Он сказал, что обошел половину королевства за это время. Рассказал о тех местах, про которые не пишут в книгах. Лаксус оказался прекрасным рассказчиком, как ни странно. Пока он вещал о своих приключениях, я продолжала писать отчёты и редактировала смету по приготовлениям на праздничный период, порой кивая словам Дреера. Всё же мне повезло, что я умею работать и слушать одновременно.

- Так всё и было. А потом меня приволокли в замок, - закончил свой рассказ маг.

Я подняла на него свой взгляд и усмехнулась:

- Можно написать целый роман, исходя из твоих слов. Делать это я, конечно же, не буду.

О, выражение лица Лаксуса было и правда забавным. Сначала он непонимающе посмотрел мне в глаза, но потом я впервые в жизни увидела как этот непробиваемый мужчина покраснел, словно спелый помидор.

- Ты сама попросила рассказать! - возмущённо воскликнул он.

Я только тихо посмеялась в ответ и лукаво улыбнулась. Потом мы ещё какое-то время сидели молча и пили чай. Я продолжала заполнять документы, при этом чувствуя на себе пронзающий взгляд мага молний. Последнее я решила благоразумно проигнорировать. Пусть смотрит на здоровье. Стоило подумать об этом, как он снова заговорил со мной:

- Ты изменилась.

- Сказал тот, кто пять минут назад покраснел от моей невинной шутки, - ответила я и повела бровью.

- Вот и теперь. Ты другая, - настойчиво заявил Дреер, поставив на блюдце опустевшую чашку.

Я только вздохнула и оставила перо в чернильнице, начиная собирать документы:

- Ну и чему ты удивляешься? Разве перемены в людях и окружающем их мире не нормальное течение вещей? Разумеется я поменялась. У меня больше нет права на то, чтоб дурачиться. Я теперь ответственна за чужие жизни.

После этого я встала из-за стола, убрала бумаги в комод и пошла на выход из кабинета. Сказала Лаксусу, что он может идти и заниматься своими делами, если ему угодно. Мне же предстояло ещё много работы.

После передачи Хайнцу писем с ответами для мастеров я направилась на поиски Розанны. Она оказалась в зимнем саду, раздавала указания садовнику и его помощнику. Я постаралась сильно не задерживать её, потому быстро разъяснила ситуацию с грядущим визитом гостей. Следовало подготовить гостевые комнаты, обновить постельное бельё и подготовить тёплые одеяла, хотя Седрику последнее и не нужно в виду понятных причин. После обеда я помогала слугам на кухне. Я часто применяла бытовую магию в обычной жизни до поступления на службу в замок Кросс, потому мне не составляло труда наложить простенькие заклинания на кладовые и прочие помещения, чтоб продукты сохраняли свежесть максимально долгое количество времени. Подобные занятия были чем-то сродни медитации. Ещё это происходило из-за того, что на кухне всегда была приятная атмосфера. Да и с поварами я чувствовала некоторое родство душ, поскольку мне по долгу работы часто приходилось составлять зелья и снадобья, а это тоже особый вид искусства.

Тем временем холода в Эльмаре крепчали. Адольф заказал для меня тёплую дублёнку с гербом дома Кросс, поскольку обычной тёплой накидки уже не хватало, чтоб согреться за пределами замка. В качестве дополнения к дублёнке для меня сделали тёплые сапоги и прочный посох из древесины кровавого клёна. Деревья эти часто встречались на северо-западе региона, потому особых проблем с поиском материала не было. Это было небольшим утешением. Но отпираться от этих вещей я не стала. Они были мне чрезвычайно нужны этой зимой. Я поняла, что придётся несколько раз выходить в лес за некоторыми ингредиентами, пусть я и запаслась оными вполне недурно. Кроме того, нам с Адольфом следовало посетить Лиатрис, который тоже находился под управлением дома Кросс. Адольф должен был поговорить с городским главой, а мне предстояло обойти городских фармацевтов и травников, чтоб узнать об их нуждах на ближайшие пару месяцев.

