Утро восьмого августа выдалось неприятно прохладным. Улицы города, «по горло» набитые детьми и подростками, спешащими на учёбу в самый первый день учебного года, шумели проезжими частями. Так каждый год – ничего удивительного. Всё же, город большой, а школ и университетов на него в два раза больше, чем где-либо ещё, — столица, как-никак, — так что детям есть куда ходить, чтобы этот день стал самым людным во всём году.

На улицах образовывались недолгие пробки, из-за чего водители выглядели нервно. Ну а кто бы не стал нервничать, когда их чадо буквально настолько непредсказуемо в такой торжественный день, что в любой момент может сказать родителю, что забыло рюкзак? Звучит смешно, но вот вы сами когда-нибудь пытались встать на место услышавшего подобное? Нет? Многие вам позавидуют в таком случае.

Мотор голубого мотоцикла заглушился, остановившись у ворот небольшого двухэтажного домика. Мотоциклист, сняв с себя шлем и поставив свой транспорт на шпильку, махнул двумя хвостами, чтобы убрать с них попавшую с дороги пыль, а затем позвонил в звонок рядом со входом. Дважды. И еще пару раз. И ни один из них не заставил владельца дома даже пошевелиться, чтобы открыть гостю дверь.

– Ну, Хэджхог, ты у меня огребёшь сегодня… – Тейлз звонко пнул нижнюю часть ворот, немного приоткрывая их. Удивлённый лисёнок постоял так пару секунд, смотря на скрипучую дверь, а затем вошёл внутрь дворика, насквозь усаженного не очень прихотливыми к уходу цветами и растениями. Как оказалось, дверь в дом была так же не закрыта, что ещё больше удивило Тейлза, продолжающего медленно перебирать ногами, выдумывая всяческие исходы того, что могло произойти за эту ночь, раз всё вот так вот непредусмотрительно открыто. Может, жильца этого дома ночью ограбили и убили, а Тейлз сейчас зайдёт в его комнату и увидит место преступления и расчленённое тело своего лучшего друга? Или в этот дом прорвалась стая разъярённых Чао и выгнали владельца из этих стен и теперь тому приходится с другой части мира пытаться дозвониться до скорой помощи и своих друзей, потому что его покусали? На деле, Тейлз даже немного надеялся, что с таким ленивым ежом, как Соник, что-то-то и случилось. Не настолько плохое, конечно, но хоть что-нибудь, что смогло бы проучить этого дурака раз и навсегда. – Соник! Ты здесь?

– Уйди, я не поеду в универ, – послышался немного хриплый голос синего ежа из-под одеяла в его комнате. Хэджхог лежал на кровати, полностью накрывшись, и единым признаком жизни, что он подавал, был его уставший голос.

— Это с чего бы? – Тейлз нахмурился, пытаясь стянуть одеяло с лежачего, но тот держал его слишком сильно. – Соник! Каникулы были целых два с половиной месяца! Я в жизни не поверю, что ты не отдохнул за это время.

– Всего. Два с половиной месяца, – Соник всё же удосужился подняться в кровати, хмуро глядя на вошедшего друга. Я ничего не успел сделать... даже книг особо не прочёл, хотя столько набрал в книжном в конце прошлого семестра...

Тейлз глубоко вздохнул. Он грохнулся на небольшое кресло-мешок в углу комнаты лазурного ежа, оглядывая её потёмки. Из-за блэк-аут штор, свет попадал крайне слабо и мало, а от того было сложно разобрать, что происходит в том или ином углу помещения, но всё же возможно. С кровати послышался шорох постельного белья, а затем Соник встал полностью. Он потянулся после долгого сна, хрустя костями, и заставляя Прауэра брезгливо водить ушами в стороны, чтобы не слышать этого хруста так отчётливо.

– А почему ты приехал?.. – Соник посмотрел на своего лучшего друга достаточно внимательно и продолжительное время, так что было сложно не заметить этого. Тейлз пожал плечами, смотря вдаль вида из окна.

– Разбудить тебя, наверное. Собрания через полтора часа, а я знаю, как долго ты собираешься по утрам, вот и решил заехать самостоятельно.

– Почему просто не позвонил?

