Мобиус пришел в себя, и первым чувством, испытанным им после смерти, стало удивление. Бесконечное удивление.

Он оказался на дне глубокого оврага, наполненного туманом, похожим на медленно испаряющиеся обрывки снов. Пахло озоном и сухими травами. Что-то больно впивалось в правую лопатку. Не без труда приподнявшись, Мобиус обнаружил, что лежит на торчащем из земли контейнере.

Вокруг было много мусора. Пластиковые подносы, бутылки, бумажные пакеты усеивали крутые склоны. Судя по тому, что все это почти скрылось в густой траве, мусор пролежал здесь уже довольно долгое время.

В зарослях вереска копошились странные существа, которых Мобиусу не хотелось рассматривать. Что-то шуршало и попискивало почти над самым ухом, и потому он поспешил встать на ноги и отряхнуться.

Глянув наверх, он решил, что с нависающих прямо над ним тяжелых туч вот-вот сорвутся первые капли. Небо смутно тревожило, и причина была не в погоде.

Куда он попал?

Почему он до сих пор жив?

Мобиус был далек от того, чтобы предполагать наличие какой-либо загробной жизни. Даже самих Хранителей Времени он считал чрезвычайно могущественными, но вполне плотскими существами, а теперь уже и эти представления начали развеиваться, как здешний туман, неохотно расступающийся у него под ногами.

За миг до того, как Равонна отдала приказ о его ликвидации, Мобиус увидел в ее взгляде страдание. Судья Ренслейер была уверена, что стирающий жезл уничтожит его. Но за взрывом искрящейся боли оказался этот странный мир…

Мобиус с уверенность мог сказать, что все еще продолжает свой жизненный путь, а значит, отмечен на Священном Таймлайне. И если Локи сможет выжить в схватке с Равонной… и избежать встречи с Хранителями или тем, кто за ними стоит, возможно, он отправится сюда, чтобы…

Не слишком ловко карабкаясь по склону оврага, Мобиус на мгновение замешкался и чуть не рухнул обратно на дно расселины.

Надеяться на это было глупо. Да, он видел, что Локи потянулся к нему, сбросившему наваждение от пропаганды УВИ… доверился, пошел за ним… И Мобиус не сомневался, что это было искренне…

Но сейчас жизнь самого Локи была в опасности. Кем бы ни был реальный создатель УВИ, он ждал казни. Даже вместе с Сильвией Локи бессилен против элитных отрядов Равонны. Мятежных вариантов попросту задавят числом, и они будут стерты…

Попадут ли они сюда?

Мобиус наконец-то выбрался из затопленной туманом низины, огляделся и увиденное заставило его невольно отступить на шаг назад. Этого попросту не могло быть…

Пустошь простиралась до самого горизонта. Посреди бескрайнего моря, вздымающегося холмами и опадающего низменностями, поросшего диким кустарником и населенного суетливыми мелкими существами, совершенно неожиданно поднимались до боли знакомые архитектурные сооружения Земли, Халы и Ксандара… Изъеденные временем или чем-то еще более разрушительным, они реяли над туманными топями, точно осколки того прошлого, в котором у жителей Вселенной были шансы выжить в великом катаклизме…

То, что УВИ так старательно уничтожало, ненужным хламом лежало здесь, на этом кладбище времен. А все те люди, что попадали сюда после активации зарядов сброса… скорее всего, были уже мертвы.

И Мобиусу была уготована та же участь.

Прежние ориентиры оказались ложными. Его жизнь представала теперь слепым следованием чужой воле. То, ради чего он жертвовал собой… каждый день отдавая часть себя на растерзание времени… несло лишь смерть и разрушение.

Он заслужил именно то, что происходит с ним сейчас. И это следовало принять с достоинством.

Мобиус печально усмехнулся и небрежным жестом расслабил узел галстука. Того самого, которого единожды коснулись длинные и изящные пальцы Бога Очарования. Это воспоминание на миг заслонило картину бесприютной пустоши, и Мобиус вновь ощутил свое смущение и трепет.

