Какое-то время они брели по пустоши, ища укрытие, чтобы отдохнуть и обсудить все, что с ними случилось.
Радуясь внутреннему спокойствию и появившейся надежде на то, что не все еще потеряно, Мобиус с любопытством поглядывал на шагающих рядом незнакомцев. Высокий старик с необычайно выразительным лицом напоминал ему волшебника, о котором сложно было составить однозначное впечатление: является ли он положительным героем или, скорее, себе на уме. Ребенок держался довольно высокомерно и казался нелюдимым. Следом за этими двумя проворно полз аллигатор, самим своим видом делая окружающую местность еще более пустынной.
Локи и Сильвию эта компания нисколько не смущала. Они шли рядом и молчали, но Мобиус чувствовал, что накопившиеся вопросы через какое-то время вынудят их начать откровенный разговор. Учитывая то, что даже недолгое пребывание вместе помогло им спастись из апокалипсиса, в этом определенно был смысл.
Хотя небо казалось вполне мирным, никто не спешил расслабляться. Существо, которое местные называли Алиотом, возникало буквально из ниоткуда и стремительно нападало на чужаков, будто видело все, что находится на земле, вплоть до мельчайших деталей. В прошлый раз Сильвию спасла ее реакция и скорость, а еще – везение Мобиуса, обнаружившего исправный автомобиль. Теперь же они были куда более уязвимы.
Впрочем, опытные проводники в лице молодого и старого Локи явно знали, что ищут среди этих однообразных холмов.
– Вон он, – старик указал на странное сооружение, виднеющееся в паре миль от места, где они остановились, чтобы перевести дух. – Он надежен. Мы не раз ночевали там, прежде чем нашли бункер.
Услышав печальный вздох, который юный Локи не сумел сдержать, он поспешил добавить:
– Мы вместе приняли решение взять в команду Хвастуна. В качестве первого шага к доверию. И вместе расплачиваемся за это.
Юный Локи кивнул, и старику этого оказалось вполне достаточно. Он завернулся в свой плащ и зашагал по направлению к укрытию.
– Доверие в исполнении Локи – редкая и ценная штука, – задумчиво проговорил Мобиус. Он посмотрел на своего Локи, и тот чуть смущенно улыбнулся в ответ.
– Не отставайте, – Сильвия бросила с подозрением рассматривать небо и махнула им рукой. – Эти ребята знают, как тут выжить.
Мобиус мог бы честно признаться, что его силы закончились уже давно, и он не уверен, что не свалится в ближайшую канаву просто потому, что от усталости у него сведет непривыкшие к экстремальным походам мышцы, но на фоне всего, что произошло с этими двумя существами, пусть даже намного более выносливыми, чем он, это казалось каким-то несерьезным.
Вздохнув, он поправил пояс и зашагал следом за пятеркой Локи.
Укрытие оказалось частью одноэтажного здания, чудом не разрушившегося при падении с высоты нескольких сотен метров. Внутри сохранилось подобие приемного зала, вот только одна из стен отсутствовала, что, впрочем, позволяло любоваться незатейливым пейзажем пустоши.
Мобиус с облегчением опустился в кресло и тут же решил не вставать даже при появлении Алиота. Напротив него уже устроился старик с видом человека, который не покидал это жилище много лет.
Его юный спутник с чем-то увлеченно возился в углу. Мобиус уловил странное стрекотание, но решил, что ему показалось. Позже послышался куда более явственный звук – шуршание фольги. Тут все взгляды обратились к малышу Локи. Когда тот повернулся к остальным, в его руках оказался увесистый сверток, с которого капала кровь.
– Не бойтесь, огонь вместе с магией сделают свое дело, – заверил мальчик. – Гостеприимство обязывает нас позаботиться об ужине.
Кажется, больше всех в предстоящей трапезе был заинтересован аллигатор. Он загадочно посверкивал своими золотистыми глазами, неотрывно глядя на завернутую в фольгу дичь. Впрочем, он вполне мог точно также смотреть на любого из новых знакомых.
Мобиус вновь с любопытством глянул на своего Локи. Тот склонил голову в вежливом поклоне, а потом подал знак Сильвии, что хочет прогуляться с ней по окрестностям. Она с готовностью перешагнула через кучу мусора, бывшую когда-то стеллажом, и исчезла за уцелевшей стеной.
