Король Мин Юнги скучающе развалился на троне. Мужчина средних лет и невысокого роста скорчился на полу у его ног: лоб плотно прижат к земле, а огромный живот, явно говорящий о гедонистическом образе жизни, — к бедрам.
Юнги изо всех сил старается сдержать легкое отвращение.
Мужчина поднялся после пяти мучительных секунд. Он тяжело дышал словно церемониальный поклон был сродни жесткой тренировке. Юнги отпустил его с пустыми любезностями, более чем довольный тем, что получилось урвать минутку для себя перед очередной встречей с премьер-министром. Не было никакого спасения от этих бессмысленных политических визитов, в течение которых Юнги был вынужден слушать дипломатическую тарабарщину часами, шесть дней в неделю.
Правящая династия Мин находилась на троне последние восемьдесят лет, и с каждыми выборами и конституционными поправками, количество власти в руках короля неуклонно уменьшалось. На бумаге помимо других исключительных политических прав Юнги все еще оставался верховным главнокомандующим и имел право вето в правительстве, но если бы он действительно попробовал претворить в жизнь хоть что-то из этого, то быстро получил бы крепкий шлепок по рукам и резкое снижение популярности в обществе.
Несмотря на все это, Юнги был обязан всегда быть в курсе событий, в конце концов это его королевство.
Мечтам Юнги о коротком перерыве было не суждено сбыться. Как только мужчина, чье имя Юнги не потрудился запомнить, вышел, в тронный зал словно это место принадлежало ему, зашел Хосок.
Юнги бросил убийственный взгляд в сторону советника.
Хосок лениво склонил голову — безусловная насмешка над поклоном. Он подошел с уверенной улыбкой, поднявшись на деревянную платформу к трону Юнги.
— Извините, что прерываю Ваш дневной сон. Нам нужно кое-что обсудить, и лучше это произойдет здесь, где Вы не сможете убежать, так скоро, как только я открою рот.
Юнги подпер подбородок ладонью, подозрительно прищурив глаза.
— Давай по-быстрому. Премьер-министр будет здесь через десять минут. Пунктуальный ублюдок.
— Пожалуйста, перестаньте называть премьер-министра Королевства Кореи ублюдком.
— Просто говори уже, Хосок, — закатил глаза Юнги. — Или я отправлю тебя в подземелье.
Хосок посмеялся над угрозой несмотря на неуместность подобных эмоций в стенах тронного зала.
— Вы захотите отправить меня туда, даже если я уже буду там. В конце концов, это моя работа приносить дерьмовые вести, — Хосок засунул руки в карманы костюма, пытаясь выглядеть молодым и наивным. — Я здесь для того, чтобы напомнить, что Вам почти тридцать, Ваше Величество.
Юнги недовольно хмыкнул, но Хосок прав — отсюда сбежать он не смог бы.
Такую «беседу» ему проводили уже дважды. Первая состоялась перед его двадцать пятым днем рождения, вторая — около года назад, когда уровень его популярности резко упал без видимых на то причин и не восстановился до сих пор. И как королевский советник Хосок должен был найти решение проблемы.
— Если ты собираешься привести аргументы с прошлого нашего разговора, то можешь просто поберечь силы и..
— Выслушайте меня. У меня есть идея, Ваше Величество, — перебил его Хосок, будучи единственным достаточно смелым человеком, чтобы совершить нечто столь возмутительное. Ну, быть может помимо Сокджина.
Юнги приподнял бровь, но решил не угрожать подземельями снова.
— Со всем должным уважением, у Вас не так много возможностей построить прочные отношения с кем-то за стенами замка. Я предлагаю Вам встретиться с несколькими добровольцами, пригласить их сюда и посмотреть приведет ли это к чему-то, — произнес Хосок, будучи при этом невероятно довольным своей собственной идеей.
Юнги доволен не был. «Доброволец» звучало как «жертвенный агнец», но Хосоку он этого сказал.
— Все будет сделано незаметно и с минимальным количеством неловкости. Мы попросим их подписать договор о неразглашении, который Вы или кандидат сможете разорвать в любой момент, если решите, что не испытываете взаимного интереса.
— Хосок, ты знаешь что.. — тишина после была достаточно многозначительная, отчего выражение лица Хосока смягчилось в теплую улыбку.
— Хён, в настоящий момент людям абсолютно все равно, на ком ты женишься. Им просто нужен кто-то, кто будет исполнять роль королевы.
— Сколько еще раз я должен тебе сказать, что ты не можешь называть меня хёном здесь? — нахмурился Юнги.
— Извините. Но это все еще ничего не меняет, Ваше Величество.
Юнги закусил губу, ужасная и жалкая для короля привычка, но он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы показать перед Хосоком свою слабость. Он выпустио из плена зубов губу и громко прочистил горло, отчего по залу прокатывается эхо.
— Какой в этом вообще смысл? Наследника все равно не будет.
— Всегда есть другой путь, — помахал рукой Хосок. — Вы же знаете, что мы не в Средневековье, верно?
Королевский советник подошел к чуть менее впечатляющему трону, предназначенному королевской супруге. Он рассеяно похлопал по спинке сидения, не глядя Юнги в глаза.
— Вы никогда не думали, что было бы неплохо, если бы кто-то сидел рядом с Вами и составлял компанию?
