Какой была Арета? Отбитой совершенно. Ещё хуже Мередит, совершенно неконтролируемой и готовой на всё, если ей покажется, что цель того стоит. И на Варрика с остальными счастье, иногда этой целью становилось благополучие этих самых остальных. Но всегда следовало помнить: все равно она оставалась зверем хуже своей псины. И точно так же в любой момент… а? Не нужно всё это рассказывать, и так всё известно? Ладно, ладно, только тогда без жалоб потом, что «чего это Защитница снова кого-то прирезала», он пытался предупредить.

— Варрик! Сдавай карты, говорю, — пощёлкала пальцами Арета у его носа. Варрик поморщился, но к отсутствию манер уже привык. Изабела улыбнулась, шепнув Мерриль:

— Смотри, делать так не стоит. Лучше сиди тихо и действуй аккуратно, — она подмигнула под воистину убийственным взглядом Ареты. Удивительно, как такая весёлая и добрая, что твой гарлок, Арета смогла не разругаться с Изабелой с первых же пары фраз.

Мерриль хихикнула:

— По-моему у меня получается! Вот, глянь, — она наклонила карты, показывая их Изабеле. Арета хмыкнула, демонстративно отводя взгляд. Они с Варриком переглянулись, тот уже как чувствовал, что ничего хорошего в этот вечер не случится. В лучшем случае Арета опять на что-то разозлится и всё закончится потасовкой. В худшем…

— О, это же ты! Подруга Авелин!

А в худшем к ним решат подсесть. Варрик уже придумал с пяток историй, по которым это просто очень похожая на Арету Хоук девушка, с точно таким же характером и вечно хмурым лицом. Бывает же! Разумеется, Арета даже не задумалась о том, что можно встречать опасности не только лбом и грудью:

— Чего там? — она кивнула Изабеле с Мерриль и взглянула на девчушку в доспехах стражи. Девчушка выглядела знакомой. Кажется, они даже сталкивались пару раз, пока она патрулировала эти прекрасные и безопасные места. Варрик попытался вспомнить её имя: Брита? Или нет, там точно была буква «Н»…

— Я просто хотела поблагодарить. Вы с Авелин меня здорово выручили с тем патрулём, — она подсела к ним, не обращая внимания на оживившихся Изабелу с Мерриль. Те переглянулись, пиратка кивнула с авторитетнейшим видом. Насчёт чего она кивала вряд ли знала даже она сама.

— Пожалуйста, — влез в разговор Варрик. Арета нахмурилась, но пока не вмешивалась, наблюдая. Карты отложила, наивно решив, что доигрывать не будут. Ну, может действительно не будут, но Варрик уже подсмотрел расклад, — просто отвратительный, кстати, повезло ей, что морду каменную держать умеет, иначе бы уже всухую проигралась бы, — и мысленно подсчитал, сколько она им с Изабелой задолжает.

Стражница подсела, затрещав хуже некоторых официанток:

— Обычно тот маршрут чистым был, а тут столько сброда собралось. Ещё и сумку с собой дали, — она облокотилась на стол, пока Арета собирала карты обратно. Мерриль наклонила голову набок, совсем как птичка:

— Сумка? Вы за покупками ходите за город? И как только не теряетесь. Я и до рынка дойти не могу, чтобы не заблудиться, — иногда она была просто очаровательной в своём непонимании. Варрик вспомнил о том мотке верёвки, что купил для неё и всё никак не получалось отдать. Звать девочку сюда одну? Может ещё предложить Карверу руководить экспедицией?

Стражница нахмурилась:

— Нет, нет, другая сумка. Там документы всякие, отчёты. У меня в тот день ещё тяжеленная такая была, — она потянулась, явно довольная. Арета же нахмурилась, внимательно глядя на девушку. Та продолжила болтать:

— Авелин, кстати, так отругали. Вы не слышали? Дживен с неё шкуру прямо спустить хотел.

Ну и дела у них в страже, за лишнюю работу ещё и ругают. В голове уже всплыли шокированные лица будущих слушателей. Ахнут от такого, это точно.

— Отругали? И что она? — спросила Изабела, внимательно глядя на девчушку. Та пожала плечами. Ладно, это всё можно будет додумать и выйдет куда лучше, ничего непоправимого.

— Да у неё и спросите. Она вроде как решила тоже ночью пойти, Донника поискать… эй, ты куда?

Да, куда собралась Арета? Девушка бросила карты на стол и быстро пошла к выходу, даже не прощаясь. Изабела пожала плечами:

— Нет покоя грешникам. Пошли! — махнула она рукой, вскакивая и направляясь за девушкой. Мерриль удивлённо взглянула на них, но ни капли не смутилась и метнулась за девушками, тараторя, что они же идут на расследование? Настоящее? Прямо как стража? Вау!

