Полдень. Теплое неяркое солнце, окутанное привычной для Азсуны прозрачной туманной дымкой, нежилось в воздушных кучевых облаках. Высокое небо радовало глаз своей разбеленной нежной лазурью. Свежий ветер, напоенный запахом океана и пряным ароматом горных трав, носился над холмами близ Фаронаара, шурша в пышных придорожных кустах и кронах высоких деревьев с густыми темно-зелеными листьями.
По мягкому бурозёму широкой утоптанной тропы, причудливо вьющейся среди пригорков и впадин древнего нагорья, мелкой рысью передвигались жутковатого вида существа с всадниками на узких спинах. Самый крупный из ездовых зверей, держащийся чуть впереди, отдаленно напоминал большую кошку, крайне уродливую и частично пораженную скверной. Он обладал развитой мускулатурой, бугрящейся при движении под толстой лиловой кожей, напрочь лишенной шерстистого покрова и иссеченной в нескольких местах старыми шрамами. А голова и хвост этого четвероногого кошмара и вовсе состояли из одного лишь костного скелета, окруженного ядовито-зеленым свечением. Скакун второго всадника был несколько меньшего размера и походил скорее на пса-переростка, нежели на представителя семейства кошачьих. Поджарый, с кирпично-красной чешуйчатой шкурой, с гривой черных мясистых выростов на холке и лишенной глаз непропорционально узкой мордой, туго перемотанной плотной тканью в том месте, где раньше располагались щупы, высасывающие из тела жертвы магию. Подобных ему — ловцов скверны, младших демонов по своей сути, Расколотые острова вновь узрели в большом количестве, когда Пылающий Легион в очередной раз обрушился на Азерот.
Под стать своим верховым были и наездники — охотники на демонов. Они оба принадлежали к народу син'дорай, но, судя по разнице в экипировке, отличались статусом внутри своего Ордена. Наездника саблезуба скверны выделяла легкая кожаная броня, богато украшенная золотом, черепами и костями демонов и длинные, изящные, мерцающие рунической вязью глефы, ранее принадлежавшие Варедису Оскверненной Душе, пристроенные для удобства за спиной. Лицо эльфа крови скрывала демоническая маска с разверзтой клыкастой пастью, так что об индивидуальности владельца говорили лишь жемчужные волосы, достающие практически до поясницы, аккуратные изогнутые рога на голове, да мерцающие скверной татуировки на открытых частях рук и торсе. Второй охотник, в отличие от командира, коротко остриженный, выглядел более характерно для своей расы, не имея рогов, да и темные татуировки, покрывавшие лишь его плечи и верхнюю часть спины, казались скорее давними ожогами, чем активными печатями скверны. На нем был минимум доспехов, а боевые глефы за спиной выглядели несоизмеримо проще, хотя владелец и пользовался ими едва ли не чаще, чем командир своим трофейным оружием.
Там, где они проезжали, мирно пасшиеся вдоль обочин табуны солнечных жеребцов, горделивых белоснежных созданий с золотистыми сверкающими гривами, с тревожным ржанием бросались прочь, уводя подальше неуклюжих тонконогих жеребят. Лишь изредка взрослые самцы, которых можно было отличить по массивному кривому рогу на лбу, появлялись около тропы, пристально наблюдая за пришельцами.
Всадники же не обращали никакого внимания на местных обитателей, уверенно прокладывая себе путь на север, вглубь острова.
— И все-таки, Азкаэль, ты уверен, что тебе следовало ехать сюда самому? — внезапно осведомился наездник ловца скверны у своего спутника, ненадолго поравнявшись с ним.
Так и не дождавшись ответа, он продолжил:
— В конце концов, дело не настолько важное, чтобы заниматься им лично. Ты вполне мог поручить это Аллари, ну или еще кому-нибудь. Неужели ты перестал доверять ближайшим соратникам, Удар Скверны?
— У меня нет причин сомневаться в своем окружении, — наконец отозвался второй син'дорай, даже не повернув головы в сторону сородича.
Он выглядел глубоко погруженным в свои мысли и явно не был настроен общаться.
— Тогда что мы здесь делаем, позволь узнать? — все никак не отставал младший охотник, намереваясь достучаться до командира во что бы то ни стало.
— Кажется, помогаем достопочтенному Сенегосу, и заодно выполняем вежливую просьбу Стражей по устранению демона, засевшего прямиком над Покоем Лазурного Крыла, — не без сарказма ответил Азкаэль.
— Но... — начал было тот, но Удар Скверны решительно его пресек.
— Если я ничего не путаю, Белат, ты — мой телохранитель, а не советник. И в твои обязанности уж никак не входит обсуждение моих решений. Это ясно?
