Когда Алиса вернулась в свой мир, всё у неё пошло наперекосяк.
Хотелось бы так сказать. Но нет, дела Алисы шли прекрасно, компания её отца, старика Чарльза, процветала и постепенно выходила на новый уровень. Всё было просто замечательно. Точнее, всё было бы просто замечательно, если бы не постоянная мысль, крутившаяся в голове Алисы и отражавшаяся в её нелогичных, красочных снах. В этих снах была Страна Чудес. В этих снах была Белая Королева и её владения, смешная Мальямкин, широченная улыбка Чешира. В этих снах был Шляпник.
Почему он так выделялся среди остальных? Почему снился чаще всего? Почему по утрам на глазах Алисы показывались слёзы?
Шляпник и Шляпник. Ничего особенного. Ровным счётом ничего. Или?..
Когда Алиса всё-таки решилась рассказать маме о своём путешествии, та не знала, верить дочке или нет, ведь такую кучу несуразицы просто невозможно выдумать. Она заметила, что и, главное, как Алиса говорила о Шляпнике, и сильно обеспокоилась состоянием своей девочки: влюбиться в человека из какой-то неведомой Страны Чудес… или всё же из собственного сна?
Так или иначе, но Алиса действительно была влюблена в Шляпника, и несчастная мама понимала, что именно это заставит девочку выполнить своё угрожающее обещание по завершении дел вернуться в Страну Чудес. Господи помилуй, да где она, эта страна?! И зачем бедняжке снова идти в тот безумный мир?
Материнский инстинкт подсказывал ей, что нужно всячески оттягивать становление компании Чарльза Кингсли. Она разговаривала с дядюшкой, работавшим с Алисой, умоляла его вести дела как можно медленнее. Но шаг за шагом тот ужасающий час, когда её дочь решит, что всё налажено и она может наконец-то вернуться, неумолимо приближался.
Остановить Алису могло только одно обстоятельство. Если бы девушка влюбилась и вышла замуж, она забыла бы и своего призрачного Шляпника, и Страну Чудес, и все свои сумасшедшие планы. Но Алиса отказывала всем, кто просил её руки. Она вообще редко выходила в свет, целиком и полностью посвящая себя компании отца. Так что, несмотря на то, что охотников спрятаться за юбку деловой женщины, способной самостоятельно решать проблемы, оказалось много, и этому плану суждено было провалиться: Алисе никто из этих прихвостней нужен не был.
Подумайте, что бы вы сделали на месте страдающей матери, зная, что ваша единственная дочь собирается упорхать в какую-то до смерти странную и нелогичную Страну Чудес? Может, вы отправили бы карету к ближайшей психиатрической лечебнице, чтобы сохранить разум своего дитя?
"Ах, вы не знаете Алису", – беспомощно ответила бы вам на это её мать. Она прожила с отцом этой девушки многие годы и абсолютно точно знала, что выбить из головы Алисы, которая на обожаемого папу была похожа совершенно всем, просто невозможно. А из лечебницы она сбежит и тем быстрее отправится в свою дурацкую страну. К тому же, Алиса вовсе не сумасшедшая, она всего лишь заблудившаяся фантазёрка. Бедной маме оставалось только ждать, когда именно её девочка решит уйти туда, всеми правдами и неправдами отодвигая этот день и втайне надеясь, что Алиса передумает.
Но Алиса бы ни за что и никогда не изменила своего решения. И вот, через четыре года после злосчастного путешествия, роковой момент настал.
– Алиса, дорогая моя, но может, ты всё-таки останешься? – безнадёжно спрашивала мать.
– Нет, мама, – отрезала Алиса после повторения этой фразы в различных вариациях по меньшей мере тысячу раз. – Нет. Я вернусь в Стану Чудес. Мам, послушай, – голос её вдруг стал мягче и спокойнее, и девушка уселась напротив убитой безысходностью матери. – Ты ведь всегда хотела, чтобы я нашла своё место в жизни. Так вот там моё место. Я точно это знаю. Не переживай так сильно, мам. Всё будет хорошо. Я буду передавать тебе письма через Белого Кролика.
– Опомнись же, милая! – воскликнула мать в отчаянии. – Какой Белый Кролик? Какая Страна Чудес? Какой Шляпник? Я так надеялась, что ты забудешь этот бред, что ты повзрослеешь! Но ты такая же, как твой отец! Подумай, что ты делаешь! Ты хочешь уйти в выдуманную тобой же страну! В этом мире нельзя жить: он неправильный! Это невозможно!
– Возможно, если поверишь в это, – вспоминая слова друга, проговорила Алиса. – Страна Чудес существует. И Шляпник не бред. По крайней мере, для меня. Прости, мам, но так будет лучше, поверь. И прощай.
Алиса спешно обняла мать и убежала, нечаянно хлопнув грузной входной дверью. А её несчастная мать, навсегда потерявшая свою дочь, упала в кресло и заплакала.
***
– Слезами горю не поможешь.
Женщина в страхе вскочила. Мурлыкающий голос, который она только что слышала, прозвучал за её спиной или в её голове?
В гостиной никого не было.
– Кто тут? – испуганно спросила она.
– Я, – протянул голос.