Варрик кивнул стражнице:

— Похоже, решили поспрашивать. Эй, девчата, вы куда без меня?

Девчата всё-таки соизволили хотя бы не топать за Авелин сразу после выхода из таверны. Варрик уже знал, что будет дальше, так что подтянул ремни Бьянки поудобнее. Арета хрустнула пальцами, внимательно глядя на улицы:

— Донник, значит… Идеи, где она могла его искать? — слабо горящие глаза бегали по пыльной и опустевшей улочке. В этом платье, с дурацкими перьями, что у её зазнобы-отступника, напоминала больше ворону, чем сокола. Нда, надо было ей имя менять, была бы Крау и ни у кого вопросов не возникало бы.

Изабела огляделась, прищурившись, пожала плечами:

— Нормальные стражники собираются в Висельнике обычно. Но да, ещё наша бой-баба будет искать кого нормального…

— Но мы же только что там были, там только одна стражница была… — оглянулась Мерриль. Уголок губ Ареты чуть дёрнулся, Варрик это заметил и удивился. Она к Мерриль относилась получше, чем ко всем остальным, и вот это как раз удивляло. Варрик уже начал сомневаться, что эта девушка в принципе знает, что такое «доброта». Хотелось бы пошутить, что мама не научила, но да, не Варрику об этом говорить.

— Надо было спросить, а где Авелин будет проходить, — вздохнул он. Арета отмахнулась:

— Ладно, тут не так уж много спусков из Верхнего города. Скорее всего пойдет через главный, — она сразу же и двинулась в ту сторону. Мерриль хихикнула:

— Это всё так захватывающе! Обычно я по ночам дома сижу, а тут такие приключения. Хоть какое-то разнообразие, — она засеменила за Аретой. Та слушала в полуха, больше внимания уделяя своим рукам. Что такое она там надеялась увидеть Варрик не знал, да и знать не сильно хотел.

— И правильно делаешь. Ты и днём тут блуждаешь, а что ночью-то… — Изабела потрепала эльфийку по лохматой голове. Варрик же подумал, что стоит поболтать с парой знакомых. Так, ни о чем. Просто вдруг тут одна странноватая эльфийка решит прогуляться ночью, очевидно же, что грабить незачем. Да и тут как раз достаточно золота, чтобы компенсировать возможные проблемы…

И почему только ему кажется, что с Аретой и её друзьями экспедиция потребуется, чтобы просто в ноль выйти?

— Я недавно хотела сходить на рынок, но как-то оказалась в Клоаке! Повезло, что Андерс тоже там был. Правда, он не был рад мне…

— А он кому-то рад? Ну, кроме своего демона, — спросила Арета, оглядываясь, будто Авелин могла просто проходить мимо. И если во что Варрик и перестал верить, так это вот в такую вот удачу. Пятьдесят золотых набрать? Это может быть. Столкнуться с кем-то знакомым на улице? Ха, ха, смешно, переходим к чему пореальнее.

— Ну, он вроде кошек любит, — пожала плечами Изабела. Варрик хмыкнул. Андерс, конечно, тем ещё дурнем был с этим своим «маги, маги, маги», но даже с ним договориться казалось легче, чем с Аретой. Может, если в неё духа подселить, то тоже дружелюбнее будет. Главное, духа подходящего выбрать, там, доброты или вежливого разговора. Такие же существуют? Надо бы у Андерса спросить.

— Авелин, — сказала Арета раньше, чем кто-либо стражницу заметил. Та окинула всю их компанию хмурым взглядом:

— Так и знала, что Бреннан разболтает. И не тебе меня отговаривать, Арета, — судя по тону, она была очень зла. Под глазами залегли тёмные круги и если бы кто Варрика спросил, то он бы сразу ответил, что им надо сделать: разойтись всем по домам и отоспаться наконец. Когда в расписание добавилась беготня с Аретой, то вытеснила она почему-то не бесконечные семейные, деловые и какие там ещё бывают встречи, а сон.

И что-то подсказывало, дальше будет только веселее.

— Да тебя попробуй отговори, — хмыкнула Изабела. Арета всё это время молчала, наблюдая, затем кивнула:

— Я и не собиралась. Где должен быть твой стражник?

Ну, когда нужно решать всё насилием, Арета была действительно незаменима. Даже странно, что Авелин не обратилась к ней сразу, разнесла бы и Дживена, и бандитов, и любого, кому бы такой способ решения проблем не понравился. Варрик подумал, что когда будет рассказывать эту байку, то обязательно должен поправить пару деталей, а то некрасивая история выходит. Значит, с Авелин они придут сюда с самого начала, да и ссору с боссом лучше Арете видеть самой…

— Ты прямо сейчас мне это всё рассказываешь.

