Проблема поп-песенок заключалась в том, что послушав их один раз, ты уже не можешь выкинуть их из головы — они застревают там, пока ты не начинаешь кивать в такт и даже — Сяо не думал, что когда-то такое скажет, — проникаться ими.
И обычно Сяо бы просто отмахнулся от них, списав это на Стокгольмский синдром или ещё что, но даже он не мог не признать, что по сравнению с музыкой, которую он слушал обычно, эта даже поднимала ему настроение.
— Ты поёшь? — Бэйдоу материализовалась за его спиной будто из ниоткуда, её рука опустилась ему на плечи, когда она сама наклонилась к его монитору, чтобы посмотреть, над чем он работает.
— Нет, — немедленно сказал он, пытаясь отстраниться.
— Алатус, я никогда не слышала, чтобы ты пел!
— Я не… Госпожа Бэйдоу, я пытаюсь работать…
— Не могу поверить, что Нингуан так поступила, — проворчала она, но в её глазах искрилось чистое веселье, — именно тогда, когда у нас на носу дедлайны и для Казухи, и для Синьянь, мой продюсер начал петь песни Барбатоса — и всё благодаря ей.
Сяо закашлялся в ответ, и Бэйдоу бодро похлопала его по спине.
— В любом случае, Crux — часть Jade Chamber, — Архонты, посмотрите, какие слова произносят его губы. Бэйдоу закатила глаза, но Сяо, вопреки здравому смыслу, продолжил. — Ты же знаешь, Нингуан бы не стала саботировать собственных артистов.
Бэйдоу усмехнулась:
— Конечно, если она не хочет саботировать наши квартальные отчёты. Уж о них-то она переживает.
— Это точно, — признал Сяо, изо всех сил стараясь не улыбаться. Через мгновение он вздохнул, откидываясь на спинку стула. — Но просто на всякий случай… Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня?
Услышав его слова, Бэйдоу улыбнулась и, к большому недовольству Сяо, взъерошила его волосы.
— Конечно, ребёнок. Нингуан знает, что делает, а я знаю, что могу на тебя положиться, — она засмеялась, когда он уклонился от её руки. — Но сразу говори мне, если тебя слишком завалят работой. Ты не машина.
И вскоре после этого она убежала вниз, чтобы удостовериться, что Казуха не завалит весь вестибюль камнями, которые собирает, чтобы заменить ими барабанную партию.
Тихо вдохнув, Сяо опустился на кресло, пытаясь сосредоточиться на демо-треке перед собой. Прошло около недели с момента, когда он в последний раз говорил с Нингуан или Венти, и он не мог не задаваться вопросом, будет ли он вообще и дальше работать с Барбатосом. Он мог предположить, что да, потому что никто не говорил обратного, но его отношения и с Нингуан, и с Венти изменились довольно сильно, и Сяо не был уверен, хорошо ли это — как минимум, с профессиональной точки зрения. Молчание напрягало.
Он задавался вопросом, не отмалчивалась ли Нингуан намеренно, чтобы дать ему возможность самому позвонить ей и сказать, что он никогда не хотел работать с Барбатосом, что он хочет всё отменить, — и по какой-то причине Сяо был уверен, что если бы он это сделал, в этот раз Нингуан бы послушала.
Вот только он хотел работать с Барбатосом, но даже если не брать это во внимание, он просто очень, очень хотел увидеть Венти.
Чтобы извиниться перед ним, естественно. Только ради этого. Тогда, возможно, он наконец избавится от тягучего чувства вины, которое тяжёлым грузом лежало на его плечах последние несколько дней.
Сяо глубоко вздохнул, глядя на звуковые дорожки на экране. С его срыва, о котором ему до сих пор было стыдно вспоминать, прошло всего несколько дней, но они ощущались как несколько недель. Вокруг него мало что изменилось, но он сам изменился. Он чувствовал себя легче. Возможно, даже лучше. Но он хотел знать, как чувствовал себя Венти. Хотел ли он вообще его видеть.
Архонты, почему он так мерзко себя вёл?
Но не только стыд не давал ему просто позвонить Нингуан и попросить прояснить ситуацию. Он не хотел, чтобы Венти или Favonius Entertainment чувствовали себя чем-то ему обязанными — по своему опыту он мог сказать, что это не особо приятное чувство.
Но удача улыбнулась ему, дав ответы на все его вопросы уже на следующей неделе, — удача эта явилась со стуком высоких каблуков по тёмному полу Crux Entertainment.
— Опять бездельничаете? — Недовольно спросила Нингуан, заходя в кафетерий на втором этаже и видя там Бэйдоу и Казуху, перекусывающих печеньем лотоса и фруктовым желе. — Как я вижу, Алатус опять единственный, кто работает.
— Разум может заполниться идеями, только когда заполнено всё остальное, — со знанием дела произнёс Казуха, взмахивая ложкой. — Поэтому сейчас мы заполняем желудки.
— Полностью согласна, — подтвердила Бэйдоу, залпом выпивая полбутылки воды (Сяо очень надеялся, что это действительно была вода). — У нас перерыв.
— У нас перерыв уже сорок пять минут, — проворчал Сяо себе под нос и захлопнул ноутбук, отказываясь от попыток вытащить из этих двоих хоть какую-то информацию касательно треков, которые он присылал. Нингуан недовольно посмотрела на них, заставив Бэйдоу усмехнуться в ответ, пока Казуха находился в блаженном игнорировании.
— Боже, и я не могу вас винить, — раздался рядом с ними кокетливый голос, который Сяо тут же узнал, и его сердцебиение предательски ускорилось.
Нингуан пришла не одна. Лиза улыбнулась, восхищаясь их небольшим кафетерием, и села рядом с Бэйдоу.
— Какое у вас тут приятное местечко, госпожа Бэйдоу. Если бы наш кафетерий в Favonius был хотя бы немного похож на этот, боюсь, я бы целые дни проводила в перерывах на чай.
— Как будто ты проводишь их не так, — пробормотал Венти, усмехаясь ей, когда Лиза развернулась, чтобы бросить на него взгляд, который остальные не могли увидеть.
Венти был одет в удобную одежду, которая выглядела достаточно просто и представляла собой свободную толстовку и рваные джинсы, но одного взгляда на логотип бренда на рукаве было достаточно, чтобы понять, что его наряд стоит примерно как сумма, которую Сяо отдаёт за аренду (а его аренда тоже была не из дешёвых).
— Всем привет! — Помахал он, оглядывая присутствующих. Когда их с Сяо взгляды встретились, глаза Венти засияли.
Не ожидая такой реакции, Сяо смутился, но сам вид улыбки Венти подарил ему облегчение.
— Осторожнее, — сказала Лиза, её глаза не отрывались от Венти, — в последнее время ты заходишь в опасные штормы, Барбатос.
— Ехе, — Венти сглотнул, приземляясь на стул рядом с Сяо и съезжая с него вниз. Сяо не мог не заметить, как Венти немного наклонился в его сторону, скрываясь от бдительного взгляда Лизы. Он отвернулся, скрывая улыбку.
— Ребята, вам что-то взять? — Спросила Бэйдоу, кивая на стойку, полнившуюся выпечкой, над которой висело меню. — За наш счёт, конечно.
— Мм, я бы не отказалась от чая с молоком. Не против, если я тоже пойду посмотрю? — Сказала Лиза, поднимаясь.
— А тебе, Барбатос?
— Удиви меня, — пожал Венти плечами, и Лиза с Бэйдоу удалились.
В ту же секунду, как его менеджер исчезла из виду, Венти выпрямился, выглядя гораздо более расслабленным. Он с интересом поглядывал на тарелку яблочного желе, и, заметив это, Сяо подтолкнул её к нему.
— Держи, — сказал Сяо, протягивая ему чистую ложку. — Может, если ты поможешь нам доесть, наш «перерыв» кончится быстрее, — проворчал он, в то же время улыбаясь от того, как просиял Венти.
— Терпение, Алатус, — произнёс Казуха, погружая ложку в желе. — Дай вдохновению настояться. К чему вообще так спешить домой?