— Я человек, Хосок, — горько усмехнулся Юнги. — Но я также достаточно человечен, чтобы не навязывать такую жизнь тому, кому посчастливилось родиться не в ней.
— Что если кто-то сам выберет такую жизнь для себя, просто потому что полюбит Вас? — парировал Хосок.
— Ты скажешь что угодно, лишь бы я согласился на твою маленькую авантюру, да?
— Да, — бесстыдно ответил Хосок. — Могу я хотя бы составить список потенциальных кандидатов? Уверен, я достаточно хорошо знаю Ваш вкус в мужчинах.
Юнги хотелось придушить Хосока, но премьер-министр будет здесь в любой момент.
— Где ты вообще найдешь этих людей? Дашь объявление в газету? — спросил Юнги.
Вместо ответа Хосок широко улыбнулся, показав зубы.
— Что ты вообще напишешь? Король-гей ищет кого-то, кто готов бросить свою жизнь и переехать в пыльный дворец? О да, бьюсь об заклад, люди, блять, в очередь выстроятся лишь бы заполучить меня, — огрызнулся Юнги, взмахнув тонкими руками совсем не по-королевски.
Хосок широко распахнул глаза, смотря куда-то позади Юнги, который в какой-то момент встал спиной к двери.
— Должен признать довольно заманчивое предложение, — прозвучал низкий до боли знакомый голос позади него.
Юнги повернулся на пятках так грациозно, как только смог. Мысленно он молился всем богам во вселенной, чтобы они не позволили ему покраснеть как свекла.
Премьер-министр Ким Намджун, возможно самый молодой (и самый гейский) глава правительства в мире, стоял на почтительном от трона расстоянии, одетый в костюм угольного цвета и лакированные оксфорды. Не то что бы Юнги обращал внимание на подобные детали.
— Примите мой поклон, Ваше Величество, — сказал Ким Намджун и опустился на колени с непринужденной элегантностью. Юнги уже неоднократно говорил ему, что премьер-министру нет нужды совершать полный поклон, но мужчина его никогда не слушал.
Юнги хмыкнул в ответ на любезность и пригласил его в одну из переговорных, чтобы спокойно обсудить государственные дела. Хосок извинился, отвесив надлежащий поклон, но Юнги заметил дерзкую улыбку на лице своего советника, когда тот исчезал в помещении для персонала.
Возможно, сегодняшний день стал худшим за всю чиминову жизнь. Поясница и бедра горели после тренировки хореографии вплоть до двух часов ночи. И несмотря на все усилия, его вышвырнули прямо в первом туре прослушиваний. На самом деле он с большим удовольствием поработал бы над настоящим музыкальным клипом с корпоративным бюджетом, и от этого горечь поражения чувствовалась сильнее.
Чимин ощутил вибрацию телефона у своего бедра, так что он вытащил его из кармана спортивок. На экране висели два сообщения.
Куки: мы можем заказать пиццу Чимини? Я немного голоден
Куки: о, она может стать праздничным ужином или утешительным призом. Как прошло прослушивание?
Чимин почти улыбнулся, но затем снова почувствовал себя самым печальным и злым на весь мир.
Чимин: Я хочу с тунцом и красным луком. Буду дома через 30 минут
Чимин сел в автобус, устроившись на задних сидениях. Он закинул ноги на спинку сидения перед собой, надеясь, что водитель не заметит и не отчитает его. Следом за Чимином зашло еще несколько людей, но автобус был все еще нетипично пуст. Водителю это явно на руку — не нужно останавливаться на каждой остановке.
Из-за недостатка сна взгляд Чимина блуждал по обстановке вокруг, пока он не остановился на старой потертой наклейке, приклеенной на спинку сидения рядом с ним. Просто старая фотография короля, но кто-то добавил толстые красные кресты прямо поверх его глаз и надпись «предатель» на груди. Чимин не мог сказать, что заставило его смотреть на фото так долго, и почему эта небрежная правка вызывала чувство неловкости. Оно не утихает даже тогда, когда он через силу заставил себя смотреть на проносящиеся мимо машины.
Когда он зашел домой, Чонгук, с которым они жили уже два года, помахал рукой, будучи уже полностью увлеченным пиццей.
— Блин, не мог подождать пять минут что ли? — надул губы Чимин.
— Вот твоя, с тунцом, как ты и просил, — усмехнулся Чонгук без капли сожаления на лице, открыв другую коробку пиццы.
— Ты должен утешить меня. Мне грустно. Покорми меня пиццей и давай обниматься под одеялом.
— Так, значит, эпический провал, да? — спросил Чонгук, выгнув бровь.
Чимин кивнул, готовый разрыдаться, как только окажется в пижаме и с куском пиццы в руке.
— Не помню, чтобы ты раньше проваливал прослушивания, — произнес Чонгук, совершенно не помогая почувствовать себя лучше.
— У меня чувство, что они уже давно решили кого нанять, они даже не дали мне закончить, — объяснил Чимин, чувствуя себя смертельно уставшим.
— Иди сюда. Позволь мне позаботиться о моем любимом хёне, — мягко позвал Чонгук.
