Чайлд ещё ни разу не видел геовишапов, но оказалось, что свалить на них ответственность за своё ужасное состояние — проще простого. Ему тут же поверили, когда он ещё добавил, что несколько ран, оставленных копьём адепта, это от скал, на которые его швырнуло пару-тройку раз. Никто бы не заподозрил, что он столкнулся с самим Мораксом. Удача или же нет — он до конца понять не мог.

Во-первых — встреча закончилась ничем, и выжил он исключительно из прихоти Гео Архонта. Оставаться в долгу у врага, за сердцем которого приехал, и к краже которого готовился несколько недель, совершенно не входило в его планы. Но вот, он лежит в комнате, обмотанный бинтами, пахнущий спиртом, с тысячей синяков по всему телу, а над Гаванью уже занимается рассвет, так как путь от Заоблачного Предела занял всю ночь.

Во-вторых — он даже не смог приблизиться к Гео Архонту по собственному желанию, что и говорить о краже Сердца Бога. Его избил даже не Архонт, а адепт, который видом напоминал зелёных курсантов Фатуи, а не воина. Хотя, если это адепт, то он точно старше и Тартальи и всех остальных Предвестников. А это был только один из.

В-третьих — Тарталья проиграл.

Он недовольно вздохнул, будто это могло как-то исправить этот факт. Однако поражение не ощущалось так… горько, как все предыдущие, какие были во время обучения и во время его жизни в Бездне. Потому что тогда он проигрывал тем, кого мог обойти, если бы приложил усилий чуть больше.

При встрече с Гео Архонтом показалось, что ему понадобится примерно столько же лет, сколько существует Ли Юэ, чтобы хотя бы попытаться.

Сев, взглянул в окно. Рассвет всё сильнее разгорался. Со стоном поднялся и проковылял к столу. Упав на стул, сгрёб стопку старых писем. Нашёл те, что были присланы начальством, получавшим указы от Царицы. Вгляделся в буквы, щурясь из-за полумрака.

Хорошо, он должен как-то заполучить Сердце Бога от Гео Архонта. Видимо, даже ценой своей жизни, но должен. Это самоубийственная миссия?

Он задумался. Бывало, конечно, что Царица отправляла агентов на такие миссии, с которых те не возвращались. Всё было ради дела, а все фатуи были готовы на это. Часть службы, часть клятвы, часть работы. Но если бы это была именно подобного рода миссия, то Тарталья об этом знал изначально. Не могла же Царица недооценить Гео Архонта.

Или могла?

Это слишком безрассудно — отправлять на смерть одного из Предвестников, хоть и последнего по номеру, не предупредив и выбросив так много средств ради ничего. Снежная не была бедной страной именно потому, что зазря растрачивать силы и деньги Царица привычки не имела.

Значит, у Царицы есть какой-то план.

Тарталья отбросил письмо с приказом и ещё раз уставился в окно на непривычные дома и незнакомые улицы.

И всё же… какой бы у Царицы не был план, а он уже сильно облажался, так подставившись. Хотя Гео Архонт рано или поздно сам узнал бы о его прибытии, потому всё, вероятно, нормально. Он просто будет делать свою работу.

Он поджал губы и снова взглянул на письмо с печатью со знаком Фатуи. Глубоко вдохнул, снова морщась от вспыхнувшей боли в груди — рёбра-таки треснули от удара адепта. И сколько таких монстров идут за Гео Архонтом?

Мог ли Чайлд хотя бы попробовать… соответствовать им?

***

Через пару дней он смог выйти из банка и наконец заняться чем-то, кроме проклятых бумажек и документов. Дышать солёным воздухом не в комнате, а стоя практически в порту оказалось гораздо приятнее. Он всё ещё ловил на себе взгляды жителей Гавани из-за знаков Фатуи, но настроение это никак не сбивало.

Несколько часов он бродил по городу, от начала и до конца, заглядывая во все переулки и чертя в памяти карту города, сверяясь с той, что он видел ещё до прибытия. А еда оказалась тут неожиданно вкусной, хоть и отличной от того, что обычно продавали и подавали в Снежной. Несколько лавок остались на следующий день.