Сяо спешил домой, чтобы пойти в спортзал пораньше и успеть досмотреть сезон «Keep Gliding», сериала, в котором Венти был в главных ролях, и при этом лечь спать в хоть сколько-то приличное время, для разнообразия, но он не мог сказать этого, когда Венти сидел рядом, поэтому он просто закатил глаза, стараясь игнорировать подступившее смущение.
— И сколько именно вдохновению нужно настаиваться? — Холодно поинтересовалась Нингуан, фокусируя своё внимание на Казухе. — Господин Каэдехара, если я правильно помню, ваш альбом должен был выйти в этом месяце?
— Да, всё верно.
— И как он продвигается?
— Должен признать, очень даже хорошо, — улыбнулся Казуха. Губы Нингуан сжались в тонкую линию от беспечности в его голосе, но Казуха был человеком, которого такие мелочи не беспокоили. — Возможно, я немного отстаю от графика, но я считаю, что в написании музыки нужно в первую очередь слушать своё сердце. Меньше всего мне бы хотелось выпустить альбом, которым я не буду полностью доволен. Так что я рассчитываю на… январь следующего года, я думаю.
Сяо преисполнился невероятным уважением к Каэдехаре Казухе. В глазах Нингуан плескался скептицизм, Сяо видел, что она вот-вот начнёт свою гневную лекцию, поэтому он быстро сменил тему.
— А что вы вообще здесь делаете? — Спросил он у Венти, который был слишком занят поеданием желе, чтобы обращать внимание на перепалки вокруг.
— Хм? О, госпожа Нингуан показывала нам тренировочные залы, — ответил Венти, доедая. — Хотя я немного беспокоюсь, что они будут маловаты, — он поджал губы, задумываясь. — Обычно у меня от шести до двенадцати человек подтанцовки.
— Я планировала использовать здание Crux Entertainment, так как пока мы стараемся сохранить ваш камбэк в секрете, — отозвалась Нингуан, обдумывая его слова. — Но если оно не подойдёт, мы будем рады предоставить вам главное здание JCE.
— Ну, точно можно будет сказать, когда будет поставлена хореография, — Венти откинулся на спинку стула, его глаза сияли, когда он осматривал окружающую обстановку. — Оба здания выглядят отлично, я был бы рад поработать в любом из них.
— Приятно это слышать, — Нингуан облегчённо вздохнула и улыбнулась. Похоже, она действительно очень сильно рассчитывала на успех Барбатоса. — Ах, это напомнило мне, — она повернулась к Сяо. — Сегодня Favonius должны прислать несколько музыкальных образцов из собственной библиотеки. Мне сказать им, чтобы они отправили их сразу тебе?
— Да… Конечно, — и это был его ответ. Всё было как раньше. Барбатос не собирался обрывать с ним контакты. Спасибо, Селестия, за…
— Тебя это устраивает? — Венти резко сел ровно. Его глаза расширились. — Ээ, в смысле… — Он тут же сдал назад, увидев вопросительные взгляды Нингуан и Казухи. — Я знаю, что ты перегружен работой, и твои исполнители отстают от графика… Без обид, — обратился он к Казухе.
— Я и не думал обижаться, — усмехнулся Казуха, и Нингуан от его слов недовольно нахмурилась.
— Всё… Всё в порядке, правда, — заверил Сяо, застигнутый врасплох, и Венти тут же заметно расслабился. — Я много об этом думал… И для меня будет честью написать заглавный трек в твоём альбоме — или любую другую песню.
Сяо прекрасно понимал, по какой причине Венти на самом деле задавал этот вопрос, но, видимо, тот не хотел спрашивать что-то настолько личное перед другими людьми. И это был так заботливо, так предусмотрительно с его стороны…
Сяо откашлялся, пресекая эти мысли. Он помогал Венти с написанием хорошей музыки. Он помогал Венти добиться успеха в Лиюэ.
И ничего больше.
— Но ничего страшного, если они не смогут отправить их напрямую мне, — сказал он, с силой возвращая внимание к Нингуан. — У меня тоже есть несколько образцов, которые, как я думаю, подойдут под концепт.
— У вас всё хорошо? — Спросила Бэйдоу, возвращаясь к столику с целым подносом кофе и пакетом выпечки в руках. Они кивнула на всё, что держала в руках. — Я отнесу это наверх Синьянь и её группе.
— О, да, мы видели, как она репетировала, когда смотрели здание, — сказал Венти. — Она звучала потрясающе! Но выглядела такой сосредоточенной, что я не хотел её беспокоить.
— У неё в субботу концерт в честь годовщины с дебюта, — объяснил ему Сяо. А потом обратился к Казухе. — Ты пойдёшь?
Казуха покачал головой:
— К сожалению, придётся пропустить, — после небольшой паузы он добавил. — Завтра утром я еду домой.
— В Иназуму? — Переспросил Сяо, и только когда он заметил удивление в своём голосе, он понял, как давно Казуха не возвращался на родину.
— Произошли кое-какие изменения, и старые друзья позвали меня обратно, — объяснил он, постукивая ложкой по пустой тарелке. Но прежде, чем все успели проникнуться торжественностью в его голосе, Казуха усмехнулся. — Очень жаль, что господин Чжунли уже вернулся с медового месяца. Я бы зашёл к ним в гости.
— Чайлд бы столкнул тебя с горы, — фыркнула Бэйдоу, и Сяо не смог сдержать улыбку, представив эту картину. — Ну, ещё увидимся! Приятно было повидаться с тобой, Барбатос. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, — кивнула она Венти и удалилась с едой и напитками в руках.
— Барбатос, — позвала его Лиза из-за стойки, помахивая рукой. — Милый, подойди сюда, мне нужно твоё мнение.
Когда Венти отошёл, а Нингуан последовала за ним, стараясь, чтобы гости были всем довольны, Казуха наклонился к нему и понизил свой и так тихий голос, чтобы его мог слышать только Сяо.
— Возьми мой билет.
— Какой билет?
— На концерт Синьянь, естественно, — Сяо нахмурился, настороженно глядя на Казуху. Что-то в его улыбке заставило Сяо заподозрить неладное. — Пригласи кого-нибудь с собой.
— Пригласить… Зачем? — Сяо моргнул. Ему начало казаться, что они с Казухой не совсем на одной волне — не то чтобы он когда считал себя «на одной волне» с человеком, который притащил в студию валун размером с маленького ребёнка, чтобы использовать его в качестве барабана. Казуха только усмехнулся и взглядом указал в направлении Лизы, Нингуан и Венти, которые сейчас возвращались обратно.
— Я отправлю тебе электронную версию, — сказал Казуха, и прежде, чем Сяо успел возразить, перед ним оказались несколько стаканов с молочным чаем и булочек.
После этого они быстро разошлись: Лиза и Венти уходили на интервью с каким-то журналом, а Казуха торопился домой, чтобы успеть собрать вещи перед поездкой (к большому неудовольствию Нингуан, он не выглядел так, будто планировал в ближайшее время занимать музыкой, но об этом она будет говорить уже с Бэйдоу), и Сяо решил тоже закончить свой рабочий день.
Когда они все вместе спускались вниз к парковке, Венти специально отстал от остальных, чтобы идти рядом с Сяо.
— Кстати, — спросил он, — как у тебя дела?
Это был самый обычный вопрос, но Венти всё равно выглядел неуверенно, задавая его.
— Хорошо, на самом деле, — ответил Сяо, мягко улыбаясь, и плечи Венти расслабились. — А у тебя?
— Тоже хорошо, — Венти вернул ему улыбку. — Если не считать того утра, когда я вышел от тебя с полной уверенностью, что Лиза убьёт меня за то, что я ей не позвонил. А ещё постоянно летать между Мондштадтом и Лиюэ довольно утомительно, но я люблю путешествовать, так что могло быть и хуже.
— Когда ты улетаешь обратно? — Спросил Сяо.
— В воскресенье днём, — Венти прикусил губу. — Или теперь уже позже?.. Я не был особо уверен, захочешь ли ты и дальше со мной работать. Джинн была очень на это настроена, да и Варка тоже, но я не хотел давить…
— Всё в порядке, — заверил его Сяо, удивлённый признанием. — На самом деле, я тоже не был уверен, захочешь ли ты со мной работать…
Венти выглядел удивлённым:
— Почему я мог не захотеть?
