Где-то в полдень, точно посреди Каринкиного сладкого сна, прямо над ее ухом раздался подозрительный звук, очень похожий на тот, что издают камешки, когда ударяются о стекло. Разумеется, он был проигнорирован, потому что спала Карина невероятно крепко и не желала покидать свое конфетное королевство ради какой-то мелочи. Звук, однако, тоже не сдавался и повторился еще пару раз, но, к сожалению, никак не смог поймать тот идеальный уровень громкости, который позволил бы разбудить спящую девочку, при этом не рискуя быть замеченным ее мамами, и, в конце концов, покорно стих. На смену ему вскоре пришли другие: звук возни, шебуршания и почему-то карабканья, а также приглушенное пыхтение и вздыхание. Каринка все еще лишь морщилась, слегка подергивая длинными ушами.

Скрип старых деревянных ставень, последовавший дальше, уже не мог оставаться таким же незамеченным, как предыдущие. Он вывел Карину на ту тонкую грань, которая соединяет сон и реальность; и как бы девочка ни старалась ухватиться за рассеивающийся дымом иной мир, ей все же пришлось разлепить глаза и недовольно посмотреть на источник неприятного шума. В ее окно кто-то заглядывал.

От этой мысли рассудок наконец заработал, Карина несколько раз моргнула, выбралась из-под одеяла, усевшись на кровати, слегка растерянно протерла глаза и… не успела ничего сказать или хотя бы понять, как прямо перед ее носом оказался небольшой мешочек из довольно грубой ткани. В мешочке что-то позвякивало и этот звон Карина могла узнать из тысячи, будучи хоть трижды спросонья. Монеты. Ее дразнят монетами. Дразнят, и это работает — Карина тупо смотрела на вещицу, словно дикий зверь на приманку, в течение нескольких секунд, пока наконец не пришла в себя, помотав головой. Деньги — это, конечно, очень приятно, даже, по правде говоря, почти так же, как конфетное королевство из сна, но все-таки и причину их появления в нескольких сантиметрах от ее лица неплохо было бы выяснить. Карина наклонила голову.

Непрошеным гостем, торчавшим в ее комнате уже наполовину, оказалась всего лишь девчонка из их ковена: отодвинув в сторону протянутую руку, Каринка вгляделась в лицо пришедшей и узнала Ариану. Абсолютно обычную для юной ведьмы девочку, слегка пахшую лесными травами, яблоками и родной деревней, из которой в жизни выбиралась лишь в ближайшие захолустья и, возможно, пару раз в город. Таких как она в ковене водилось еще примерно два десятка, и каждая из них точно так же пахла яблоками, травами, носила сарафан с таким же кроем и заплетала волосы в такие же косички. Но сейчас из всех их именно Ариана залезла в окно дочери Главы Ковена, да еще и с мешочком денег, что уже заставило последнюю проникнуться к ней как минимум уважением и заинтересованностью.

— И что же привело тебя сюда? — довольно бодро для только что проснувшейся (вообще-то нагло разбуженной!) девочки начала Карина, протягивая Ариане обе руки, чтобы полностью затащить уже практически висящую на раме девушку в помещение.

Каринкина спальня находилась на втором этаже и чудом было не столько то, что Ари смогла влезть сюда — никто не отменял ни летающие метлы, ни выпирающие камни старого здания — сколько то, что она вообще рискнула попытаться. Старшая мать Карины выглядела по-настоящему жутко и старалась поддерживать этот образ ледяным характером, поэтому с нарушителями покоя церемонилась редко, пусть даже ее подопечные и отделывались меньшим, чем какие-то мимо пробегающие воришки. Видимо, причина действительно веская и срочная, раз даже могущественная ведьма, спящая в соседней комнате, не остановила Ариану от посещения Карины в такой час.

— Экзамены, — виновато пожала плечами Ари, словно такие ситуации были какой-то скучной повседневностью, с которой к Карине приходили надоедать каждый день. Затем голос гостьи стал серьезнее и она, снова протянув деньги, торопливо прибавила: — Знаю, дело сложное, так что плачу сразу. Если не хватит — добавлю.

— Экзамены? — переспросила Карина, пока что решив проигнорировать последнюю часть сказанного.

Ну конечно. Сейчас она сама, как и практически все школьники королевства, не считая выпускников, уже (сомнительно)заслуженно отдыхала на больших каникулах и готовилась ко Дню Семейного Очага. К слову, это была одна из причин, по которым она не врезала Ариане каким-нибудь проклятьем сразу же, как только увидела: разбуди наглая девчонка ее так посреди учебной недели — вылетела бы в то же окно, в которое залезла. Сейчас же Карине не нужно было волноваться о том, насколько выспавшейся она будет вечером, сидя перед какой-нибудь толстой книгой, поэтому она могла позволить себе уделить внезапной гостье чуточку внимания. Это было даже интересно.

А вот кому точно нужно было волноваться о своем завтрашнем состоянии, так это самой Ариане — она была на год старше Карины и перед праздниками должна была сдать выпускные экзамены. Первый начинался завтра, и Карина уже начинала смутно догадываться, почему ее просят помочь.

Начальная школа была обязательным этапом в жизни каждого жителя Лаурии — от последнего бедняка, до детей всяких богачей, хотя последние, разумеется, учились в лучших школах и могли рассчитывать на лучшее будущее. Впрочем, и у деревенских детей были свои преимущества: к их экзаменам вряд ли относились так же серьезно. Но все-таки окончание пяти классов было важным событием, к тому же, скоро наступали праздники, и лишаться их или, что еще хуже, следующего года, из-за завтрашнего провала было не лучшей перспективой. Особенно для той, кто после школы пойдет не сапоги делать, а плотно займется ведьминской магией!

О своих экзаменах Карина вообще не беспокоилась: она считала себя достаточно сообразительной и острой на язык, чтобы что-то придумать, к тому же и занятия не особо прогуливала. В крайнем случае можно было просто стянуть листы с заданиями и ответами: они приходили в школы только в день перед самим экзаменом, так что во время подготовки никто понятия не имел, что может попасться. Это усложняло задачу, но… погодите-ка. Неужели не одной Карине приходят в голову гениальные мысли о таком решении проблемы?

