На восстановление в этот раз потребовалось чуть больше времени, чем в прошлый. Банк он смог покинуть только через неделю, отправив несколько объяснительных в Снежную, писем семье и закончив с отчётами, которые не переставали копиться даже когда он лежал ничком на кровати и клял работу и — мысленно — Чжун Ли на чём свет стоит.

Никаких глубоких порезов, словно его изначально щадили, но когда Чайлд смотрел на синяки, покрывающие всё его тело, то понимал — его кости перемололи бы в муку, будь желание. И, осознавая и видя, его начинало трясти от переполняющего чувства. Восхищение, трепет, счастье от того, о чём был разговор после битвы.

Его признали.

Бог контрактов не мог же солгать и нарушить контракт? Первые несколько дней эта мысль холодила его, не давая уснуть. Однако, чем больше он копался в отчётах, и чем больше интересовался исследованиями каменного леса Гуюнь и печатями согласия, тем лучше понимал, что всё не сходится.

Царица исполняла свой план и могла бы это сделать, не задействовав Чайлда. Но, если древний Архонт вдруг ни с того ни с сего пробудится — это будет странно, верно? Значит, на кого-то надо спустить всех собак. Роль козла отпущения выпала Тарталье.

Какая неудача.

— Чайлд, — позвал его Чжун Ли, когда они встретились в тот же день, как Тарталья освободился из бумажного рабства. — Что-то случилось?

— Архонт Вихрей, Осиал, — тихо ответил тот, глядя на море и на вершины каменного леса, видневшиеся даже из порта Гавани. Он открыл было рот, чтобы ещё что-то добавить, потому что ему это всё не очень нравилось.

Речь шла о попытке уничтожения всего города, места, которое создал Гео Архонт. Учитывая последние события, это вряд ли бы сыграло на руку самому Тарталье.

— Вот почему там так много людей, — проговорил Чжун Ли, склоняя голову и хмурясь. Чайлд потупил взгляд, понятия не имея, что говорить дальше. Они всё ещё были в порту, и то, что он уже ляпнул имя Архонта, которого Царица хотела выпустить в обозримом будущем по непонятным ему причинам — верх беспечности. Возможно, ему стоило ещё денёк переждать в банке.

Чжун Ли продолжал смотреть в море, думая о чём-то своём. Затем вздохнул, качая головой.

— Хотите заглянуть в «Народный выбор»? Говорят, там появились блюда с новыми специями.

И он развернулся, чтобы покинуть порт. Тарталья округлил глаза и резко схватил его за руку, останавливая. Чжун Ли непонимающе обернулся. Чайлд бросил взгляд по сторонам, ослабил хватку, заметив подозрительный взгляд миллелита, и заговорил с как можно более спокойным лицом:

— Вы ничего не предпримете?

— Нет, бездействие это тоже выбор, — заметил философски Чжун Ли, и у Чайлда скрипнули зубы, хотя после следующих слов он застыл на месте. — В данной ситуации мой выбор приведёт к тому, что Царица нарушит контракт.

— Контракт? — с трудом сохранил невозмутимость Чайлд, разве что сильнее стискивая пальцы на чужом запястии. Чжун Ли кивнул.

Вдруг его рука охватила руку Тартальи в ответ, и он потянул его прочь из порта, лишь взглядом обещая рассказать что-то. Они покинули порт, направились по улицам и свернули в проулок, когда до «Народного выбора» оставалось всего ничего.

— Царица заключила с вами контракт?! — прошипел Чайлд, как только они скрылись с улицы. Чжун Ли вновь посмотрел на него, но как-то внимательно и с неожиданным беспокойством.

Меньше чем за пару секунд перед Чайлдом вдруг предстала вся картина, объясняющая и «доверенное лицо», и действия Синьоры, и действия Царицы, и даже эту странную операцию касательно Осиала. Только вот что значило это беспокойство в глазах Архонта — он никак понять не мог. И спросил про другое:

— В чём контракт?