Чимин, попытавшись слабо улыбнуться, пошел переодеваться в безразмерную футболку, а затем опустился на пол на колени, позволяя Чонгуку кормить себя пиццей с рук. Полный желудок сделал его менее злым и настолько же более сонным, но он помнил, что должен сделать растяжку перед сном.
— Хён, я видел сегодня кое-что смешное, — вспомнил Чонгук после недолгой тишины. Чимин сидел на полу, прижав одну ногу к груди и перекинув ее через другое бедро. Даже легко вращение заставляло мышцы пылать в агонии.
— М? — промычал Чимин, дыша через боль.
— В общем, я тусовался в компьютерном клубе, и..
— Ты разве уже не слишком взрослый для такого? — хихикнул Чимин.
— В общем, — закатил глаза Чонгук. — Один мой друг слышал об одном реально сомнительном сайте.
— Дай угадаю, один из тех сайтов для фетишистов?
— Перестань перебивать меня, ты, старый извращенец. Сначала он правда выглядел подозрительно, но адрес сайта и все остальное кажется очень даже легальным. Типа, это все чертовски хорошая афера.
Чимина не особо заинтересовала бессмысленная болтовня Чонгука, он поменял ногу и старался не хныкать от того, как сильно все болит.
— Фактически, это был профиль для онлайн-знакомства с королем Кореи.
Чимин повернулся к Чонгуку так резко, что упал на пол.
— Что ты имеешь в виду? Это абсурд.
— Знаю, это наверняка фейк, — рассуждал Чонгук.
— Именно, — сказал Чимин, чувствуя нужду проверить сайт лично, но было бы странно теперь просить ссылку.
К счастью, Чонгук оказался слишком воодушевлен собственной находкой, так что показал ссылку Чимину сам.
— Смотри, адрес заканчивается с rc.kr, сокращение для королевского двора. Не думаю, что кто-то может просто так создать сайт с таким доменом.
— Я не сильно разбираюсь в компьютерах, Куки, — отвлеченно пробормотал Чимин. Незнакомое чувство забурлило внизу живота. Чимин закончил свою растяжку и встал с пола. — Думаю, я пойду спать пораньше. Вряд ли что-то может сделать этот день лучше.
— Ты сказал, что хочешь обниматься, — Чонгук выглядел обиженным, сложив руки на груди.
— Может быть завтра, ладно? Я правда сильно устал.
— Ладно.
Чимин знал, что взглядом Чонгук проводит его вплоть до двери в спальню, и не позволил себе обернуться, чтобы ложь не вскрылась. Чимин совсем не устал. В венах бурлило бешеное количество энергии, чего не должно было быть после такого изматывающего дня.
Чимин устроился на узенькой кровати и открыл старый ноутбук. Тот громко жужжал, загружаясь. Затем Чимин нашел сайт, который ему показал Чонгук, пытаясь убедить себя, что это не больше, чем простое любопытство, что-то, что можно проверить и над чем можно посмеяться, когда окажется, что это розыгрыш.
Сайт выглядел пустым. Было краткое введение о конституционной монархии в Южной Корее и немного о положении королевы в обществе. Внизу страницы была ссылка со зловещим названием «Заявление».
Новое окошко, появившееся перед Чимин, оказалось более подробным. В нем запрашивалась личная информация, и было множество открытых вопросов. Также он не нашел ни единой строчки, в которой прямо говорилось для чего нужна анкета, но из контекста Чимин смог понять, что имел в виду Чонгук под «профилем для знакомства».
Какая вообще была вероятность, что король действительно ищет себе партнера? В каком-то извращенном смысле это даже имело смысл: король не мог позволить себе ходить на слепые свидания, а при нынешней политической ситуации и постоянной критике короля за влияние на демократическое правительство женитьба на ком-то из другой королевской семьи была бы расценена как попытка заполучить еще больше власти в свои руки и породила бы только еще бóльшее неодобрение со стороны СМИ. Женитьба на простолюдинке стала бы вопиющим актом смирения и имела бы совершенно другую историю в глазах СМИ. Все стали бы обожать скромного короля с его красавицей-королевой и их счастливой семьей, настоящих лидеров нации.
Чимин почувствовал раздражение от того, как много знает о монарших особах, но сложно было не знать. После трагичной смерти предыдущего короля молодой принц неожиданно пришел к власти, что вызвало огромный шум в медиа. До того момента принц вел частную жизнь, что позволило прессе писать скандальные статьи о его неподобающем воспитании. Вот почему люди до сих пор критиковали его, считая некомпетентным лидером.
Чимин все еще помнил все фото и видео с церемонии коронации с бледной фигурой, сидевшей на троне слишком большом и мощном по сравнению с его маленьким телом. Красивые черты лица портил длинный шрам, рассекающий бровь и спускающийся по нежной коже на щеке; шрам, все еще свежий и такой же красный, как церемониальная мантия, оставался напоминанием о несчастном случае, унесшем жизнь его отца.
Больше фотографий на сайте не было, каждый в королевстве и так знал, как выглядит их король.
Чимин мельком взглянул на первый вопрос. Может, стоило посмотреть чисто ради забавы?
Полное имя и дата рождения:
Пак Чимин, 13 октября 1995
Национальность и пол:
Кореец, мужской
Чимин даже не заметил, как начал заполнять форму. Он пролистнул вниз, кусая пальцы.
