– Алиса? Почему без предупреждения? Ну проходи, – натянуто-вежливым тоном, скрывающим недовольство, приветствовала девушку леди Эскот.
– Здравствуйте! Извините, что я вот так вот свалилась вам на голову, – смущённо проговорила Алиса. – Мне очень нужно поговорить с мистером Эскотом. Он дома?
– Дома, – холодно ответила женщина. – Он занят, но, думаю, для тебя сделает исключение… как всегда. Я провожу тебя.
Лорд Эскот, и правда, корпел над какими-то бумагами в своём кабинете. Но увидев посетительницу, он тут же оторвался от дел и с улыбкой подошёл к девушке:
– Добрый день, мисс Кингсли! – тепло поздоровался он. – Кажется, Вас сюда привело что-то очень важное.
– Как Вы узнали, сэр? – удивилась Алиса.
Лорд Эскот добродушно засмеялся.
– Возможно, потому, дорогая, что у тебя на лбу написано: «Выслушайте меня или я сквозь землю провалюсь», – ответил он.
Когда девушка рассказала ему о цели своего визита, лорд несколько растерялся. Да и как можно было отреагировать на подобное заявление? Как бы вы отнеслись к тому факту, что на вашем, скажем, дачном участке есть нора, провалившись в которую вы можете оказаться в неизвестном мире, называемом Страной чудес? Что в этом мире действуют далеко не все законы физики, что животные там разговаривают, коты улыбаются, а карты воюют с шахматными фигурами? Неужели такой бред вообще возможен?
– Алиса, милая, ты нездорова? – мистер Эскот всё же решился задать этот вопрос.
– Я простыла немного, – призналась девушка. – Что, так заметно, что у меня сел голос?
Мужчина сокрушённо покачал головой, улыбаясь в усы.
– Ладно. Иди в свою нору, – сказал он наконец. – Ты была хорошим партнёром. Не забывай меня.
– Как я могу Вас забыть, мистер Эскот! – воскликнула Алиса, бросаясь лорду на шею и утирая слёзы. – Мне не хочется расставаться с Вами… и с мамой, но так надо, поверьте. Прощайте!
– Прощай, Алиса!
Девушка тут же вылетела из комнаты, а лорд Эскот, проводив её взглядом, медленно прошёлся вдоль кабинета и сел в кресло. Совесть корила его за то, что он не остановил Алису, не убедил её остаться хоть на чашечку чаю и всё обсудить. Почему он этого не сделал? Наверное, мужчину подкупило что-то в её глазах. Решительность, да не простая, а доходящая до непреклонности, и сильное желание выйти из дома Эскотов и побежать к этой чёртовой норе, бухнуться в неё головой и полететь в свою Страну. Существует ли эта страна? Алиса не маленькая девочка, девушки в её возрасте сказки не придумывают, разве что такие, где появляется прекрасный принц на белом коне и увозит их в неведомые дали. Но Алиса не такая. Лорду Эскоту казалось, что замужество – последнее, о чём эта девушка вообще думает.
Да, стоит признать, что его изначально напрягало такое рвение Алисы поскорее вывести компанию Чарльза Кингсли на новый уровень. Она горела таким нетерпением, которое нельзя было списать на простое желание поправить дела фирмы. Даже самому непроницательному человеку было ясно, что когда Алиса достигнет своей цели, в её жизни произойдёт что-то невероятное. Но кто же мог подумать, что это «что-то» будет невероятным до такой абсурдной степени!
Одно лорд Эскот знал точно, да и мать Алисы не раз ему это повторяла: если кто-то из семейства Кингсли вбил что-то в свою полную идей голову, то его не переубедить никакими способами. Именно этим мужчина оправдывался перед своей совестью: он всё равно не смог бы остановить девушку. Ему оставалось только надеяться на то, что Алиса найдёт свою загадочную нору, поищет там что-то вроде портала и, не обнаружив такового, вернётся.