— Более чем, — буркнул себе под нос охотник, раздраженно взъерошив светлые пряди волос на затылке, уложенные в виде коротких игл. — Ты ведь даже Кайна не слушаешь, где уж мне пытаться тебя переубедить.
Давая понять, что разговор окончен, Азкаэль пришпорил саблезуба, вновь чуть оторвавшись от спутника. Белат Клинок Рассвета более не счел нужным проявлять настойчивость, послушно заняв свое место за спиной командира. Он в достаточной мере был знаком с замашками временного лидера иллидари, сопровождая его едва ли не с самого прибытия на Расколотые острова, чтобы научиться держать рот на замке, когда следует, и безоговорочно выполнять приказы.
Удар Скверны с самого утра пребывал не в самом чудесном расположении духа, а перед отъездом еще и умудрился повздорить с Кайном, военным советником, заместителем и, по совместительству, любовником. Ярость Солнца в последнее время слишком настойчиво отговаривал его от частых визитов в Сурамар по поручениям Талисры, которые, по мнению Кайна, представляли угрозу жизни Азкаэля. Однако же Удар Скверны вовсе не собирался идти у него на поводу. Недопонимание Кайном важности оказываемой помраченным поддержки не столько злило, сколько огорчало. Ярость Солнца, которому надлежало полностью стоять на его стороне, упрямился и порой нес сентиментальный бред, мешающий миссии на Расколотых островах.
Азкаэль сжал от досады зубы. Пальцы эльфа крови в массивных перчатках из кожи демона нервно комкали поводья. Поездка в Азсуну нужна было лично ему, чтобы успокоиться и немного проветриться, но тут еще и верный Белат внезапно решил начать сомневаться в его методах. День явно не задался.
От размышлений отвлек тонкий писк почти над самым ухом. До этого тихонько сидевший на ребристом широком наплечнике детеныш сквернотопыря принялся суетливо копошиться, сочтя прекрасной игрушкой выбившуюся длинную прядь волос охотника. Азкаэль беззлобно шикнул на него, потрепал пальцем по маленькой едва опушенной голове и откинул волосы назад, дабы лишний раз не искушать детеныша потянуть за них. Тварь была совсем еще крошечной, всего нескольких недель от роду, и потому выглядела как обычная летучая мышь среднего размера. От нетопырей отрекшихся ее пока отличал лишь необычный пепельно-зеленый цвет шкурки и стойкая аура скверны, окутывавшая малыша. Когда-нибудь из этого забавного создания с несоразмерными, нелепо торчащими ушами и крошечными лапками, обиженно трущими рыльце, должен будет вырасти настоящий гигант, коих удалось приручить на Мардуме охотникам на демонов.
Оказавшись вместе с новыми хозяевами на Азероте, сквернотопыри очень неплохо освоились, служа иллидари воздушным транспортом. А с недавнего времени еще и начали исправно плодиться, чему был несказанно рад весь Орден. Решение взять себе новорожденного детеныша пришло к Азкаэлю спонтанно, после посещения гнездовья на аванпосте в верхнем Фаронааре. Это был первый случай появления живого приплода у беременной самки, так что один из трех малышей в итоге оказался у временного лидера иллидари, загоревшегося желанием воспитать из дикой демонической твари по-собачьи переданного ездового зверя.
Дорога, между тем, вильнула, отклонившись чуть к западу. Деревья стали попадаться все чаще, кроны их время от времени нависали над сузившейся тропой, частично скрывая наездников в своей прохладной шелестящей тени. Судя по обозначившейся впереди магической синей дымке, создающей над обширной лиственной рощей эффект искусственных сумерек, они въезжали в предместья Покоя Лазурного Крыла. Но в планы охотников визит к старейшине Синей стаи вовсе не входил.
До драконьих владений оставалось всего ничего. Кругом начали появляться диковинные сладко пахнущие розоватые цветы и тропические растения, напитанные магией из груд лиловых кристаллов, лежащих в неглубоких разломах почвы. Между деревьев то тут, то там мелькали чешуйчатые спины и хвосты драконид — Хранителей кладки.
Азкаэль, увидев едва заметное ответвление от основной дороги, повернул, направив саблезуба по новой тропе, которая практически сразу стала каменистой и пошла в гору, затрудняя передвижение. Деревья быстро остались позади, сменившись разросшимся густым кустарником. Саблезуб и ловец упорно карабкались вверх, под их когтистыми лапами шуршали, осыпаясь, мелкие камешки, скатываясь вниз, туда, где в легкой дымке тонула долина Ллотиен и далекое побережье. Ветер сделался прохладнее и теперь нес запахи свежести, скального мха, кипарисов и горных ручьев. Он начинал крепчать и со свистом несся навстречу охотникам, развевая длинные волосы Азкаэля и заставляя маленького сквернотопыря сиротливо жаться к шее эльфа крови.
