Может быть, тогда, в Заоблачном Пределе, он всё же умер?

Эта мысль посетила Тарталью на пятый день знакомства с «доверенным лицом Синьоры», когда они заканчивали неспешный обход Гавани и остановились в «Народном выборе». Кажется, они были тут пару дней назад. Отдавал деньги за обоих Чайлд с усиливающимся чувством того, что всё происходящее — его предсмертные галлюцинации и на самом деле он находится не в Гавани, а во всё том же Заоблачном Пределе, проткнутый насквозь копьём Гео Архонта.

Никакой давящей силы не было и в помине, а тот факт, что Архонт постоянно забывал о существовании денег, которые назвали в его честь, и вовсе был смехотворен. Тем не менее, Тарталья не пытался даже отказать. Из-за страха? Да этот страх улетучился через час после выхода из банка в день «знакомства». И всё равно — почему он это продолжает делать?

Потому что Чжун Ли не берёт с собой денег. Никогда. Он не придаёт им значения, так как не привык подражать обыкновенным смертным людям, или потому, что просто такой рассеянный? Может ли Бог контрактов быть рассеянным? Видимо, да.

Расплачиваясь и в этот вечер, Тарталья на миг оглянулся в сторону Чжун Ли, ожидавшего его. Или, возможно, всё это действительно галлюцинации, и он всё попросту себе придумал, восхищённый последними мгновениями жизни, которую оборвали настолько безжалостно. И даже почти не собственными руками.

Даже если всё, что происходило последние две недели лишь галлюцинации, то это не значит, что гордость Тартальи не могла быть задета. С ним справился даже не Архонт, а всего лишь его подручный, адепт. И что тогда значит его титул Одиннадцатого Предвестника?

Неужели он настолько ничтожен, что о него даже руки марать не захотелось? Бросив ещё один взгляд на Чжун Ли и заканчивая расплачиваться, оставляя сдачу, он вышел на улицу.

Чёрта с два он умер на Заоблачном Пределе. Всё происходящее сейчас является хитрым планом Гео Архонта и падать лицом в грязь перед ним Чайлд по очень личной причине не хотел. Как не хотел допускать мысли, что это вызвано определёнными… чувствами. Улыбаясь, он скользнул взглядом от лица Чжун Ли вниз, до пояса, и обратно.

У обычных людей сердце находится в груди. Относится ли это и к Сердцу Бога? Если положить руку Чжун Ли на грудь, то почувствуется сердцебиение?

Он спрятал руки в карманы, продолжая улыбаться. Чжун Ли посмотрел на него всё тем же пронизывающим янтарным взглядом и продолжил прервавшийся рассказ о специальных острых специях. Вряд ли так много знали даже повара в лучшем ресторане Ли Юэ, но Чайлд продолжал напоминать себе, что он говорит не с кем-то там, а с Архонтом, которому шесть тысяч лет.

— Господин Чжун Ли, — сказал он, вдруг поймав себя на смешной мысли, — вы столько всего помните, но, — он усмехнулся от неожиданной волны веселья, — забываете деньги дома?

— Верно, а вы их всегда носите с собой, — кивнул Чжун Ли так, словно только что не сказал нелепость. Тарталья моргнул, сохраняя копию весёлой улыбки, а внутренне — вопя от возмущения.

Действительно, какое дело Архонту до денег. Да он, скорее всего, сам может из воздуха их создать и заплатить, но не делает этого. Потому что есть Тарталья.

Он не имел ни малейшего понятия, как именно толковать эти странные слова и всё происходящее, но вряд ли это было выражением благосклонности. Или чего-то в этом роде. И до сих пор ни намёка на то, что он ощущал на Заоблачном Пределе. Никто бы и не заподозрил в Чжун Ли Гео Архонта.

Безумие. Как вообще можно скрывать подобное? Доверять собственным инстинктам Чайлд привык и никак не мог понять, почему они не срабатывали рядом с Чжун Ли, который чуть не вспорол ему горло пару недель назад. Они должны вопить двадцать четыре часа в сутки об опасности. Это какая-то способность Архонтов или… никакой опасности и нет?