Почему? Сяо даже не знал, откуда начать, но Лиза опередила его, окликнув их.
— Барбатос, — она зевнула, прикрывая рот рукой. — Ты ведь не заставишь леди ждать?
— Иду! — Ответил Венти, слегка поморщившись, когда Лиза с подозрением осмотрела их обоих с головы до ног. Было некомфортно. Косы Барбатоса взметнулись, когда он повернулся к Сяо и помахал рукой. — Ну, ещё увидимся…
— Венти.
Он не мог точно сказать, что побудило его это сделать, но прежде, чем Сяо смог себя остановить, он выпалил:
— Ты занят в субботу?
— В субботу? — Венти остановился, задумавшись. — С утра у меня встреча с продюсером шоу, но остальной день должен быть свободен.
— Вечером у Синьянь концерт в честь годовщины дебюта, — сказал он, засовывая руки в карманы. Архонты, это не должно быть настолько неловко. — Казуха отдал мне свой билет, потому что не сможет пойти, так что… Хочешь пойти со мной?
Ему так много хотелось сказать Венти — так много нужно было ему сказать, — что небольшой прогулки от кафетерия на втором этаже до парковки было даже близко недостаточно, да и атмосфера совсем не располагала. Не то чтобы атмосфера на рок-концерте Синьянь была более подходящей для глубоких разговоров, но это хотя бы было хорошим предлогом.
О, помоги ему, Селестия. Что он вообще делал?
Он наблюдал, как растерянность на лице Венти медленно сменилась восторгом, и его сердце прекратило пытаться выскочить из груди, вместо этого наполнившись нервным трепетом.
— Хочу! — Венти красиво улыбнулся и помахал ему в последний раз, убегая к Лизе, которая его поторапливала. — Значит, свид…
***
«Значит, свид…»
И что, чёрт возьми, Венти хотел этим сказать?!
***
Суббота наступила слишком быстро — и одновременно с этим недостаточно быстро. Внутри головы Сяо царил хаос, и он не мог точно определить, что именно чувствует.
— Сяо!
Невысокая фигура у входа в отель Чаху помахала ему рукой, на секунду опустив свою маску и тут же натянув её обратно, и спрыгнула с лестницы ему навстречу.
— Ну как? — Спросил Венти, разводя руки в стороны, и, хотя Сяо не мог видеть нижнюю половину его лица, бирюзово-зелёные глаза Венти прищурились, выдавая его улыбку. — Я выгляжу достаточно скромно?
Сяо никогда не видел его в настолько простой одежде. На нём была обычная футболка с накинутой сверху белой рубашкой, но правда заключалась в том, что Венти выглядел настолько скромно, насколько можно ожидать от второго по красоте мужчины Тейвата по версии журнала «Паровая Птица». И, просто для справки, Тарталья не заслуживал своего первого места — по каким таким критериям вообще можно было составить такой рейтинг? Помимо маски, Венти также надел шляпу, чтобы скрыть верхнюю половину лица, но его сияющие зелёные глаза выделялись достаточно сильно, чтобы привлечь внимание любого проходящего мимо человека и заставить его смотреть в них достаточно долго, чтобы наконец понять, что всё это время он смотрел на айдола Барбатоса. И именно этим Сяо сейчас и занимался, осознание чего заставило его покраснеть и отвести взгляд.
— Ты не заплёл волосы?
Блестящее наблюдение — Сяо захотелось пнуть самого себя. К счастью, Венти только усмехнулся в ответ, а потом его глаза восторженно расширились.
— У тебя есть татуировки!
Взгляд Венти остановился на нефритовом узоре, который змеился по всей его правой руке, и только в тот момент Сяо понял, что Венти никогда не видел его в одежде с коротким рукавом. Умеренный климат Гавани Лиюэ означал, что холодно тут становилось только к последним месяцам зимы, так что в этот октябрьский день на улице было тепло.
— Да, — ответил Сяо, провожая Венти к машине и придерживая для него дверь.
— Спасибо, — он всё ещё с любопытством рассматривал татуировку, когда Сяо занял своё место и пристегнулся. — А что это?
— Алатус, — ответил Сяо, проводя пальцем по рисунку. — В мифологии Лиюэ Алатус — это священный зверь, принявший форму птицы. Рисунок перевёрнут — вот голова… Тут крылья… И хвост…
— Как красиво, — выдохнул Венти. Он снял маску и наклонился достаточно близко, чтобы Сяо мог почувствовать его тёплое дыхание на своей коже. Оставалось надеяться, что Венти был достаточно увлечён татуировкой, чтобы не заметить румянец, расползающийся по его щекам. — Как давно ты её набил?
— Несколько лет назад, — татуировка была не только символом, но и ширмой, скрывающей шрамы от жизни до встречи с Якшами. Эта мысль заставила его напрячься — он не хотел вдаваться в такие подробности прямо сейчас. — У тебя есть татуировки? — Спросил он Венти в попытках сменить тему.
— Две, — он хитро улыбнулся, увидев удивление Сяо. — Но никому не говори. В большинстве стран не любят, когда татуировки показывают на экранах, так что они на местах, которые легко спрятать.
— Где? — Не мог не спросить Сяо.
— Если повезёт, однажды узнаешь, — лаконично ответил Венти и, прежде чем Сяо успел спросить, что это вообще должно значить, он порылся в сумке и вытащил оттуда диск Синьянь. — Должен признать, я был немного разочарован, узнав, что в рок-н-ролле нет официальных кричалок для выступлений, — сокрушённо вздохнул он, а потом его губы растянулись в коварной улыбке. — Так что я буду кричать просто так.
***
И он кричал.
— НА БИС! — Кричал Венти во всю глотку, сложив руки рупором. — РАЗОРВИ ЭТУ СЦЕНУ К ЧЕРТЯМ, СИНЬЯНЬ!!!
Толпа на рок-концерте была довольна громкой, но Сяо быстро понял, что Венти был ещё громче. Необходимость брать высокие ноты по первому требованию, видимо, натренировала его голосовые связки достаточно хорошо, чтобы он мог перекричать кого угодно. Несколько человек повернулись в их сторону, восторженно улыбаясь и ища источник шума.
— Что там было про скромность? — В ужасе прошипел Сяо, пытаясь усадить его обратно, пока Венти чуть ли не выпрыгивал со своего места. Увидев его, Синьянь захихикала в микрофон, заставив ещё нескольких человек повернуться в их сторону. Венти снял маску вскоре после начала концерта, уверенный, что никто не обратит на него внимание, но сейчас ситуация явно была противоположная.
— ЕЩЁ ОДНУ ПЕСНЮ, — скандировал Венти, полностью его игнорируя, и толпа вокруг них поддержала его. — ЕЩЁ ОДНУ ПЕСНЮ!
— ЕЩЁ ОДНУ ПЕСНЮ! ЕЩЁ ОДНУ ПЕСНЮ!
— ЛАДНО, ЛАДНО! ЕЩЁ ОДНУ ПЕСНЮ! — Прокричала Синьянь, и толпа разразилась одобрительным гулом. Синьянь кивнула своему барабанщику, и тот начал играть. Они находились достаточно близко к сцене, чтобы увидеть капли пота, стекающие по её лицу, когда она пыталась играть на гитаре так, чтобы перебить шум толпы. Она была великолепна, её выносливость, её отдача даже под самый конец концерта… Сяо не мог не гордиться ей.
Когда Синьянь начала петь, а крики толпы стихли, Венти повернулся к нему. В свете красных огней Сяо увидел его самодовольное выражение лица и закатил глаза, отпуская его рубашку.
— Ну и ну, — ухмыльнулся Венти, пытаясь поймать его взгляд, которого Сяо упорно избегал, — только посмотрите на это.
— Это чудо, что тебя до сих пор не узнали.
— Ты такой скучный, Сяо.
— Только сейчас понял? — Венти широко улыбнулся от его смешка, а Сяо перевёл взгляд на сцену. — И Синьянь слишком торопится.
Обычный слушатель бы этого не заметил, но Сяо занимался аранжировкой этой песни и мог сказать, что барабанщику было тяжело поспевать за ней. Синьянь всегда торопилась, когда нервничала.