Локи действительно был лучшим, что случилось с ним за всю его жизнь, полную лицемерия и лжи.

Вскоре Мобиус понял, что стоять на месте нет смысла. Вообще, здесь ничто не имело смысла, но человеческая природа властно требовала бороться за свое существование и двигаться вперед.

В качестве цели он выбрал виднеющийся вдалеке мост Золотые Ворота. Покосившиеся опоры делали сооружение похожим на чудовищных размеров детскую игрушку. Путь к ней выстилал густой туман. С определенной точки зрения это можно было считать приглашением.

Тот холм, с которого Мобиус впервые увидел пустошь, был одним из самых невысоких, и потому он принялся подниматься на следующий. На его удачу, к ближайшей вершине вело подобие тропы, змеящееся по самому гребню.

Выискивая путь среди вересковых зарослей, Мобиус думал о том, насколько быстро пустошь убивала тех, кого стирали, и был ли шанс найти здесь тело С-20… У него не было возможности вернуть охотницу обратно в УВИ, но он мог похоронить ее…

Добравшись до очередной высокой точки, Мобиус вновь невольно всмотрелся в тучи. Ему начинало казаться, что они клубятся с неестественной осмысленностью. Воздушные потоки едва ли способны настолько быстро менять свое направление.

Стараясь хотя бы на время забыть об этом, Мобиус начал спускаться с холма, у подножия которого лежала долина, усеянная ржавыми остовами автомобилей. Странное чувство, будто он должен с минуты на минуту проснуться у себя за рабочим столом… измученный ночным сидением над стопкой документов… не давало Мобиусу осознать до конца, что он никогда не выберется из этого сюрреалистичного мира.

Может быть, среди этих машин есть хотя бы одна на ходу? Ехать по пустоши было бы приятнее, чем идти, выбиваясь из сил… Он смог бы достичь моста до того, как это жутковатое небо окончательно опустится на землю и сведет его с ума…

Мобиус принялся заглядывать в окна автомобилей, казавшихся наименее поврежденными. Один раз он обнаружил в салоне гнездо безголовых существ, которые уставились на него гладкими шарами, парящими над шеями. Являлись ли они аборигенами этой пустоши или УВИ стерло их ветку с одной из далеких планет?..

Ответ на этот вопрос также не имел никакого значения.

Некоторые автомобили выглядели целыми, но не открывались. Мобиус начал осматривать попадающийся под ноги мелкий мусор в надежде найти что-нибудь, пригодное для взламывания замка, когда почувствовал, что окружающая тишина стала слишком напряженной.

Он поднял голову, и в глаза тут же ударила яркая вспышка. В ее мертвенном свете он, к своему ужасу, увидел, как напоенная тьмой туча буквально протягивает вниз подобие когтистой лапы. Столб клубящегося дыма упал на одну из машин в нескольких сотнях метров впереди, и из окна автомобиля выскочила темная фигура.

Мобиус мгновенно узнал Сильвию. Она оглянулась и тут же бросилась прочь от смертоносного дыма. Темные клубы обволокли машину позади нее, и та на глазах превратилась в рассыпающийся остов. Казалось, этот дым пожирает саму материю…

Не успев отдать себе отчет в том, что делает, Мобиус бросился к ближайшему автомобилю и изо всех сил дернул дверь на себя. Та беспрепятственно распахнулась, он прыгнул на сидение и, не глядя, схватился за ключ в замке зажигания. Машина завелась.

Это было похоже на невероятное везение, но сейчас Мобиус мог думать только о том, чтобы успеть. Лихо развернув старенький автомобиль, он помчался Сильвии навстречу.

Спасенная от небесного чудовища, леди Локи сидела позади Мобиуса и молчала. Он гнал вперед, желая увезти ее как можно дальше от какой бы то ни было опасности. За окном рябило от вересковых зарослей и мусорных куч.

«Покончив с собой, я думала, что смогу найти Локи. Но эта буря наверняка его поглотила».