Вместе со всем этим излишне хмурое небо вгоняло в некое подобие тоски, хотя у меня и не было на нее особого времени. Но Адельхейд сказала, что в январе месяце станет куда солнечнее и куда холоднее. Самый лучший период зимы в Эльмаре. Ну, примечание про "холоднее" не слишком меня обрадовало, ведь именно в этот месяц мне придётся сеять на горных пастбищах порошок из золотых пауков.

Как-то незаметно в помощь с приготовлениями вписался Лаксус. То ящики перенести мужчинам поможет, то какую-то утварь для женщин починит. Глядя на него, можно было бы сказать, что он вполне неплохо освоился в замке Кросс. Но выглядел он всё же крайне хмурым. Словно размышлял о чём-то жизненно важном. Мне было весьма любопытно, чем мог бы терзаться мужчина вроде него. Но я разумно решила, что мне и без того хватает головных болей, а он может сам рассказать мне о своих тревогах, если сочтёт нужным.

В итоге, он решил переговорить со мной именно в тот момент моей жизни, когда я на кухне в башне активно варила зелье для мэра города Роуз Гарденс. Им понадобилось много чёрных волн. Чёрные волны - это жидкое заклинание, которое пользуется большим спросом у жителей северной части Эльмара. Они максимально приближены к морскому побережью, и их выживание в основном зависит от судоходства и рыбалки. Зимой там с этим трудно, поскольку стаи морских змеев подходят слишком близко к берегу и рыбачить становится опасно. Чёрные волны - это то, что морские змеи терпеть не могут, потому моряки и рыбаки просто окропляют этим зельем свои корабли. Его магическая сила и запах отпугивают чудовищ.

Сегодня я варила предпоследнюю партию. На столе стояли в несколько рядов флаконы, наготове был ключ Девы. Она очень быстро и умело разливала зелье по флаконам. Тут в дверь постучались.

- Люси, я могу войти? - раздался басистый голос Лаксуса.

Я удивлённо посмотрела на дверь, но всё же позволила магу войти внутрь. Зайдя, он стал осматриваться. На кухне ему быть ещё не доводилось. Я стояла рядом с очагом, над которым висел котёл, и периодически помешивала длинным черпаком снадобье. Где-то у меня висели и сушились травы, где-то стояли банки и колбы с различными ингредиентами, которые я использую в процессе приготовления. Дреер медленно прошел внутрь, осторожно осматриваясь по сторонам. Он выбрал самое безопасное по его мнению место, то бишь рядом с окном.

- Просто так заглянуть решил или по делу какому? - спросила я, повторно закатывая рукава желтой блузки и поправляя надетый поверх алой и длинной узкой юбки передник.

Дреер замялся, но после спросил:

- Скажи, почему ты решила остаться здесь? В смысле... Если отбросить то, что тебе нужна была работа, а граф Кросс твой друг детства. Были ли ещё какие-то причины?

Я задумалась. Причины, да? Забавно, что чёткого ответа сформулировать я так и не смогла, хотя уже задавалась этим же вопросом раньше. Вздохнув, начала понемногу разливать зелье по флаконам самостоятельно. Это помогало сосредоточиться и подумать, а Дева может мне потом и с последней партией помочь.

- Трудно сказать наверняка. Просто чувствую, что это правильный путь для меня. Всё как-то стало на место. Да и жизнь тут спокойная. За работой время течёт незаметно. Плюс, я рада, что могу приносить пользу простым людям таким образом.

- Правильный путь, говоришь... Как же мне его тогда найти? - сдавленно пробормотал мужчина.