Повернув голову, Мобиус натолкнулся на испытующий взгляд старого Локи. На миг ему показалось, что старик в нелепом костюме собирается прокомментировать его не облеченные в слова и даже не до конца осознанные мысли. Брови Бога Обмана были насуплены, в глубоких морщинах сгущались тени, но, почему-то, Мобиус явственно чувствовал исходящие от него понимание и даже симпатию.
Услышав скрип шагов по битому стеклу, Мобиус поднялся-таки с кресла, чтобы встретить вернувшихся Локи.
– Я захватил антисептик из автомобильной аптечки. Хочу обработать ваши раны.
Сильвия тут же отрицательно замотала головой. В ее темном взгляде мгновенно вспыхнуло недоверие и желание отгородиться. Сложно было обвинять ее в подобной реакции на бывшего работника УВИ…
– Пожалуйста, – Мобиус протянул вперед ладони с дезинфицирующим средством и упаковкой бинтов. – Я просто хочу сделать так, чтобы они не загноились. Считайте это моей привычкой перестраховываться.
Но леди Локи оказалась еще более упрямой, чем он. Возможно, именно поэтому ему пришлось потратить на ее поиски так много времени. Потерев глубокую царапину на виске, она скептически заметила:
– Мы тут задумали освободить Вселенную от неизвестного диктатора, управляющего небесным хищником размером с небольшой город. С царапинами или без наши жизни сейчас не так уж много стоят.
В ответ на эти слова стоящий рядом Локи хмыкнул, но, когда Мобиус указал на сочащуюся кровью рану на его плече, растерянно поднял брови.
– Честно говоря, я даже не заметил…
– Еще бы! – Мобиус шагнул к нему и, не встретив возражения, осторожно отогнул рваный край рубашки. – Ты получал повреждения и посерьезней. Но мне, как землянину, эта рана кажется достаточно неприятной.
Локи вздохнул и повернул плечо так, чтобы Мобиусу было удобнее. Оставленная в покое Сильвия с довольным видом устроилась в освободившемся кресле.
– Видел бы ты моего брата после боя… – с грустной улыбкой произнес Локи.
– Ты забываешь, что я просмотрел в Театре Времени всю твою жизнь и, по сути, знаю о ней больше, чем ты сам, – проговорил Мобиус, складывая бинт в удобный рулончик и пропитывая его дезинфицирующим средством. – Тор – очень стойкий парень. Но, уж прости, у вас разная природа и то, что совершенно нормально для него, для тебя может таковым не являться.
Локи безропотно терпел осторожные прикосновения к ране до того момента, пока Мобиус не приложил бинт к самой ее середине. Дрогнув, он на миг поднял взгляд, чтобы удостовериться, что Мобиус не собирается смеяться над его чувствительностью.
Но Мобиус даже не улыбался. Рефлекторно ответив на этот взгляд, он тут же оказался под властью странного наваждения, в котором безупречные грани ледяных глыб теряли свою форму и оплывали, точно воск свечи…
– Теперь, надеюсь, не помешает в бою. Хотя, конечно же, хотелось бы, чтобы обошлось без фехтования вовсе…
Мобиусу показалось, что собственный голос прозвучал непривычно, но в нем были те самые ноты, которые безумно хотелось выпустить на свободу. Он вдруг со всей неотвратимостью осознал, что именно этот краткий миг заботы может стать последним, в котором они рядом и между ними нет ни лжи, ни недоверия, ни бесконечности потери…
– Волноваться за судьбу Локи – хуже не придумаешь, – тоже странно, очень негромко и мягко проговорил Бог Понимания и, глянув на очищенную от крови рану, на секунду крепко сжал в своей прохладной ладони кисть Мобиуса, все еще держащую влажный бинт.
Живая буря готовилась к победоносному шествию по пустынным землям. Смотреть в небеса, на то, как она набирается мощи и обретает звериные очертания, было по-настоящему страшно. Словно охваченные этим чувством, степные травы отчаянно трепетали, а странные обитатели пустоши беспокойно носились по едва заметным тропам среди мусорных куч.
Пока путники взбирались вверх по склону холма, еще не видя лежащей за ним долины, над которой разворачивал свои чудовищные крылья Алиот, казалось, что у них есть четкий план и нужно просто двигаться к цели, отбросив сомнения и игнорируя усталость… Но каждый шаг вперед будто приоткрывал завесу, за которой можно было разглядеть лишь черный портал неминуемой гибели.
Мобиус пытался представить, чем это все закончится, но дальше настоящего момента мысль не двигалась.
Почему он решил, что добраться до создателя УВИ вообще возможно? Почему не попытался отговорить Локи и Сильвию продолжать в эту борьбу?
