– Неплохо, – Локи изящным жестом разгладил едва заметную складочку на рукаве совершенно новой рубашки.
Форма УВИ удивительным образом ему шла. Впрочем, Мобиус предполагал, что этому асгардскому моднику идет абсолютно все, что символизирует какую-либо власть.
– Согласен. И, к тому же, практично. Когнитивный диссонанс, возникающий при виде варианта в форме УВИ, даст тебе несколько секунд форы. На случай встречи с Б-15.
Локи собрался было как-то ответить, но передумал и просто кивнул, предлагая перейти к следующему пункту психологической обработки.
Но на самом деле на нее попросту не было времени. Мобиус махнул рукой в сторону двери.
– Дела не ждут.
Он вышел из Театра и направился в сторону центрального лифта, давая новоиспеченному агенту УВИ оценить самый естественный жест доверия – спину, открытую для удара. Но длинноногий Локи нагнал его буквально в два шага.
– Надеюсь, у тебя хотя бы есть отдельный кабинет.
– А тебе зачем? Чтобы переодеваться там?
Произнеся эту двусмысленную фразу чисто автоматически, Мобиус внутренне замер от странного, не свойственного ему смущения, но Локи, похоже, пропустил намек мимо ушей.
– Чтобы не видеть здешние однообразные рожи!
Мобиус бросил на него укоризненный взгляд.
– Чего нет, того нет. Я упорно работаю с самого своего создания, но так и не дослужился до отдельного кабинета. Возможно, именно сейчас…
– Что это…? – Мобиус не сразу заметил, что Локи застыл перед очередным плакатом Комитета По Эффективности, глядя на него как на раздавленное насекомое.
Плакат изображал двух улыбающихся людей – охотницу и аналитика – вместе держащих позолоченный кубок. У охотницы была забинтована рука, а аналитик выглядел совершенно измученным, под его глазами красовались характерные круги. Лозунг не оставлял простора для домыслов: «Наша миссия важнее всего!»
Хотя Мобиус прекрасно понимал, что имелось в виду, и вполне разделял такое отношение к работе, именно сейчас, когда рядом стоял Бог Озорства, не приемлющий никаких правил, он невольно взглянул на этот агитационный посыл по-новому.
– Вы что, действительно этому следуете?
– Наше дело требует максимальной отдачи. От каждого. И тут можно возмущаться сколько угодно… но эту работу больше никто не сделает.
Локи усмехнулся, не скрывая пренебрежения.
– Чего ты удивляешься? Не ты ли соловьем заливался о вреде свободы выбора? Выходит, что у нас ее и нет. Мы обязаны продолжать работать, иначе Вселенной придет конец.
– Я думал, ты умнее, – с разочарованием, слишком похожим на искреннее, проговорил Локи.
– Ты путаешь интеллект и беспринципность, – парировал Мобиус, не желая уступать в словесном поединке. – Не теряй времени: в УВИ еще полно плакатов, которые ты не видел.
Нежный голос терменвокса разливался по кабинету Равонны, точно чарующая песнь русалки или мифической птицы с ликом прекрасной девы.
– Лебедь Сен-Санса?
Равонна кивнула. Вопреки лиричному настрою музыки, лицо ее было мрачно. Мягкие губы сжаты, скулы напряжены.
Мобиус понимал: это означало, что Равонна только что вернулась с аудиенции у Хранителей Времени. Существа, держащие в руках судьбы всех мыслимых миров, – довольно-таки непростые собеседники. То, что Равонна справляется с фрустрацией относительно легко и, главное, быстро, всегда казалось ему доказательством ее невероятной стойкости.
Вот и сейчас она оттаивала буквально на глазах.
– Будешь?
Она кивнула в сторону бара, являвшегося предметом особой зависти Мобиуса, как и любого другого сотрудника, который здесь бывал.
– Спрашиваешь! «Денек» выдался сумасшедшим…
– И он еще не окончен, Мобиус.
– Как я мог забыть…
Они разговаривали, обмениваясь полушутливыми выпадами, вели свою привычную игру, но Мобиус чувствовал, что единственной важной темой, затронутой лишь вскользь, являлся Л-1130. И даже не его побег и неудачная попытка перехитрить Мобиуса во второй раз… Сам Локи. Странная, словно бы бракованная версия бесконечно самоуверенного существа.
Равонна явно хотела иметь больше информации, но почему-то не пыталась выведать все привычным способом. Она словно бы не знала, как подступиться к решению этой задачи. Мобиус не сомневался: чем меньше он ей расскажет, тем лучше будет для Локи. Возможно, и для него самого…
«Потому что я вижу испуганного мальчика, дрожащего от холода, и мне жалко этого замерзшего малыша…»
Черт, он произнес это вслух! Нужно было лучше себя контролировать! Но рядом с Локи это оказалось безумно сложной задачей…
Пока они спускались сто пятьдесят первого этажа на платформу, Мобиус мысленно ругал себя на чем свет стоит, а Локи был неестественно тих.
Когда Мобиус говорил то, за что его, по-хорошему, стоило разжаловать в младшие сотрудники, Бог Озорства не моргал и, кажется, даже не дышал. Потом он, конечно же, укрылся за ледяным щитом своей брони, но, все-таки, проницательный взгляд Мобиуса успел заметить многое.
Показная уверенность Локи выглядела весьма эффектно, но ее поддержание было довольно энергоемким, особенно сейчас. Он потратился в Ошкоше, потратился в их жаркой перепалке, и теперь ему требовалось хотя бы несколько минут покоя, потому что по ледяной защите уже змеились трещины.