— Сяо! — Прокричал ему Венти. — Прекрати думать о работе и наслаждайся концертом!
— Я наслаждаюсь, — невозмутимо ответил он.
Венти недоверчиво покачал головой, но тут же повернулся к сцене, подпевая Синьянь во всю глотку. Сяо всерьёз переживал за его голосовые связки — оставалось надеяться, что в ближайшие дни ему не надо будет что-то записывать или где-то выступать.
— СПОКОЙНОЙ НОЧИ, ГАВАНЬ ЛИЮЭ! — Прокричала Синьянь, сыграв последний впечатляющий рифф на гитаре, пока барабанщик заканчивал свою партию. Толпа взревела, когда группа в последний раз помахала на прощание, и свет вокруг сцены погас.
Концерт кончился к позднему вечеру, небо потемнело, и когда погасли огни вокруг сцены, вместо них включили лампы, показывающие направление к выходу. Люди начали вставать со своих мест. Концерт проходил под открытым небом, но Сяо всё равно не хватало воздуха, когда они находились в середине толпы, продвигающейся к выходу.
— Это было потрясающе, — сказал Венти. Он снова надел маску, но его глаза сияли. — Может, сделать рок-аранжировку какой-то из моих песен?
— Звучит интересно, — согласился Сяо, мысленно пробегаясь по дискографии Барбатоса. — Может для какого-то особого выступления? Давай обсудим это позже.
— Сяо, ты такой параноик, — Венти надулся. — Никто не обращает на нас внимание.
— Это ты так думаешь, — проворчал он в ответ. — Ты привлекаешь много внимания.
— Ты так считаешь, только потому что я привлекаю твоё внимание.
— Я не… Венти.
Он сдался, перестав оправдываться, но, несмотря на быстро краснеющие щёки, в его груди расцвело удовольствие. Он давно не слышал, чтобы Венти так смеялся.
— Доверься мне, я живу «двойной жизнью» уже много лет, — Венти отмахнулся от скептицизма на лице Сяо. — Ничего не случится.
Но кое-что всё-таки случилось — пока Сяо старательно делал вид, что Венти был не единственным, что занимало его голову весь вечер, он не заметил, как они подошли прямо к небольшой группе людей, перекрывающих им путь.
— Мы можем зайти поздороваться с Синьянь? — Венти чуть ли не подпрыгивал рядом с ним, и такие вопросы, сказанные во весь голос, явно не помогали ему оставаться незамеченным. — Как нам пройти к гримёркам? Нужен какой-то пропуск? Или они просто проверят...
— Хей! Хей, чувак, извини! — Венти едва ли не врезался в спину Сяо. Высокий парень с тёмным макияжем и кучей пирсинга преградил им путь. Удовольствие быстро сменилось тревогой, когда парень полностью проигнорировал Сяо, вытягивая шею, чтобы получше разглядеть Венти за его спиной.
— Ты Барбатос!
За спиной парня стояло довольно много людей, а многие проходили мимо них — и все они повернули головы в их сторону, когда услышали его слова.
— Да пошёл ты… — Тихо проворчал Венти.
— Э-э, что?
— Это не он, — резко сказал Сяо, прикрывая Венти спиной и загораживая обзор. — Ты, наверно, перепутал его с кем-то. А теперь дай нам…
— Нет, бро, я клянусь, он…
— Хей! Барбатос, можно сфотографироваться с тобой? — Высокая улыбающаяся женщина протиснулась к ним сквозь собирающуюся толпу. К ним повернулись ещё несколько человек, и плечи Сяо напряглись. — Если честно, я тебя не слушаю, но моя племянница с ума по тебе сходит, и если она увидит…
— Чувак, я и не думал, что тебе нравится рок…
Сяо стиснул зубы, чувствуя, как его терпение подходит к концу:
— Он не…
— Я не Барбатос, — внезапно сказал Венти за его спиной, но любой, кто хоть раз слышал его голос, тут же его узнал бы — Венти, должно быть, тоже это понял, поэтому тут же сменил голос на комично-низкий (как бы смешно это ни звучало, Сяо должен был признать, что теперь Венти действительно не поддавался опознанию). — Э-э, в смысле, я никогда не слышал о Бартобасе.
— Это правда? Барбатос здесь? Прямо здесь? — Громкий шёпот расползался по толпе, к которой присоединялось всё больше людей.
— Барбатос? Кто это?
— Это он кричал в первых рядах? Не может такого быть…
— Айдол Барбатос? Невозможно, он же такой милый…
— Идиот, это просто его образ. В реальной жизни он такой же человек, как и все.
— Нет, серьёзно, чувак, — высокий парень с пирсингом снова обратился к ним. — Ты серьёзно не Барбатос?
— Дайте пройти, — прорычал Сяо, безуспешно пытаясь обойти толпу, которая превышала их числом во много раз. Этих людей заговорить было сложнее, чем фанатов из магазина. Он чувствовал, как паника подступает к горлу. Если Венти узнают…
— Мы никому не расскажем! — Пообещал какой-то подросток. — Не могу поверить…
— Архонты! — Внезапно сказал Венти за его спиной, а потом, тут же вспомнив про низкий голос, добавил. — В смысле, архонты! Это что, Юнь Цзинь?! — Спросил он, указывая на противоположную сторону парковки, где в одиночестве стояла девушка с длинными тёмными волосами, которая явно не была Юнь Цзинь.
— Юнь Цзинь? — Чуть ли не подпрыгнула девушка за спиной высокого парня. — Где?!
— Там! Там! Я вижу её!
— Что? Юнь Цзинь? На концерте Синьянь? — Парень с пирсингом обернулся. — Но что она…
— Бежим! — Прошипел Венти, толкая в спину ошарашенного Сяо, который тоже обернулся, удивленный появлением «Юнь Цзинь». Венти схватил его за руку и потащил за собой, игнорируя крики за их спинами и визг темноволосой девушки, к которой подбежала куча людей.
Они не позволили себе остановиться и перевести дух до тех пор, пока толпа не осталась далеко позади.
***
— Они ещё там?
— Ага.
— Чёрт, — фыркнул Венти, вытягивая ноги перед собой. Они были в доках, Сяо сидел на большом ящике, занимая наблюдательную позицию, а Венти прятался за ним.
— Там собралась пара тысяч человек, — сказал Сяо. — И всё в пробках. Они ещё не скоро разойдутся.
— Я повёл себя неосторожно, — вздохнул Венти, приподнимая шляпу и позволяя ветру растрепать его мокрую чёлку. — Каждый раз, когда я позволяю себе побыть собой просто для разнообразия, это едва ли не оборачивается катастрофой для Барбатоса и его репутации. Как тогда, на свадьбе Чжунли…
Ветер заглушил его голос. Венти поджал колени, пряча в них лицо, хотя толпа всё равно не увидела бы его с такого расстояния. Края шляпы отбрасывали тень на его глаза. Выражение лица Сяо смягчилось.
— Ну, я не думаю, что фанатов Синьянь сильно волнует, ругаешься ли ты, — вздохнул Сяо, смотря на маленькую фигуру Венти. Он позволил себе слегка улыбнуться, вспомнив, с каким благоговением те люди смотрели на Венти. — Мне кажется, они были в восторге.
Сяо проследил за чужим взглядом и тоже посмотрел на ночное море. Концертная площадка располагалась в Южных доках, недалеко от здания Crux Entertainment, так что они недолго бежали, прежде чем им в лицо начали прилетать брызги солёной морской воды. Тёмные волны мягко набегали на береговую линию.
— А ещё, — пробормотал Сяо себе под нос, — сегодня было весело. Мне понравилось.
Если Венти и услышал его слова, он не подал виду.
Они сидели в доках, прислушиваясь к ветру, когда Сяо поднялся, обошёл ящик и встал напротив Венти. Игнорируя неловкое молчание, Сяо протянул ему руку:
— Они не собираются расходиться, так что… Пойдём прогуляемся?
***
— Жареная рыба-тигр?
Идя вдоль доков, они наткнулись на несколько тележек с едой, стоящих вдоль тротуаров по дороге к складам. В одиннадцать вечера только одна тележка ещё работала — Венти прикрыл лицо маской и наклонился, чтобы посмотреть поближе.