Тропа петляла, на каждом витке изгибаясь почти под немыслим углом. Несмотря на гул ветра, Удар Скверны сразу же отметил, что звуков вокруг заметно поубавилось. Притихли в кустах мелкие птахи, даже громкоголосых цикад не стало слышно. И вскоре тишина достигла своего абсолюта, накрыв перевал сплошным плотным колпаком. Тонкий эльфийский слух улавливал лишь вой ветра в камнях, да быстрые шаги ездовых животных, передвигающихся по обрывистой стезе крупными скачками.
Подъем завершился внезапно, даже резко. Демонические скакуны буквально влетели на небольшую плоскую площадку, укрытую от ветра нависающим сбоку массивным скальным уступом. Всадники сразу же натянули поводья. Дальше дороги не было. Противоположный склон почти отвесно взмывал вверх, не оставляя никакого шанса миновать его. Проползти по нему выше, не имея специальных приспособлений, представлялось совершенно безнадежной затеей. Каменистую платформу сплошь покрывали густые заросли низкорослой горной растительности, а благодаря защите от ветров здесь даже сумели прижиться несколько азсунских дубов.
Саблезуб Азкаэля тревожно повел костяной мордой, словно к чему-то принюхиваясь. Насторожился и сам охотник. В воздухе едва уловимо пахло серой и пеплом.
— Ты тоже это чувствуешь? — вполголоса осведомился Белат, тянясь к глефам за своей спиной.
Удар Скверны молча кивнул, спрыгивая наземь. Телохранитель последовал его примеру, принимая из рук командира поводья. Тишина и нарочитое спокойствие этого укромного уголка виделись крайне обманчивыми и, несомненно, таили в себе опасность. Тревога, казалось, висела в воздухе. Угрозу ощущали и осененные скверной звери. Они беспрестанно щелкали смертоносными челюстями, и в целом вели себя крайне беспокойно, не желая стоять на привязи. Провалив очередную попытку намотать поводья упирающихся верховых на нижнюю ветвь ближайшего дерева, Клинок Рассвета выругался себе под нос, просто оставив парочку на краю платформы. Малыш сквернотопырь на плече Азкаэля тоже завозился, отчаянно пытаясь забиться под наплечник охотника.
— Кажется, мы на месте, — тихо констатировал временный лидер иллидари, но его слова в практически полной тишине показались невероятно громкими. — Расходимся. Гляди в оба, Белат.
Второй охотник бесшумной тенью скользнул в заросли, прекрасно понимая, что от него требуется. Азкаэль же, сделав несколько шагов, присел рядом с большим замшелым камнем и осторожно ковырнул пальцем тонкий наносной слой почвы, взрыхляя его. Поднеся руку к лицу, син'дорай наморщил нос. Вонь демонов пробивалась даже сквозь маску. След был свежим. Значит, демон проходил здесь совсем недавно.
— Либо вообще никуда отсюда не уходил, — закончил вслух Удар Скверны, вставая и обращаясь к призрачному зрению.
Стоило ему сейчас подобрать нужный спектр, как загадка исчезновения демона должна была разрешиться сама собой. Охотник максимально сосредоточился, подспудно чуя, где именно нужно искать.
Окружающий мир расплылся и потемнел, солнце померкло, превратившись в безжизненный серый диск. Но на фоне этого унылого пейзажа Азкаэль мгновенно увидел искомое: ярко мерцающие во тьме пятна скверны, вгрызающиеся в землю словно плевки ядовитой желчи. Следы вели к ближайшей группе кустов, но что-то в них было не так. Силовое поле, исходившее от пятен казалось невероятно мощным, однако сами следы выглядели небольшими, принадлежащими греллю или, на худой конец, суккубе.
Удар Скверны осторожно двинулся в сторону кустов. Но впереди, в зарослях, как ни парадоксально, остаточная энергия демонического присутствия ощущалась еще в меньшей степени, чем у камней, где он впервые взял след.
— Ерунда какая-то, — раздраженно фыркнул Азкаэль. — Неужто Стражи подняли ложную тревогу?..
— Сзади! - резкий окрик Белата заставил его встрепенуться, обрывая зрительный контакт со следом.
Делая рывок в сторону, син'дорай ощутил за спиной настоящий взрыв демонической скверны. Практически над самой его головой просвистел тяжелый, пылающий темной энергией клинок, но зацепить эльфа крови ему так и не удалось.