– У тебя телефон на беззвучке, как и обычно. Я звонил буквально раз десять, но ты ответил лишь на один звонок, сонно ответив "авво?" и уснув дальше, – пока лисёнок произносил это, лазурный ёж листал список пропущенных, среди которых и вправду высвечивался один отвеченный звонок. Хэджхог смущённо улыбнулся и почесал затылок. – Спасибо, конечно, что ответил, но одним словом ты бы не отделался так легко.

Недолгое молчание заполнило комнату, пока Соник раскрывал занавески и разглядывал вещи в своём гардеробе.

— Там холодно, — будто бы читая мысли лазурного, произнёс Майлз. — Градусов семь будет, наверное.

— Значит джемпер, — Хэджхог достал из шкафа аккуратно сложенную спортивную кофту с белыми рукавами и буквой "S" на одной из сторон спереди, а так же чёрный лонгслив. — Думаю, не замёрзну. На мотоциклах доедем, или по-старинке?

— Зачем нам мотоциклы, если мы в итоге ездим на автобусах? — вопрос Тейлза был, скорее, риторическим, отчего Соник прыснул.

— Что ж, справедливо. Тогда подожди, я немного так неготов. Примерно на процентов девяносто.

— Пятьдесят из которых — морально? — Тейлз хихикнул, доставая из кармана телефон.

— В точку, — Соник широко улыбнулся, а затем направился к ванной. — Если захочешь перекусить, мой холодильник весь в твоём распоряжении, — сказал ёж, уже закрывая дверь. Тейлз потёр ладони, как муха, и встал с места, молча направившись вниз. Ждать всё равно предстояло не так мало, так что поесть явно не мешало бы. Да и обычно у Соника еды в холодильнике навалом...

***

До вуза они доехали примерно через час. Сборы вещей в сумку, одевание, завождение транспорта... пробки, как-никак! Ужас, но всё же они добрались до университета. Народу было бешеное количество, но даже не столько из-за первого дня учёбы, а из-за того, что сейчас утро и всем хочется узнать, если его всё-таки, наконец-то, отчислили из этого ада. Ребята припарковали свои мотоциклы на специальной парковке. До собраний групп оставалось полчаса — целый простор для того, чтобы пересечься с какими-нибудь знакомыми или друзьями. И целый простор, чтобы потеряться в толпе. Даже третьекурсникам.

Но, первым делом было решено отыскать Эми Роуз — розовую ежиху, учащуюся на музыкальном факультете третьего курса. Соник решил, что это неплохая идея, потому что просто не видел её с середины прошлого семестра из-за её концертов в других городах, а Тейлз потому, что слишком сильно соскучился. Конечно, лисёнок ездил в некоторые города вместе с ней да и почти всё лето они в итоге провели вместе, но всё же он очень хотел наконец её обнять. И всё равно, что они общались ещё вчера вечером по видеосвязи.

Девушка оказалась не так далеко от входа в свой корпус, а рядом с ней стояли Блэйз Ифрит и Сильвер Джир, — двое старшекурсников-выпускников, которые в большой компании друзей Соника и Тейлза были одними из самых старших. Они уже больше всех походили на взрослых людей, а не их демо-версию в виде студентов. Блэйз так же, как и Соник, училась на филологическом, а Сильвер заканчивал художественный. Они оба находились в отношениях, но сами об этом, кажется, не догадывались. Хотя все вокруг прекрасно это знали.

Как только ребята подошли ближе к остальным, Эми бросилась с обьятиями на Тейлза, который даже с их разницей в росте, не смог выдержать ежиху должным образом и чуть не упал на спину вместе с ней. Не подумайте — Эми не выглядит пухлой или слишком тяжёлой, нет. Просто по сравнению с худеньким Тейлзом, Роуз очень фигуристая, а оттого может в лёгкую сбить своего избранного с ног. Да и хватка руками у неё бешенная...

— Привет, розочка! — чуть откашливаясь от внезапного "удара" по грудной клетке, поздоровался Майлз. Эми оторвалась от своего партнёра, мило махая рукой в знак приветствия. Немного позже, Роуз обратила внимание и на Соника, который уже подошел к Сильверу и Блэйз, чтобы спросить, как у тех дела. Ну а что? Пока голубки стоят и лапают друг друга, надо на это смотреть что ли? Идея так себе. Личная жизнь — это личная жизнь, даже если ребята делают это всё на виду у всех.