Такая его реакция на мой ответ заставила меня обернуться. Я взглянула на мага молний, надеясь понять его мысли. Дреер сидел мрачнее тучи. Даже его плечи опустились, а спина сгорбилась. Весь он выглядел так, словно пытался сжаться и исчезнуть. Я облокотилась на стол и выжидающе взглянула на Лаксуса. И он правда заговорил дальше:

- Мне кажется, что я всё делаю неправильно. Я понял, что хотел донести до меня дед моим изгнанием. Но теперь не знаю, что делать дальше. Куда идти, как перестать себя винить в произошедшем и где находится место, в котором все эти мысли с сожалениями не будут меня преследовать.

Что ж, сам факт того, что Лаксус Дреер рассказал о таких глубоких переживаниях именно мне, заставлял чувствовать себя какой-то особенной. Но я не стала отпускать ехидных шуточек по поводу этой краткой исповеди. Это было бы как-то совсем по-скотски. Склонив голову на бок, я окинула взглядом крепкую и буквально сжавшуюся фигуру мужчины, после чего вернулась к своему делу и ответила:

- Увы, но я не способна видеть чужие тропы судьбы. Мне даже не ведома своя. Указать тебе путь я не смогу. Но... У тебя есть выбор. Ты вполне способен, даже в своём нынешнем состоянии, найти цель. Можешь пойти с нами в храм на Йоль. Спроси совета у богов, когда будешь делать подношения. Может они и ответят.

Я прямо затылком почувствовала его недоверчивый взгляд. Но в итоге только пожала плечами. Это был лучший совет, что я могла ему дать. В конце концов, слова о богах не были шуткой. Адольф и Адельхейд рассказывали, что многие действительно получали ответ богов в день Йоля в храме. Может и Дрееру повезет получить откровение. Однако, мне было искренне тревожно за него после нашего разговора. Не думаю, что даже Громовержцам доводилось видеть его таким.

Рассудив, что оставлять его наедине с мрачными мыслями как минимум неразумно, я предложила ему присоединиться к моему рабочему процессу. Он придерживал флаконы так, чтоб они не падали, когда я наливаю в них зелье. Благодаря этому моя работа с этой партией была закончена несколько быстрее. Но я почувствовала, что атмосфера между нами с Лаксусом изменилась. Сложно описать это более точно, но находиться с ним в одной комнате стало несколько проще.

Спустя неделю мне пришлось выйти из замка Кросс в ближайшую горную деревушку. Их старейшина прислал птицу с сообщением о том, что многих мужчин начала косить лихорадка, а у их целителя нет нужного лекарства для бедолаг. Время то было не самое удачное, ведь Адольф был по уши в работе, а обычно он помогал безопасно добраться куда-то за стенами замка. Но Кросс изящно выкрутился из сложившейся ситуации. Он просто запряг Лаксуса. Точнее, убедительно попросил помочь мне в моей работе. Ну, дорогу в ту деревню я знала, так что по сути мне просто охрана нужна была, не более. Я удивилась, когда Дреер согласился на это предложение. Но всё же, с ним спокойнее, чем ехать одной.

Путь не занял много времени. Нам понадобилось лишь полдня, чтоб добраться в деревеньку. Старейшина очень тепло нас принял, но при виде Лаксуса поначалу насторожился, ведь его он не знал. Мне удалось прикрыть Дреера, когда я сказала, что он мой личный рыцарь и охраняет меня за пределами замка. Там же, в доме старейшины, уже был местный целитель. Он уже знал, что я люблю конкретику, потому имел при себе список необходимых ингредиентов. К счастью, всё нужное я легко могла ему предоставить хоть сейчас. Призвав Деву, попросила её доставить всё из списка в дом целителя. Оба дедули так возрадовались решению этой немаловажной для деревни проблемы, что едва ли не начали целовать мои руки. Но, видя мою неловкость, Лаксус пресёк их попытки ко мне приблизиться. Впрочем, я понимаю подобную реакцию. Зачастую заказ в гильдию подать крайне затруднительно и затратно, да ещё и не факт, что за работу возьмутся скоро. В Эльмаре всё держалось на союзе дома Кросс с гильдиями, а благополучие простых граждан во многом зависело от мага Кроссов.