— Проклятые иллидари! — прогремел грубый раскатистый голос вслед охотнику. — Вы, как и ваш никчемный повелитель, ошибочно мнивший себя владыкой Запределья, познаете на себе всю силу гнева Легиона!
Оказавшись в тени нависающего уступа, Азкаэль выхватил глефы и обернулся к врагу. На том месте, где он стоял пару секунд назад, темной громадой возвышался Страж Ужаса. Демон был около трех с половиной метров ростом с насыщенно-алой кожей и непропорционально крупными рогами, из-за которых его голова казалась совсем маленькой. Закованный в тяжелую, украшенную зеленоватыми кристаллами броню, с длинным кривым ятаганом наперевес, посланник Саргераса хлопал широкими перепончатыми крыльями, окончательно разгоняя энергии изначальной Пустоты, поддерживавшие его маскировку.
В десятке шагов от демона в боевой стойке замер Клинок Рассвета, готовый атаковать по первому слову командира.
— Ну и кто это у нас тут? — насмешливо осведомился Удар Скверны. — Кажется, жалкий червь Кил'джедена, что прячется в кустах, словно трусливый змееуст?
— Да как ты смеешь, малявка! — в гневе взревел в ответ Страж, топнув по земле тяжелым копытом так, что по ближайшим камням пошли мелкие трещины. — Я — Казрок Владыка Судеб! Я лично испепелю тебя за твою дерзость, а затем уже сожгу дотла гнездо этих мерзких синих ящериц!
«Так вот зачем он здесь объявился, — смекнул Азкаэль. — Готовил нападение на Покой Лазурного Крыла, а может даже и на драконий питомник. Стае Сенегоса это точно бы на пользу не пошло. Им и иссохшихся-мародеров, шныряющих по питомнику сейчас хватает»
— Что ж, попробуй, демон, — Азкаэль ощерил клыки в самоуверенной ухмылке, однако маска на его лице по-прежнему надежно скрывала все эмоции.
Не желая более терпеть издевательства охотника, Казрок пошел в бой, размахивая ятаганом. Син'дорай, не сговариваясь, одновременно сорвались с места, закружив вокруг неповоротливого демона в причудливом боевом танце. Страж раздраженно рычал с трудом успевая отражать молниеносные атаки своих маленьких, вертких противников. Острая, закаленная тьмой и скверной сталь все чаще мелькала в опасной близости от открытых участков его тела, грозя оставить глубокие незаживающие раны. Особенно опасным выглядело оружие малявки, дерзнувшей перечить ему. Казроку были знакомы эти клинки. Их предыдущий владелец успел сильно насолить слугам Падшего Титана, пока не перешел на сторону Легиона, и теперь они снова попали в руки врагов Саргераса, сея погибель в рядах вторженцев.
Охотники на демонов негласно придерживались проверенной тактики. Белат, владеющий искусством создания печатей, поджигал пламенем скверны землю под ногами противника и периодически окутывал себя жаром преисподней, отвлекая и провоцируя, а Азкаэль выжидал нужного момента, дабы нанести точный решающий удар. Это всегда работало, и временный лидер иллидари был абсолютно уверен, что сработает и вновь. Однако демон, пропустив пару скользящих ударов, пустивших ему кровь, буквально рассвирепел, напирая на Белата так, что тот начал пятиться к краю платформы. Дело принимало незапланированный, крайне неприятный оборот. Удар Скверны попытался привлечь внимание Стража, но тот никак не реагировал. Необходимо было спасать положение, и Азкаэль удвоил усилия, бросаясь практически под ноги демону. Маневр возымел действие только лишь после того, как острое ребро одного из Клинков Искусителя вспороло бедро Стража чуть выше колена.
Острая боль от полученной раны вынудила Казрока обернуться, отмахиваясь от назойливого иллидари и заставляя того чуть отступить. Однако демон вовсе и не думал оставлять в покое практически загнанного в угол противника. Сделав еще пару ложных выпадов в сторону Азкаэля, Страж, краем глаза наблюдавший за вторым охотником, заметив попытку Белата сменить опасную дислокацию, резко взмахнул крыльями и метнул в него с разворота Стрелу Хаоса.
Клинок Рассвета предсказуемо увернулся, перекатившись чуть ближе к зарослям и надеясь тем самым временно выйти из поля зрения Владыки Судеб. Но того, что произошло дальше, он никак не ожидал. Страж Ужаса, пустив мощными крыльями вихрь пыли в сторону командира, рванулся в его сторону и в следующий же миг припечатал Белата тяжелым наплечником к отвесной скале.