— Так, Эми, давай не будем сбивать меня с ног так же, как ты это делаешь с Тейлзом? Не очень хочется перестирывать вещи от травы... — Соник взволновано выставил ладони перед собой, смеясь. Эми пожала плечами и прблизилась к лазурному ежу, который так и не убрал ладони от своей груди. Все ждали, что она набросится на него с объятиями ещё более крепкими, чем бросилась на Майлза, но всё, что она сделала, было... обычным "дай пять" в обе ладони Хэджхога. Оба в унисон усмехнулись. — И на том спасибо, — он улыбнулся.

— Мило видеть то, как вы веселитесь и ещё не заботитесь о выпускных экзаменах, — тяжело вздохнула Блэйз, попутно поправляя ворот рубашки Сильвера. Тот смщущённо смотрел куда-то в сторону, но не смел останавливать свою сверстницу. — Даже немного завистно.

— Мне не о чем переживать. Думаю, профессор Эггман зачтёт мне прошлогодние концерты в копилочку и я смогу взять автомат, — хвастаясь, Эми прокрутилась по часовой стрелке, заставляя подол своего платья немного подниматься и кружиться вместе с ней. — Хотя чёрт этого Эггмана знает...

— Прекрасно понимаю волнение, — Сильвер так же вздохнул, но с тяжёлой улыбкой. Он уже начал готовиться к показу в конце года, но работы предстояло столько, что казалось минуту не порисуешь — не успеешь ни в один из дедлайнов. — Хотя я был бы только рад написать какие-нибудь дипломы, вместо чёртовых показов сорока работ. Печатаю я и то быстрее, чем рисую вазы.

— Ну, тут ты сам виноват, что копил хвосты, — Блэйз хихикнула, затянув галстук на шее белоснежного ёжика. Джир даже и возражать не стал, потому что Ифрит говорила сущую правду.

— Не уверен, что именно мне придётся делать, но, скорее всего, заставят программировать какое-нибудь приложение для вычислений... — Тейлз пожал плечами. — Я, конечно, не против, но это самое бесячее, что можно только дать, как задание.

— Слава хаосу, что у меня восьмидесятипроцентная вероятность получить автомат... — Соник усмехнулся, поправляя ремень своей перекидной сумки. — Круто быть отличником. И никаких забот, и ничего особого...

— Представляю, как ты будешь с мыльной жопой бегать и кричать, если попадёшь в эти двадцать процентов без автомата, — Тейлз ухмыльнулся, слабо ударив Соника в плечо.

Вдруг, издалека послышался мужской голос, зовущий Эми. Ежиха оглянулась, как и остальные ребята из компании. Вдали стоял небольшого роста Шакал с гетерохромией и махал девушке, чтобы та скорее шла к нему и, кажется, другим её одногруппникам. Роуз попрощалась со своими друзьями, чмокнула Тейлза в щёку и быстро убежала, скрываясь в большом количестве третьекурсников. Особо даже обычное "пока" никто сказать ей не успел, ну да ладно.

— Я тоже пойду, — произнёс Хэджхог. — Надо будет ещё место в аудитории выбрать, а то как обычно буду на самых тупых скамейках сидеть весь семестр...

Ёж так же попрощался с друзьями и направился к дальнему корпусу. Именно там его группа должна была находиться в одной из аудиторий, куда Соник, конечно же, не сразу попал. Даже проучась здесь два года, он так и не смог досконально выучить расположение кабинетов. Иметь отличную память и топографический критинизм — это комбо победителей.

Войдя в аудиторию, он понял, что народу набралось ещё не так много. Отлично. Значит, лучшие места ещё можно будет урвать.

Пройдя немного по небольшой лестнице, Соник сел на предпоследний сверху ряд и достал свою тетрадку. Ручка, как обычно, валялась где-то в самой заднице сумки, поэтому на её поиски ушло в разы больше времени. Но даже так, он не стал терять его больше, открыл тетрадку и начал что-то чиркать из головы. Хэджхог не умел рисовать, но любил это наравне с чтением. Расслабляет и немного придаёт сил на новые свершения. Даже если это свершения в познании плана на будущий семестр.

До начала собрания оставалось чуть меньше пяти минут. Вся группа, кажется, уже собралась, но куратора всё так же не было за его местом. Странно... Обычно этот манул не изменяет своим привычкам и приходит максимально рано, даже раньше старосты... Но что греха таить? Соник особо не любил этого куратора и был бы даже рад, дали бы им нового. По крайней мере, если это вообще возможно.