Род деятельности:
Танцор-фрилансер
Образование:
Университет Сонгюнгван, степень бакалавра по специальности «современный танец»
Ему нужно было остановиться и закрыть станицу, но руки упорно сами продолжали заполнять поля.
Что Вы больше всего цените в жизни?
Доброта и сострадание
Чего бы Вы хотели добиться в ближайшие пять лет?
Достичь своих профессиональных целей как танцор
Расскажите о своих политических взглядах:
Не противник монархии, если это то, о чем вы спрашиваете
Какого Ваше мнение по поводу ЛГБТК+ в Королевстве Корея?
Последний вопрос заставил сердце Чимина подскочить куда-то к горлу. Было ли это просто частью моральных и политических вопросов или прямым намеком на то, что король по факту?..
У Чимина не хватило храбрости закончить свою мысль до конца. Он напечатал ответ с трясущимися руками.
Как только Чимин увидел следующие вопросы, на этот раз с вариантами ответа, его и без того едва бьющееся сердце пропустило пару ударов.
Какая у Вас сексуальная ориентация?
Гетеросексуальность ( ) Гомосексульность ( ) Пансексуальность ( ) Квир ( ) Другое, уточню ниже ( )
Предпочитаемая роль в постели? (Отвечайте, если идентифицируете себя как мужчину, заинтересованного в других мужчинах)
Верхний ( ) Нижний ( ) Универсал ( ) Не заинтересован в сексе с проникновением ( )
Чимин, задерживая дыхание, отметил «пансексуальность» и «универсал». Он никогда не был из тех, кто зацикливается на том, что находится у людей между ног. Или на том, что оказывалось у него между ног, если уж на то пошло.
Что Вас больше всего заводит в постели и наоборот?
Был ли это вопрос с подвохом, попыткой оттолкнуть похотливых подростков, заполняющих анкету ради смеха? Существовала реальная возможность выставить себя либо действительно развратным, либо законченным ханжой, так что Чимин решил написать как несколько своих самых безобидных кинков, так и свой самый большой стоп-сигнал.
Наконец, он добрался до конца анкеты. Последний вопрос был более невинным.
Что вы находите привлекательным в партнере?
Чимин начал писать потрясающее в своей отвратительности клише вроде «милая улыбка и чувство юмора», а затем зажал кнопку удаления и стер первоначальный ответ. И поскольку глубоко внутри себя он все еще оставался девочкой-подростком, пересмотревшей слишком много дорам, он напечатал «когда человек ощущается как моя родственная душа».
Чимин навел курсор мыши на кнопку «отправить» и смотрел на нее добрых пять минут. Он охотно предоставлял личную информацию неизвестному получателю. Его возможно продадут злым торговцам людьми или распродадут на органы. Это очень, очень плохая идея. Чонгук надрал бы ему задницу, если узнал бы.
Чимин нажал «отправить».
— Хён, ты здесь? — позвал Хосок.
Юнги простонал и сел в постели. Хосок был ужасно тихим последние несколько дней, не беспокоя Юнги своим обычным недовольством. Он знал, что это был плохой знак.
— Нет, — крикнул Юнги, и Хосок открыл дверь в королевскую спальню.
— Я надеюсь, ты еще не спал.
Юнги потянулся за своим шелковым халатом и опустил ноги на холодный деревянный пол. Он отказывался потакать Хосоку и затевать с ним словесный спор, потому что замерз и хотел спать, а еще у него болели плечи и спина после сидения в течение всего дня.
Хосок не удивился отсутствию ответа. Он уселся в бархатное кресло, скрестив ноги.
— Итак, — Хосок облизнул губы. — Я сузил список кандидатов до трех человек. Вся информация тут, если захочешь ознакомиться.
— Ты правда это сделал? С ума сошел? — вздохнул Юнги, сфокусировав взгляд на стопке бумажек в руке Хосока.
Хосок улыбнулся Юнги так, как если бы получил похвалу за проделанную хорошо работу.
— Не волнуйся, я все провернул с максимальной секретностью. Было парочку обсуждений в твиттере и реддите, но сайт не разлетелся и все такое. И даже если бы такое случилось, мы бы сделали заявление, что все это неудачные проделки оппозиции.
— Сайт? — Юнги резко почувствовал слабость. — Ты что, создал сайт, чтобы найти мне мужчину?
— Ага, и мы получили сотни ответов. У тебя куча верноподданных, которые обожают тебя.
Юнги понимал, что Хосок просто насмехался над ним, но все равно почувствовал прилив жара к щекам.
— Хочешь взглянуть на кандидатов или нет?
— Нет, не хочу. Просто.. опиши их мне, пожалуйста.
— Справедливо. Первый самый старший. Младше тебя на один год, зовут Гун Мунте. Веб-разработчик в маленькой компании, гей. Ответы были полны энтузиазма, он даже прикрепил свою фотографию, — Хосок остановился, глядя в бумаги и наклонив голову в сторону. — Милый, но немного занудный. Круглые очки, старомодное имя.
Хосок закончил говорить с какой-то нежностью в голосе.
— Что на счет двух других? — у Юнги отчего-то пересохло во рту. Объем информации казался ему недостаточным.
