Оставив позади агонизирующие Помпеи и оказавшись в УВИ со своим драгоценным вариантом, Мобиус испытал невероятное облегчение, о природе которого следовало подумать позже.
Как только его окружили родные стены Управления, он бегом отправился в Архив, чтобы не растерять запал и как можно скорее превратить гипотезу в четкий план поимки преступника. Но, как и следовало ожидать, вскоре усталость взяла свое. Стоило углубиться в чтение, как мысли начали терять четкость и расплываться, точно дым на рок-концерте. Когда же он взглянул на Локи, то обнаружил, что тот крепко спит. Его черные кудри змеились по папкам с документами, а лицо выглядело расслабленным и умиротворенным…
Мобиус неожиданно для себя улыбнулся, смешав в этой улыбке сочувствие и легкую иронию. Бог Коварства… всегда настороженный, опасающийся удара в спину… Но только не от того, кто сказал ему буквально пару искренних, теплых слов…
Сколько дней Локи не спал?
Мобиус попытался вспомнить хотя бы один момент, когда ему удалось вздремнуть во время подготовки к нападению на Землю, и не находил такого воспоминания среди просмотренных накануне. Ни в импровизированном лагере землян, ни, тем более, на жутковатом живом корабле читаури... Локи был всецело захвачен желанием осуществить задуманное, он бродил среди союзников, словно больной, снедаемый лихорадкой, и нужды собственного тела представлялись ему тем, что можно легко отбросить. Благо природа ледяного великана позволяла это делать довольно длительное время.
Но, все-таки, у каждого есть свой предел. Силы Локи оказались на исходе, и как только появилась возможность смежить веки, он ею воспользовался.
Не до конца понимая, что делает, Мобиус протянул к нему руку и заправил одну из кудрей за изящное ухо, на мгновение коснувшись бледной кожи зачарованного йотуна.
«Я хотел бы не будить тебя хотя бы «час», но это невозможно…»
Стоило Мобиусу задуматься о том, что сейчас снится Локи, как он вновь оказался среди волн красноватого песка, вздымающихся до самого горизонта…
Как только их маленькая команда совершила еще один прорыв в разгадывании тайны неуловимого варианта, время понеслось вперед с бешеной скоростью. Буквально только что Мобиусу пришлось будить измученного Локи, чтобы создать хотя бы видимость работы, и вот уже они поднимались на сто пятьдесят первый этаж, возбужденно споря о том, какова вероятность встретить преступника в предполагаемом убежище.
Глядя на Локи, словно открывшего запасную пачку жизненных сил, Мобиус и сам ощущал удивительный прилив бодрости, похожий скорее на действие наркотического вещества, чем на рабочий энтузиазм.
Если у них все получится и загадочный вариант предстанет-таки перед судьей Ренслейер, Мобиус будет иметь полное право требовать награду за свой труд. И он попросит о том, чтобы Локи был принят на работу в УВИ. В случае успеха это будет выглядеть вполне логично.
Но сначала нужно этого успеха добиться.
– Мы не дадим ему ускользнуть на этот раз! Эффект неожиданности будет просто разрывным! Едва ли он способен предположить, что кто-то может разгадать его тайну…
Стоя в тесноватом лифте и бурно жестикулируя, Мобиус то и дело задевал Локи, но тот лишь самодовольно улыбался, наслаждаясь долгоиграющим эффектом своей догадливости. Возможно, все это время Богу Инсайтов не хватало именно этого – искреннего признания его уникальных способностей, выглядящих бесполезными на фоне сияющей мощи его сводного брата и, тем более, космического могущества Всеотца. Но в УВИ все это было мишурой, тогда как интеллект действительно ценился и использовался для решения важных задач.
Апокалипсис седьмого класса уже расправлял над беззащитным городком свои черные крылья. Воды Мексиканского залива поднимались все выше, собираясь с силами, чтобы начать наступление на сушу. Ураган гнал их вперед, а сам уже вовсю хозяйничал среди строений, легко, играючи разрушая рекламные щиты и переворачивая автомобили на стоянке. Все это выглядело, словно безумие того самого Создателя, не ведающего ни покоя, ни жалости.
Ступив на мокрый асфальт, Мобиус вдруг почувствовал, как к боевому настрою незаметно примешивается нотка паники. Все их преимущество заключалось в предположении о том, что эта временная и пространственная точка удобна, а ударная группа состояла из двух отрядов минутмэнов и… их двоих: кабинетного сотрудника и варианта с сомнительными мотивами…
При первой же возможности Локи сбежит и оставит его одного… объясняться с Равонной… Потом его все равно найдут и ликвидируют уже без суда и следствия. А в случае, если расстановка сил окажется не в их пользу, Мобиус не сможет защитить Локи от его же собственной, но гораздо более опасной версии.
Пока они шли к главному входу в огромный супермаркет, Мобиус пытался понять, жалеет ли он об отобранных у Локи кинжалах или рад тому, что они сейчас не у него.
Внутри все было спокойно, если можно так назвать атмосферу приближения неумолимой стихии, но высокая нота паники в сознании Мобиуса вдруг зазвучала совершенно четко.
Б-15 тоже что-то почувствовала, потому что мгновенно взяла инициативу в свои руки. Мобиус был абсолютно не готов разделяться с Локи по ее приказу, и между ними началась очередная перепалка, усиленная вибрацией до предела напряженных нервов. Но неожиданно вмешался сам Локи, который согласился идти с хорошо знакомой ему охотницей. Невозможно было понять, что именно им движет, но времени на выяснение этого катастрофически не было, поэтому Мобиус, стиснув зубы, дал добро.