— Ты что, хочешь, чтобы я стянула ответы?! — на смущенный кивок Арианы, Каринка распахнула глаза. Эта девчонка начинала нравиться ей все больше и больше.

— Я понимаю, это практически самоубийство, но… математика… — просящая вновь протянула плату, но к ее удивлению мешочек не был тут же вырван из рук.

— Поговорим о плате позже, — задумчиво пожала плечами Карина, выглядывая в окно.— Но я в деле! Это будет тренировкой перед моими экзаменами, а еще мне все равно особо нечего делать. Солнце высоко, так что чем быстрее пойдем — тем лучше.

И Карина, еще раз бегло оценив происходящее на улице, стянула с вешалки сарафан, а затем принялась рыться в стоящем напротив кровати огромном комоде. Настолько огромном, что Карина даже не сразу нашла то, что ей нужно, и Ариана сзади уже начала нервно постукивать ножкой по полу. «Мда, зачарованным предметам можно поручить мытье пола, но сортировкой вещей все-таки следовало заниматься самостоятельно», — подумалось Каринке. Но тут ей под руку наконец-то подвернулся шарф, а за ним и шерстяные колготки, так что здравая мысль незамедлительно покинула голову. Вместо нее начал дозревать коварный план помощи.

— Шарф? — удивленно спросила Ариана, когда Карина уже подвязывала сарафан широким поясом. — А зачем?

— Ну, может быть ты и можешь ходить с голой шеей без всяких последствий, но я не хочу рисковать и лишаться праздничного мороженого! — недовольно фыркнула Каринка. Немного помолчав, она добавила: — К тому же — конечно, я постараюсь, чтобы нас не поймали, но все же — если мои мамы заметят, что я ходила без шарфа, то они расстроятся.

— А-а-а, ну тогда да, — неуверенно согласилась Ари.

— Кстати, затащи свою метлу сюда. Ты не успеешь отнести ее домой, мы и так задержались!

— Н-но… — несмотря на недоумение, просьбу начали выполнять незамедлительно, — я думала, мы полетим на них? Разве мы успеем добраться до школы пешком?

— Мы не пойдем пешком! Ну, по крайней мере, весь путь, — Карина со всей аккуратностью запихнула метлу приятельницы в шкаф и крепко закрыла дверцу. — Мы добежим до главной дороги, по которой ходят телеги, и запрыгнем в ту, которая идет в нужную сторону, вот и все!

Ариана хотела спросить что-то, но ей жестами и твердым взглядом было приказано лезть в окно. Замешкавшись на секунду, она осторожно высунула сначала одну ногу и, видимо нащупав какой-то большой камень, уже уверенней начала пролезать дальше. Как только руки перестали держаться за раму, Карина уселась на окно. Пара неловких движений, зацепка на сарафане, опасная поспешность, съехавшая нога (хорошо, что до земли оставалось всего ничего!) и вот Ариана уже сидит в тонком слое снега, покрывающем землю, и потирает ушибленное место. Карина тут же перелезла, магией прикрыла окно и, быстро перебирая конечностями, чуть ли не съехала по стенке вниз. Стоит ли говорить, что она знала путь по стене до окна как свои два уха? Приземлившись на ноги, она протянула руку Ариане, и та наконец перестала рисковать собственной нижней частью, сидя на холодной земле.

— Ну, а сейчас главное проскочить через деревню и не попасться, верно?

— Не верно, — снисходительно цокнула Карина, — кстати, отряхни сарафан. Главное — проскочить мимо окна спальни моих мам, надеясь, что они не решат внезапно проснуться. Хотя вроде бы не должны. И, как только мы это сделаем, мы попадем в лесок, через который срежем путь до главной дороги! Все же так просто!

— Действительно, и как же я сама не подумала, — фыркнула Ариана.

Карина сарказма не оценила. Между прочим, ее план действительно был несложным для тех, кто умеет хоть немного размышлять. Идти через всю деревню неоправданно долго, а в лесу, если знать его хорошо, можно найти кучу коротких лазов и путей! К тому же вероятность того, что в дневное время какая-нибудь старшая ведьма решит поохотиться за духами или набрать трав ничтожно мала, по сравнению с вероятностью того, что она проснется от нечаянного шума и выйдет из дома, пока они будут идти по той улице. «Девочка, ты умудрилась пробраться в мое окно незамеченной и додуматься до воровства ответов только потому, что у тебя проблемы с одним предметом! Попытайся включать голову и дальше!» — мысленно хмыкнула Каринка, хватая руку Арианы и сворачивая на нужную тропинку. Так, пункт под окнами родительской спальни пройден.

Местный лесок представлял из себя хитрое сплетение всевозможных ветвей, корней, стволов и прочих растительных частей. Даже сейчас, когда на большинстве деревьев листья поопадали, он казался хитрым лабиринтом, заходить в глубь которого без старших — самоубийство. Особенно учитывая, что он полон магии. Но Карина знала, что она тоже полна магии и, к тому же, драконьего упрямства, так что сейчас она тащила Ариану как раз-таки в самую чащу, сворачивая, перепрыгивая и нагибаясь там, где считала нужным. Под ногами приятно хрустел снег, а иногда, если им (особенно Ари!) случалось неудачно ступить — хлюпала грязь. Трескались ветви. Где-то высоко над головами свистели птицы, но в целом было гораздо тише, чем летом и на порядок тише, чем ночью. Карина выцепляла знакомые места и бежала по ним, приминая сапожками подгнившую листву и траву. Так, здесь она гуляла с мамами. Тут была с тетей. Сюда как-то забралась с девчонками, а потом оказалась где-то…

— Я все еще не понимаю, почему мы не могли просто полететь на метлах, — внезапно подала голос Ариана. Ну и хорошо! А то Карине уж показалось, что она ведет за собой одну из своих кукол — молчаливую послушную овечку. — Я не сильна в математике, — спутница усмехнулась, и Каринка тоже не смогла сдержаться, — но мне кажется, мы бы потратили гораздо меньше времени.

