмаре уже достаточно обладателей грубой силы, потому капля здравого смысла в моём лице ощущалась подобно лучу надежды во тьме. Он был молчаливым, но крайне темпераментным. Вроде бы несовместимые качества, однако его взгляд говорил больше, чем любые слова. Впрочем, с ним мы тоже нашли точки соприкосновения.

Самым трудным, но от этого не менее интересным, был мастер гильдии "Зов Гадриэля". Один взгляд алых глаз Седрика Амтеса уже оказывал сексуальное давление, не говоря уже о его ухмылке и чертовски привлекательном лице. Этот вампир с длинными пепельными волосами хорошо знал о своей привлекательности, чем и пользовался. К тому же, годы работы в роли мастера тёмной гильдии давали о себе знать. Это теперь "Зов Гадриэля" переквалифицировались в светлую гильдию, но раньше было не так. Потом судьба столкнула Седрика с Адольфом, который в крупной заварушке спас ему жизнь. Каким-то образом эти двое побратались и теперь являлись лучшими друзьями. Попытки Седрика соблазнить меня урезонил другой мужчина с абсолютно каменным лицом.

Бьорн Халле являлся мастером гильдии "Чёрный Ковчег". Этот брюнет с зелёными глазами был самым строгим из всего этого квартета. Не имей я опыт общения с такими людьми, то точно сползла бы под стол от страха. Хоть в лице он абсолютно не менялся, но взглядом точно пытался просверлить во мне дыру. Поначалу он скептично отнёсся к моему назначению, однако стал чуть благосклоннее, когда я поведала о количестве зодиакальных ключей в моём распоряжении и о том, что совместима с магией небесных тел. Похоже, что ему очень интересны эти аспекты волшебства, потому после собрания я пообещала ответить на все его вопросы об этом, если он вдруг изъявит желание написать об этом или переговорить лично.

Каждый из них по силе явно был равен Гилдартсу, но в Фиоре слышали о них и их гильдиях мало. Насколько я поняла, среди их подопечных полно ребят, которые не уступают по мощи и мастерству лучшим магам Хвоста Феи. Но ни одна из этих гильдий не хотела выставлять себя напоказ, как это делали мои товарищи. Они тихо и без лишнего шума решали крупные инциденты, но предпочитали всё же следить за поддержанием мира и порядка в Эльмаре. Такая политика их союза гильдий была мне по душе, ведь это значило, что все они ответственные ребята и жалобы от Совета Эры поступать не будут. Это буквально заставило меня вздохнуть с облегчением.

Пока я размышляла об этом, то Рак уже заплёл мои волосы в мудрёную косу и завернул её в пучок, завязывая его широкой алой лентой из атласной ткани. Я поблагодарила духа и позволила ему идти и заниматься своими рачьими делами. Когда я обувала чёрные лаковые туфли с ремешком, то в комнату постучались, а потом внутрь аккуратно, как и всегда, заглянула Ёрсэль.

- Доброе утро, миледи. Вы уже оделись? - спросила она, нормально заходя в комнату.

- Да, я уже собралась. Неужели завтрак подали? - ответила я, подходя к ней.

Она кивнула с лёгкой улыбкой и открыла для меня дверь, пропуская вперёд.

Зайдя в столовую, увидела, что за столом сидит только ещё не до конца проснувшаяся Адельхейд, у которой на коленях свернулся клубочком её чёрный кот. Я присела на своё привычное место напротив неё и улыбнулась, приветствуя:

- С добрым утром, Адель.

- Оно и правда доброе. Я проснулась сама, а не из-за шума в коридоре. Кстати, брат должен вернуться вечером, - довольно улыбнулась она, наблюдая за тем как перед ней ставят тарелку с завтраком.

Я с наслаждением вдохнула запах яичницы и сытного сэндвича с ветчиной и сыром. Подали ещё совсем немного тушеной фасоли в томатном соусе и немного свежих овощей. Мы с Адель спокойно наслаждались завтраком, не стесняясь переговариваться с набитыми ртами. После тех сумасшедших деньков на приличия был положен болт, грубо говоря. Это, конечно же ненадолго, но всё же даст шанс расслабиться. Мы с ней мирно строили планы на день. Она планировала добросовестно пролежать этот день на полу в гостиной с каким-то откровенно девчачьим чтивом, иногда прерываясь на чай и игру с котиком. Что ж, наши планы в целом были схожи. Я планировала посидеть в лаборатории и совместить приятное с полезным. Буду сортировать бумаги и продолжу экспериментальный синтез укрепляющего вещества. Не без помощи Полюшки я смогла сдвинуться с мёртвой точки в этом деле. Естественно, о моих переписках с ней Адольф знал. Она, как и обещала, сохраняет нашу с ней переписку и её содержимое в строжайшем секрете. Даже Гажил не знает о деталях моих исследований. Ему известны только чисто бытовые мелочи о моей жизни в замке Кросс.