— Оба родились в 1995 году. Подожди секунду, — Хосок пролистнул бумаги, скрепленные сверху в углу. — Ага, вот. Ким Тэхен. Играл в нескольких исторических дорамах, большинство второстепенные роли. Я видел несколько фотографий для прессы, он выглядит сногсшибательно. И он би.
Хосок выглядел слишком воодушевленно, рассказывая об этих кандидатах. Юнги прочистил горло, и Хосок посмотрел на него немного смущенно.
— Последний?
— Дай-ка посмотрю.. ого, ого. Вау
— Что? — спросил Юнги, теребя пояс своего халата.
— Я не видел его фотографий раньше, потому что парень почти не использует социальные сети. Моему it-волшебнику удалось откопать один снимок и добавить сюда в последнюю минуту. Думаю, я влюблен.
Юнги тяжело вздохнул.
— Да, прости, прости. Его зовут Пак Чимин, танцор. Что еще важнее, в сексуальном плане он буквально воплощение всех твоих мокрых снов. Десять из десяти.
— Да что ты вообще знаешь о моих мокрых снах? — прорычал Юнги.
— Он одного роста с тобой, легкого телосложения. Пансексуал, который предпочитает быть и сверху, и снизу. Хочешь услышать больше? Потому что у меня есть, что сказать. Может, что-нибудь о его кинках, это бы тебя заинтересовало, хён? — Хосок улыбался с озорным блеском в глазах.
— Хорошо, я понял. Прекрати, — вздох застрял где-то в горле. Он хотел прочитать профайл Чимина и увидеть фото, хотел увидеть так сильно, что пришлось прикладывать усилие, чтобы держать руки в карманах. Хосок иногда был идиотом, но наблюдательным идиотом. Конечно же он с точностью определил тип Юнги.
— Значит ли это, что ты согласен по крайней мере встретиться с ними? — спросил Хосок с надеждой.
Юнги сжал зубы. Хосок ни за что не оставит его в покое, пока он не скажет «да». Да и сам Юнги достаточно заинтригован, даже если никогда не признается в этом.
— Ты можешь организовать одну встречу во дворце. И если это обернется катастрофой, я больше никогда не заговорю с тобой снова.
— Договорились, хён.
Из всех мест в мире Пак Чимин сейчас находился у главных ворот королевского замка. На страже стояли четыре солдата со штурмовыми винтовками на плечах и подозрительно смотрели на Чимина.
— Извините, я был приглашен, эм.. Его Величеством, — пробормотал Чимин, переминаясь с ноги на ногу. Он был уверен, что стража рассмеется ему в лицо.
— Могу я увидеть ваши документы и пригласительное письмо, пожалуйста? — абсолютно невозмутимо спросил стражник.
Чимин залез в карман длинного зеленого пальто. Солдат зыстал и следил за каждым его движением, словно Чимин собрался наставить на него пистолет. Вместо этого Чимин протянул ему свой паспорт и сложенный пригласительный, поддерживая трясущуюся правую руку левой.
Сейчас стражник должен посмотреть бумаги и сказать, что это подделка — не было никаких шансов, что приглашение окажется подлинным.
Взгляд мужчины светлеет, когда он увидел водяной знак на бумаге. Он открыл паспорт Чимина и внимательно изучил его. И несмотря ни на что улыбнулся.
— Добро пожаловать, господин Пак. Один из моих солдат проводит Вас во дворец. У Вас назначена встреча с королевским советником Чон Хосоком, а затем личная аудиенция у Его Величества.
Чимин молча уставился на мужчину.
— Мы можем идти? — спросил стражник помладше. Он завел руку за спину Чимина, совсем не касаясь, и провел того через двор.
После того, как Чимин получил письмо, он сидел несколько часов на полу тупо уставившись в стену. Затем Чонгук вернулся домой с учебы, а Чимин спрятал документ в сумку и притворился, что все нормально. Чонгук вопросов задавать не стал.
Тем же вечером Чимин решил, что все это мошенничество, а он просто оказался слишком глупым и уставшим, чтобы взять и вляпаться в какую-то сомнительную схему.
Но письмо все равно не выбросил.
Чимин читал письмо снова и снова, изучая водяной знак и королевские знаки отличия при ярком свете фонарика на телефоне. Даже при тщательном осмотре все выглядело чертовски убедительно. В письме его приглашали встретиться с королем, «чтобы увидеть, подойдут ли они друг другу». Также там были указания, куда пойти и что взять с собой. Как одеться на аудиенцию с гребанным королем.
Самая странная часть всего этого — Чимин нигде не указывал свой адрес, но письмо пришло всего через несколько дней. Как будто отправителем был кто-то с неограниченным доступом к личной информации.
Стражник провел Чимина через ворота поменьше во внутренний дворик дворца. Чимин знал, сюда никогда не пускали туристов. В воздухе витал запах свежего лака и старого дерева. Главный дворец находился прямо перед ним, чуть менее впечатляющие служебные постройки окружали его с двух сторон.
Солдат открыл одну из дверей с правой стороны главного входа во дворец.
— Пожалуйста, подождите здесь, пока не прибудут остальные гости, — объяснил мужчина.
Желудок неприятно скрутило. Сколько вообще кандидатов должно было быть?