— Ну, насчет математики я уже поняла. Вот только, — за ними сомкнулись очередные заросли кустов, и Ариана невольно поежилась, — я не пойму, у тебя родители лирнийцы или как? — Встретив непонимающий взгляд, Карина пояснила: — ты то шарфу удивляешься, то предлагаешь лететь на метле зимой. Да с нужной нам скоростью и высотой мы отморозим себе все что можно!

— А, — глупо моргнула Ариана, но тут же скрестила руки на груди. Каринка довольно ухмыльнулась. — Ну я вообще-то согласна пожертвовать комфортом, чтобы побыстрее слетать туда и обратно!

— Что ж, тогда для тебя все складывается как нельзя лучше! Неудобства пройдены, — Карина раздвинула плотный кустарник и открыла вид на широкую полосу, покрытую снегом, который петляли различные следы, — а добрались мы за считанные минуты!

— О, и правда… спасибо тогда за эту дорогу, мне пригодится — мало ли, с подругами гулять будем.

— Неужто запомнила? — недоверчивый смешок заставил Ариану закатить глаза. — А материал за пять классов по математике совсем никак?

— Если бы по математике только запоминать нужно было!.. — девочки уже шли вдоль дороги, благоразумно решив не терять времени на пустую болтовню на одном месте. Вместо этого пустая болтовня сопровождала их во время пути. — … понимаешь, математика она ведь такая…такая… вычислительная! От всего этого голова пухнет! И чтобы все это посчитать, подставить, подобрать нужно миллион лет, а экзамен не бесконечный. Я уверена, что с одной задачей могу больше часа провозиться, а тут их несколько, а кроме них еще и задания… Ты вот как с математикой справляешься?

— Творчески! Только так! Я просто начинаю как пойдет и леплю все, что мне кажется подходит: по теме, по соседним заданиям, по настроению учителя… Ну и быстренько вывожу ответ. Не всегда, правда, верный, но ошибки я обычно ищу быстро. А так у меня тоже по ней пятерки редко бывают: в моем методе, не спорю, гарантированы косяки. Но, судя по заключительной контрольной в этом году, у меня есть шансы сдать и без всяких ответов!

— Говорят, математика нужна, чтобы деньги считать, — пошутила Ариана, после недолгого молчания и переваривания услышанного, — неужели не хочешь относиться к ней серьезней?

— Чтобы выбирать ценники в кондитерской у меня все знания есть — я знаю, как отличать самые большие числа от всех остальных! — пожала плечами Каринка. — А так я уже пару раз была на кассе, пока мамы занимались делами и ничего, никто меня не облапошил, а кто пытался — получили по заслугам. Мне гораздо интереснее готовить сладости, оживлять кукол и летать на метле, чем вычитать, складывать и умножать. Так что пока «творческий» способ сносно работает — большего мне не надо.

— Вот и я тоже так думаю! Хочу уже поскорее закончить эту школу и пойти к Заячьей ведьме — она недавно сказала, что была бы рада видеть меня в качестве ученицы! Будем с ней варить зелья и проводить с подружками ритуалы, а не даты учить! Хорошо, что это уже так скоро…

Разговор продолжался еще какое-то время, пока Карина не прервала его и не показала на огромный камень, стоявший на обочине. Поросший мхом и кое-где потрескавшийся, он напоминал те мистические камни из сказок, стоящие на развилках — на них еще всегда было написано что-то загадочное. Но этот был для Карины всего лишь опознавательной приметой нужного места. От него шли тропинки, ведущие через поле к некоторым другим деревням. В этом месте обычно останавливались некоторые повозки и телеги.

— Так-с, если я правильно рассчитала, то сейчас должна пройти повозка вон оттуда, — деловито протянула Карина, указывая на поворот из-за крохотной кучки деревьев, которую и леском назвать стыдно.

— Я надеюсь, в этих расчетах «творческий» метод не даст осечку? — нервно усмехнулась Ариана.

— Это же не какие-то цифры на бумаге! Это я сравнила свой обычный опыт прогулок по лесу и по этой дороге, а еще то, что я знаю о других деревнях от старших ведьм, — хмыкнула Карина. — Смотри, в той телеге, которую мы ждем, повезут молоко к болотам, в Затхлое Местечко — малюсенькую деревню, в которой нет ничего, кроме грибов и плесени. Тетя рассказывала, что оттуда никто никогда даже на рынок на большой не выходит, а продукты туда доставляют совсем рано просто потому, что жители бодрствуют и днем. Сквозь массивные деревья совсем не проникает света…

— Но зачем нам туда? — перебила Ари. — Моя школа ведь совсем в другом месте!

— Ну ты еще предложи до города доехать, — огрызнулась Карина, картинно вздохнув, показывая, как ее раздражает непонимание, — тогда это точно превратится из простенькой шалости в план со взломом и ограблением. Задания-то везде одинаковые! Никто не будет делать для каждой дыры в нашей области свой особенный вариант! Улавливаешь мысль?

— … задания везде те же, а стащить их из школы в каком-то болотном захолустье гораздо легче, чем из той, где учусь я?

— Ну вот! Можешь же, когда хоче… Вот она! — и Каринка бесцеремонно толкнула спутницу за камень. Ариана шлепнулась о землю и болезненно ойкнула.

Показавшаяся повозка оказалась довольно маленькой, неаккуратно сделанной и старой, а запряжена была зайцеподобным духом с черной шерстью, поросшей грибами. Могло показаться, что он скакал, но Карина сразу же подметила, что его лапы чуть-чуть не достают до земли, а их кончики постепенно тают в воздухе. Груз, прикрытый толстой и плотной тканью, практически не оставлял места для внезапных пассажиров, но Карина нашла небольшое местечко в уголке, у самого края. Задача осложнялась лишь тем, что при посадке старые доски могли расшататься, заскрипеть или застучать, привлекая совсем ненужное внимание.

— Было бы проще, возьми мы метлы или шляпы, — шепнула Ариана. — Сказали бы сейчас, что едем грибы собирать на болотах и нас бы без вопросов подвезли.

— Неплохой план, конечно. Только у нас лишь одна ведьминская деревня на всю область, и если нас заметят с выкраденными ответами — сразу же поймут, куда надо жаловаться. Тем более, меня на болотах знают!