Послышался хруст ломаемых костей, рука с оружием, что Клинок Рассвета выставил вперед, ожидая выпада ятаганом, повисла безжизненной плетью под чудовищным весом демонической туши. А в соседнее плечо охотника глубоко вошла проклятая сталь. От сильного удара головой о камень, телохранитель Азкаэля лишился сознания, и стоило только Казроку чуть отстраниться, рухнул у ног демона.
— Белат! — воскликнул Удар Скверны, резко похолодев при виде окровавленного безжизненного тела соратника, лежащего практически на краю обрыва.
— Не переживай, малявка, скоро и ты присоединишься к своему бесполезному напарнику! — торжествующая ухмылка исказила уродливую физиономию демона. — У тебя еще есть пара секунд, чтобы проститься с ним.
Казрок занес копыто над Белатом, не сводя издевательского взгляда с Азкаэля.
— Тебе конец, демон! — рыкнул Удар Скверны. Гнев придал ему сил, разбудив вторую сущность.
Син'дорай рывком преодолел разделяющее их с Казроком расстояние и налетел на врага вихрем оскверненной стали.
Они сражались практически на равных, пока раненый Страж не начал сдавать позиции.
— Довольно, малявка, твое время вышло! — лейтенант Кил'джедена тяжело вспорхнул на скопление поросших мхом булыжников, вновь увеличивая дистанцию с противником. — Меня утомила твоя крысиная возня!
Сразу в нескольких местах платформы вспыхнули демонические руны, связанные между собой тонкими линиями в общую сеть, и в точках средоточия энергии начали открываться небольшие порталы, через которые сразу же полезли, толкаясь и взвизгивая, младшие демоны. К счастью, силовые коридоры были узкими и ничего крупнее грелля в них протиснуться не могло, однако и этой шумной толпы, принявшейся исправно окружать оставшегося в одиночестве охотника, было более чем достаточно, чтобы отвлечь син'дорая от усиленно плетущего чары Стража.
Пока Азкаэль поспешно расшвыривал начавших обстрел Стрелами Хаоса прислужников Казрока, Владыка Судеб успел дочитать заклинание. Почти всю площадь скалистой платформы накрыло огненным ливнем. Пылающие раскаленные головни срывались с небес, опаляя ветви и стволы деревьев, оставляя на камнях оплавленные следы и ожоги на короткой жесткой траве. Разрушительное заклятье косило все без разбора, включая не успевших вовремя увернуться греллей.
Охотник ловко лавировал между огненными всполохами, на ходу умудряясь добивать разбегающихся в панике прислужников демона, поносящих хозяина последними словами.
Остро пахло серой и паленой плотью. Удар Скверны почти физически ощущал страх и боль несчастных тварей, преданных своим повелителем и оставленных умирать под огнем и вражеской сталью. Но это ничуть не мешало ему с садистским удовольствием раз за разом вонзать боевые клинки в трепыхающиеся тщедушные тельца греллей. Он оставлял за собой отрубленные конечности и головы, рассеченные надвое трупы и лужи смердящей демонической крови. Внутренний демон Азкаэля, как и всегда в такие моменты, ликовал, упиваясь бойней и радуясь кровавым брызгам, кропящим кожу и доспехи. Чудовищу, что сидело внутри охотника, все равно было кого убивать, даже если это были солдаты Легиона. Сам процесс повергал его в эйфорию, придающую сил, но методично подтачивавшую рассудок безумной жаждой чужих смертей.
Впрочем, добраться до Стража оказалось на деле не такой уж и простой задачей. Казрок умело держал противника на коротком поводке, поддерживая заклинание и поливая землю все новыми залпами демонического огня, да и путающиеся под ногами истошно визжащие обожженные грелли не добавляли эльфу крови сосредоточенности.
Тем временем руническая вязь продолжала медленно, но верно расползаться по земле, переплетаясь и закручиваясь во все более сложный рисунок. Азкаэль чувствовал, как камень под ногами буквально гудит от концентрирующихся энергий.
«Портал! — вдруг внезапно осенило охотника. — Эта тварь на самом деле пытается открыть портал на фрегат Легиона, а грелли, как и все это дешевое представление, нужны лишь для отвода глаз»
Очевидно, что основа для заклинания призыва была заготовлена заранее, и теперь Страж Ужаса лишь активировал отдельные ее узлы и связки, заставляя энергию течь последовательно и в нужном направлении.
Азкаэлю почти удалось выйти из зоны поражения, как вдруг ярко вспыхнула вторая линия рун, находящаяся чуть ближе к эпицентру будущего портала. Одновременно открывшиеся новые межпространственные переходы, были куда шире предыдущих и, к крайнему недовольству охотника, показались из них уже вовсе не грелли, а голодные ловцы скверны. Почуяв потенциальный источник магии, гончие в нетерпении щелкали челюстями, бесстрашно бросаясь на командира иллидари в надежде дотянуться до него своими мерзкого вида щупами.