Комната, в которую он зашел, оказалась едва обставленной — блестящие деревянные полы, пара низких скамеек и несколько картин с традиционной живописью на стенах. На какие-то жалкие секунды он почувствовал себя одиноким, но в зал зашел мужчина с темными волосами и дружелюбным лицом. Его улыбка стала шире, когда он заметил Чимина. В уголках глаз появилось несколько очаровательных морщинок.
— Здравствуйте, Вы, должно быть, Пак Чимин. Меня зовут Чон Хосок, я королевский советник.
— Выглядите очень молодо, — как идиот выпалил Чимин. Поглощенный нервозностью, он даже не удивился как Хосок сразу узнал, кто он.
— Было бы лучше, если бы я оказался старым чудаком? — посмеялся Хосок.
Чимин качнул головой и низко поклонился. Хосок вернул поклон, не выглядя обиженным на чиминову вольность.
Чимин не знал, должен ли он завести разговор первым или нет. Хосок был одет в костюм из потрясающего черного бархата и окружен аурой уверенности, какую редко увидишь у мужчин. Чимин считал, что это у него хороший вкус, но рядом с королевским советником он чувствует себя как мешок с картошкой.
Дверь открылась, пропустив еще одного мужчину. Он был выше и крупнее Чимина, одет в дорогущее черное пальто, и являлся обладателем лица, которое любой посчитал бы потрясающе красивым. Идеальное сочетание больших глаз, прямого носа и четко очерченной челюсти. В нем было что-то знакомое, может, он был актером или моделью. Чимин поприветствовал его поклоном.
Мужчина также поклонился, но движения казались напряженными из-за очевидного беспокойства.
— Добро пожаловать. Ким Тэхен, это Пак Чимин, — представили их друг другу.
— Приятно познакомиться, — ответил Чимин, внезапно почувствовав себя очень маленьким.
— Вы можете пока узнать друг друга получше, если хотите. У нас есть еще десять минут, пока мы ждем нашего третьего кандидата, — радостно сказал Хосок и сел на скамейку позади них, небрежно скрестив ноги.
— Не могу поверить, что все по-настоящему. Я почти остался дома, — задумчивым голосом произнес Тэхен. Его взгляд сфокусирован на большой картине, изображающей фруктовый сад.
— Я тоже, — признался Чимин. — До сих пор не верится.
Тэхен промычал в знак согласия.
— Почему ты решил заполнить ту анкету? — спросил Чимин, понизиав голос.
Тэхен снова промычал, а на лице появилась хитрая улыбка.
— Возможно, я подумал, что из меня получится хорошая королева.
Хосок фыркнул, а затем плохо попытался скрыть это кашлем — он явно подслушивал.
Чимину нечего сказать в ответ, так что следующие несколько минут они просто стояли рядом друг с другом в неловкой тишине. В какой-то момент Хосок бросил взгляд на наручные часы, судя по всему, Ролекс.
— Похоже, наш третий кандидат струсил. Какая жалость.
Чимин выпрямил спину. Тэхен, казалось, тоже стал более настороженным.
— Я быстро осмотрю вас и ознакомлю с некоторыми правилами, — сказал советник, словно из воздуха доставая металлоискатель. Он быстро проходится по их телам, давая обоим зеленый свет.
— Сегодня у вас есть шанс поговорить с Его Величеством и узнать его немного лучше. Если встреча пройдет хорошо, и обе стороны будут согласны продолжать, я назначу следующие личные встречи в ближайшее время.
Тэхен и Чимин кивнули. Звучало справедливо.
Хосок подошел к шкафу, встроенному в стену, взял две папки с бумагами и изящную ручку.
— Пожалуйста, прочитайте договор о неразглашении и, если согласны с условиями, подпишите его.
Чимин ожидал чего-то подобного. Он взял папку и бегло просмотрел бумаги. Немного грустно, что он никогда не сможет рассказать Чонгуку об этом диком этапе своей жизни.
После того, как оба, Тэхен и Чимин, подписали бумаги, Хосок начал говорить о дворцовом этикете.
— Вы не представители других стран или государственных учреждений, поэтому к вам не будут применяться обычные стандарты. Вы — личные гости Его Величества, так что нет необходимости в формальностях в течение разговора, но я предлагаю совершить церемониальный поклон при первой встрече. В конце концов, вы будете в тронном зале, — Хосок показал, куда они должны смотреть и как правильно сложить руки.
— Вы должны обращаться к королю как Его Величество до тех пор, пока он не попросит обратное. Вы заметите, что внутри дворца, он склонен вести себя очень официально, но за пределами этих стен, Его Величество вполне обычный человек, — сказал Хосок, и Чимин был готов поклясться, что тот подмигнул ему. — Что ж, идем?
Хосок шел впереди, шагая большими шагами. Тэхен и Чимин следовали за ним. Чимину было приятно не чувствовать себя одному, даже если Тэхен, по сути, являлся его соперником.
— Ким Тэхен и Пак Чимин, — объявил Хосок и открыл тяжелую дверь. Чимин внезапно осознал, что забыл снять пальто, но уже слишком поздно для этого. Стены тронного зала оказались украшены прекрасными замысловатыми и яркими узорами. Толстые красные колоны по обе стороны залы образовывали четкий путь к возвышающемуся трону.