— Чайлд, я не могу сказать, — ответил Чжун Ли, и только Чайлд в недовольстве собирался разразиться гневом, как захлопнул рот от вспыхнувших глаз. Чжун Ли тихо сказал. — Это нарушение нашего с ней контракта. Просто подожди. Если это то, о чём я думаю, то не стоит беспокоиться.

Он говорил медленно и почти шёпотом, будто думал, что их подслушивают. А Чайлд заторможенно кивнул, опуская взгляд, внутренне дрожа и пылая. Во время их схватки было нечто похожее, но не такое, как в той пещере. Чайлд внезапно вспомнил, что он, всё же, говорит с Архонтом.

— Чайлд?

Он поднял взгляд и всмотрелся в янтарные глаза, уже не светившиеся, но пробирающие до костей. Сглотнув, он выдавил:

— Помните о том, что при неудаче я сложу голову уже за вас.

Чжун Ли вскинул брови, но кивнул, улыбаясь.

***

Он продолжил делать свою работу и ничего не изменилось. Всё те же письма, всё те же документы, иногда выезды в каменный лес, а в остальном — прогулка по Гавани вместе с Гео Архонтом. Будто и не было никакого договора, заклеймившего Чайлда как предателя. Никто бы не догадался, но он знал.

И по ночам спал неожиданно спокойнее, хоть и не без кошмаров порой.

Ожидание тянулось до дикости долго. Медленно. Чайлд подозревал, что ещё месяц, и он сможет устраивать с Чжун Ли дискуссии длиннее пяти минут — на большее его пока не хватало, задавливали опытом. Даже в чёртовых дискуссиях он проигрывал, как бы ни старался.

Если бы он только не отвлекался, то, может быть, у него было бы больше шансов. А отвлекался на волосы, на голос, на движения рук, на выражение лица, на не опасное сияние глаз, на то, как порой светился фальшивый Гео Глаз Бога. Когда снова удавалось смотреть на статую он вспоминал о недавних мыслях — действительно ли можно считать грехом желание обладать Гео Архонтом?

Глядя потом на Чжун Ли, поправлял себя мысленно — не обладать, а быть обладаемым им. Хотя, вероятно, контракт в какой-то мере это подразумевал. Да и не нужен был Архонту Чайлд как партнёр. Он подозревал, что в состоянии составить конкуренцию возможным любовникам Гео Архонта, какие у того были за шесть тысяч лет. Он может попытаться, однако проблема была в другом — если он не интересен, то и смысла пытаться нет.

По крайней мере не сейчас. Не в ожидании момента, когда всё может пойти крахом, так как о плане Чжун Ли не распространялся.

И всё же Чайлд держал в голове мысль, что Царица согласилась на контракт с Мораксом. Конечно, припася как запасной план Чайлда и Осиала, но на первом месте был именно контракт. Видно, она не хотела его провоцировать. Эта мысль добавляла уверенности, что всё пройдёт хорошо.

За неделю до Церемонии Сошествия пришло два конверта. В первом написали, что исследование печатей согласия окончено и теперь их возможно скопировать почти идеально точно, что позволит выпустить Осиала. Чайлд поджал губы, размышляя.

Ему стоит ждать приказа от Царицы, верно? Он отложил письмо, хмурясь.

Второе было от начальства. Чайлд открыл его, прочитал и замер.

В тишине убрал оба письма в потайной карман пиджака, глянул на часы, прикинул, что может солгать о выходе на обед. С этой отговоркой покинул банк и шагом направился к бюро «Ваншен».

— Господин Чайлд, — оживилась за стойкой Ху Тао. Он кивнул ей, лучезарно улыбнулся и сказал какую-то чушь про бизнес. Ху Тао в ответ защебетала что-то про гробы, но, честно, Чайлд не слушал и просто ждал момента, когда можно будет ненавязчиво спросить, где находится Чжун Ли.