Его планам на их посещение было не суждено сбыться, потому что все следующие сутки, вплоть до наступления рассвета, он провёл в компании Фатуи в каменном лесу Гуюнь. Осматривали скалы с какой-то несчастной печатью, которая издавала слабый свет. Приказ Царицы не обсуждался, но Чайлда начинало это раздражать.

Что значит «найдите место захоронения старого божества»? Что он потом должен с этим делать?

Но не мог же он написать Царице письмо с просьбой объяснить. Он же должен выполнить её волю. Он давал клятву. От этого почему-то уже скрипели зубы, а в Ли Юэ он прибыл меньше недели назад.

Возможно, виной его плохого настроения и неожиданной злобы была та самая мысль, не дающая ему покоя. Сделал глубокий вдох, вновь ощутил боль от уже подживших ран. Запрокинул голову к тёмному небу и закрыл глаза.

По возвращении в банк его ждало очередное письмо — начать исследования той самой несчастной печатки. Царица проворачивала что-то в своём духе. Если никто не будет знать смысл действий, то никто ничего не сможет слить, следовательно, всё останется в тайне.

Это нормально.

Но Чайлд всё равно был раздражён. Конечно, выполнил приказ, отдав печать в руки Екатерине и уйдя к себе. Стоило поспать и привести мысли в порядок. И перестать думать о том, почему взгляд Царицы заставлял его упасть лишь на колени, а не всем телом, как это произошло с Гео Архонтом.

Он не должен сомневаться в Царице, её планах, действиях, поскольку у неё всегда всё под контролем, и он обязан ей помочь. Обязан и будет помогать, всегда, до самой своей смерти.

С этим, начинающим походить на мантру, он прожил ещё несколько дней. Занимаясь документами, обходя Гавань, проводя собрания и контролируя непонятные исследования из каменного леса Гуюнь, где любая информация записывалась — вплоть до размера и веса отдельных камней, — он повторял это про себя.

До тех пор, пока в один из дней не проснулся и не спустился вниз, готовясь снова заниматься унылыми делами банка, потому что ничего не происходило. Ни в каменном лесу, ни в Гавани, нигде. Вероятно, лучше бы и дальше не происходило, поскольку он определённо чуть не сломал себе ногу, оступившись на лестнице. Просто потому что пересёкся взглядом с человеком, ожидающим у стойки.

— Господин Тарталья! — улыбнулась ему Екатерина, на миг нахмурившись. Потому что он повёл себя не нормально, схватившись в панике за перила и прожигая взглядом человека у стойки.

«Какого чёрта?»

Он взял себя в руки, выпрямился и, всё же, спустился. Не сломав ни ногу, ни руку и не упав. Никакого давления. Он ровным шагом подошёл к стойке и вопросительным взглядом впился в Екатерину. Уже чувствуя, как у него начинает дымиться затылок от этого грёбанного янтарного взгляда.

Вероятно, если он спросит, что в банке Северного Королевства делает Гео Архонт — это будет звучать глупо, верно? Он же Предвестник. Он должен знать, что происходит. Он беглым взглядом окинул других служащих и нет, никому и дела не было.

Он что, один тут замечает Архонта посреди банка или это розыгрыш?

— Э-это господин Чжун Ли, — начала было заикаться Екатерина, забеспокоившись, но справилась с эмоциями. Хотя по взгляду точно не понимала, что произошло. — Он доверенное лицо, госпожа Синьора сказала, что он может быть полезен в нашей миссии…

Её голос становился всё тише и тише ровно пропорционально тому, насколько пустыми становились глаза Тартальи с каждым её новым словом. Под конец он вовсе их закрыл, сжимая кулак и стараясь совладать с криками об опасности в голове.

Синьору обманули? Гео Архонт обманул Синьору и заставил подумать её, что он союзник Фатуи? Союзник тех, кто пришли за его Сердцем Бога? Если Синьора знает, то и Тарталья должен знать, что тот, кто за его спиной — Гео Архонт, верно? Верно же?

— Господин Тарталья? — осторожно позвала Екатерина. Он открыл глаза, ослепительно улыбнулся, продолжая сжимать кулак.

— Доверенное лицо… Синьоры? — уточнил он, и что-то в нём сломалось, когда Екатерина кивнула. Наверное, нервная система.