В большом помещении было довольно тускло, но золотой блеск быстро привлек его внимание. Традиционный головной убор короля, глубокого черного цвета с золотыми деталями, которые блестели так, словно сами были источником света. Король сидел совершенно спокойно, облаченный в черную шелковую мантию с красными и золотыми акцентами. Одеяние раскинулось вокруг него, и Чимину казалось, будто огромный дракон пытался поглотить короля целиком.
Чимин заставил себя опустить взгляд в пол и сделать несколько шагов вперед. Он и Тэхен остановились прямо перед ступенями, ведущими к трону. Оба мужчины синхронно опустились на колени. Чимин почувствовал облегчение от того, что ноги не ослушались его. Он перенес большую часть своего веса на бедра и наклонил верхнюю часть именно так, как учил Хосок. Чимин задержал дыхание и считал в уме до пяти, находя странно успокаивающим отсутствие любых мыслей, кроме желания правильно исполнить поклон. Чимин позволили мышцам расслабиться, полностью отдаваясь повиновению.
Вскоре Тэхен начал ерзать рядом, так что они оба поднялись на колени, а потом и на ноги. Предполагалось, что это будет просто формальность, но Чимин не мог найти в себе силы посмотреть королю в лицо. Краем глаза он заметил, что Тэхен тоже стоял, опустив голову.
Король молчал, но Чимин мог чувствовать его взгляд, омывающий с ног до головы как летний дождь. Он чувствовал себя не особо комфортно, когда его так пристально разглядывали, и Чимин снова мысленно пнул себя за то, что забыл снять пальто. Тэхен же выглядел великолепно в темно-синем блейзере и облегающих брюках.
Король вздохнул, и этот мягкий звук словно кинжал вонзился в сердце Чимина. Король зол? Разочарован кандидатами? Чимин рефлекторно поднял глаза на короля и впервые встретился с ним взглядом. Тот смотрел только на Чимина. Король Мин Юнги оказался очень похож на свое изображение на банкноте в сто тысяч вон. У него задумчивые глаза кошачьей формы и немного вздернутый нос, придающий ему более молодой вид. Рот был немного приоткрыт, словно он хотел что-то сказать, но в последнюю секунду потерял мысль.
Единственная разница была в шраме, который часто редактировали, чтобы он выглядел мягче и более зажившим на официальных фотографиях. При личной встрече стало очевидно, что такой глубокий шрам никогда полностью не исчезнет. Белая рубцовая ткань стягивала нежную на вид кожу на щеке, а красная сердцевина шрама пересекала бровь, на которой отсутствовало несколько волосков там, куда пришелся порез. Это почти чудо, что его глаз продолжал видеть после случившегося.
Он выглядел совершенно прекрасно.
— Как твое имя? — вдруг спросил король, опустив взгляд и осматривая Чимина. Тот в миллион раз почувствовал себя неловко из-за пальто. Ботинки тоже теперь казались довольно старыми и поношенными.
— Пак Чимин, Ваше Величество, — пропищал Чимин. Он не знал, почему король спросил это. Советник узнал его моментально.
Король повернулся к Тэхену, что дало Чимину чуть больше времени поглазеть на него. Он заметил, что король носил золотые серьги, как и сам Чимин. Этот маленький акт схожести каким-то образом стал волнующим для Чимина.
За пределами этих стен Его Величество вполне обычный человек. В памяти всплыли ранее сказанные Хосоком слова.
— Ты, должно быть, Ким Тэхен. Предполагаю, третий кандидат не пришел, — в голосе короля было что-то похожее на издёвку. Прозвучало почти нейтрально и даже мягко, но тонкий слой веселья пропитывал произносимые королем звуки. Словно он сдерживался.
— Да, Ваше Величество, — произнес Тэхен.
— Думаю, нам нужно выпить чаю. Может в менее формальной обстановке вы сможете смотреть мне в глаза дольше трех секунд, — тихо сказал король. Он плавно встал с трона, подобрав в руки часть мантии. На долю секунды Чимин увидел его стройные лодыжки.
— Хосок! — позвал король. Его голос громким эхом отразился от стен и колонн, что и Чимин, и Тэхен заметно вздрогнули. Хосок оказался рядом через несколько секунд. — Я хочу переодеться во что-то менее пугающее. Можешь пока организовать какие-нибудь прохладительные напитки?
Тэхен и Чимин зашли в комнату поменьше с длинным столом. Они решили сесть рядом друг с другом, предоставив королю выбор сесть напротив них или во главе стола. Чимин наконец-то снял свое пальто, под которым был его лучший костюм и рубашка с высоким воротником. Теперь он хотя бы уверен, что выглядел по крайней мере сносно.
Как только они сели, появился высокий мужчина, одетый в белую униформу повара и толкающий тележку. Тэхен и Чимин нервно поклонились ему.
— Привет, мальчики. Выглядите как будто пришли с чьих-то похорон.
Чимин кинул взгляд на Тэхена, который неуверенно смотрел на него в ответ. Они словно два потерянных щенка.
— Давайте налью вам успокаивающий чай, полезен для ваших нервов, — предложил повар. Он поставил керамический чайник на стол. — Надеюсь, вы будете появляться здесь чаще. Этому месту действительно не помешали бы такие… жизнерадостные парни, как вы.