— Пятьдесят мора за одну штуку, сто — за две, — радостно сказала круглолицая женщина за прилавком.
— Семьдесят пять за две, — возразил Сяо. — Всё равно уже поздно.
— Хорошо, хорошо, тогда семьдесят пять.
— Вы посыпаете их сыром? — Спросил Венти.
— Нет! Они тщательно смазаны маслом и после обжарены на гриле.
— Вау! Пахнут просто потрясающе!
— Мы возьмём две, — сказал Сяо и потянулся за бумажником.
— Хей! — Венти тут же повернулся к нему, его волосы взметнулись. — Разве платит не тот, кто старше? Я думал, это лиюйский обычай.
— Обычно так, — ответил Сяо, протягивая свою карточку владелице прилавка. — Но в этот раз плачу я, раз именно я позвал тебя на…
На полуслове Сяо пожалел, что сформулировал предложение именно так. Он прочистил горло, тут же исправляясь.
—...На прогулку. Позвал тебя на прогулку, — добавил он, не глядя на Венти, и передал ему жареную рыбу.
— Какой ты вежливый, — Венти ухмыльнулся.
Хвала Селестии, кажется, он не заметил.
— Очень вежливый, — согласилась владелица, проводя оплату. — Ещё и красивый, — добавила она, улыбаясь. И сначала Сяо не обратил на её слова никакого внимания, потому что продавцы всегда пытались льстить клиентам, чтобы те захотели вернуться или даже сразу же взять что-то ещё, но потом она продолжила. — Ты случайно не какая-нибудь интернет-знаменитость? Или айдол?
Сяо застыл. Он понимал, что она не имела в виду ничего плохого, что она пыталась сделать ему комплимент…
— Нет, — ответил он довольно резко, выхватывая карту из рук владелицы и избегая её взгляда. — Нет, я не…
— Ну, тебе стоит над этим задуматься! Такое красивое лицо не должно...
— Как же так, — внезапно раздался голос Венти. Он притворно вдохнул, стягивая маску с лица. — Я ведь стою прямо напротив вас.
— Ч-что?! Барбатос? — Владелица прилавка едва ли не подпрыгнула, шампуры в тележке загрохотали. Она стремительно краснела, и Венти с заметным трудом удерживал себя от смеха.
— Конечно, вы смотрите только на Сяо… Не могу вас винить, он такой милый, от него трудно отвести взгляд, — Венти притворно надул губы, но женщина даже не смотрела в сторону Сяо. С таким же успехом он мог просто раствориться в воздухе, потому что для неё он больше не существовал.
— Я не… Я не могу! — Женщина подпрыгивала на месте. — Можно с вами сфотографироваться?
— А можно ещё одну жареную рыбу?
— Конечно! Конечно, возьми ещё! О, Селестия, твоему руководству нужно лучше тебя кормить…
— Не стыдно? — Съязвил Сяо, качая головой, когда несколько минут спустя они отошли от прилавка с пакетами, в которых был десяток жареных рыб. Поклявшись, что если будет нужно, она сама прилетит в Мондштадт, чтобы кормить его, владелица прилавка отпустила их, тихо бормоча о том, как будут рады её жена и дети увидеть её фото с Барбатосом. — Не думал, что ты возьмёшь так много.
— Эй! Если тебе предлагают бесплатную еду, её надо брать! — Возразил Венти с набитым ртом.
Сяо усмехнулся, но не мог не признать, что был впечатлён умением Венти выпрашивать бесплатную еду. И он бы чувствовал себя виноватым перед владелицей прилавка за то, сколько они себе набрали, но судя по её виду, она уже собиралась закрываться. И, как недавно узнал Сяо, что угодно, на чём был автограф Барбатоса, стоило колоссальных денег.
— Спасибо, — мягко сказал Сяо, забирая рыбу-тигр из чужих рук, и лицо Венти прояснилось.
— Хей, — Венти резко остановился и моргнул, осматриваясь вокруг. Он указал вперёд, туда, где у причала стояло несколько роскошных кораблей. — Разве не здесь мы взошли на паром? На свадьбе Чжунли и Чайлда?
— Да, кажется, здесь, — кивнул Сяо.
— Вау, — Венти выдохнул. Ветер, дующий со стороны моря, растрепал его чёлку. — Кажется, будто это было так давно.
— Ага, — Сяо казалось так же, и, хотя прошло всего три недели, сейчас было странно вспоминать, что в тот момент он даже думать не хотел о работе с Барбатосом.
— Везёт же некоторым, — вздохнул Венти. — Не могу поверить, что Чжунли вот так просто получил две недели оплачиваемого отпуска. Может, и мне в шутку выйти за кого-то и уехать на медовый месяц.
— Думаю, желающих будет много, — пробормотал Сяо, откусывая рыбу. Губы Венти слегка дёрнулись, но в остальном выражение его лица не изменилось.
Сяо застыл. Он не вкладывал никакого подтекста в эти слова, но, возможно из-за того, где они сейчас находились, он не мог не вспомнить, как сорвался на Венти на свадьбе, — и тогда его собственные слова показались ему неуместными.
На причале было тихо, слышался только шум волн, бьющихся о берег. Морской бриз встречался с теплотой осенней ночи.
Более удачного момента быть не могло.
— Прости меня.
Венти растерянно повернулся к нему:
— За что?
Он медленно вздохнул, собираясь с силами, и заставил себя посмотреть Венти в глаза.
— Ты был прав. Я вёл себя отвратительно в нашу первую встречу.
Глаза Венти в удивлении расширились, но Сяо продолжил:
— Я осуждал тебя и твою профессию только из-за своих собственных предубеждений и не хотел видеть полную картину. И… мне жаль.
Венти моргнул, обдумывая его слова, но, к большому удивлению беспокойно переминавшегося с ноги на ногу Сяо, только улыбнулся в ответ.
— Всё в порядке, — он махнул рукой. — Ты будешь удивлён, но я постоянно такое слышу.
Сяо нахмурился:
— И это неправильно…
— Любой, кто проходил мимо индустрии развлечений и каким-то чудом урвал себя каплю славы и успеха, начинает думать, что он тут самый крутой, а его мнение — где-то на уровне слова божьего, — Венти пожал плечами. — Когда я начал появляться на развлекательных шоу, ведущие даже не смотрели в мою сторону, пока их рейтинги не начали расти благодаря мне. Как и все эти «не такие» певцы, которые считают себя лучше всех остальных, потому что они «необычные» и «искренние», как будто не все мы тут просто прячемся от реальности за искусством.
Последнее предложение попало прямо в точку — Сяо прикусил губу, но Венти не обратил на это внимания.
— И всё же, — вздохнул Сяо спустя секунду молчания. Он повертел в руках палочку с жареной рыбой. — Я много об этом думал и понял, что всё это время проецировал на тебя боль, которую доставила мне эта индустрия. Но несмотря на то, что я действительно ненавижу айдол-индустрию… Я думаю, отчасти дело было и в зависти, потому что когда я смотрел на тебя, я видел то, чем мы бы никогда не стали. Но это неправильно… — Он сделал глубокий вдох. — Поэтому, когда я говорю, что мне жаль, я говорю это искренне.
Кровь стучала в ушах, и теперь, когда Сяо наконец смог произнести слова, которые крутились у него в голове последние несколько дней, он позволил себя отвести взгляд. Лицо Венти смягчилось.
— Я знаю. Поэтому я уже давно тебя простил.
Архонты, слухи о том, что за образом айдола Барбатоса на самом деле скрывался человек с кошмарным поведением и алкогольной зависимостью, регулярно крутились вокруг Венти, но сейчас Сяо не мог не подумать, насколько же люди, распускавшие их, были неправы. Когда Венти улыбнулся ему, его сердце бешено забилось, но теперь уже не от тревоги.
Они и дальше гуляли по докам — толпа с концерта Синьянь осталась далеко позади, но никто из них не предложил разойтись.
— И что дальше? — Спросил Сяо через некоторое время.