Когда колеса продребезжали мимо камня (Карина мельком взглянула на существо, сидящее на козлах — фея), девочки потихоньку вылезли из укрытия. Времени на подумать побольше у них уже не оставалось, потому что повозка удалялась неожиданно стремительно для старой развалюхи. Так что Карина подала знак рукой, надеясь, что Ариана хотя бы сейчас поймет ее, и подпрыгнула.

Послышался глухой стук. Карина почувствовала неприятные ощущения в области живота, на который приземлилась, но лишь болезненно поморщилась. К счастью, фигура феи, прикрытая серым плащом с капюшоном, не шелохнулась, видимо, подумав, что наехала на очередную кочку. Дороги в некоторых местах действительно оставляли желать лучшего. Каринка уселась в примеченное ею место, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не потревожить груз и не свалиться обратно на землю. Рядом с ней плюхнулась Ариана, ловкости которой хватило лишь на то, чтобы едва-едва зацепиться руками за ткань, чуть не сорвав ее на землю и не упав следом, от чего ее тут же спасла Карина, всеми физическими и магическими усилиями затащив непутевую девчонку в телегу с ногами и позволив принять более-менее удобное положение.

— С такой ловкостью, конечно, вряд ли у нас что-то получится, — таки не удержалась она от тихого колкого замечания. В этот раз ее голос звучал действительно раздраженно — еще бы, их чуть не обнаружили! Ариана только смущенно отвернула голову и затихла, неловко перебирая пальцами — даже спорить на стала.

Карина вздохнула и тоже отвернулась, разглядывая окрестности. Пока что поездка была довольно скучной: вокруг лишь поля, уже давно убранные, да небольшие кучки голых или полуголых деревьев. Впрочем, это более чем устраивало созерцательницу, которой разглядывание природы требовалось не для наслаждения, а для приведения мыслей в порядок. Все-таки, стоило подумать, как действовать на «месте преступления».

Примерный план у Карины был наметан еще дома, во время сборов, но вторая его часть была уж… слишком примерная. Они ведь понятия не имели, как устроена местная школа! Хотя Карина и уверяла себя, что в том домишке, который ей доводилось видеть издалека во время прогулки с тетей, архитектура чуть сложнее сарая с инструментами, им все-таки предстояло найти и вскрыть кабинет директора.

Солнце только-только надумало сползать с зенита, а пасмурные Предгорья стали еще пасмурнее, чем были. Как-то незаметно исчезла полоска лесов вдали, скрывшись под плотным туманом, зато деревья начали все чаще возникать прямо перед лицами, и порой приходилось пригибаться, чтобы не получить очередной свисающей веткой по лицу. Здесь на них совсем не было листвы — ее гнилые остатки хрустели под колесами вперемешку со снегом — но голые кривые стволы чередовались с небольшими изумрудными елями, которые, по мнению Карины, создавали хоть какой-никакой уют. Без них было бы совсем жутко. Постепенно начало холодеть, даже утеплившаяся Карина почувствовала, как по телу пробежали мурашки. Рядом чихнула Ариана.

— Ну скоро уже приедем? — шепнула она, приобняв себя руками за плечи. — Я уже примерзла к этой телеге!

Карина жестом приказала девчонке замолчать.

Как раз в этот момент повозку резко тряхнуло на очередной кочке. Старые доски скрипнули, неприятный удар колес о землю сильно резанул слух, скрытый груз загремел. Дух только фыркнул, дернув ушами — с его тела не упало и сантиметра мха, ведь он сам на этой почве споткнуться никак не мог. Ариана ахнула и тут же зажала рот руками, чтобы, видимо, не завопить еще громче. Сдержанный кучер лишь тихо выругался себе под нос — точнее, Карина лишь могла предположить, что он выругался, потому что невнятного бормотания из-под капюшона не разобрала. Сама она как раз внезапной тряске была только рада. Это означало, что они практически на месте и более-менее ровная дорога наконец сменилась каменистой тропой с большим количеством кочек, ям, не до конца замерзших луж и прочих «прелестей». Карине всегда казалось, что они делают поездки гораздо интереснее, но, увы, сегодня наслаждаться ими пришлось недолго.

— Приехали, спрыгивай, — торжественно объявила она громким шепотом, бесцеремонно толкнув Ариану вперед, отчего та тут же не то свалилась, не удержавшись, не то послушалась и спрыгнула. Приземлилась она снова на пятую точку, но тут же вскочила. Действительно, стало гораздо прохладнее.

— Как приехали?! — Ариана растерянно смотрела вслед удаляющейся повозке, сильно дребезжащей и изредка подпрыгивающей. — Тут вокруг только лес сплошной! А он вообще дальше поехал! Мы же должны были… ну… с ним приехать…

— Конечно должны были, — пожала плечами Карина. — Въехать прямо в деревню, на центральную площадь — ну, или ее местное подобие — на глазах у всех местных жителей. В день перед экзаменами. Ну уж точно никто не догадается, зачем две школьницы к ним прибыли!

— Сколько раз за этот день ты уже успела полить меня своим сарказмом, а? — фыркнула Ариана, смущенно отвернувшись и продолжив ежиться от холода.

«У нее же шея совсем открыта! — неожиданно промелькнула мысль в голове Карины. — Мои мамы точно бы возмутились этому — прямая дорожка к простуде ведь! Или еще чему…брр…»

— Значит, нам снова пробираться через лес, да? Ты и тут знаешь все дорожки?— пробормотала Ариана каким-то грустным голосом, медленно и покорно двигаясь за младшей спутницей сквозь деревья и огромные грибы. Несмотря на отсутствие листьев, здесь все равно было достаточно темно, а снег вообще пропал — казалось, сами стволы сплелись плотной сеткой где-то высоко, не пропуская ничего лишнего в эту местность.

— Гораздо хуже, чем наш родной лесок, — призналась Карина, задумчиво оглядываясь по сторонам. — Дорогу до деревни — помню, как нам тут до школы пройти не через нее — догадываюсь, а еще тетя мне парочку скрытых ходов показывала, но я так сразу не найду.

— А… что насчет местной живности? Нас не съедят?

— Духи в основном. Есть несколько агрессивных, но они далеко, на болотах, и зимой спят. Остальные где-то тут могут сновать, хотя днем их обычно меньше, чем ночью.