В деревне мы не задерживались надолго. Мы выпили чаю в доме старейшины, поговорили о ближайших приготовлениях и проблемах, с которыми придётся разобраться. Обычные разговоры людей, которые ответственны за других.

- Нам пора отправляться, - вдруг произнёс Лаксус.

Кинув взгляд на часы, я поняла, что в доме старейшины мы провели около двух с половиной часов. Он был прав, если сейчас не выдвинемся в путь, то придётся заночевать в деревне. Нужно было идти, пока совсем не стемнело, к тому же могла подняться метель. Попрощавшись со старейшиной, мы покинули его дом, взобрались на лошадей и отправились назад к замку Кросс.

По дороге Лаксус был задумчивее, чем в последнее время. Но я не спешила его дёргать, ему было над чем поразмыслить. Мы быстро и осторожно продвигались по заснеженному горному лесу, осматриваясь по сторонам. В сгущающихся сумерках легко было нарваться на волков, но это в худшем случае. К счастью, пока что нам везло и мы только пару раз встретили самцов оленей. Скоро тьма над лесом совсем загустела, но это продержалось недолго. С гор начал дуть ветер, который разогнал облака и взору открылось бескрайнее звёздное небо Эльмара. Я облегченно вздохнула. Хоть луны на небе в эту ночь не было, но света звёзд вполне хватало, чтоб спокойно продолжать путь. Тем более, оставалось не так уж много. Я была готова провести в таком же благостном молчании остаток пути до замка Кросс, но тут Дреер подал голос:

- Эй, Люси.

- Что такое, Лаксус?

- Я думаю, что выбрал свою тропу, - кратко ответил он мне.

Услышав это, я остановила лошадь и удивлённо взглянула на мага. Тот тоже остановился и впился взглядом в моё лицо.

- И что же ты решил? - спросила я, пребывая в неком смятении и непонимании.

Он снова молчал какое-то время, словно собираясь с духом, а потом выдал:

- Я решил остаться в замке Кросс. Как твой рыцарь.

Я бы соврала, если бы сказала, что не была в шоке. Услышать такое из уст Лаксуса Дреера я ожидала меньше всего в этой жизни. А я уже самонадеянно полагала, что меня будет трудно удивить чем-то ещё. Каюсь, поспешила с выводами. Едва вернув себе пропавший дар речи, я спросила:

- Позволь узнать, чем мотивировано такое решение? Ты уверен, что хочешь посвятить себя вечному следованию за мной? Ты можешь не до конца понимать, но это не что-то вроде работы в гильдии. Рыцаря и мага, которого он хранит, здесь, в Эльмаре, связывают узами крови. Хранитель мага - это тот, кто магу принадлежит. Твои душа, кровь, плоть и кости. По сути, ты отдаешь себя и свою жизнь в руки того, с кем будешь связан. Если бы я была простой знатной леди, то ты действительно был бы просто охранником и сопровождающим. Но быть рыцарем мага из знатного дома это совсем другое. Ещё раз спрошу, ты уверен, что хочешь отдать каждую часть себя самого именно мне?

Я не зря прочла ему это подобие лекции. Если кто-то становился личным рыцарем мага, то он проходил через ритуал крови. Судьба рыцаря после ритуала становилась неотделима от судьбы мага. Простым людям знать такое не положено. Но, учитывая то, что сейчас ляпнул Лаксус, я обязана была его предостеречь. Я не хочу, чтоб он по незнанию связал себя со мной и потом провел остаток жизни в сожалениях.

- Прежде чем говорить нечто подобное, тебе следует знать о том, на что собираешься подписаться. Хорошенько поразмышляй о том, считаешь ли ты меня тем человеком, которому хочешь вручить свою жизнь и за которого ты готов её отдать, Дреер, - серьёзно произнесла я напоследок, видя как он замешкался и направляя лошадь дальше по дороге к замку.