И Мобиус решил дать ему столь необходимую передышку. А заодно обеспечить себе возможность подумать о том, насколько все эти переживания помогают продвинуться в расследовании…
Оставив варианта на попечении библиотекарши, которая, как Мобиус прекрасно знал, в прошлом была легендарной охотницей, он отправился в закусочную для сотрудников Архива. Здесь можно быть встретить множество его коллег, спустившихся со сто пятидесятого, чтобы запросить тот или иной документ и заодно перекусить у окна, из которого открывался завораживающий вид на нулевой уровень бесконечного города.
Кажется, ребята из его отдела уже вовсю обсуждали, как он таскается со своим вариантом, точно с экзотическим питомцем. Локи производил довольно сильное впечатление на офисных сотрудников УВИ, тогда как охотники видели в нем лишь ходячую проблему. И Мобиус, конечно же, считал, что лучше терпеть сплетни, чем подвергать искушению не слишком-то сдержанных оперативников.
Он не до конца представлял, что именно хочет получить от норовящего просочиться сквозь ткань бытия Бога Обмана… Но начинать действовать нужно было уже сейчас. Равонна недвусмысленно дала понять, что следующая неудача станет для варианта последней.
Наверное, именно поэтому Мобиус не сдержался и выпалил в лицо Локи правду о том, что по-настоящему сопереживает ему и хочет помочь. Когда игра может подойти к концу слишком рано, приходится раскрывать карты…
Мобиус был готов поклясться, что кто-то из сидящих за соседним столиком многозначительно хмыкнул, когда Локи внезапно ворвался в закусочную и почти бегом пересек весь зал, чтобы через «секунду» уже оказаться перед своим наставником.
Глаза его сияли, он был весь захвачен какой-то идеей и совершенно не замечал ничего вокруг. Нельзя было не признать, что это было довольно-таки красивое зрелище.
Мобиус постарался сохранить максимально бесстрастный вид, хотя все эти американские горки уже начинали его злить. Но когда Локи изложил суть своего открытия, пусть и в весьма экстравагантной форме, он ощутил, как предвкушение долгожданного прорыва в расследовании мурашками распространяется по телу.
Это было оно! То самое, ради чего он потратил столько нервов! Ради чего вытаскивал из беды непутевого варианта, которого при обычных обстоятельствах стерли бы быстрее, чем он успел бы произнести слово «Бог».
По крайней мере, следовало думать именно так.
Кажется, Мобиус недооценил возможности Локи, которому потребовалось буквально тридцать «минут» на то, чтобы не только прийти в себя, но и нащупать нечто действительно интересное… эдакую дыру в понимании возможностей таймлайна…
И теперь исследователь весь светился от желания проверить свою гипотезу, и это было настолько заразно, что Мобиусу пришлось мысленно одернуть себя и вернуть к трезвой оценке этой идеи.
В прошлый раз он отправился на Землю в сопровождении целого отряда минутмэнов, теперь же он должен будет остаться с Локи один на один. К тому же, такую вылазку в принципе невозможно согласовать с начальством, поэтому ее следует считать нарушением трудового кодекса…
– Ну же, давай! – Локи продолжал подначивать, нависая над несчастным салатом, ставшим ареной для космического апокалипсиса. – Должно же в твоей жизни происходить хоть что-то веселое!
– В ней и так происходит что-то веселое, – тут же отозвался задетый за живое Мобиус.
– И что, например?
Единственный ответ, который напрашивался сам собой…
«Ты!»
Мобиус досадливо скривился, чувствуя, что сдает позиции слишком легко.
– Нам придется подняться в мой кабинет и забрать таймтвистер.
В голубых глазах Локи промелькнуло нечто такое, что тут же отозвалось болезненным уколом в сердце Мобиуса.
– Я же пытаюсь тебе помочь! А ты хочешь снова вести меня, точно пса на прогулку?
В этом упреке была доля правды. Локи все еще являлся подследственным, но ожидать от него сотрудничества и при этом унижать было слишком… Впрочем, Мобиус пока еще не истощил запас аргументов.
– Напомнить тебе, как ты чуть не сбежал в Ошкоше прямо из-под носа у отряда минутмэнов?
– Но я ведь в итоге не сбежал, так?
– Благодаря моей бдительности. И недоверию.
– Ну вот видишь. Возьми их с собой и на этот раз, ничто другое не понадобится!
Локи победил, и Мобиусу пришлось признать это коротким кивком, так как он чувствовал, что все посетители закусочной в данный момент сосредоточены только на том, чтобы не пропустить ни звука из их разговора.
Мобиус окончательно понял, что все уже давно идет наперекосяк, когда вид счастливого, улыбающегося во все тридцать два зуба Локи, вдохновенно импровизирующего на фоне клубов вулканического пепла, заставил нервы взвыть от тревоги и страха.
Ему безотчетно хотелось схватить асгардца поперек талии и потащить в портал, точно зазевавшегося перед автомобилем котенка… Но он продолжал неподвижно стоять, беспомощно щурясь на солнце, которое вот-вот должна была скрыть непроглядная мгла.
Гибель Помпеев была куда масштабнее, чудовищнее и прозаичнее, чем он мог предполагать, но в этот момент посреди надвигающегося хаоса он ощутил, что погибает его вера в собственное благоразумие. В возможность контроля над тем, что, на самом деле, никогда и не было ему подвластно.
Выйдя из глубокого ступора, он бросился вперед и вцепился в ладонь Локи, все еще наслаждающегося происходящим.
– Бежим! Нас сейчас сметет вместе с порталом!
– Подожди чут…
– Нет, Локи! Вперед!