— Ха? Разве не я должен у тебя это спрашивать? Всё-таки ты тут местный…
— Я не об этом, — Сяо тщательно обдумывал слова. — Ты хотел исполнить мечту Барбатоса и сделать его известным на весь мир — и теперь ты самый популярный поп-айдол в Тейвате, — он говорил медленно, наблюдая, как Венти поджал губы. — Что дальше? Будешь просто продлевать контракты?
— Я уйду из индустрии.
Сяо не смог скрыть удивления от такого быстрого ответа, но Венти только рассмеялся.
— Думаю, я заслужил невероятно длинный отпуск, — мечтательно вздохнул он. — Побыть на сцене ещё несколько лет, пока не выгорю, сделать Барбатоса настолько популярным, чтобы его имя запомнили навсегда, купить себе миленький коттедж посреди яблоневой рощи и хорошенько выспаться. План на десять лет примерно такой.
— Ты всё продумал, — прокомментировал Сяо с весельем в голосе.
— О да. А иногда я буду исполнять собственные песни в местных барах, и никто никогда не узнает, что это я, — он поиграл бровями.
— Ну, с этим могут быть сложности, — улыбнулся Сяо, вспоминая сегодняшний концерт.
— Я уже подыскиваю себе накладные усы.
Сяо рассмеялся, пытаясь представить это, и Венти засмеялся в ответ.
— А ты? Не попробуешь дебютировать ещё раз? — Спросил Венти мягким голосом.
Сяо замер. После всего, через что эта индустрия заставила его пройти, он даже не думал о том, чтобы ещё раз выйти на сцену. Но если серьёзно всё обдумать…
— Нет, — тихо сказал он. Венти молчал, ожидая, что он продолжит, а Сяо упорно смотрел на недоеденную рыбу в руке. — Эта глава моей жизни в прошлом. Не уверен, была ли эта работа тем, чего я действительно когда-либо хотел, но сейчас я хочу продолжать чтить память моих друзей так, как я делаю это сейчас.
— Пока тоже не уйду из индустрии, — добавил он, подумав. — Наконец-то выспаться звучит заманчиво.
— Когда оба постареем и оглохнем, будем вместе собирать яблоки около моего дома престарелых в Мондштадте, — Венти ухмыльнулся.
Сяо ответил не сразу. Он позволил ветру обдувать себя, трепля его волосы и откидывая чёлку. Прошло много времени с момента, когда он в последний раз строил с кем-то планы на будущее.
— Сяо? — Венти обернулся на него, когда заметил, что он остановился.
— Ничего, — быстро ответил Сяо и тут же сменил тему на что-то более простое и повседневное. — Что за безумная любовь к яблокам?
— Яблоки — фрукты, подаренные нам богами, — глаза Венти засияли.
— Удивлён, что они тебе ещё не надоели после всех корзин яблок, которые, по-моему, абсолютно каждый ведущий шоу, на котором ты появлялся, дарил тебе.
— Никогда! — Венти комично расширил глаза от одной этой мысли. — Из яблок можно столько всего сделать: яблочные оладьи, яблочный пирог, яблочный сидр… — Внезапно он остановился, нахмурив брови. — А откуда ты знаешь?
— Знаю что?
— Ты смотрел шоу со мной! — Венти повернулся к нему так быстро, что его волосы чуть не ударили Сяо по лицу.
Святая Селестия. Он тут же почувствовал, как лицо заливается краской.
— Что? Я… Эм, ну, я видел парочку, — пробормотал он, отдаляясь от взволнованного лица Венти. — Я просто хотел знать, с кем работаю.
Попытка оправдаться была провалена.
— Я думал, ты ненавидишь то, что я делаю!
— Я никогда не говорил… — Начал было Сяо, но быстро понял, что, ну, вообще-то говорил. Или как минимум очень явно подразумевал. — Мне нравится то, что ты делаешь.
Ему не должно было быть настолько неловко, но он чувствовал себя как фанат, который впервые увидел своего кумира. Что, в общем-то, было недалеко от правды.
Поначалу смотреть было довольно тяжело. На самых старых шоу, когда Венти только дебютировал, Сяо мог явно увидеть, как некомфортно ему было, когда ему указывали, что говорить и делать. Было не особо приятно видеть, как Венти надевал прозрачную маску, особенно сейчас, когда Сяо узнал его настоящего. Слишком многое напоминало ему о старых уроках этикета и деловых встречах, на которые их заставляли ходить и на которых Сяо приходилось наблюдать, как Гиа и Бонанас выжимают из себя пластиковые улыбки, чтобы привлечь инвесторов. Были моменты, когда ему приходилось резко закрывать ноутбук или отбрасывать от себя телефон и ждать, пока дыхание успокоится, прежде чем включить следующее видео и попробовать ещё раз.
Но более новые видео были значительно лучше. Сяо вспомнил, как на свадьбе Чжунли Венти сказал, что находится на том этапе своей карьеры, когда имеет над Favonius больше влияния, чем они имеют над ним, — и это чувствовалось. Настоящая личность Венти проявлялась всё больше, начиная от моментов, когда он прикрывал рот рукой и начинал безудержно смеяться, или когда ругательства случайно проскакивали в его речи, пока он был в прямом эфире, до моментов, когда уже он задавал провокационные вопросы ведущим, а подшучивание стало взаимным, а не односторонним.
В какой-то момент ему стало даже нравиться смотреть эти шоу — Венти на самом деле был очень забавным.
Но, конечно, он не мог сказать ему этого прямо.
— Что ещё ты видел? — Восторженно спросил Венти.
— Не так уж и много, — кашлянул Сяо, старательно отводя глаза. Всего-то почти все интервью и закулисные влоги, которые Барбатос снимал в течение всей своей карьеры, а так же все клипы и записи выступлений. Он не добрался до той малоизвестной дорамы, в которой Венти снимался три года назад… пока что. У него пока не было времени. — Просто какие-то случайные видео.
Архонты, как же странно было говорить об с этом с самим Венти. Он чувствовал себя сталкером.
— Какие, например?
— Не знаю, какие-то шоу, влоги с твоего официального канала, «Keep Gliding»…
— Подожди, весь сезон?
— Просто, что попадалось, — закончил Сяо, игнорируя последний вопрос и надеясь, что его уши перестанут гореть. Несмотря ни на что, ему нравилось видеть, как по лицу Венти расползается улыбка. Хотя, конечно, то, насколько внимательно Венти сканировал его глазами, заставило его почувствовать себя очень неловко, внезапно, он стал обращать очень много внимания на то, как он ходит, на то, как свисают его руки, на всё.
— Ты видел, как я прыгнул с тарзанкой с Утёса Звездолова? — Спросил Венти, изображая руками высокую скалу.
— Да, и я не могу поверить, что ты правда на это решился…
— Это было весело! А недавнее интервью с котятами? Ты видел?
— Да, — признал он, хмурясь. — Но им не следовало заставлять тебя играть с котами, зная о твоей аллергии…
— Всё хорошо! У меня дома есть кот, — Венти улыбнулся. Об этом Сяо не знал — возможно, потому что Венти завёл его недавно.
Или, возможно, потому что несмотря на всю свою популярность, Венти имел жизнь вне сцены, которую не транслировал в прямом эфире. Как все остальные люди.
— Алатус, я впечатлён, — просиял Венти, делая шаг назад, чтобы лучше видеть его лицо. — Что изменилось? Что ты видишь во мне сейчас, чего не видел раньше? — Спросил он, наклоняя голову и невинно моргая.
Они оба остановились. Загнанный в угол, Сяо попытался недовольно посмотреть на него, но тут же отвлёкся.
Венти был очень красив. Сяо никогда этого и не отрицал, но смотря на Венти сейчас, когда лунный свет мягко падал на его лицо, кончики волос как будто подсвечивались голубым, а зелёные глаза ярко сияли, он него невозможно было отвести взгляд.
Он просто не мог отвести взгляд.
— Хей? Сяо?
— Я просто лучше тебя узнал, — в итоге кратко сказал он. Архонты, он просто надеялся, что его лицо выглядело не настолько красным, насколько ощущалось.
Но, скорее всего, всё-таки выглядело, потому что улыбка Венти стала ещё шире.
***
— Напомни, зачем мы здесь?