Этот момент настал, на самом деле, быстро, но Чайлду показалось, что он стоял у стойки примерно вечность. Письма прожигали внутренний карман, пока он направился к двери кабинета. Замер, усмехнулся, постучал.

— Она хочет выпустить Осиала в день приезда Синьоры! — прошипел он, в одно движение вытаскивая письма и ударяя ими по каким-то документам. Чжун Ли оторвался от работы с лёгкой укоризной взглянул на него, но всё же обратил внимание на письма.

— Закрой дверь, пожалуйста, — произнёс он лишь. Чайлд оглянулся и чертыхнулся. Закрыл дверь и в ожидании замер у неё же.

Чжун Ли методично и неторопливо читал эти несчастные два письма. Спустя время отложил и уставился в стол, сцепив пальцы. Чайлд слегка притоптывал ногой, бросая взгляды на часы, прикидывая, как быстро станет подозрительным то, что он так долго обедает.

— Я ошибся, — произнёс Чжун Ли, и это припечатало Чайлда к месту. Он оглушённо моргнул и уставился на Архонта. Тот выглядел всё таким же невозмутимым, не считая едва заметную складку меж бровей. Он продолжил. — Царица не решится нарушить контракт.

Чайлд молчал, ожидая продолжения. Но было лишь молчание. Чжун Ли попросту замер, продолжая думать о чём-то, и терпение очень стремительно кончалось, однако Чайлд не решился открывать рот.

Однако тишина затянулась. Казалось, Чжун Ли и вовсе уже находился не здесь и забыл о проблеме, лежавшей на его столе в виде писем. Чайлд всё же прервал его размышления, не выдержав:

— Почему?

— Осиал, — с готовностью ответил Чжун Ли, как ждал. — Я предположил, что Царица хочет нарушить контракт, однако она оказалась умнее и сейчас я ничего не смогу сделать.

Он посмотрел на Чайлда. Без задумчивости, без паники, без страха. Не договаривая, в чём именно заключается контракт, но это каким-то образом касалось Осиала. Чайлд всмотрелся в лицо Чжун Ли и уточнил:

— То есть, Осиал — нарушение контракта?

Чжун Ли промолчал. Чайлд выругался, про себя ещё добавляя про принципиальность Архонтов и конкретно Богов контрактов.

— Предположу, что так.

Он задумался.

Неизвестно, в чём именно заключался контракт между Мораксом и Царицей, однако, если он, Чайлд, прибыл сюда за Сердцем, то… мог ли контракт заключаться в обмене Сердца на что-то? Он понятия не имел, что нужно Мораксу от Царицы и почему тот согласился отдать Сердце, если его теория верна.

Если высвобождение Осиала в день приезда Синьоры не нарушение контракта, то в остальные дни — да? Чайлд посмотрел на Чжун Ли и нахмурился.

— Вы вообще хотите нарушения вашего контракта с Царицей?

Чжун Ли замер, выдержал пытливый взгляд и ответил:

— Изначально — нет, — затем он вздохнул и улыбнулся. — А потом кое-что изменилось.

— Что? — вызывающе спросил Чайлд, хмурясь. Чжун Ли отвернулся, сложил письма обратно в конверты и встал.

Чайлд почему-то вжался спиной в дверь, когда к нему подошли. Чжун Ли прислонил конверты к его груди, склонил голову и проговорил:

— В Снежной воспитывают прекрасных воинов.

Взгляд янтарных глаз выжигал что-то в лихорадочно-стучащем сердце Чайлда, чей каждый удар отдавался в прислонённую к нему ладонь Архонта. Горло будто бы сдавило на пару мгновений, а затем Чайлд через силу усмехнулся:

— Я ни разу не выиграл, ни у вас, ни даже у вашего адепта.