Тем временем, Алиса дошла до беседки, где Хэмиш делал ей предложение четыре года назад. Четыре года! Господи, как же это было давно! Сколько ей пришлось сделать, сколько сил потратить, сколько бессонных ночей провести за картами и документами! Интересно, сильно ли изменилась Страна Чудес за это время? Всё ли там в порядке, или же Ирацибета каким-то образом сбежала и снова захватила власть?.. Алиса яростно замотала головой, отгоняя столь ужасные мысли, и ускорила шаг. Скоро и этот темп показался ей слишком медленным, и девушка перешла на бег, подталкиваемая возбуждением, которое захватывало её всю при одной только мысли о Стране Чудес. Быстрее, быстрее, где же эта Нора? Кажется, она была здесь? Где же она сейчас? Исчезла? Не может быть! Или Алиса просто перепутала место? Верно, так оно и есть. Точно: вот он, вон то сломанное дерево, а вовсе не этот дряхлый пень!
Алиса подошла к Норе и огляделась. Вокруг не было ни души. Она опустилась на четвереньки, наклонилась как можно ниже и прислушалась: никаких звуков. Тогда девушка зажмурила глаза и, ослабив руки, рухнула вниз…
– Ай! – взвизгнула девушка, ударившись обо что-то твёрдое. Она с трудом поднялась и присмотрелась, хватаясь за ушибленное плечо: перед ней была чёрная земля, а из неё вылезали корни старого дерева, об которые, видимо, Алиса и ударилась.
Что такое? Она обозналась? Девушка потихоньку вылезла и осмотрелась. Ошибки быть не могло: это определённо было то самое место, куда четыре года назад привёл её Белый Кролик. Тогда в чём же дело? Неужели Нора не пропустила её? Сердце девушки пропустило удар и поменялось местами то ли с печенью, то ли с желудком – это, в самом деле, не имело большого значения. Она наклонилась к Норе и изо всех сил закричала прямо туда:
– Эй! Я Алиса! Пустите меня!!
Снова упала в Нору и снова вылезла оттуда, обзаведшись ещё парой синяков.
И снова закричала, снова упала, снова вылезла обратно.
Сквозь слёзы обиды, разочарования, злости Алиса жёстко процедила:
– Я – Алиса Кингсли. Я была в этом мире дважды. Я знаю, что когда пьёшь уменьшающее зелье или ешь Расти-булку, ты можешь изменить свой рост. Я знаю, что животные разговаривают, коты улыбаются, а цветы обсуждают твоё платье. Я знаю, что в крикет можно играть с помощью фламинго и ежа. Я знаю, что белые розы можно перекрасить в красные, чтобы Королева не заметила ошибки и не отсекла голову недотёпы-садовода с плеч. Я знаю, что Вострый меч охранял Брандашмыг. Что птица Джуб-Джуб жила на вершине башни в замке Красной Королевы. Что Шляпник, Мартовский заяц и мышь Соня всегда пили чай, потому что поссорились со Временем. Что можно перепрыгивать через ручейки, чтобы пройти всё поле и стать Королевой. Я знаю, что Страна чудес существует. Я сразила Бармаглота в Бравный день. Я ушла, чтобы закончить начатые здесь дела. И не для того я ревела ночами в подушку, видя всё это в своих снах, не для того каждый день вспоминала этот мир и мечтала побыстрее оказаться в нём, не для того постоянно представляла себе Шляпника и разговаривала с ним, чтобы стоять перед Норой, которая меня не пускает, и не иметь ни малейшего понятия о том, что мне нужно сделать, чтобы вернуться в тот мир, где я должна находиться!!
Снова наткнувшись на твёрдые корни дерева, Алиса не стала вылезать. Она свернулась комочком и тихо зарыдала, уткнувшись лицом в колени.
– Ну наконец наша Алиса!.. – прогудел в голове чей-то очень знакомый голос, и будто едкий запах дыма почудился девушке.