Безумные, лишенные какой-либо привязанности, отчаянные существа, готовые прыгнуть в жерло вулкана ради того, чтобы узнать… что там?
Почему именно к ним он чувствовал такую болезненную привязанность… желание спасти, укрыть, заставить затеряться в буднях, чтобы никакая сила не посмела больше наносить новые раны… поверх незаживающих прежних?..
Идя последним, Мобиус неосознанно следил взглядом за пестрой спиной аллигатора, то и дело мелькающей в траве. У пресмыкающегося не было великой цели, им владело лишь желание выжить, такое простое… вызывающее уважение.
Он избежал опасностей, нашел тех, кто готов о нем заботиться, и теперь следует за ними… Возможно он – единственный счастливый Локи…
Маячившие впереди фигуры его спутников были полны скрытого напряжения и тревоги. Мобиус не знал точно, что они собираются делать дальше и чувствовал, что некоторые из них до сих пор так и не решили. Просчитывая свои действия на несколько шагов вперед, они все равно не могли избавиться от сомнений и страха перед будущим.
Он был готов сражаться вместе с ними… но понимал, что совершенно бесполезен в качестве бойца. Быть тем, кто притягивает ненужное внимание противника, давая ему возможность нанести расчетливый удар… он желал меньше всего.
А, значит, ему следовало отпустить Локи…
Наконец, они добрались до вершины холма и остановились, будто маленькая театральная труппа перед безмолвным зрительным залом. Внизу вздымались все новые и новые холмы, повторяя свой гипнотический ритм до бесконечности. Ближайшим ориентиром, преображающим местность, являлся наполовину ушедший в землю галактический крейсер крии. Над ним или чуть дальше… здесь никто не смог бы определить расстояние верно… клубился и сверкал молниями Алиот.
Тот, кого предстояло зачаровать… как живое и осмысленное существо…
«Ладно. Что дальше?»
Задавая этот вопрос, он желал услышать окончательное решение Сильвии и Локи… чтобы оттолкнуться от того, что имеет и двигаться дальше, что бы ему ни готовило будущее…
Локи смотрел на Алиота, и его от природы холодные светлые глаза отражали беспрестанные вспышки молний. Он никогда прежде не сталкивался с подобной силой, но эта знакомая черта будто заряжала его дерзкой уверенностью в себе и желанием взять верх во что бы то ни стало.
Сильвия тоже не отрывала взгляда от клубящейся в небе смертельной опасности, но ее решимость имела иную природу. Она двигалась вперед с неизбежностью расправляемой пружины. У нее не было выбора. Мечта прекратить тиранию была ее плотью и кровью.
Они собирались идти до конца. Вместе.
И потому Мобиусу следовало прощаться с ними.
Прохладный угол таймпада ткнулся в его ладонь, и он начал мысленно отсчитывать мгновения до того момента, когда покинет это место… оставив Локи… Потому, что тянущая боль стала уже попросту невыносима.
«Что ж, до встречи, Локи».
Он набрал знакомые координаты и просто, без лишних слов протянул Локи руку. Надеясь в последний раз почувствовать едва уловимое тепло его пальцев.
Локи как-то странно тряхнул головой, будто на что-то решаясь, и вдруг шагнул к нему… и порывисто обнял, крепко перехватив с высоты своего немалого роста. Чувствуя волну то ли жара, то ли холода, прокатившуюся через сердце и дрожью ушедшую в ноги, Мобиус прижал его к себе и мягко похлопал по спине, словно говоря: «Все будет хорошо, верь в себя» Он ощутил сквозь кожу, сквозь тонкую ткань формы УВИ, как бешено бьется сердце Локи…
Не отпуская его из объятий, пока можно, пока длятся милосердно растянутые до бесконечности секунды, Мобиус глянул на Сильвию. Она стояла поодаль, еще более одинокая и потерянная, чем обычно…
«Ты – моя любимица»
Он прошептал это едва слышно, но она различила его слова в шуме приближающейся грозы и трогательно, по-детски улыбнулась. Кажется, Локи тоже услышал, потому что напоследок стиснул его в объятиях так, что тот едва не закашлялся.
Отпустив его, Мобиус направился прямиком в портал.
Он не знал, оглянулся Бог Свободы или нет. Локи ждал бой, в котором у него были призрачные шансы на победу… И это было куда важнее, чем отчаянная, мучительно скрываемая нежность скромного аналитика УВИ…