При всей его опытности и том, что банк был напичкан фатуи, он не мог быть уверен, что за ним не следят. Ладно Царица — она прослушивала всех своих подчинённых, это не было тайной. Даже в Ли Юэ, особенно в банке. Особенно Предвестников. Скажи Чайлд имя Гео Архонта — уже на рассвете у него будет письмо с каким-то приказом, подразумевающим проверку на верность клятве.

Держать рот на замке — простая предусмотрительность. Никаких упоминаний Гео Архонта и миссии вне обсуждения с другими членами операции. Исключительно в контексте выполнения воли Царицы. Если он попадёт под проверку, то за ним пришлют других Предвестников. И не то, чтобы он не сможет выйти победителем, однако это принесёт слишком много проблем.

И не только ему. Вся семья осталась в Снежной. Он не имеет права на измену.

Через несколько дней пришлось уехать на исследования в долину Гуйли, потому встреча с Чжун Ли отложилась. У него появилось время поразмышлять над ситуацией. Делал он это, глядя на статую Архонта, пока остальные что-то вынюхивали среди каких-то руин. Чайлд не очень хорошо помнил, зачем они тут вообще находятся — письмо с приказом как-то прошло мимо его глаз.

За последние несколько дней он ещё разок перечитал книги по истории Ли Юэ. Сейчас, глядя на статую, вдруг задумался о том, что возжелать Гео Архонта — не такой уж и грех. Потому что ни у кого другого таких статуй с открытым прессом не было. Чайлд зажмурился, думая.

Под конец дня всё же нашли то, за чем приехали — очередную печать согласия, которая в этот раз даже не светилась. В банк Тарталья вернулся измученным, хотя даже руки не приложил, дабы помочь в поисках. Голова пухла от носившихся там мыслей.

На столе копились письма. Недавно пришло от Тони.

Что если он провалит миссию? Что если он облажается сильнее, чем уже это случилось? Он буквально проводит дни рядом с Гео Архонтом и не предпринял ничего, так как не понимал, получится или нет, а риск — риск был не оправдан. Игнорировать скрытую силу Архонта — идиотизм, его смерть будет бессмысленной. И если это произойдёт, если Гео Архонт разозлится и решит развязать войну, поскольку Царица посмела угрожать ему и благополучию Ли Юэ?

Сможет ли тогда Царица защитить семью Тартальи? Она не проиграет, но какая будет цена, если речь о Боге, который может швырять горы, как копья, и хоронить под ними других божеств?

На следующий день Чайлд вышел из банка и направился к выходу из Гавани. Чжун Ли по обыкновению должен был ждать его в порту. Потребовалось около трёх часов, чтобы добраться до Заоблачного Предела. Солнце ещё в зенит не встало, когда Тарталья начал взбираться по знакомой тропинке, сквозь туман.

Он всё шёл и шёл, прошёл мимо уже разрушенного кем-то или чем-то лагеря Похитителей Сокровищ, мимо знакомых поворотов, но пещеры всё не было и не было. Словно стены срослись, не оставив после этого и следа. Тарталья остановился, когда ноги начали ныть. И ударил по камню, выдыхая.

Путь был точно тот же, что и в первый день. Где кристаллические бабочки, пещера, мох, адепт и Гео Архонт? Последний, вероятно, до сих пор был в порту. Тарталья плюхнулся на землю и задрал голову к безоблачному небу. Даже адепты не спустились.

Его гордость будут топтать до тех пор, пока он снова не уедет обратно в Снежную? Ну тогда для этого он, очевидно, должен убить Архонта. Насколько сильно тот потеряет в силе, если у него заберут Сердце Бога?

— Господин Чайлд, вам тут не рады.

Он опустил голову и тут же уткнулся взглядом в стоящего напротив Чжун Ли. Вздохнул, поднялся, отряхивая штаны и огляделся.

— Не заметил, — бросил он, не приметив ничего странного. Хотя, кажется, ветер перестал дуть, из-за чего жар солнца ощущался только сильнее. По спине сбежало несколько капель пота, и он удержал себя от желания повести плечами. Чжун Ли тоже осмотрелся.