Во всей группе, Соник был единственным одиночкой. Всегда старался сидеть один и особо не общался с остальными. Ему не нравился коллектив, и коллектив отвечал ему той же монетой. Как и куратор, который, заметив такую отдалённость Хэджхога от остальных, чуть ли изгоем его не провозгласил на одной из последних пар прошлого семестра. Не манул, а математический ублюдок, по-другому-то и не скажешь.

Но даже так, лазурный ёж особо не волновался. Ну одиночка он, и что? Он даже во всей компании своих друзей оказывался всегда одиноким. Все встречаются друг с другом, ну и плевать. Почти все так живут и ничего. Не умерли. Так почему же Соника должны все избегать чисто из-за этого?

Тихие шептания одногруппников утихли, когда скрипучая дверь аудитории открылась. Все ожидали увидеть куратора, но вместо него сюда зашёл какой-то незнакомец. Такой же, как и Соник, ёж, но только чёрно-красного окраса и с поднятыми иглами. Одет он был в чёрную водолазку, белые джинсы, а на его плечи был накинут длинный красный кардиган. Люди с группы продолжили общаться, подумав, что этот ёж просто ошибся аудиторией, но тот, сверившись с номером на открытой двери и с листовкой, которую обычно дают новичкам, прошёл внутрь. Особо внимания дальше он не привлекал... если не считать того, как пристально смотрел на него Соник. В сердце лазурного что-то больно ёкнуло, когда их взгляды пересеклись. Что-то в голове Соника переключилось и волна тревожности нахлынула, как никогда ранее. Это вполне могло привести к панической атаке, если бы лазурный ёжик не начал сравнять своё дыхание. Вдох. Выдох. Снова вдох...

Но почему в груди сейчас так тяжело от вида этого незнакомца, что сел в двух рядах поодаль от Соника?..

Неужели его мозг всё же зацепился за что-то из прошлого, что пытался так старательно удалить из памяти?..

Соник поматал головой, пытаясь выкинуть странные мысли из головы, и взял в руки телефон. Он открыл мессенджер и начал печатать Тейлзу. Конечно, Прауэр не мог сейчас сделать абсолютно ничего, но всё же хотя бы такая, письменная поддержка Хэджхогу не помешала бы. Если бы не тот самый чёртов манул-математик, вошедший в аудиторию и не наполнивший её тишиной одним своим присутствием. Чёрт...

— Доброе утро, — произнёс он, садясь за свой рабочий стол. Группа поздоровалась в ответ. Они всегда делали это чуть ли не в унисон, потому что мистер Ворнер любил порядок на перебор сильно. — Что ж, поздравляю вас всех с началом нового учебного года. Хочу сказать, что в этом году, на удивление, наверное, всего преподавательского состава, к нам перевели новенького. При чём, так перепрыгнуть два курса сразу, не удавалось ещё никому. Я поражён!

Группа ошарашено посмотрела на неизвестного ежа. Соник всё так же не отводил от него взгляда, считая бешенное биение своего сердца.

Новенький спокойно сидел и смотрел ровно на преподавателя, не обращая и доли внимания на тех, кто вновь начал перешёптываться. Манул ударил по своему столу кулаком, останавливая шёпот.

— Шедоу Дарк, правильно? — спросил мистер Ворнер, обращаясь к ежу.

— Верно, — у него был хриплый голос. И это, вместе с именем, "ударило" по Сонику дважды. Хэджхогу, кажется, стало тяжело дышать. Техника дыхания перестала помогать, как следует.

— Очень надеюсь, что такой студент, как вы, продержитесь у нас до конца. Быть настолько способным — это надо уметь, — математик улыбался крайне редко, но когда он это делал, становилось неприятно. Да и неприятно как минимум со стороны отличника, который буквально из кожи вон лезет, чтобы получить какую-то похвалу. Хотя, может быть, этот ёж и вправду какой-то слишком умный?..

— Не стоит так поднимать меня в глазах других. Вы сами знаете причину, почему я сдал все вступительные настолько хорошо, — кажется, Шедоу тоже улыбнулся, но Соник не мог этого видеть со спины. И слава богу. Если хоть ещё одна вещь заставит мозг лазурного ежа подумать о прошлом без ведома своего владельца, Соник грохнется в обморок. Стыдно, за то хоть что-то прекратит эту боль в груди хотя бы на пару мгновений.