– Кто "я"? – ничуть не успокоившись, воскликнула мать.
– Чешир-р-рский кот, – промурлыкал голос. – Ну, или Чешир, как все меня зовут.
– Что? Я сплю? – женщина не могла поверить своим ушам.
– Может, спите, – согласился Чешир, – а может, и нет…
"Надо успокоиться", – подумала миссис Кингсли и, набрав побольше воздуха и выдохнув, проговорила:
– И что же Вы, уважаемый Кот, делаете в моей голове?
– А я и не в Вашей голове, – возразил тот. – Вот ещё: лазить по чужим головам! И своего безумия хватает. Я здесь, рядом с Вами, у камина. Мне запрещено показываться за пределами моей страны, поэтому Вы только слышите мой голос, ну а видеть меня не видите. Могу только описать свою внешность, – иронично заметил он. – Вот, например, все говорят, что у меня большие выразительные глаза. Зелёные.
– Вашей страны? – дальше употребления гостем слова "страна" собеседница ничего не слышала. – Вы говорите о Стране Чудес?
В какой-то момент женщине показалось, что она сошла с ума вслед за своей дочкой: странный голос в её голове утверждал, что он вовсе не в её голове, что он принадлежит некоему Чеширскому коту, который, к слову, обитает в том самом неправильном мире, в который так мечтала попасть девушка. Правда ли, бред ли это, сон или реальность – несчастная мать уже перестала задумываться об этом, окончательно запутавшись. Чему верить, кого слушать – не имело значения. Можно ведь, в конце концов, предположить, что всё происходящее не выдумка, как бы глупо и наивно это ни звучало. Стоило хотя бы раз поверить фантазиям дочери, ведь фантазиям отца, по силе превосходящим даже весь бред про Страну Чудес, Чеширских котов и Шляпников (да что там! выдумки Чарльза и сравнивать ни с чем нельзя, будем откровенны), она уже однажды не поверила и потом очень жалела об этом, потеряв его.
– Ох, это ваша Алиса всё время так её называет: Страна Чудес, – сказал Чешир таким сокрушительным тоном, будто закатил глаза. – Или, – здесь он, наверное, хитро прищурился, – я уже вполне официально могу называть её Нашей Алисой?
– Моя Алиса… Моя девочка… – сквозь слёзы бормотала женщина.
Чешира, по всей видимости, пусть неглубоко, но всё-таки тронули переживания матери, и он, тяжко вздохнув, мягко прервал её:
– Меня, в общем-то, Белая Кор-ролева затем и послала, чтобы сказать Вам: не убивайтесь Вы по Вашей дочке. Ей с нами будет хор-рошо, она у нас гер-р-рой как никак. Да и Шляпник будет скакать от счастья…
Слёзы перестали литься по щекам матери, её словно дёрнуло током. Он упомянул Шляпника! Либо болезнь Алисы заразна и они теперь верят в одну и ту же сказку, либо – как поразительно было это осознавать! – мир Страны Чудес реален. А значит, реален её собеседник, реальна Белая Королева, а вместе с ними все эти Белые Кролики, Бармаглоты, Брандашмыги и… Шляпники. Реален тот самый загадочный Шляпник, которым бредила её дочь. Кто же он? Какой он? Почему она не догадалась расспросить про него поподробнее! Возможно, удастся узнать хоть что-нибудь сейчас, раз уж раньше она не придавала характеру возлюбленного Алисы значения, потому что считала его очередной фантазией.
– Скажите, уважаемый Кот, – взмолилась миссис Кингсли, – этот ваш Шляпник, он ведь джентльмен? На него можно положиться?
– Я понятия не имею, что значит "джентльмен", – задумался тот. – Но одно могу сказать точно: Шляпник порядочен и безумен в высшей степени, правда… испытывает страсть к шляпам, – обиженно добавил он. – Особенно к своей. А я давно на неё глаз положил…
– Безумен?! – ужаснулась женщина. – Он сумасшедший?!
– Мы все немного сумасшедшие, – парировал Чешир. – И Вы не исключение.
– Это ложь, – возмутилась та, – я пребываю в здравом уме! Нетактично говорить такие вещи.
– Мда… – притих кот. – Шляпник в таких ситуациях обычно спрашивает, что общего у ворона и письменного стола. Собеседник задумывается, и разговор сводится в тупик…
Пару минут в комнате царила тишина: мама не задавала вопросов, будучи абсолютно шокированной и подавленной, а Чеширский кот не имел привычки отвечать на незаданные вопросы. Вскоре он решил, что вопросов этих больше и не будет и сказал:
– Ну, пора мне: Алиса, верно, уже пытается войти через Нор-ру. До свиданьица.
– Что значит "пытается"? Подождите! – закричала женщина, останавливая Чеширского кота. – Мистер Кот! Кот! Как Вас там?.. Чешир! Не уходите же!
Но голос молчал. Миссис Кингсли снова села в кресло у камина и вдруг задумалась: "То, что Страна Чудес действительно существует, невозможно. Но… Если всё это правда, то Алиса, по крайней мере, не пропадёт. Её отец ни за что бы не пропал. Правда, она же всего лишь ребёнок… Ах, бедная моя девочка!"