— Не хотите спуститься? — спросил он, и Тарталья усмехнулся.

— Если только с Сердцем Бога, господин Моракс, — его кулаки непроизвольно сжались, потекла вода, образуя водяные клинки.

— Это невозможно, к сожалению.

У Тартальи дёрнулся глаз от настолько толстой издёвки. Его вообще ни за кого не держат?

— Вы жестоки, — выдохнул Чайлд, ощущая себя спокойнее от лёгкой вибрации оружия в руках. — Моя гордость очень сильно задета.

— Прошу прощения, но я не планировал подобного, — улыбнулся Чжун Ли неловко, что было очень неуместно. У них тут поединок должен начаться, потому что либо Чайлд уходит с Сердцем Бога, либо оказывается мёртвым. Оба варианта будут кстати, потому что, во-первых, Царица тогда не тронет его семью, а во-вторых — либо окажется, что Гео Архонт не такой сильный, каким показался, и душевные терзания прекратятся, либо он действительно сильнее, чем кто бы то ни было и Чайлд погибнет от рук сильнейшего, что нельзя считать за позор.

Это будет его лучшая битва за всю жизнь.

— Если действительно просите прощения, то исполните желание, — сказал Тарталья, расплываясь в расслабленной улыбке, про себя радуясь, что её не надо натягивать. Чжун Ли нахмурился, покачав головой, и Тарталья поспешно добавил. — Сразитесь со мной.

Гео Архонт застыл, склонил голову. Сощурил вспыхнувшие янтарные глаза, от чего у Чайлда по позвоночнику пробежались уже не капли пота, а мурашки.

Моракс кивнул.

***

Тарталья приоткрыл глаза. Небо рыжело в закате, вверх устремлялась верхушка горы. Он не мог пошевелиться, лишь моргать и смотреть. На него точно гору обрушили, вдавив в землю. Странно, что он не превратился в фарш. Сделал вдох и закатил глаза от знакомой тянущей боли.

— Почему я жив? — даже губы с трудом приоткрылись, а голос охрип. Он не помнил, чтобы его душили во время схватки.

— Ваше желание было самоубийственным?

Тарталья скосил взгляд в сторону голоса. Значит, хотя бы здесь инстинкты не подвели, раз он без труда почувствовал чужое присутствие рядом. Это всё равно не отменяло того, что за ним могли следить всё то время, что прошло с первой встречи на Заоблачном Пределе.

Гео Архонт сидел рядом, прямо в своём порванном — Тарталья испытал неожиданное чувство удовлетворения, заметив, что подол оказался почти полностью уничтожен, — плаще, весь в пыли, с выбившимися из хвоста волосами и всё такими же ясными янтарными глазами. Чайлд скользнул взглядом по его лицу и поморщился — ни единой царапины, что ж такое.

— Вам стоило убить меня, вы снова топчете мою гордость, господин Моракс, — пожаловался он наконец. Чжун Ли склонил голову, а затем покачал ею, и Чайлд продолжил, переходя на хрип и силой вырывая слова из горла. — Нет, правда, вы настолько самоуверенны, что ни во что не ставите Царицу, Фатуи и Предвестников? Если вы убьёте меня сейчас, то я точно не принесу проблем!

— Чайлд, — обронил Архонт, и Тарталья тут же заткнулся. Неожиданное неформальное обращение выбило все мысли из головы. Чжун Ли вздохнул, снова щурясь и сверкая глазами так, что он не мог оторвать взгляда.

— Что? — выдавил он.

— Мне бы не хотелось, чтобы ты умер, — закончил мысль Чжун Ли, — это было бы расточительно.

Тарталья молча уставился на него. Усмехнулся и отвернулся. И вот что это значит?

— Вы ужасны в комплиментах, — всё же сказал он. И вздрогнул, когда Чжун Ли засмеялся.

— Может быть, — ответил он и внезапно спросил. — Как вы себя чувствуете?

— Мне начинает казаться, что вы меня пощадили ради какого-то плана, — проигнорировал его Тарталья. — Если так, то я предпочту знать, что это за план.