В них не было ничего жизнерадостного в данный момент, но Чимин решил не отказываться от комплемента.
— Неужели мой личный шеф-повар спустился в царство простолюдинов и сам подал чай, лишь бы сунуть нос в мою личную жизнь? — раздался голос короля. Тэхен и Чимин в потрясающем унисоне вскочили на ноги.
— Не буду подтверждать или отрицать это, Ваше Величество, — шеф-повар издал высокий пронзительный смешок.
Количество небрежности и фамильярности в голосе мужчины ошеломляло. «Ваше Величество» в конце больше прозвучало как легкая насмешка.
— Выметайся отсюда, Ким Сокджин, — мягко произнес король.
Повар кинул последнюю улыбку Чимину и Тэхену, прежде чем поклониться и покинуть комнату.
Король сел за стол напротив них, как они и предполагали. На голове больше нет головного убора, только простая черная повязка. На плечах также другая черно-золотая мантия. Одежда стала гораздо менее помпезна и подчеркивала худощавое телосложение короля.
Чимину хотелось, чтобы руки и глаза могли на чем-то сосредоточиться, поэтому он начал разливать чай с цветочным ароматом по маленьким чашкам. Чайник оказался тяжелее, чем он думал изначально, что затруднило сохранение правильно положения рук при подаче чая.
— Надеюсь, теперь вам будет более комфортно общаться. Идея с аудиенцией принадлежала Хосоку. Он думал, что было бы невежливо по отношению к моим гостям пропустить традиционную церемонию приветствия, — объяснил король. Он выглядел виновато, словно сделал что-то неправильное.
— Да, Ваше Величество, — пробормотал Тэхен.
Король казался недовольным таким покорным тоном.
Чимин собрал все свое мужество, спрятанное в сильном теле танцора. Он сфокусировал взгляд на темных глазах короля, стараясь оставаться непоколебимым. Он пытался представить короля в роли директора по кастингу или пугающего сонбэ. В роли тех, с кем он знал, как иметь дело.
— Может, Вы хотели бы задать нам какие-то вопросы, Ваше Величество? Есть что-то, о чем Вы хотели бы поговорить? — спросил он.
Король склонил голову на бок, отчего выглядел чуть менее пугающим.
— Во-первых, я хотел бы, что вы задавали вопросы. Я чувствую себя неловко, потому что много знаю о вашей личной жизни из анкет, даже если не читал их лично.
Чимин постарался не удивляться. Он не смотрел их профайлы?
— Эм, да, конечно, — сказал Чимин, сжигая запасы внутренней силы с поразительной скоростью. — Как обычно проходит Ваш день?
Он пытался говорить чуть менее официально, но каждое слово как будто застревало у него в горле, едва не спутывая окончания у глаголов.
— Здесь не чего рассказывать. Встречи с важными людьми, консультации с советниками. Иногда слушаю музыку и читаю в то небольшое количество свободного времени, которое удается выкроить для себя, — хмыкнул король, светло-розовый язык юрко облизнул губы.
— Вы поэтому ищете себе.. королеву? Чтобы составить Вам компанию?
Под столом Тэхен пнул Чимина в голень, отчего немного горячего чая пролилось на пальцы, и ему пришлось подавить вскрик удивления и боли.
Уголки королевского рта опустились вниз, но он не казался сердитым. Король внимательно посмотрел на Чимина, прежде чем ответить.
— Может, если бы я был достаточно эгоистичен. Я никому не желаю придворной жизни. Он утомительна и однообразна. Люди хотят королеву, и если это сделает моих подданных счастливыми, я просто сделаю это.
Чимин почувствовал, что ответ короля и самая правдивая вещь, которую он говорил до сих пор, и полная чушь одновременно.
— Значит, женитьба для Вас — акт государственной службы? — размышлял он вслух.
Чимин захлопнул рот рукой так быстро, как только слова слетели с языка. Кто говорит такие вещи гребаному королю? Даже его маленький засранец-сосед знал, когда нужно вовремя заткнуться.
Несмотря на это, Мин Юнги улыбнулся, красивой широкой улыбкой с деснами, из-за которой непроницаемый до этого взгляд начал светиться, а глаза превратились в щелочки-полумесяцы.
Тэхен побледнел, уставившись в стену, не замечая изменений в выражении королевского лица.
— Давай сойдемся на том, что это сочетание всего — и моей жадности, как мужчины, и попытка успокоить народ.
Чимин чувствовал слабость. Он поднес чашку ко рту с такой заметной дрожью в правой руке, что ему пришлось придерживать ее левой. Король молчал какое-то время, но отблески улыбки оставались глубоко во взгляде. Чимин заметил, что становилось все легче и легче смотреть мужчине в лицо, не закрывая глаза и не фокусируя взгляд на столе.
Тэхен начал говорить, спасая Чимина от того, чтобы сболтнет еще что-нибудь неподобающее. Тэхен спросил короля о его вкусах в книгах, и они завели дискуссию об авторе, который нравился им обоим. Слушая тихий, но властный голос короля, Чимин покрывался мурашками удовольствия.
Но где-то на задворках сознания, видя, как эти двое легко ладят, Чимин не мог не почувствовать крошечный укол ревности.
Игра началась.