— Может быть, пока что, — от ответа у него опять спёрло дыхание. Чайлд шумно вдохнул, отвёл взгляд, ощущая, что ладонь почему-то начала давить сильнее.

— Хотите сказать, что у вас поменялись планы из-за меня? Это даже не смешно, — справляться с собственным голосом становилось всё труднее, потому что вся ситуация приобретала лёгкий оттенок абсурда. И потому что он ощущал не только дверь за спиной и руку на груди, но и чужой жар и дыхание на собственном лице.

Как всё привело к этому?

— Старые привычки, — ответил Чжун Ли пространно, — желание получить лучшее. И не хотелось тебя разочаровывать, — он сказал это так, будто сожалел, хотя на его лице и намёка на подобное не было. Чайлд издал то ли панический, то ли удивлённый смешок, снова упираясь взглядом в шкаф с забитыми книгами полками.

И забыл как дышать, когда вдоль его шеи прошлись носом. Горячее дыхание остановилось у него на щеке. Чайлд впился взглядом в название книги, но никак не мог прочесть от бешено скачущих в голове мыслей. Это не помогало. Мысли-то были, но вот обработать их никак не получалось.

— Но, — он заставил себя открыть рот и ответить хоть что-то, в итоге зацепившись за тему их обсуждения касательно Царицы, — контракт не будет нарушен.

— Верно, — вздохнул Чжун Ли. Чайлд закрыл глаза и уточнил. Ему надо точно знать, прежде чем окончательно бросаться во всю эту Бездну с головой и утаскивать за собой семью.

— Наш контракт всё ещё в силе, верно?

— Конечно, — довольно пророкотали над ухом.

Чайлд подумал о том, что его используют. Используют, и уже очень давно, все прошедшие недели. И всё же он сам подписал договор с Гео Архонтом позже, и, возможно, даже не пожалеет, если сделает всё правильно.

Думал он об этом, когда на пол полетели не только два письма, но и все документы со стола. Думал, когда стягивал эти проклятущие перчатки и тянулся к чёрным рукам с жёлтыми гео-узорами, горящими, прямо как янтарные глаза. Думал, когда эти самые руки пробрались под полы его пиджака, расстёгивая, а затем схватились за пояс и Глаз Бога. Думал, с остервенением стягивая плащ и прикасаясь губами к шее Архонта, попутно распутывая ему галстук и ворот рубашки.

Это закономерно и так должно было быть изначально. Потому что тот, кто сейчас заставлял голос прорезаться и сам же глушил его собственными губами, — сильнейший из Архонтов. И Чайлд не собирался отказываться от того, кто был таковым, у кого были эти уничтожительные принципы, из-за которых всё могло пойти крахом, и, в то же время, — эти принципы давали Чайлду гарантию, что служит он тому, кто не обманет его.

Древний Архонт, провёдший тысячи и тысячи битв, выигравший в них, заставивший пойти Царицу на компромисс одним своим существованием, помнящий всю эту бесполезную, но захватывающую историю, до самых мелочей, и жестокий, жестокий, очень жестокий…

Оглушённый, покрытый испариной, Чайлд глядел в потолок. В волосах игрались пальцы Чжун Ли, перебирая, лаская.

— Хочу выдвинуть претензию, — выдохнул Чайлд, повернув к нему голову. Чжун Ли вскинул бровь, легко улыбаясь и выглядя донельзя довольным. Было чему радоваться — Чайлд уже успел признать, что ему не выбраться из-под покровительства Гео Архонта, когда его вколачивали в стол.

— Я слушаю, — произнёс Чжун Ли. Чайлд облизал губы и накрыл его руку своей, прижимая к виску.

— На ваше сердце. Хотя бы в этом столетии.

— Не замечал за тобой такого, — слегка удивился Чжун Ли, улыбаясь отчётливее. — Претензия принята.

Теперь Чайлд определённо должен был что-то придумать, дабы порвать контракт между Мораксом и Царицей.