— Бесполезно, малявка! — торжествуя, гремел Казрок, наблюдая за тем, как охотник под пылающим ливнем скверны отбивается от целой своры младших демонов. — Они выпьют тебя досуха, а потом разорвут на части твой иссохший труп и попируют на костях!
«Эта мразь удивительно хорошо все предусмотрела, — подумал Азкаэль, отсекая очередное уродливое щупальце, тянущееся нему. — Словно знала откуда-то, что мы здесь появимся. Неужели где-то в шпионской сети Стражей завелся предатель? Или, может, он среди наших разведчиков?..»
— Прислужники, принесите мне голову этого иллидари! — скомандовал Владыка Судеб.
Гончие продолжали атаковать, а заклятие открытия портала практически подходило к своему логическому завершению. Теперь уже и воздух оглушительно гудел от проносящихся мимо энергетических вихрей, начинающих прямо на глазах формировать врата.
Удар Скверны не мог позволить себе так просто проиграть и потому, не видя иного выхода из ситуации, приготовился перейти в состояние метаморфозы. Однако едва тело син'дорай начала окутывать сгущающаяся тьма, делающая ядовито-зеленые татуировки на теле еще ярче и отчетливей, как на узком карнизе нависающего над платформой уступа показалась чья-то тень.
Мгновение, и прямо у ног слегка опешившего Казрока, с грохотом дробя замшелый камень, приземлилась массивная фигура полудемона, все еще принимающая окончательные очертания.
Азкаэль продолжал автоматически уклоняться от зубов и когтей напирающих младших демонов, но все его внимание теперь было приковано к происходящему впереди. Это определенно был кто-то из его соратников. Только вот откуда он здесь?
«Неужели Кайн все-таки ослушался приказа и отправил одного из адептов, приглядеть за мной? — подумал син'дорай, вглядываясь в нежданного союзника. — Судя по росту и габаритам, один из ночных»
Страж Ужаса отвлекся на нового противника, вынужденно прервав потоковое заклинание. Между ним и полудемоном завязался бой. В состоянии метаморфозы сложно было угадать, кто именно это был, однако могучая бескрылая фигура, покрытая костистыми выростами, идущими вдоль позвоночника, казалась странно знакомой. Как и полыхающие скверной татуировки-печати на светло-фиолетовой чешуйчатой коже.
С хрустом перерубив хребет ближайшему ловцу скверны, Азкаэль вырвался из окружения. Теперь, когда преимущество вновь оказалось на его стороне, нужно было действовать быстро.
Под напором обращенного иллидари Казрок попятился. Левая рука Владыки Судеб чуть выше наруча была изорвана почти до самой кости острыми когтями демона-мстителя. Окровавленные куски кожи свисали лохмотьями с поврежденной конечности, вынуждая Стража прижимать ее к себе, так что парировать удары он мог лишь одной рукой, в которой сжимал ятаган.
— Ко мне, слуги! — рявкнул демон, заметив неподалеку нескольких затаившихся в кустах греллей.
Но стоило им только покинуть свое убежище в зарослях, как их тут же настигли Клинки Искусителя, превратив всех до единого груду изувеченных останков.
Удар Скверны присоединился к другому охотнику, и вдвоем они начали теснить демона. Казрок оступился. Раз, второй. Неуклюже спорхнул с камня, оставляя за собой кровавый след, и начал отступать вглубь платформы.
Полудемон хорошо знал свое дело, умело выстраивая линию обороны и вовремя парируя ответные выпады Стража. Когда это требовалось, он без раздумий прикрывал лидера иллидари собой, что выдавало в нем опытного охотника на демонов.
Сражаясь с ним бок о бок, эльф крови никак не мог отделаться от ощущения дежавю. Оно было настолько острым, что он невольно пытался чуть лучше изучить союзника, несмотря на самый разгар боя. Решительность, с которой мститель бросался на врага, особая пластика вымеренных до миллиметра движений тяжелого и с виду неповоротливого тела, искрами узнавания вспыхивали в сознании, постепенно вкладываясь в целостную картину.
Загнанный в угол израненный Страж сражался из последних сил, в безрассудном исступлении бросаясь на врагов и пропуская все больше ударов, оставляющих зазубрины на доспехах и глубокие раны на коже.