***
Алиса открыла глаза, почувствовав, что её обнюхивает чей-то любопытный мокрый нос.
– Баярд! – воскликнула девушка, узнавая пса.
– Нет, мэм, – удивлённо ответил тот. – Я не Баярд, я его сын, Ларс. А Вы кто же будете?
– Я… – девушка не могла поверить своим ушам. Неужели Нора её всё-таки пропустила? Или там, наверху, случилось что-то другое? Впрочем, это было неважно. Главное, что она снова здесь, в Стране чудес. Правда ли это? – Я Алиса.
– Наша Алиса?! – изумился зверь.
– М… да, что-то вроде того, – отозвалась та, медленно поднимаясь и хватаясь за голову: она жутко разболелась.
– Та самая Алиса?! – ещё более изумлённо завизжал щенок и начал скакать вокруг девушки, активно виляя хвостом.
– Да, да… – ответила Алиса, пытаясь успокоить животное. – Пожалуйста, перестань прыг…
– Раз ты та самая Алиса, – перебил её Ларс, – то тебя надо проводить к Белой Королеве!
– Стоп, стоп, стоп! – девушка еле выхватила из зубов пса подол своего платья и сжала морду животного в руках, смотря ему прямо в глаза. – Сначала отведи меня к Абсолему. А уж потом в Мраморию. Хорошо, Ларс?
Пёс что-то проскулил в ответ и с радостным лаем побежал вперёд, указывая Алисе дорогу. Та поспешно последовала за ним.
Страна чудес сильно изменилась с прошлого визита Алисы. Изменилась, конечно, в лучшую сторону. Не было больше корявых деревьев с крючковатыми ветками без листьев, не было того мрака и серости, которые так поразили девушку в тот раз. Сейчас она находилась в ярком, цветущем мире, где, казалось, каждая травинка радуется жизни и солнечному свету. Было тепло, уютно и ещё более необычно, чем во время тирании Ирацибеты фон Кримс. А главное, что никто не строил заговоров, не поднимал восстания против короны, никто не роптал на свою жизнь. Белая Королева, и правда, сделала всё, чтобы её подданные чувствовали себя как можно лучше и спокойнее.
Ларс привёл Алису к большому грибу, на котором красовался похожий на кукольный симпатичный домик, из всех окон которого кольцами выходил дым. Девушка усмехнулась: даже став бабочкой, Абсолем не перестал курить кальян.
– Кто-о-о та-а-ам? – послышалось из домика.
Ларс хотел было что-то сказать, но спутница опередила его:
– Это я, Абсолем. Это Алиса.
Шторка, служащая входной дверью домика, тут же зашевелилась и поднялась, и на гриб вылетела красивая синяя бабочка с трубкой от кальяна в лапках. Абсолем посмотрел на гостью с какой-то странной для него отеческой нежностью, но не менее придирчиво, как и всегда. В этот момент он чем-то так сильно напомнил Алисе лорда Эскота, что девушка даже вздрогнула и несколько раз быстро сморгнула, чтобы не заплакать.
– Ты вернулась? – приветствовал её Абсолем. – Я знал, что так и будет. Оракулум никогда не лжёт.
– Оракулум? – девушку как будто пробило ударом молнии. Она медленно отступила назад и срывающимся голосом позвала своего проводника: – Ларс! В Мраморию!
Пёс отозвался лаем и помчался, уводя за собой Алису. Абсолем непонимающе уставился им вслед, разочарованно бурча себе под нос:
– Опять убежала, даже не попрощавшись… Что за невежливая, неряшливая особа!
Но Алисе было всё равно, что подумает о ней Абсолем. Чуть не захлёбываясь от накатившей на неё злости, девушка неслась за Ларсом ко двору Белой Королевы. Она непременно должна была выяснить: неужели Мирана знала, что Алиса вернётся в Страну чудес? Неужели именно поэтому так легко отпустила её, даже не уговаривая остаться? Не рассказала ей о том, что знала наперёд?