— Какие здесь грибы большие… зимой…

— Неужели никогда грибных лесов не видела? А вот этот смешанный. Прямо совсем-совсем смешанный: здесь и елки, и лиственные деревья, и грибы еще с половину их роста размером. Ночью тут, кстати, гораздо симпатичнее: много чего светиться начинает.

— Тут и так довольно красиво… — просопела Ариана, высоко задрав голову.

И она была абсолютно права. Карина помнила, что ее старшей матери особенно нравились такие леса: плотная паутина почти черных ветвей, словно застывших от холода, изумрудные ели, покрытые мхом стволы и мухоморы… размышлять бы и размышлять о красоте, только Каринка, подумав про мухоморы, внезапно вспомнила, какими словами ругалась ее любимая тетушка, когда они пытались найти здесь что-то кроме них, и рассмеялась в голос. Ариана, видимо принявшая это на свой счет, еще больше поникла, и как бы Карина не пыталась, задыхаясь от внезапно нахлынувших воспоминаний, жестом показать, что это не так, у нее ничего не получилось.

Они вышли на вроде бы знакомую Карине поляну — если поляны в чужом лесу вообще как-то различались. В родном уверенности в том, что они идут правильно, было гораздо больше, а сейчас, чтобы не заблудиться и не забрести в какое-нибудь болото, которые в этом месте встречались очень часто, приходилось часто останавливаться и копаться в голове.

— Деревня в той стороне, — наконец шепнула Карина Ариане, молча кивнувшей. В этой части леса сплошные стволы сменились зарослями колючих кустов, кое-где даже покрытых ягодами — несъедобными, конечно. — Слышишь? Там шумят!

— Мы с тобой совсем как два заблудившихся ребенка! — все-таки не удержалась Ари от смешка. Карина скрестила руки на груди, но все же улыбнулась, подумав о том, как же ей все-таки повезло со спутницей: что бы она делала с плаксой, которая дулась всю дорогу за ее резковатую манеру общения, Каринке и думать не хотелось.

— Мы можем ими стать в любой момент, вообще-то. Не забудь, что через все эти кусты нам еще к местной школе выходить!

— А ты знаешь, где о… стой! Ты куда, там же острые ветки! Не выколи глаза! — в этот момент Карина действительно залезла в кусты так, что торчали только ее ноги в ботиночках, однако, тут же немного высунулась с другой стороны, осмотрелась и выскочила.

— Я видела храм! Он совсем близко! А школа у них около храма, в той стороне!

— Храм?.. Здесь? — недоверчиво хмыкнула Ариана, пока ее снова, уже в который раз, тянули за руку через всевозможные заросли — только и успевай лицо руками прикрывать!

— Здесь-здесь, а куда ж им еще ходить? Они из своих болот почти и не вылезают, — послышался скрип рвущейся ткани: кто-то из них порвал сарафан, однако Карина не обратила на это внимания и не дала Ариане остановиться и проверить. Зашьют потом! — Здесь кроме этой деревни еще несколько совсем крохотных поселений разбросано. Они тоже в этот храм ходят — он Общий. К слову, они староверцы*.

— Ты так много знаешь об этих местах! — поразилась Ариана. Карина довольно хмыкнула, а про себя понадеялась, что не перепутала ничего из тетушкиных рассказов.

Школа была деревянным одноэтажным домом, и, насколько помнила Карина, спереди выглядела вполне прилично для этих мест. Но они-то подошли сзади, поэтому Ариана даже фыркнула, увидев заросшие всякой гадостью доски.

— Да это оно осенью с бесконечными дождями так подгнило, — Карина насмешливо хлопнула спутницу по плечу. — Ну, по крайней мере, в этой части леса снова есть снег!

— Ага, боюсь даже представить, какая под этим снегом черепица…

Болтать дальше времени не было: начинало темнеть, и Ариану где-то там, далеко в ведьминской деревне, через несколько часов должны были разбудить родители. Разбудить… «Она же совсем невыспавшаяся будет! Наверное, не стоило ее с собой тащить, спала бы сейчас!» Карина помотала головой — и попыталась выглянуть из-за здания, чтобы проверить, сколько народу на главной (и, похоже, единственной) улице. Так, а вот и та самая теле…

— Эй вы!

Резкий, неожиданный крик (хотя, на крик это было не особо похоже… кричат обычно громко, а тут всего лишь возмущенный полушепот) заставил Ариану взвизгнуть и метнуться к Карине, которая, чуть было сама не обернувшись на звук, догадалась перед этим натянуть шарф на лицо так, что были видны одни лишь глаза. Ари уже успела юркнуть ей за спину: наверняка очень забавная картина получилась, учитывая разницу в росте.

— Это всего лишь глупые подростки! — закатила глаза Карина.

Перед ними стояла кучка детей с темными, но неяркими, будто выцветшими волосами и такой бледной кожей, что впору забеспокоиться о здоровье. Одежда, конечно, далеко не самая богатая, но приличная — Карина предположила бы, что самая приличная из их шкафов.

— Мы?! А… а вы кто такие и что здесь делаете?! — быстро зашептал самый высокий из них: мальчишка с сильно отросшей челкой, налезающей на глаза. Он же, скорее всего, и окликнул их.

— То же, что скорее всего и вы, — пожала плечами Карина. — Вы отлично приодеты для своих мест, выпускники.

— Ты их знаешь?! — удивленно воскликнула Ариана, все еще не рискуя выходить из укрытия в виде карининой спины.

— Нет конечно! Но сама посуди, что может делать группа детей за школой перед экзаменами? Думаешь, мы единственные умники в этой области?

Ребята переглянулись, двое из них перешептались. На лицах у всех читались растерянность и волнение: очевидно, встреча не входила в их планы. Да что уж говорить — в план Карины она тоже не входила, хотя сейчас, подумав об этой ситуации, она поняла, что могла бы и догадаться! Странно было бы, если бы дети, которые живут прямо в этой деревне, не решились сами выкрасть ответы!

— Честно говоря, не понимаю, почему сюда не сбегаются дети со всех деревень — ответы практически даром! — отшутилась она, решив больше точно не терять времени и заглянув в первое попавшееся окно. Обычный класс, хоть и поменьше, чем в ее школе.