За то время, что они с Д-90 осматривали убежище, он успел не раз представить, как Локи вновь надевает на Б-15 ошейник и отправляет ее носиться между секундами времени, а сам идет навстречу своему второму Я, ждущему с окровавленным мечом в руках.
Мобиус чувствовал, что преступник находится здесь. Чуял, точно служебный пес, и это ощущение заставляло его лихорадочно генерировать варианты развития событий.
Когда один из минутмэнов Д-90 позвал их в подсобку, Мобиус окончательно осознал, что находится в самом эпицентре хаоса. В крошечной комнатке отряд обнаружил связанную охотницу С-20, и первыми ее словами были: «Он настоящий»…
Светящаяся плита портала была совсем рядом. Локи оставалось до нее всего пять шагов. Пять длинных шагов против двадцати секунд бега, что разделяли его и Мобиуса.
– Локи! Стой! Стой, Локи!!!
Мобиус отчаянно несся вперед, но исход можно было прочесть на обращенном к нему лице Бога Обмана. Локи было уже не поймать. Он уходил куда-то за своим более опасным, более совершенным вариантом… тем, кто никогда бы не позволил человеку из УВИ приблизиться к себе…
Уходил, оставляя Мобиуса наедине со своим бессилием.
Портал закрылся, и трое преследователей остановились, тяжело дыша, посреди опустевшего торгового зала. Варианты сбежали, сотни зарядов сброса оказались запущены в Священный Таймлайн…
Апокалипсис, накрывающий Рокскарт, теперь казался любительским спектаклем по сравнению с тем, что ждало УВИ.
Мобиус совершил над собой невероятное усилие и, повернувшись к Б-15, уверенно произнес:
– Они никуда о нас не денутся – мы знаем их тайну. Сворачиваемся. Нужно доставить С-20 в лазарет.
В Управлении царил полный хаос. Мобиус медленно шел мимо спешащих в порталы минутмэнов, и ощущение, будто он находится в больном, бредовом сне, накатывало все сильнее и сильнее.
Б-15 вела С-20, поддерживая за плечи, и ему вдруг вспомнилось, как темнокожая охотница, волнуясь, говорила со своей миниатюрной коллегой о каком-то ресторане… Кажется, девушки флиртовали или даже встречались… Представив, насколько Б-15 счастлива видеть С-20 живой, Мобиус судорожно вздохнул.
Значит, в произошедшем была хотя бы доля позитивного…
Практически не видя ничего перед собой, он несколько раз с трудом увернулся от стирающих жезлов, которые были переведены в боевой режим, и один раз получил удар плечом от охотника с незнакомым номером.
Перед глазами стояло лицо Локи, раздумывающего над тем, стоит ли бросаться в портал вслед за своим вторым Я. Что, все-таки, было в том взгляде? Мобиусу показалось, будто в нем отразилось сомнение… сожаление? И, вместе с тем, непреодолимое желание сделать наперекор. Оказаться на высоте, переиграв всех…
Его можно было понять… Мобиус с самого начала пытался понять его! И к чему это привело? Что он теперь должен был делать, после того как всего один «день» с Богом Обмана полностью изменил его?!
Нужно было прийти в себя… нужно было найти Равонну и отчитаться…
Внезапно судья Ренслейер предстала перед ним сама. Взвинченная до предела, держащая в руках свой собственный стирающий жезл, который хранила как память о годах безупречной службы в рядах охотников.
– Мобиус! Докладывай!
В горле пересохло. Он чувствовал, что еще немного и он потеряет способность говорить, поэтому выдавил из себя:
– Вариант сбежал с преступником…
– Преступницей.
– Это оказалась женщина?
Равонна кивнула. Казалось, сейчас Мобиус услышит скрип ее зубов.
– Мы нашли охотницу С-20. Она жива. Сейчас Б-15 ведет ее…
– Ее уже направили ко мне.
Он тоже кивнул. Лишние слова тут не требовались.
– Я отправляюсь в Зал Мониторинга.
– Думаю, ты знаешь, что делать.
Она не стала дожидаться его ответа и быстро зашагала по коридору туда, где продолжали открываться все новые порталы и отряды ныряли в Таймлайн один за другим.
Паника в Зале Мониторинга пугала не меньше, чем зрелище бесконечно открывающихся порталов и вереницы людей в черном. Сотрудники оставались на местах, но попросту не знали, что делать, чем помочь Управлению. Ветки были пересчитаны, на каждую был выделен персональный оператор, данные по каждой аномалии оперативно передавались охотникам.
Все, что им оставалось теперь, – неотрывно смотреть в монитор и молить Хранителей о том, чтобы Священный Таймлайн устоял.
– Вармир, ветка сброшена!
– Асгард, все чисто!
– Сакаар, ветка остановлена!
– Нью-Йорк, готово!
– Ксандер, сброшена!
Постепенно веток становилось все меньше, перешедшие красную черту стирались вслед за остальными. Охотники делали свое дело безупречно.
Мобиус стоял у дальней стены и смотрел на экран, будто пытаясь заставить оставшиеся ветки исчезнуть. Их число уменьшалось, а это означало, что пока еще не произошло ни одного нового события, претендующего на звание узлового…
Как он надеялся, это говорило о том, что Локи все еще жив.
Что бы ни случилось… какой бы ни оказалась встреча с самим собой в облике ловкой, расчетливой преступницы, вознамерившейся уничтожить единственный по-настоящему необходимый порядок во Вселенной, Локи должен был выжить. Просто потому, что прежде выживал всегда… Потому, что причиной его смерти в конечном итоге становилась лишь хватка безумного титана…
Но Мобиус прекрасно понимал, что знание жизненного пути Локи из Священного Таймлайна было неприменимо к происходящему.
И превосходно заточенное лезвие могло в эту самую «секунду» проходить сквозь теплую, дрожащую плоть асгардца…