***

Миша мягко улыбается маленькому тигрёнку, шепчет что-то ласковое, держа бутылочку со смесью возле рта животного. Оно уши к голове поджимает, хвостом виляет из стороны в сторону, свои тёмные глаза щурит и причмокивает от удовольствия. Непонятно, кто сейчас больше счастлив: тигр или молодой человек, работающий в зоопарке не первый год. Тигрёнок видит в Мише своего родителя, доверяет ему, позволяет себя касаться и даже гладить. Никто из сотрудников не может похвастаться таким особым доверием с маленькими или большими хищниками и травоядными. Все любят исключительно Мишу: его запах; манеру говорить тихо-тихо и ласково-ласково; привычку прикасаться только по необходимости, а не просто так.

Для Миши животные — единственный способ сбежать от бесконечного одиночества. Людей он не любит от слова совсем — этих лживых, наглых, двуличных и завистливых — от них всегда ждёшь удара в спину. Простая неприязнь к другим «сородичам» с годами превратилась в самую настоящую ненависть. Этому способствовала работа в зоопарке. Фактически каждый день Миша видит перед собой искалеченных людьми животных. Те прибывают в зоопарк из цирков и других мест. Звери зачастую имеют физические дефекты (отрезанные хвосты, шрамы по всему телу, отсутствующие глаза и другое), психологические травмы. Всё это животные получили от людей, и Миша возненавидел всех их. Он знает — есть и хорошие, но их слишком мало.

Тигрёнок по глупой кличке Тигра (кажется, так звали одного героя из «Винни-Пуха») мявкает, оповещая о завершении трапезы. Миша снова ласково улыбается, убирая бутылочку в сторону, и начинает вытирать мордочку салфеткой. Тигра недовольно вертит ушами и возмущённо пищит. Укусить собирается — не нравится ему мыться. Миша усмехается и опускает животное на пол. Тот уходить не собирается, вместо этого начинает тереться о ноги своей «мамы». Кажется, Тигра готов был громко замурчать, но только делать этого не умеет в силу особенности вида. Миша наклоняется и гладит Тигру по голове, стараясь вложить в этот жест как можно больше нежности и любви. Действия робкие, едва ощутимые, ведь нельзя причинять котёнку неудобств. Он и без того настрадался: чего только стоит слепой глаз и сломанный хвост.

— Хороший мой, — шепчет Миша и присаживается на корточки, чтобы было удобнее ласкать Тигру.

Тот громко мяукает, будто говоря: «Да, это я твой хороший». Он трётся лбом о широкую ладонь, выпрашивая, нет, требуя ласки. И Миша не томит и проводит по полосатой шерсти рукой. Он безумно счастлив: Тигра перестал так сильно бояться людей и начал доверять (только Мише, но всё равно). Зверька привезли в зоопарк в ужасном состоянии, к нему никто не мог подобраться и заставить нормально есть. И только у Миши получилось. Он никогда не давил, не требовал полного послушания и давал время, чтобы понять насколько в зоопарке безопасно.

Тигра выгибает спину и довольно жмурится. Его так и хочется взять на руки и прижать к груди. Но Миша не идёт на поводу у своих желаний, ведь прекрасно понимает — для животного такой тесный контакт будет сильнейшим стрессом, особенно если учитывать прошлое Тигры. Сейчас он выглядит как самый счастливый в мире тигрёнок, отличали его от остальных только шрамы и страх перед слишком громкими звуками. Но Миша уверен — последнее ему удастся постепенно, если не искоренить, то хотя бы свести к минимуму. Он обязан сделать всё, чтобы Тигра был счастлив и спокоен, когда переедет жить в большой вольер.

В помещение заходит запыхавшийся и растрёпанный от бега Андрей. Он опять опоздал: задержался на встрече с друзьями или просто проспал. Но, несмотря на задержку, на его губах широкая и невероятно счастливая улыбка, а глаза сияют от предвкушения и жизнерадостности. Андрей готов громко шуметь и часами напролёт играть с «детским садом».

Миша отворачивается от Андрея, чувствуя, как сердце начинает биться в несколько раз быстрее, а ладони потеть. Дар речи пропадает, и теперь не удастся поговорить не только с самим Андреем, но и с Тигрой. Тот продолжает ластиться и издавать мяукающие звуки. Он не понимает, почему его так резко перестали гладить. Не объяснить же животному, что при виде Андрея способность вести себя здраво пропадает напрочь. Зверёк этого не поймёт и лишь возмущённо зафырчит. Ему будет непонятно, почему «мама» так боится какого-то парня.

Миша поджимает губы и всё же проводит по шерсти ладонью. Он не знает причину, по которой так бурно реагирует на Андрея. Возможно, так происходит из-за нелюбви к людям и нежелания контактировать с ними. Но наиболее вероятно, что всему виной симпатия, возникшая так внезапно. Она появилась только спустя неделю общения, когда Миша заметил в Андрее положительные качества, а не только навязчивость. Хорошие черты проявились тогда, когда Андрей попросил объяснить, как нужно вести себя с котятами. Именно в тот момент Миша понял, что Князев готов учиться и становиться только лучше, а не просто чесать языком.

— Привет, Миша, — всё же здоровается Андрей и наверняка улыбается (Миша не видит его лица).

— Привет, Андрей, — еле слышно отвечает Миша, искренне надеясь, что больше с ним не будут говорить: нормально и внятно ответить он не сможет, несмотря на все старания и желания.

Андрей, выполняя свои обязанности, начинает рассказывать про посиделки с друзьями с забавными, по его мнению, случаями. Миша внимательно слушает, пусть и кажется, что нет. Он невольно улыбается тому, что Андрей, наконец, научился говорить тихо. Это большое достижение, учитывая, что ещё пару недель назад Князев фактически кричал. А этого при работе с травмированными животными делать нельзя.

Слушая рассказы Андрея, Миша наслаждается чужим голосом. Порой Горшенёв по-чёрному завидует своему коллеге: он не погряз в ненависти к людям и не возжелал закрыться подальше от них в своём небольшом мирке. Андрей по-прежнему открыт и легко может завести новые знакомства; он не переживает и не злится из-за банального звонка кому-либо; по нему скучают не только близкие родственники; всем не будет плевать, если с Князевым что-то случится. Миша мог бы стать таким же, но ненависть и презрение к людям слишком сильно въелись в голову. Поэтому из общения у Миши есть только родители, брат, начальник, животные и с недавнего времени Андрей.

— Ты так легко справляешься с котятами, Миша, — с восторгом произносит Андрей и садится на корточки рядом с коллегой.

Андрей протягивает руку Тигре и ещё нескольким котятам. Они нюхают пальцы, топорщат усы и прячутся за ногами «мамы». А Андрей грустно поджимает губы и убирает руку.

— Они очень любят тебя… — Тяжело вздыхает он и медленно встаёт, вытирая руки о свои штаны.

«А я тебя» — думает Миша, но ничего не говорит. Он только гладит котят по голове и шепчет им, что Андрея не стоит бояться.

***