— А наш директор не дурак, — фыркнул один из местных ребят. — Ответы не в школе, а у него дома! А кто к нему домой-то сунется?! У него зверюга злющая!

— Ч-что?.. — Ариана, казалось, решила сравняться по цвету кожи с жителями этих болот. В компании послышались смешки. Карина застыла, не желая показывать своей растерянности: эта ситуация в корне меняла все дело! И она никак не смогла ее предвидеть! От злости девочка сжала кулаки, однако внешне попыталась остаться спокойной — не то, чтобы со скрытым лицом это было тяжело.

— А вы, я смотрю, все-все про расположение ответов знаете? — усмехнулась она, стараясь не трястись от волнения: кто знает, сколько времени займет перестройка ее идеального плана?! О нет, Карина не могла провалиться! Карина не проваливается! Она всегда все знает и просчитывает лучше других!

— Так нам это… — замялся «длинная челка», как Карина мысленно его окрестила, — твердили об этом всю последнюю неделю, во! Чтоб мы даже не пытались и все такое…

— Охотно верю, — кивнула ведьмочка, чем вызвала раздражение мальчишки. В его команде опять кто-то зашептался. — Ну, а ваш директор сейчас дома? И где его дом?

— Он уезжал на рынок за продуктами! Только вернулся! — пропищал какой-то низенький ребенок.

— И его собака с ни-им же! — жалобно протянул еще кто-то.

— Это ваш директор?! — Ариана растерянно поглядела на Карину, которая от таких новостей сама чуть не поперхнулась, однако, немного расслабилась.

— Он же староста деревни! — кивнул «длинная челка».

— Так что вы тут тогда стоите?! — возмутилась Карина. — Ладно мы, но вы-то пока он ездил могли сто раз стащить все что вам надо!

— А нам не над… — попытался солгать «длинная челка», но был нагло перебит своей же компанией, наперебой залепетавшей, что родители им даже думать запретили об ответах и во время отъезда держали в таких ежовых рукавицах, что и выйти из дома нельзя было без строгого присмотра, а вот сейчас им удалось собраться вместе, но директор уже вернулся. Ариана отчаянно пыталась не захихикать, однако уже перенервничавшая Карина не нашла в этом вообще ничего смешного.

— Ой, вот всему учить-то надо! — она снова выглянула из-за здания, оглядев толпу, собравшуюся около телеги.

Кажется, все крошечное население деревни собралось туда, забыв о своих беспризорных детях. Толпа толкалась, шумела, доставала деньги и принимала свои продукты, а в центре всего этого крутился несчастный директор-староста, которому и шагу ступить не давали. Его дух, все еще запряженный в телегу, лежал на земле, лениво прикрыв глаза и опустив уши. Да, очень страшная зверюга, конечно.

— Показывайте, где его дом! — и Карина, не принимая возражений, юркнула в сторону храма, наугад схватив за руки несколько детей.

Дом старосты оказался двухэтажным (и это было одно из немногих двухэтажных зданий в этой дыре), причем первый этаж находился в лучшем состоянии, чем второй. Рядом со входом располагались небольшие пустые клумбы, сейчас покрытые снегом и стояли цветочные горшки, тоже без цветов. Больше Карина ничего разглядеть не успела, так как они с ребятами сразу же прошли за здание, чтобы взрослые на площади не обратили на них внимания. Компания детей заметно поредела: Каринка отпустила некоторых к родителям, чтобы не вызвать подозрений, предварительно спросив, какие ответы кому требуются. Так что сейчас под окнами стояло всего четверо подростков: сама Карина, Ариана, «длинная челка» и еще один мальчишка. И, разумеется, никто из них понятия не имел, где именно в доме директор хранит ответы.

— Эй, дылда, ну-ка подсади меня! — приказала Карина, прицеливаясь к одному из окон на втором этаже.

— Сразу наверх хочешь? — «длинная челка» присел, позволив Каринке залезть ему на плечи. Та предварительно сбросила грязные ботинки, чтобы не запачкать чужую одежду и не издавать в доме лишнего шума, благо, на ногах были теплые шерстяные носки, надетые прямо на колготки.

Дылда с челкой был, конечно, высокий, но Карине часть пути до окна пришлось карабкаться самой. Кое-как магией справившись с замком (чуть не выломав его, правда), она распахнула ставни и оказалась в темной холодной комнате, благо, зрение ведьм работало в темноте даже лучше, чем при свете. Не медля ни секунды, она принялась сначала раскрывать все ящики, которые не были заперты на ключ, затем проскользнула в коридор, а из него — в другие открытые комнаты, где проделала все то же самое. Ответов не было: очевидно, они все-таки находились под замком и ключ, скорее всего, находился у хозяина где-нибудь в кармане. Карина подумала, что выкрасть его в той толпе было бы просто, но вот время поджимало: с улицы стало доноситься гораздо меньше шума. Не желая сдаваться, девчонка съехала по перилам вниз, зайдя там даже в ванную и кладовую, и только уже хотела подниматься и вылезать, как ее взгляд упал на бумаги, лежащие на кухонном столе. Быстро просмотрев их, Карина даже не поверила своим глазам.

Ответы.

Действительно ответы, вперемешку с заданиями! Видимо, бедному старосте пришлось сразу же после их получения снова ехать в город за продуктами, и он не успел запрятать их получше, надеясь на строгость родителей. «Ну и ну! — радостно думала Карина, хватая несколько листков из середины, — ну, действительно, есть ли смысл запираться на сто замков, когда к тебе и так никто не ходит?» Расслабившись, Каринка начала спокойно складывать листы и запихивать их в карман сарафанчика, что, очевидно, нужно было делать не на кухне, прямо напротив входной двери, однако, девочка была настолько обрадована внезапной удачей, что растеряла всю предусмотрительность. Только поворот ключа заставил ее очнуться и метнуться к лестнице.

Не теряя времени и стараясь не шуметь, она взобралась наверх. С одной стороны, ей повезло, что староста не проверил листы сразу же, иначе мог бы заметить недостачу — все-таки, листов с ответами было мало, даже несмотря на то, что присылались они не в одном экземпляре. Однако его промедление могло бы дать Карине несколько драгоценных минут для побега, а так директор сразу же начал подниматься, практически наступая девочке на пятки. Карина метнулась к единственной комнате, дверь в которую оставила распахнутой. В два шага добравшись до окна, Карина уселась на подоконнике, прислушиваясь к шагам за дверью.