Сяо с лёгким отвращением взглянул на ярко-фиолетовую вывеску «Oishii, Oishii! Yum, Yum!», рядом с которой красовалась мультяшная рыба-меч с блестящими глазами, над дверьми недавно открывшегося ресторана. Они стояли посреди одного из самых известных торговых центров под открытым небом в Лиюэ, и Сяо, хоть убей, не понимал, почему они не могли просто пойти поесть димсамов в том кафе, куда ходили всегда, и которое было в двух шагах отсюда.
— Ты же только что из Иназумы.
Позади него, Чжунли наконец оторвался от стенда с солнцезащитными очками и подошёл к нему.
— Верно, — он усмехнулся. — Но я подумал, что было бы неплохо попробовать что-то новое, и Аякс порекомендовал это место.
Сяо критически просматривал меню на окне ресторана.
— Тут в основном суши и морепродукты, — отметил он вслух, нахмурившись. Чжунли ненавидел морепродукты. — Но, полагаю, этот парень, с которым ты живёшь, не особо хорош в продумывании таких мелочей.
— Я уверен, у них найдутся блюда и без морепродуктов, — ответил Чжунли. И по тому, как он нахмурился, Сяо мог сказать, что тот обдумывает, стоит ли ему вообще утруждать себя исправлениями. — И Аякс не «парень, с которым я живу». Он мой муж.
Как и всегда, Сяо проигнорировал последние слова.
— Пойдём. Не узнаем, пока не попробуем, — и прежде, чем Сяо успел спросить, почему они вообще прислушиваются к рекомендациям иназумской кухни от какого-то белого парня, который до сих пор не умел пользоваться палочками, Чжунли положил руку ему на плечо и завёл внутрь.
Внутри ресторан выглядел не так безвкусно, как снаружи. Слегка приглушённый свет и тёмно-фиолетовая с золотым мебель придавали этому заведению на удивление приятный вид. Стены украшали картины пейзажей и морских волн, а в задней части зала располагалась небольшая сцена для живых выступлений, хоть сейчас она и пустовала. В зале было довольно много людей, и, увидев еду на их столах и почувствовав её запах, Сяо пришлось признать, что, возможно, Чайлд всё-таки понимал кое-что в иназумской кухне. В животе у него заурчало.
— Ах, чуть не забыл, — произнёс Чжунли, когда они сели за стол, останавливая официанта, который уже хотел отойти поприветствовать другого гостя. — Мой муж — коллега здешнего владельца. К сожалению, на прошлой неделе нас не было в городе, и мы не смогли посетить торжественное открытие, но мне сказали передать вам это, — сказал он, протягивая официанту небольшой конверт.
Итак, основной причиной, почему Чжунли так настаивал поесть здесь, было то, что он просто хотел поесть бесплатно. Сяо сделал глоток чая, пряча за чашкой улыбку.
— Я понял, — сказал официант, его глаза взволнованно расширились, когда он ознакомился с содержимым письма. Он улыбнулся Чжунли и слегка поклонился. — Тогда, конечно, обед уважаемых гостей господина Скарамуша будет за счёт заведения.
Сяо замер с чашкой в руках. Чжунли удовлетворённо кивнул, и официант отошёл, оставив их просматривать меню.
— Скарамуш? — Переспросил Сяо, не уверенный, что расслышал верно. — Это место принадлежит Скарамушу?
— Ты знаком с ним? — Чжунли всё так же беззаботно листал меню.
— Нет, — сказал наконец Сяо после минуты раздумий и поставил чашку на стол. — А вот он, кажется, очень хорошо знаком со мной.
— Не могу сказать, что удивлён, — Чжунли поднял на него взгляд, внимательно изучая его лицо. — Он очень крупный акционер как в Favonius, так и в Jade Chamber Entertainment. Весь его бизнес строится на том, чтобы знать всё и всех.
Пальцы Сяо сжимались и разжимались вокруг чашки, и теперь, когда он точно знал, на чьей территории находится, он чувствовал напряжение во всём теле. Бесплатный обед звучал уже не так заманчиво. Как будто у всего в меню была вторая цена, и он не знал, заплатил он её или ещё заплатит. — Чжунли, — начал он, всё ещё сомневаясь, стоит ли в это лезть. — Кто он вообще такой?
Он не был уверен, как лучше поставить этот вопрос, но та странная встреча со Скарамушем на пароме и то, как Чжунли посмотрел на него при упоминании этого имени, заставили Сяо задуматься, не был ли этот человек чем-то большим, чем простым акционером.
Словно прочитав его мысли, Чжунли сжал губы и отложил меню.
— Ты слышал об Eternity Group из Иназумы?
Название звучало знакомо, но Сяо не смог вспомнить ничего конкретного, поэтому покачал головой.
— А название «Euthymia Entertainment» тебе о чём-то говорит?
— Да, — тут же ответил Сяо, — это прошлая компания Казухи.
Чжунли кивнул, сложив ладони. Когда он заговорил, его голос звучал очень тихо:
— Eternity Group — крупнейший и наиболее влиятельный медиа-конгломерат В Иназуме. Насколько мне известно, компания должна была перейти Скарамушу, но что-то произошло внутри их семьи — и если честно, я не особо хочу распространять слухи о том, от чьего имени мы сегодня бесплатно обедаем, ещё и в его собственном заведении. Могу я спросить, почему он тебя так интересует?
Сяо сжал губы, не зная, как именно объяснить это Чжунли.
— Он говорил со мной на твоей свадьбе, — медленно произнёс Сяо. — Видимо, он считал, что я совершаю ошибку, отказываясь работать с Венти… Кстати, я полагаю, Нингуан тебе об этом рассказала?
— О, да, — ответил Чжунли, хотя его брови поползли вверх. Он тут же взял себя в руки. — Должен признать, госпожа Нингуан очень меня удивила, когда сообщила оставила весь процесс на тебя, — Чжунли задумчиво погладил подбородок. — Как идут дела?
— Мы не особо продвинулись, — признал Сяо. — Мне нужно будет встретиться с Эолой и Джинн на этой неделе, чтобы обсудить их ожидания и порядок работы.
— Хм, — Чжунли сделал глоток чая. — А как идут дела с Барбатосом?
— Об этом… — Сяо почувствовал, как на его лице появляется слабый румянец. — Всё хорошо, — ответил он кратко.
— Хм.
Чжунли был очень спокоен, что наоборот заставляло Сяо больше нервничать. Он беспокойно ёрзал на стуле, в то время как Чжунли спокойно наслаждался их молчанием. И обычно Сяо тоже был более чем рад посидеть в тишине, тем более, за последние годы они очень сблизились, но в этот раз молчание ощущалось как в те времена, когда Чжунли ещё был его менеджером, а…
— Я рассказал ему, — выпалил Сяо, и Чжунли тут же поднял на него глаза. Сяо вздохнул, взъерошивая волосы и ставя локти на стол. Он упорно смотрел в пол и избегал чужого взгляда. — Я рассказал ему всё. О себе и Якшах, о Гуйчжун, и о тебе, и о Нингуан… Да. Я рассказал ему всё.
Всё ещё избегая зрительного контакта, краем глаза он увидел, как Чжунли поставил чашку на стол. Грудь Сяо вздымалась, пока он делал медленные вдохи и выдохи.
— И?.. — Мягко подтолкнул его Чжунли.
— И.. всё прошло хорошо, на самом деле, — сказал Сяо, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. — Он отнёсся ко мне с пониманием. Он очень добрый и… И я во многом на него равняюсь, — его лицо горело. Сяо спрятал его в локтях, возвращаясь к теме. — Позже мы с Нингуан тоже поговорили. И… не знаю. Наверно, ты был прав. Видимо, я справлялся со всем этим не так хорошо, как думал.
Чжунли грустно улыбнулся ему и потянулся к чайнику, чтобы долить Сяо чая.
— Проживание скорби — это длительный процесс. В одни дни мы с коллегами ходим в те самые рестораны по тем самым дорогам, и я чувствую себя прекрасно. А в другие, я замечаю на утренней прогулке заросли диких глазурных лилий и чувствую, что во мне что-то ломается.