Наконец вдали замаячили сиреневые кроны деревьев и бело-чёрные поля, напоминавшие шахматную доску. Путники ворвались в ворота замка Мираны фон Кримс.
«Смотри-смотри! – послышалось со всех сторон. – Это же та самая Алиса!»
«Та самая Алиса? – переспрашивали другие. – Та, которая в Бравный день одолела Бармаглота?!»
«Так говорят же тебе, – раздражённо отвечали им, – «та самая Алиса»! Конечно, это наша Алиса!»
– Алиса! – окликнул знакомый добрый голос.
– Ваше Величество! – девушка бросилась к Королеве, расталкивая придворных, столпившихся вокруг неё, и падая перед Мираной на колено.
– Полно, дорогая, – подняла её та, – ты у нас почётный гость, а не слуга. Ведь ты наш Бравный Воин!
– Скажите, Ваше Величество, – Алиса быстро выпрямилась и посмотрела Королеве в глаза, решив спросить то, что её тревожило без всяческих предисловий, – что говорил Вам про меня Оракулум?
Королева заметно заволновалась. Она быстро разогнала всех своих фрейлин и увлекла девушку за собой:
– Что за предсказание, милая? – беспокойно спросила она, понизив голос. – Кто-то хочет причинить тебе зло? Мы не позволим этому случиться!
Алиса смутилась.
– Абсолем сказал, что Оракулум предрекал моё возвращение, и я подумала...
– Алиса, милая, – начала Королева так, будто собиралась открыть собеседнице страшную тайну. – Ты не должна думать, что я сделала что-то плохое. Ты же знаешь, я мухи не обижу! – добродушно засмеялась она. – В Бравный день Абсолем уже стал коконом. Как же я могла поговорить с ним?
– Так Вы…
– Нет, ни о каком предсказании я не знала! – беззаботным тоном закончила за неё Королева. – Но как же я счастлива, что ты вернулась!
Девушка быстро смахнула с глаз пару слезинок и, растрогавшись, улыбнулась:
– Простите меня, Ваше Величество! Мне так совестно перед Вами за эти подозрения... Я... Я тоже счастлива, что вернулась сюда. Я долго думала об этом и решила, что здесь моё место.
– Конечно, дорогая! – согласилась та.
Алиса корила себя за то, что позволила себе допустить мысль о том, что Мирана что-то скрывала от неё. Девушка ругала себя за ту неоправданную злость, которую всего несколько минут назад готова была выплеснуть на прекрасную Королеву. Как она могла?! Видя искренность Мираны, её неподдельную радость, Алиса даже думать не смела о лживости и тому подобной мерзости, которая в этой стране была весьма непопулярна, и уж, конечно, Королева такими качествами точно не обладала.
– Ах, Алиса! – ворковала тем временем Мирана. – У нас тут столько всего произошло, пока тебя не было! Да и что говорить: столько лет прошло с Бравного дня!
Слушая милую болтовню Её Величества о делах государства, о её подданных и их безбедной жизни, девушка понемногу расслабилась, всё больше отвлекаясь от своих тяжёлых мыслей и вслушиваясь в эту самую болтовню.
Пройдя всю аллею, окружавшую замок, Белая Королева вдруг спохватилась, будто вспомнив о чём-то важном, и засуетилась, нетерпеливо подгоняя Алису:
– Пойдём, милая, я провожу тебя кое-куда.
Торопливо поднимаясь по белым ступенькам сверкающего дворца, они оказались у двери какого-то помещения, видимо, в жилой части замка. Королева скромно постучалась, жестом говоря Алисе, чтобы она молчала. Не прошло и минуты, как изнутри щёлкнул замок и дверь, поскрипывая, приоткрылась. Глаза Алисы отчего-то стали влажными, а сердце забилось вдвое чаще, чем положено.
– Платье идёт тебе больше, чем доспехи, – улыбнулся Шляпник, по-театральному почтительно снимая шляпу и кланяясь.