Медлить было нельзя, но стены этого дома были практически гладкие: слишком мало мест, где можно уцепиться. И эти места гораздо легче было обнаружить при поднятии, чем при спуске. Внизу стояла почему-то только одна Ариана и даже с высоты было заметно, что она вся трясется. Карина осторожно высунула сначала одну ногу, затем другую, пытаясь нащупать хоть какую-то неровность. Нет, ноги отчаянно скользили… ровно до того момента, как скрипнула дверь! Тут уж и ноги, и руки, и мозг вспомнили, как надо выбираться, и Карина уже почти оказалась внизу, когда не удержалась и полетела вниз. «Черт возьми, я не заперла ставни на замок!» — подумала она, открыв глаза и заметив, что парит в воздухе, подхваченная магией Арианы. Девочка продолжала трястись, однако упорно держала подругу, крепко зажмурив глаза.

— Отпускай-отпускай, — выдохнула Карина.

— Он тебя не заметил?! Все хорошо?! Карина, я так рада что ты… — залепетала Ари, подбегая к ней и пытаясь даже обнять.

— Он заметит нас если сейчас выглянет в окно! Надо сматываться!

На этот раз Ари даже спорить не стала: юркнула в колючие кусты следом за Кариной, не боясь ни глаза выколоть, ни платье порвать. Пробравшись через них, девочки снова оказались в лесу, для надежности еще спрятавшись за ближайшей елью. У обеих уже не было сил, так что они не сговариваясь плюхнулись в снег.

— Ну и куда все подевались? Что мне с ответами про природоведенью делать, а? Твоя математика, кстати, — Карина вынула свернутый листочек из кармана и протянула подруге. Ариана выдохнула и прижала его к себе, словно какое-то сокровище. Что ж, похоже, это действительно было маленькое сокровище, учитывая все, через что пришлось ради него пройти. Впрочем, Карина заранее знала, что задачка не из простых. К тому же сегодня даже не пришлось из собственной магии мастерить отмычку!

— Когда ты залезла, до того с длинной челкой дошло, что директор, скорее всего, запер ответы на ключ в своем кабинете…

— Дурак, — перебила Карина, словно сама так не думала несколько минут назад.

— Ну так вот, и он отправил того мелкого стащить ключи. Раз в толпе, то не заметит, сказал.

— Ну точно дурак! Кто же так делает, ой дурак! — Карина демонстративно прикрыла лицо рукой и цокнула языком несколько раз. — Так только я смогла бы! А они неуклюжие деревенские идиоты, куда полезли! Кто их просил?!

— Я пыталась их остановить, но… ну, в общем, как ты уже догадалась, наверное, его заметили и чуть за руку не поймали, но он успел юркнуть в сторону и убежать куда-то. Челкастый от страха тоже убежал, потому что директор тут же домой пошел! А я… я тоже убежать хотела, но осталась ждать тебя…

— Ведьма никогда не бросает ведьму, верно? — улыбнулась Карина.

— Верно, — Ариана подсела ближе, положив голову на плечо подруги. Карина вздохнула и медленно стянула шарф с шеи, надев его на Ари. — Что ты?..

— Так, а теперь! — Карина вскочила на ноги и отвернулась, деланно уверенно диктуя план дальнейших действий. — Сейчас возвращаемся за храм и по тому же пути возвращаемся назад, ловим на дороге ближайшую телегу и едем до нашей деревни! Думаю, тут точно проблем не возникнет!

— А… мальчики? Ребята же ждут ответов… — нахмурилась Ариана, смущенно пряча лицо в шарфик.

— А они сами виноваты, — Карина сложила руки на груди, осматриваясь и всем видом показывая, что не горит желанием отдавать листы. — Надо было ждать меня, а не самовольничать или хотя бы не разбегаться, как последние трусы! Так что пусть теперь сдают экзамены своим трудом, раз такие умные! Мелкому наверняка еще и влетит по полной программе.

— Нет, ну это совсем нехорошо! Они же хотели, как лучше…

— А сделали хуже. Ну, в следующий раз будут умнее, — и младшая пошла к храму, а старшая неуверенно поплелась следом, то и дело оглядываясь.

Ничего нового в окружении не появилось, разве что снег пошел, да еще темнее стало. Стремительно вечерело, и хотя до экзамена оставалось достаточно времени, Каринке казалось, что все равно стоит поспешить. А вот Ариана совсем не беспокоилась: так тормозила и причитала себе под нос, что Карина, наконец, не выдержала, и всучила листы ей:

— Хочешь — сама им отнеси!

Это должно было быть шуткой. Ну, по крайней мере, Карина думала, что это будет звучать как шутка — а прозвучало как настоящий вызов. И Ариана этот вызов приняла, радостно выхватив листы, пропищав благодарность и юркнув в кусты так быстро, что Карина даже сказать ничего не успела: только заклинание вдогонку пустить. Оно, правда, попало в ближайшее дерево, и рассеялось, будучи недостаточно сильным для такого большого предмета. «Что ж, — пожала плечами Карина, — может оно и к лучшему. Конечно, без маскировочной иллюзии шанс у этой недотепы вляпаться во что-то увеличивается в тысячу раз, но, по крайней мере, никто не учует чужеродную ведьминскую магию. Особенно всякие фейские старосты».

Ждать пришлось довольно долго: Карина уже начала волноваться — точнее, злиться, да, злиться! Конечно, к вечеру на дорогах появляется все больше и больше повозок, но на них еще и доехать успеть надо, а они застряли в этой деревне. Да что вообще можно делать с этими бумажками так долго? Ну не пошла же она в каждое окно заглядывать, чтобы найти этих глупых детей!

— Отдала! Представляешь, попался-таки на улице один из их компании, ну я ему все в руки сунула и убежала! — запыхавшаяся Ариана вылезла из кустов, одной рукой поправляя шарф, другой размахивая единственным оставшимся у нее листом.