Прожигая глазами салфетку, Сяо внезапно понял, что это был первый раз, когда они так открыто говорили обо всём случившемся с тех пор, как он съехал из дома Чжунли три года назад. Первый раз, когда Сяо не перебил его и не сменил тему.
И это чувство освобождало.
— Мне легче… говорить об этом, — он дёргал ногой под столом. — Теперь, после того, как я поговорил с Венти, — Сяо вздохнул, проводя рукой по волосам. — Может, это знак, что стоит дать терапии второй шанс.
— Обратиться за профессиональной помощью — всегда хорошая идея, — согласился Чжунли. — И я уверен, госпожа Нингуан была бы счастлива порекомендовать тебе специалистов Jade Chamber. Проблемы с ментальным здоровьем слишком распространены в нашей индустрии. Но даже без терапии, рядом с тобой всегда будут твои близкие, на которых ты можешь опереться.
Сяо ничего не ответил, и Чжунли вернулся к меню. Если бы Чжунли сказал ему эти слова пару недель назад, он бы раздражённо отмахнулся от них, но сейчас, наблюдая, как Чжунли делает заказ для их столика, и видя радость на его лице, когда он рассказывает официанту о недавней поездке в Иназуму, в голову Сяо пришли совсем другие слова.
— Это из-за Чайлда, — сказал он вслух, когда официант отошёл, и Чжунли поднял на него заинтересованный взгляд. Сяо наконец расслабился в кресле, но покачал головой в ответ. — Ничего. Я просто рад, что у тебя есть любимый человек, который делает тебя счастливым.
— Я тоже, — Чжунли тепло улыбнулся. — И я всегда буду рад поддержать его так же, как он поддерживал меня, но ты не отдаёшь должного и другому человеку.
— Кому?
— Себе.
Глаза Сяо расширились, но Чжунли только усмехнулся.
— Не смотри так удивлённо. В самые тяжёлые времена меня заставляло двигаться понимание, что на меня рассчитывает человек, который очень для меня важен.
— Чжунли… — Начал было Сяо, но тот его перебил.
— Тем более, каким бы я был отцом, если бы забыл о собственном сыне?
— Ты всё ещё помнишь? — Пробормотал Сяо, чувствуя, как лицо заливается краской от ужаса. Чжунли расхохотался. Возможно, если он сможет вжаться в кресло достаточно сильно, то он растворится в нём и исчезнет. — Я был молод и глуп, и это было так давно…
— Ты всё ещё молод, а меня всегда хвалили за отличную память…
— Ты старше меня всего на шесть лет, — Сяо прикрыл лицо руками.
— Вот именно, на целых шесть лет. И не забывай об этом, — добавил он с усмешкой, но на последних словах в его глазах всё равно можно было увидеть колебание. Возможно, услышь Сяо эти слова в другой день, в нём бы снова что-то сломалось.
Но сегодня… Сегодня всё было хорошо.
Вскоре после этого, им начали приносить еду: горячий мисо-суп и гёдза, которые они заказали в качестве закусок. Расставляя тарелки на их столе, Чжунли прочистил горло:
— А теперь, когда мы подтвердили мою роль отцовской фигуры в твоей жизни…
— Чжунли, пожалуйста…
— Я бы хотел услышать о тебе и… Венти.
Сяо замер. Чжунли произнёс «Венти» как по-особенному, что заставило его напрячься.
— А что с Венти?
— Это я и хотел бы узнать, — произнёс Чжунли с улыбкой, пододвигая к нему тарелку.
Сяо ответил на сразу. Он рассматривал кусочку тофу, плавающие в супе, и, несмотря на восхитительный запах мисо, витавший вокруг, он почувствовал, как пересохло во рту. Сидевший напротив Чжунли дул на каждую ложку, чтобы насладиться вкусом, но у Сяо внезапно пропал аппетит.
— Здесь нечего рассказывать.
Чжунли хмыкнул в ответ, помешивая суп.
— Как скажешь.
Его тон звучал небрежно, но потом, к удивлению Сяо, плечи Чжунли опустились, и он вздохнул.
— Возможно, я чересчур оптимистичен.
— О чём ты? — Сяо не удержался от вопроса, несмотря на то, что не был уверен, хочет ли знать ответ. Его подташнивало. — Мы… неплохо общаемся. И всё.
— И всё?
— И всё, — отрезал Сяо, и Чжунли нахмурился за едой. Порция Сяо оставалась абсолютно нетронутой. — Венти… потрясающий. Если он хочет стать самой известной знаменитостью Тейвата, я не буду стоять у него на пути.
— Я не…
— И я ему не близкий друг, как ты, — сердце Сяо сжалось. — Так что когда мы закончим работу над альбомом, он вернётся в Мондштадт и…
И всё. Все их совместные воспоминания так и останутся просто воспоминаниями.
И, конечно, Сяо понимал это. С самого начала он понимал, что они просто работают вместе. И было бы невежливо пытаться сблизиться с Венти, зная, что ничто так не подрывает карьеру, как слухи об отношениях, и он должен был уважать мечту Барбатоса и ради Венти, и ради Якш, и…
И именно поэтому ему не будет больно, когда Венти его оставит.
— Я двигаюсь вперёд после… того, что случилось. Я даю этой индустрии второй шанс. Разве ты не этого хотел? — Сказал он, чувствуя разочарование, когда Чжунли только нахмурился сильнее.
Чжунли отложил палочки. Он изящно промокнул рот салфеткой. И сделал глоток чая.
— Если ты считаешь, что в первую очередь меня волновала индустрия, то все мои слова прошли мимо тебя.
Сяо тут же открыл рот, чтобы возразить, но Чжунли остановил его.
— Венти когда-то называл наши с ним отношения «близкие друзья»?
Сяо моргнул от внезапной смены темы
— Он… Он называл тебя старым другом…
— Да, старый друг, — хмурость не сходила с лица Чжунли. — Но до пары недель, предшествовавших моей свадьбе, мы не говорили с ним годами после того, как закончили учёбу, — а я пытался. Конечно, он очень занят работой, но даже до того, как стать айдолом, он всегда был замкнутым, к нему сложно было подступиться. Сколько я его знаю, Венти ни с кем не был «близок».
Сяо только моргал со слегка приоткрытым ртом, пытаясь осознать слова Чжунли. Венти? Ни с кем не был близок? Как такое возможно, когда он мог поладить с кем угодно? Он смог поладить с Сяо, который не ладил буквально ни с кем.
Это не укладывалось у него в голове.
— Не пойми неправильно, я говорю тебе это, только потому что вижу, что он тебе небезразличен, и ни по какой другой причине, — уточнил Чжунли. — Нет смысла пытаться возвыситься за счёт недостатков других людей.
— Но, Сяо, — Чжунли понизил голос, поднимая на него свои золотистые глаза, — ты будешь счастлив, только когда позволишь себе это.
Воздух вокруг них был наполнен стуком палочек для еды и шумом разговоров других посетителей. Они оба продолжали молчать, но Чжунли всё равно настоял на том, чтобы они прекратили говорить, пока еда Сяо не остыла окончательно. Мисо-суп и гёдза Чжунли были давно съедены, и спустя несколько секунд наблюдения за тем, как ест Сяо, он разочарованно огляделся по сторонам.
— Где официант? Прошло больше двадцати минут с тех пор, как нам принесли еду. Прошу прощения, я бы хотел…
После того, как их желудки наполнились едой, разговор перешёл к более беззаботным темам. Унаги тядзукэ в «Oishii, Oishii! Yum, Yum!» несомненно были лучшими в жизни Сяо, а Чжунли был более чем доволен своим кацудоном. Чжунли развлекал его историями с отпуска в Иназуме, описывая все знаменитые раменные, в которых он побывал. Сяо внимательно слушал, заметно оживляясь, когда Чжунли описывал кленовые леса, где гуляли осенние ветра, и морщился при упоминании Чайлда, который по какой-то причине тоже присутствовал в этой поездке.
Но всё это время его не отпускали мысли, не затихающие ни на секунду, и чувство тошноты. Он пытался сосредоточиться на истории о том, как Чайлд выловил акулу на пляже острова Ясиори, но по большей части он просто ковырялся в рисе.
По большей части, он думал о Венти.