Глубоко вдохнув, он обернулся. На него всё продолжали смотреть, но ничего давящего не было. По крайней мере, его ноги не подкосились и на одну секунду он решил, что мог ошибиться. А потом мужчина открыл рот.

— Приятно познакомиться, господин Чайлд.

Он заторможенно кивнул и опустил взгляд, тут же натыкаясь на протянутую руку. Это может быть сном? Вероятно да, он настолько помешался на собственных мыслях, что ему снится, как Гео Архонт в каком-то совсем не божественном плаще — где белый балахон? — пришёл в банк Северного Королевства и все вокруг думают, что он доверенное лицо Синьоры. Даже не сон — у него точно горячка началась, стоило перестать спать с приоткрытыми окнами, но кто виноват, что тут духота стоит такая, какой в Снежной нет даже летом?

— Приятно, — выдавил он, протягивая руку и сам удивляясь тому, что Архонт не исчез после прикосновения. Обменявшись рукопожатиями, он поднял взгляд. Наверное, ему стоит представиться?

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — Архонт улыбнулся. Тарталья моргнул и механически кивнул.

То же лицо, те же глаза, улыбка — какая была, когда Чайлд лежал у камня, избитый адептом, и думал, выживет или нет. Архонт продолжал улыбаться, затем осмотрел с неразгаданным Тартальей интересом банк, словно и не замечал его до этого, и проговорил:

— Позволите проявить гостеприимство? — обронил Моракс. Тарталья застыл, забыв как дышать.

Его не давят к земле, не пытаются проткнуть шею копьём, он не в Заоблачном Пределе, он на защищённой территории и если сейчас крикнет о тревоге, то здесь тут же окажутся готовые бойцы Фатуи и потребуется меньше минуты, чтобы уложить Архонта и вырвать у него Сердце… Он снова встретился взглядом с Архонтом.

— Конечно, — улыбнулся Чайлд, кивая и перестав корячиться у стойки так, будто его не держали ноги.

Они спокойно вышли из банка. Никаких низкорослых адептов снаружи не было, только охрана банка. Спустились вниз на улицу. Утро ещё не закончилось, народу оказалось мало. Тарталья шагал, непривычно закрыв рот. Потому что понятия не имел, что сказать.

Может, он всё же ошибся и этот — как его там представила Екатерина? — просто похож на Гео Архонта? На его воплощение или как там у Архонтов бывает. Такие же совпадения случаются, верно?

— Мне стоит извиниться, — неожиданно заговорили сбоку. Тарталья тут же поднял взгляд на возможно-не-Архонта. Тот вздохнул, убирая руки за спину, и пояснил. — Наша первая встреча прошла не очень хорошо.

Что ж, это не совпадение.

— Правда? — спросил Тарталья, давя улыбку идиота. Архонт кивнул и добавил.

— Вы быстро поправились.

Тарталья заставил себя продолжить шаг. Зеркаля кивок Архонта, он отвёл взгляд, опять утыкаясь им в землю. Затем сделал глубокий вдох, расправляя плечи и вздёргивая голову.

— Да, с этим у меня никогда не бывает проблем, — ответил он более свободно. От смешка вдоль позвоночника пробежался табун мурашек.

— Это очень хорошо, — с каким-то одобрением, которое могло быть игрой воображения, сказал Архонт. — У вас есть вопросы?

— Мне называть вас господин Чжун Ли? — всё же вспомнил Тарталья. Архонт кивнул, и он немного успокоился. — Тогда в чём заключается цель нашего сотрудничества?

— Познакомить вас с Ли Юэ поближе, помочь вам освоиться здесь, — ответил Чжун Ли ровно, и всё же в его голосе скользнуло что-то очень странное, что-то, что заставило дыхание Чайлда сбиться.

— То есть, я узнаю вас лучше? — опять он не держал язык за зубами, но у него было оправдание — в голове всё смешалось от осознания. Чжун Ли приостановил шаг, склонил голову и со знакомым прищуром взглянул на него. Сердце пропустило несколько ударов, когда Чайлд внезапно ощутил возникшую в ногах дрожь.

— Верно, — произнёс Чжун Ли, возобновляя шаг. — Идёмте?

И Чайлд без единой мысли о Царице последовал за ним.