— А ты хоть свою математику ни с чем не перепутала? — усмехнулась Карина, а лицо Ари тут же побледнело. — А то я тебя обратно не отпущу!

Ариана резко вцепилась в листок так, что на нем осталась вмятина, и вчиталась. Каринка — честное слово — пыталась сдерживать смех, но бегающие по всему листку глазенки ее добили, и она в голос расхохоталась.

— Порядок! Это она! — выдохнула подруга с явным облегчением, не обращая внимания на смех.

К дороге они выбрались быстро, в очередной раз спасибо тетушке и ее особым тропинкам. Пришлось немного подождать, но, как и ожидала Карина, дороги стали пооживленнее. То и дело мимо них проезжал народ на животных или духах, запряженных или не запряженных в различные транспортные средства. Каринка даже устала отвечать на восклицания Арианы то, что нет, они не поедут на первом попавшемся: он же вообще в другую сторону их увезет! Наконец, подъехала телега, ехавшая примерно туда же, где располагалась их деревня, и девочки благополучно запрыгнули. Конечно, теперь им нечего было бояться и вполне можно было бы проехать честно, просто попросив их подвезти, но Карина поостереглась: вдруг плату потребуют! А деньги в мешочке предназначались для самой Карины! Кстати о них…

— Ну так что, плата еще в силе?

Ариана оторвалась от заучивания ответов — очень благоразумно решила начать запоминать их сразу в дороге — и, встрепенувшись, порылась в своем сарафане, выудив откуда-то те самые монетки, которые предлагала еще днем.

— Спасибо большое, милая, ты очень меня выручила! — улыбнулась она, протягивая Карине заслуженную, разумеется, награду.

— Не так быстро, — вздохнула Каринка. — Мне, конечно, нужны деньги хотя бы на подарки, но… Мамы мне говорили, что ведьмы должны помогать друг другу бесплатно, потому что мы все сестры и все такое. А я… не хочу нарушать традиции нашего ковена, понимаешь?

— Я что-то не помню, чтобы тетя Мэй работала бесплатно! — тут же возразила Ариана, пытаясь всучить мешочек в руки, которые уже сами тянулись к нему и то и дело порывались схватить. — Хотя она делает важную работу, но все же это труд и ей за него платят!

— Вообще-то, когда ее навыки требуются ковену, она как раз идет и помогает бесплатно!

— Ну а тетя Джун? Она очень добрая, но не раздает сладости и зелья бесплатно, она берет за них деньги! Даже если соглашается сделать скидку или разрешает занести их позже!

— Да, но ведь я тебе ничего не продала, я только… помогла. И помогать девочкам нашего ковена я должна бесплатно, — фыркнула Карина.

— Ну, тогда будем считать, что ты продала мне шарфик, — Ариана хитро улыбнулась, таки отдав мешочек растерянной Карине. — Вот так! Теперь все честно?

— Наверное, — пожала плечами Каринка и лениво облокотилась на стенку телеги, надеясь, что путь домой пройдет мирно, без всяких сюрпризов.

Вот заскрипели родные указатели со смазавшимися названиями, и Карина на своей территории почувствовала себя гораздо увереннее и свободнее. А сюрприз девочек все же ждал. Правда не по пути, а в конце. Большой такой сюрприз в виде двух ведьм, стоящих прямо под раскрытым окном, из которого Карина и убежала днем. На маме Мэй было надето ее повседневное черное шерстяное платье, какие она обычно и носила зимой. Она не успела еще нанести макияж, но и без него вид высокой бледной женщины, нахмурившейся и сложившей руки на груди, не сулил девочкам ничего хорошего. Ариана испуганно икнула и убрала листок в карман, отскочив на два шага назад, ближе к лесу, словно готовая в любой момент снова рвануть туда. Карина держалась гораздо увереннее, хотя и ее кое-что беспокоило: шарфа-то на шее не было! А за мамой Мэй стояла мама Джун, и, несмотря на то, что на лице ее сиял естественный румянец, а плечи укрывала теплая вязаная шаль, Каринка только по одним ее глазам поняла, что неприятностей от нее стоит ждать больше, чем от мамы Мэй.

— И где же, юные леди, вы ходите, позвольте поинтересоваться? — ледяным тоном начала Мэйрели, словно отрубая каждое слово. Карине показалось, что Ариану, стоящую сзади, сейчас хватит удар.

— Милые, мы же так волновались! Ну как же так можно! Еще и без шарфа! — запричитала следом Джун, обеспокоенно хватаясь за лицо.

— Да мы… — смущенно пролепетала Ари, но Карина толкнула ее локтем: нет, разговаривать с главной ковена и ее партнершей так, чтобы максимально избежать проблем, могла только их дочь.

— Я надела шарф! — начала она спокойным будничным тоном, словно только что не побывала в чужом доме чужой деревни. — Но вот незадача, по пути домой с нами случилось страшное: торговая сделка! И я, увы и ах, лишилась своего шарфа.

— А ты, Арианочка, своих накоплений? — усмехнулась Джун.

— Да, тетя Джун, именно! — выдохнула Ариана.

— И да, ма-ам, — невозмутимо протянула Карина, хватая подругу за руку и утаскивая в дом за собой, не обращая никакого внимания на удивленных родительниц, — если родители Ари вдруг покажутся — она у меня, тщательно готовится к экзаменам!

— Карина! — слегка повысила голос Мэй. — На мой вопрос ты не ответила!

— Я совершенно бескорыстно помогала ведьме нашего ковена, как ты и учила! А согласно одному из правил, ведьма не обязана распростр… распро… короче, говорить о том, с чем и зачем она помогала! — довольно оттараторила Карина, захлопнув дверь в кондитерскую перед носом старших ведьм.

— И когда это у нас появилось такое правило?.. — задумчиво протянула Мэй после нескольких минут оцепенения.

— Семь лет назад, когда ты сообщила его еще шестилетней дочери, чтобы не объяснять, что мы делаем за дверями спальни! — фыркнула Джун и рассмеялась. Мэй недовольно потерла переносицу, но, не удержавшись, присоединилась к партнерше.

И Карина с Арианой, услышав с улицы этот смех, поняли, что ничегошеньки им за сегодняшнюю шалость не будет.