Очередная подсечка полудемона наконец возымела успех, заставив Казрока потерять равновесие. Поврежденные когтями мстителя связки мешали Стражу вновь встать на ноги, чем и поспешил воспользоваться Азкаэль. Зайдя за спину противнику, охотник-син'дорай подпрыгнул и вонзил глефы по обе стороны короткой толстой шеи демона.
Владыка Судеб взревел от боли, выронив ятаган, и попытался стряхнуть с себя эльфа крови. Но тут же получил сильный удар в живот от другого охотника, сбивший дыхание и заставивший согнуться пополам. Тем временем Азкаэль выдернул клинки и резким взмахом рубанул по подставленной шее.
Оскверненная сталь стремительно рассекла кость и плоть, пройдя словно нож сквозь мягкое масло и отделила голову демона от тела. Обезглавленный труп тяжело рухнул наземь, заливая землю ядовитой кровью, от соприкосновения с которой вяла трава и мгновенно ссыхались кусты.
Не теряя времени даром, полудемон прыгнул прямо на растерянно сгрудившихся неподалеку гончих, временно сбитых с толку гибелью Стража Ужаса. И через пару минут он же с упоением потрошил последнего ловца, разорвав тому брюхо и начав еще заживо выдирать дымящиеся внутренности.
Покончив с демоническими псами, все еще находящийся в метаморфозе охотник повернулся к Азкаэлю и прорычал:
— Печати! Ломай печати, пока не открылся портал!
Опомнившись, Удар Скверны сорвался с места и бросился к ближайшему напитанному силой энергетическому узлу заклятья, от которого уже расползались последние замыкающие линии.
Воспользовавшись призрачным зрением, Азкаэль без труда разглядел укрытую слоем почвы, начертанную прямо на скальной породе демоническую печать, состоящую из нескольких рун. Агенты Легиона постарались на славу.
Не имея возможности разрушить руническую вязь механически, охотник не придумал ничего лучше, чем просто временно перегрузить печать, пропустив по тонким линиям излишек энергии скверны. Он воткнул в центр печати один из Клинков Искусителя, и основа сложного заклятья, отвечающего за открытие портала, ощутимо пошатнулась, контуры его на всем своем протяжении беспорядочно замерцали, а формирование пространственных врат оборвалось.
Пользуясь возникшей паузой, калдорай-полудемон начал быстро перемещаться с одного малого узла на другой, ломая собственным весом верхние слои горной породы и нарушая тем самым целостность печатей.
С уничтожением последней точки силы, вязь заклинания померкла, а затем и вовсе погасла. Освободившаяся энергия с гудением устремилась обратно в землю, к силовой линии, проходящей глубоко в земной коре, под Покоем Лазурного Крыла, ощутимо тряхнув всю округу.
Удар Скверны перевел дух, вытащив из земли клинок. А в паре метров от него, припав на одно колено, приходил в себя после метаморфозы его союзник, постепенно избавляясь от большей части демонических атрибутов.
Азкаэль взглянул в сторону другого охотника и сердце, казалось, на миг замерло в груди. Голова ночного эльфа была опущена, а густая грива темных, с синим отливом волос скрывала его лицо.
Син'дорай приблизился, все еще не веря в происходящее. Татуировки каждого охотника на демонов отличались, являясь уникальными, но линии на теле этого ночного он узнал бы из тысячи.
— Глефа Тени, — произнес он негромко, остановившись в шаге от калдорай. — Не ожидал вновь увидеть тебя... Так скоро.
Однако это напускное спокойствие давалось временному лидеру иллидари с превеликим трудом.
Азкаэля, как и прежде в присутствии бывшего любовника, буквально раздирали на части противоречивые эмоции. Он был рад и не рад одновременно. Желание убить Ормаллена на месте невероятным образом уживалось с не менее сильной потребностью вновь оказаться в его объятьях. Можно было сколько угодно лгать самому себе и отрицать очевидное, но к калдорай по-прежнему невыносимо влекло, насколько бы он ни был зол и обижен.
— У тебя просто талант впутываться в разного рода неприятности, проклятая кровь, — усмехнулся в ответ ночной эльф, поднимая рогатую голову. — Ты ничуть не изменился, даже несмотря на ту меру ответственности, что возложили на тебя твои братья по оружию.
— Да что ты вообще можешь знать обо мне и об остальных? — огрызнулся Удар Скверны. — Ты по своей воле покинул нас. Хотя я бы назвал это другим словом, Глефа Тени. Что тебе здесь нужно?