— Хотите принять участие? — с намёком на веселье спросил Чжун Ли. Только набежавшая было улыбка тут же слетела с лица Чайлда. Он ещё раз прошёлся взглядом по Архонту, зажмурился, напоминая себе про семью.

— Не соблазняйте, — выдохнул он, распахивая глаза и точно теряя всё своё расположение. Чжун Ли озадаченно на него взглянул, действительно не понимая, и Чайлд отвернулся, возвращаясь к разглядыванию быстро темнеющего неба.

Если его не собираются тут убивать, то ему стоит подумать над оправданием перед Фатуи и Царицей — куда это он пропал на целый день, даже не предупредив. Солжёт насчёт того, что, якобы, напал на след возможной слабости Гео Архонта, а там опять эти геовишапы. Или стражи руин. Или, может, даже охотники. Что-нибудь очень грозное и в больших количествах.

К слову — он не истекает кровью? Сознание было кристально-чистым, никакого намёка на туман перед глазами. Значит точно не погибнет, если полежит ещё чуть-чуть, в ожидании, когда тело начнёт чувствоваться лучше. Настолько, чтобы он смог хотя бы встать на ноги и добраться до Гавани.

— Чайлд, — позвал Чжун Ли, отвлекая. Тарталья глубоко вдохнул и — чудо! — смог повернуть к нему голову с красноречивым взглядом. На это даже не смутились, Чжун Ли продолжил. — Насчёт плана…

— Нет! — оборвал его Тарталья, морщась. — Не важно, забудьте уже! Я не могу предать Царицу и всю свою миссию, хотя, вы и так уже о ней знаете! Хотя, даже если и так, — голос резко прорезался, наконец перестав напоминать хрипение умирающего старика, и Чайлд окончательно вошёл в раж, избавляясь от всего того, что надумал себе за последние несколько недель, — даже если я приму предложение, то погибну не только я! Убей вы меня сейчас, то это бы не отразилось ни на ком, кроме меня! Да, миссия была бы провалена, но, честно, я бы и так не заполучил Сердце, мы это уже выяснили! Так что никакой разницы, однако если меня уличат в предательстве, то настанет конец не только мне, но и всей моей семье, но откуда Архонту про это знать, верно?

Он осёкся, поняв, что сказал лишнего. Чжун Ли продолжал смотреть на него внимательно, даже не дрогнув лицом. Стушевавшись и не дождавшись никакой реакции, Тарталья отвёл взгляд, поджимая губы.

Придурок, ну какое дело Гео Архонту, который живёт уже шесть тысяч лет, до его каких-то заморочек и проблем? Даже Царица не особо волновалась, отправляя его на эту заранее провальную миссию. Внезапно ощутил горечь.

— Это может занять время, — пробормотал Чжун Ли странно. Тарталья закрыл глаза, но не сдержался:

— О чём вы?

— Мне стоит уточнить кое-что, ответишь? — теперь его вопрос проигнорировали. Чайлд вздохнул и посмотрел на него, слабо кивая, насколько позволяло не слушающееся тело. Чжун Ли даже наклонился к нему ближе. — Мысли о предательстве Царицы и Фатуи это просто мысли или же реальное предположение?

Чайлд усмехнулся.

— Какое вам дело?

— Хочется знать, могу ли я действительно переманить тебя на свою сторону, — ответил Чжун Ли, не отрывая взгляда, — и что мне для этого нужно сделать.

Сердце Чайлда пропустило удар. Смотря прямо в янтарь глаз, он глубоко вдохнул. Никого, кроме них, здесь не было. Это не могла быть ловушка Синьоры или Царицы, верно? Может, заметили что-то странное и решили так изощрённо проверить. Но какой резон Гео Архонту им помогать, если он наоборот должен…

— Гарантия, — голос снова охрип, Чайлд сглотнул и отчётливее проговорил. — Мне нужна гарантия.

— Хорошо, — сощурил глаза Чжун Ли, и на его лице промелькнуло нечто очень мрачное и, одновременно, довольное, такое, от чего Чайлда в миг пробрало до самых костей и заставило мысль, которую он давно прятал в подсознании, всплыть снова.

О том, что его клятва изначально должна была предназначаться Мораксу.

— Условия контракта?