Услышав ее краткий рассказ, Мобиус, напротив, ощутил острый приступ надежды, хорошо заточенным лезвием рассекающий ткани миокарда. Если Сильвия оказалась в этом мире всего через пару часов после стирания Локи, тот должен был выжить…

Он здесь. Бродит среди холмов и пытается понять, куда попал... Его нужно найти раньше, чем эта проклятая тварь выследит его с неба!

Сильвия явно думала о том же. Помолчав еще несколько минут, она заявила, что собирается вернуться и найти ответы.

Это было безумием. Он не просто не хотел разворачиваться – ему было сложно перестать с такой силой давить на газ. Но что-то в ее тоне заставило его прислушаться.

Возможно, Сильвия действительно лучше понимала происходящее. Она была способна чувствовать тонкую связь между двумя Локи. Связь, породившую невиданную ветку и спасшую беглецов на Ламентисе.

– Это существо является ключом к разгадке. Здесь нечего делать, кроме как пытаться победить его. И если Локи все еще жив, он тоже это знает.

Вопреки мрачной обстановке, Мобиус тепло улыбнулся.

– Ты понимаешь его как никто другой, правда?

Сильвия помедлила, но потом, все-таки, отозвалась:

– В этом и суть.

– В определенном смысле вы – идеальная пара. Прости, если я…

Она тряхнула головой, и с распушившихся волос посыпались мелкие веточки.

– Тебе хорошо известно, чем я занималась всю свою жизнь. Я видела бесчисленное количество оттенков отчаяния. Видела человеческую жестокость за миг до того, как все обратится пеплом. Иногда я видела упрямую надежду… Но то, о чем ты говоришь, мне незнакомо.

Мобиус болезненно поморщился.

Она была права. В своем слепом желании подчинить Вселенную единым правилам, УВИ создало героиню, способную на все просто потому, что ей нечего больше терять. Не за что держаться. Не о чем горевать. И она действительно может поставить создателя самой могущественной организации на колени… Но внутри у нее пустота…

Возможно, именно поэтому двое Локи потянулись друг к другу. Разбитые, сломленные, они внезапно поверили в то, что могут друг другу помочь…

Мобиус продолжал вести автомобиль через пустошь, то и дело объезжая свалки и пятясь от оврагов, скрытых в густых зарослях.

Они вернулись на то место, где встретились с монстром, но тот не спешил появляться вновь. В ожидании его возвращения они начали бесцельно колесить по округе, пугая стайки безголовых существ. Сильвия напряженно вглядывалась в даль впереди, Мобиус же был сосредоточен на том, чтобы не попасть в какую-нибудь яму.

Несколько раз Сильвии показалось, что она заметила новую вспышку, но всякий раз это оказывался свет фар, отразившийся в разбитом стекле. Мобиус начинал подумывать о том, чтобы предложить ей остановиться и передохнуть, а заодно и найти место для безопасного ночлега… Хотя он не был уверен, что день здесь сменяется ночью.

В какой-то момент ее маленькая ладонь легла на его плечо и резко, с небывалой силой, сжала.

– Это он! – воскликнула Сильвия, заставив Мобиуса вздрогнуть и совершить резкий маневр.

Впереди действительно виднелись три человеческие фигуры. Скупой свет, льющийся с враждебных небес, не давал разглядеть их на большом расстоянии, но Мобиус готов был поклясться, что у одного из них был шлем с длинными загнутыми рогами.

Почему-то стало трудно дышать, но он продолжил аккуратно объезжать препятствия, чтобы доставить Сильвию к Локи целой и невредимой.

Через какое-то время он действительно смог узнать высокий силуэт Бога Надежды. Сильвия попросила остановить машину и, выбравшись из нее, решительно зашагала навстречу Локи… чтобы через минуту замереть, будто увидев неразличимую издалека хрустальную стену.

Локи точно также остановился перед ней, не решаясь сделать последний шаг навстречу.

Мобиус смотрел на него сквозь грязное лобовое стекло. Смотрел, не спеша выходить, чтобы Локи не увидел, сколько нежности было в этом взгляде.