— Да, пожалуй, вы правы, — преподаватель вздохнул, покачав головой. — Что ж, давайте тогда перейдём к собранию. Нам надо многое обсудить, потому что с этого года каждому из вас предстоит сдать пару экзаменов как по моему предмету, так и по паре ваших, технических. Не уверен, зачем вам всем здесь вновь сдавать математику, но, знаете, вам же лучше. И так понахватались троек и двоек в прошлом году. Может, хоть в этом за мозги возьмётесь. Будущие преподаватели! — голос куратора звучал так надменно и неприязненно, что настроение, кажется, испортилось у всех. Какие к чёрту экзамены? Ладно, экзамены по модулям — это не новость. Еще в конце прошлого года это ходило слухом, но математика? Что за уёбок там сидит во главе министерства образования, который решил это ввести прямо сейчас? — На моих парах присутствовать всем. Я не допущу ни одного человека, у кого посещаемость будет ниже девяноста процентов. Считайте сами: в этом семестре у вас будет ровно 350 часов моего предмета.

Кажется, что Соник теперь может смело падать в обморок. Сто семьдесят пять пар? СТО СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ? При условии, что Соник болеет крайне часто, возможность пропустить всего двадцать две пары — это невозможно. Теперь Хэджхог точно должен написать Тейлзу. У Прауэра, кажется, оставалось пара таблеток успокоительного. Утром они обсуждали это, пока Соник пытался вытащить свой мотоцикл из гаража. Должно помочь.

***

Конец собрания наступил ровно через полтора часа после начала. Целую пару группа будущих филологов выслушивала от куратора не только то, насколько они тупые, но и сколько в этом семестре придётся ебаться с учёбой. Сейчас, судя по всему, каждый из группы желал стать просто музыкантом или даже художником, куда больше руки потянутся. А не вот эти вот всякие рандомные экзамены и мозготраханье от старика-манула, который опять таблетки забыл выпить.

Хэджхог вскинул все за и против быть филологом, но всё же понял, что он и так выполняет сверхнорму, так что тут уж точно не привыкать. Он тяжело вздохнул, когда остался один в кабинете.

Соник уже собирал свои тетрадь и ручку обратно в полупустую сумку, только-только утихомирив свою тревожность, как понял, что рядом с ним, в совершенно пустой аудитории, стоит кто-то. Вот тут, прямо на проходе. Хэджхог осторожно повернул голову в сторону того, с кем сейчас делил воздух в помещении, и вновь его ноги подкосились.

— О-ой, — Соник испугано улыбнулся, а его взгляд начал ползать по всему, чему только можно. — Что-то не так?

Шедоу молча смотрел на лазурного, не представляя никакой физической угрозы, но всё же пугая того до усрачки. Ну, или мозг Соника, потому что Хэджхог до сих пор не мог понять, с чем связан столь странный и внезапный приступ тревожности. Такого не то чтобы давно не было. Такого просто тупо вообще не случалось.

— Я заметил, как пристально ты смотрел на меня. Всё нормально? — чёрно-алый заговорил, но на этот раз, кажется, Соника это пугало не так сильно. Будто бы он наконец смог убедиться, что его прямо сейчас не убьют. Но, честно говоря, это помогло не на слишком долгое время. — Ты ещё будто бы сам не свой, бледный всю пару сидел.

Каким образом этот ёж увидел, как Соник выглядит сейчас, если Шедоу ни разу не оборачивался?..

— Э-э.. Да, всё нормально, думаю? — голос Хэджхога дёрнулся на полупредложении, из-за чего тот кашлянул. — Кстати, добро пожаловать в коллектив! Думаю, тебя тут примут. Они странные, но всё же лояльные. Вроде.. как... — сейчас даже сам лазурный ёж не был уверен в своих словах. Будучи чуть ли не изгоем и не знать ни одного человека вокруг себя хотя бы как очередного знакомого, странно было произносить подобное.

— Спасибо, — Шедоу спокойно улыбнулся. — Удачного тебе дня тогда.

— Тебе тоже, — Соник произнёс это с улыбкой вслед уходящему Дарку. Как только чёрно-алый вышел из аудитории, Хэджхог тут же глухо плюхнулся на скамью, схватившись за свою голову. Какую же он, чёрт его дери, сильную боль испытал, пока пытался спокойно общаться с этим ежом...

Тут явно что-то не так. И теперь Сонику даже интересно, почему его мозг так страшно реагирует на то, чего сам Хэджхог не помнит и впомине.