Резкие фразы легко слетали с губ эльфа крови, но при этом он не мог отвести взгляд от знакомого лица. Бесконечно дорогие сердцу черты, казалось, огрубели и заострились еще сильнее. Через всю левую половину лица калдорай тянулся уродливый свежий рубец, пересекающий лоб, бровь, скулу и почти достающий до угла рта. Откуда он? Кто и при каких обстоятельствах его оставил? У Азкаэля подрагивали пальцы от желания прикоснуться. Боль от созерцания этого страшного свидетельства недавней угрозы жизни калдорай была ощутима им почти физически. Внутри тоскливо защемило. Когда-то он мог позволить себе дотрагиваться, даже пребывая в плену иллюзии испытываемой ненависти.
— Очевидно, то же, что и вам, — пожал плечами Ормаллен, не обращая никакого внимания на тон собеседника. — Сражаюсь с Пылающим Легионом. Охотник на демонов остается таковым всегда и везде. И тебе это известно ничуть не хуже, Истребитель Азкаэль.
Последние слова он произнес с легкой горечью, намеренно акцентируя внимание на прозвище, прочно приставшему к лидеру иллидари после успешной операции на Нискаре.
Син'дорай промолчал, позволив Глефе Тени продолжить:
— Чтобы уничтожать демонов, вовсе не обязательно принадлежать к какой-либо фракции, как и искать расположения совета магов в Даларане.
Азкаэль лишь крепче сжал зубы. Если Глефа Тени хотел «укусить» побольнее, то у него это неплохо получилось. Однако син'дорай не счел нужным показывать бывшему соратнику, что тот его хоть сколько-нибудь зацепил.
«Слишком много чести для предателя» — фыркнул про себя Удар Скверны и демонстративно отвернулся.
Но тут ему на глаза попался по-прежнему лежащий в пыли без движения Белат. Почувствовав неприятный укол совести, Азкаэль быстрым шагом направился к своему телохранителю.
Очутившись рядом с Клинком Рассвета, он присел, а затем, с замиранием сердца, осторожно перевернул эльфа лицом вверх и склонился над ним. К счастью Белат дышал. Он был жив, но до сих пор находился без сознания. Примятая трава вокруг была сплошь залита кровью из раненого плеча охотника, неминуемо наводя на мысль о достаточной кровопотере.
— Готов поспорить, что повреждены еще и ребра, — заметил подошедший калдорай, устраиваясь рядом и умелыми пальцами обследуя грудную клетку Белата. — Дышит больно тяжело. Трещины в кости, может, пара переломов. В любом случае, нужно его перевязать, и как можно скорее.
Азкаэль тихонько свистнул, подзывая бродящего неподалеку саблезуба. Порывшись в седельной сумке, он, хоть и не сразу, но нашел пару широких бинтов, положенных туда не иначе, как по настоянию Кайна кем-то из лекарей "Молота". Родниковая вода из кожаного бурдюка тоже пришлась как нельзя кстати, чтобы наскоро промыть рану от сгустков крови и успевшей туда попасть земли. Оскверненная сталь ятагана чуть прижгла и стянула поврежденную кожу, чем отчасти уменьшила кровотечение. И Азкаэль уже не первый раз мысленно поблагодарил владыку Иллидана за дар сопротивляться скверне демонического оружия, ведь любое другое существо непременно погибло бы, получив даже небольшую царапину клинком, напитанным темными энергиями.
— Адепт? — между делом осведомился Глефа Тени, помогая Азкаэлю бинтовать плечо охотника.
— Вообще-то, мой телохранитель, — неохотно отозвался эльф крови, машинально отметив, что темная кожа Белата в последнее время значительно огрубела и стала покрываться выростами, наподобие чешуи.
— Попался, как сопливый рекрут, — бескомпромиссно припечатал Ормаллен. - Хорош защитник, что не может постоять сам за себя. Самоуверенность син'дорай порой доходит до абсурда.
Удар Скверны смерил ночного тяжелым взглядом, но возражения, готовые сорваться с языка, оставил при себе. Как бы обидно сие не звучало, но по факту Глефа Тени был прав. И сложившаяся ситуация служила тому красноречивым свидетельством.
— Нужно доставить Белата на аванпост иллидари, — сказал Азкаэль, окончив перевязку. — Там ему окажут надлежащую первую помощь, а затем переправят в Даларан.
— Ты о вашей стоянке близ Фаронаара? — с долей скепсиса хмыкнул калдорай.
— О ней, — бросил через плечо охотник-син'дорай, направляясь к стоящему неподалеку ловцу скверны.
— Плохая идея, проклятая кровь, — спокойно возразил ночной эльф, тоже вставая. — Пока твой телохранитель без сознания, он даже в седле толком удержаться и то не сможет, а путь предстоит неблизкий, если память мне не изменяет. Да и стемнеет скоро...
Азкаэль, уже держа под уздцы недовольно ворчащего младшего демона, взглянул в небо.