После основного блюда мы с Адель до обидного быстро управились с поеданием орехового пирога. Запив его чёрным чаем, мы тепло обнялись и разошлись каждая в свой угол. В лаборатории мне очень нравилось. Спокойно и уютно. На меня навевали умиротворение звуки бурлящих жидкостей в стеклянных ретортах и щелчки механизмов, которые я использовала для экспериментов. Похоже, что я и правда превращаюсь в затворницу. Шутка. Кто мне даст это сделать? Беспокойные Адольф с Адельхейд? Или может до неприличия бодрые и энергичные мастера гильдий? Нет-нет, покой мне только снится с таким-то окружением.

Я полностью окунулась в работу, кочуя между письменным столом, колбами на столе рабочем и микроскопом. Помню только, что сюда заходил Исаак, который принёс мне чай со сладостями вместо Ёрсэль, потому что она была занята помощью Розанне и старшим коллегам. Еще один раз заходила Адельхейд, чтобы посидеть со мной и послушать мои размышления по поводу исследований. Намечался незначительный прогресс в деле об укрепляющем снадобье, о чём я ей и поведала с огромной радостью. Конечно же, изобретение материала для доспехов и оружия тоже не было забыто. С добычей сырья для экспериментов мне пообещали помочь Седрик и Бьорн, которые решили растрясти кости своих подопечных.

День бы и дальше был таким спокойным, если бы ближе к вечеру ко мне в лабораторию не влетела Розанна.

- Миледи! Там нужна ваша помощь, прошу! Господин Адольф только что прибыл и он с кем-то сильно подрался! - взволнованно тараторила она, указывая в сторону основного здания замка.

Я бы соврала, если бы сказала, что не удивлена. Я была просто в шоке. Мы с Адельхейд буквально вылетели в холл. Вместе с нами были Розанна, Хайнц и ещё пара мужчин из прислуги, которые были готовы помогать с чем угодно. И тут нашим взорам предстал Адольф Кросс во всей красе. Он еле волочил ноги. Взъерошенные волосы, побитое лицо и довольная улыбка, из-за которой хотелось съездить ему по лицу ещё раз. но это уже делать буду не я, а доведённая до бешенства Адельхейд, которая сейчас сдерживала себя от физического насилия только чудом. Куда забавнее было то, что при всём своём состоянии Адольф умудрялся помогать волочиться второму мужчине такого же крепкого сложения, как и он сам, только со светлыми волосами. И оба были с головы до ног изваляны в снегу.

- Я дома, девушки! - заявил Адольф, шутливо отдавая честь и подмигивая целым глазом.

Я смогла только хлопнуть себя по лбу и взять за руку Адельхейд, чтоб она не убила брата раньше времени.

- Я дико извиняюсь, но какого Дьявола? - предельно противным голосом спросила леди Кросс, скрестив руки на груди.

Адольф, как я теперь поняла, был не просто побит, но ещё и пьян. Будь он трезв, то просёк бы ситуацию и постарался бы сгладить углы, но куда там. Он лучезарно улыбнулся и медленно начал объяснять:

- Мы с ним подрались в таверне в соседней деревушке, потому что я плохо говорил о Хвосте Феи. Зато драка была знатная!

- А нехрен было болтать чепуху. Нормальные они, хоть и с тараканами, - пробасил такой же пьяный и побитый блондин, чей голос нам с Адель только довелось услышать.

Но мне этот голос показался знакомым, что заставило насторожиться. Я поднапряглась и не сдвинулась с места, как и Адель, пока слуги помогали обоим снять их промокшие от снега плащи. Тут светловолосый мужчина поднял голову и я увидела его лицо, а серо-зелёные глаза цвета грозового неба столкнулись с моими карими.

- Лаксус Дреяр? - ошарашенно спросила я, глядя на столь знакомое лицо со шрамом в виде молнии.

Показалось мне или нет, но создалось ощущение, что он мигом протрезвел. Он не менее шокировано уставился на меня и произнёс:

- Люси Хартфилия?