— Это для подтверждения моей честности!

— Ты издеваешься?

Так о чём он? А, точно, о Авелин и её первой встрече с Донником. Изабела потом шутила про любовь с первого взгляда, Варрик же даже ту стычку толком не запомнил. Ну да, побродили по ночному уже Киркволлу под восхищенные вздохи Мерриль, натолкнулись всё-таки на целую толпу бандитов, окруживших несчастного стражника. Дальнейшее было быстрым, кровавым, — во всех смыслах, благо ночью Арета и Мерриль позволяли себе не скрываться, — и жестоким. Ну, ледяные статуи, молнии в лицо и прочая красота, Варрик в этом плане предпочитал Бьянку и её болты.

И пока Авелин, в окружении трупов незадачливых бандитов, возилась со стражником, Арета предпочла осмотреть пресловутую сумку:

— Расписание, досье, расписание… зачем вы вообще таскаете такие штуки с собой? — она взглянула на Авелин, но та была слишком занята спасенным стражником. Варрик пожал плечами:

— Чтобы их грабить удобнее было?

— Или приторговывают такими штуками, — задумалась Изабела. Меж тем Арета достала из сумки слишком знакомую штуку:

— Печать виконта, — сказала она, осматривая её. Донник непонимающе пробормотал:

— Капитан сказал, маршрут должен быть тихим… — но, кажется, и сам всё понимал. Варрик покачал головой. И почему его не удивляет, что даже капитан стражи тут на короткой ноге с Обществом? Действительно, скорее стоило бы удивляться, что тут ещё остались порядочные люди!

Авелин сжала кулаки:

— Отправить одного из нас на смерть, с таким… он заплатит.

— Я бы за такое убила. Кровь за кровь, — сказала Арета, поднимаясь и отдавая стражнице сумку. Варрик закатил глаза. Ну разумеется, что же ещё ждать от неё? Лишь бы всех поубивать. Ему уже рассказывали, как она мальчишку-полукровку спасала, чудом сама не угробив. Повезло Доннику, что его не взяли в заложники!

Авелин покачала головой:

— Нет. Мы разберёмся с ним по закону. Донник, идём с нами, будешь свидетелем, — ослушаться такого тона решился бы лишь Варрик. Ну, и Изабела, но ей в принципе никто не указ. Арета ухмыльнулась:

— Ах, какая жалость, как же я буду скучать по капитану!.. Как его вообще звали-то? — звучала даже как нормальная девушка. Поразительно. Мерриль задумчиво убрала прядь за ухо:

— Ну, как-то же должны. У всех есть имена, не могут же его капитан Капитан звать.

***

Сцена ареста была короткой, полной криков и «я не виноват!». Разумеется, Дживен был виноват, да ещё как. Варрик пожалел, что никто не поверит в драку прямо в казармах стражи, пока их продажный капитан никак не желает сдаться на милость закона. В смысле, это было бы куда интереснее, чем то, что произошло на самом деле. Он думал, арест должен быть как-то позрелищнее.

Зато Авелин стала новым капитаном и вот это нравилось уже куда больше. Для начала — всегда хорошо иметь друзей среди стражи. Особенно если эта самая подруга этими самыми стражами руководит. Да и самой Авелин такая должность подходила, среди стражей она тянула на самую… ну… приемлемую. Все ещё назойливую временами, но с ней хотя бы хотелось разговаривать.

— Ну что же, по крайней мере теперь могу не волноваться, что заметут за пару стычек, — сказала Арета, спиной оперевшись о стену и наблюдая как стражники снуют туда-сюда. Слухи распространялись быстрее пожара прямо на их глазах. Варрик пожал плечами, собираясь чуток эти слухи приукрасить:

— В твоём случае «пара» означает десятки трупов, — кстати, тут один спрашивал про Ведьму из Нижнего города, надо бы ему рассказать историю поинтереснее. Арета фыркнула:

— Смотри как бы к ним не добавился твой, гном, — о да, да, так страшно. Мерриль вздохнула, но ничего не сказала, лишь покачала головой. Изабела рассмеялась:

— Ты такая суровая, когда угрожаешь, не хочешь этому Карвера научить?

Все дружно попытались представить грозного Карвера. С тем же успехом можно было думать о весёлом Фенрисе. В смысле, мило, конечно, но с реальностью имеет общего примерно нисколечко.

Авелин вышла из кабинета теперь уже бывшего капитана и взглянула на их стройную компанию. Сначала с таким видом, будто кто-то умер, но постепенно на лице начала проступать улыбка:

— Я капитан. Подумать только.

— Поздравляю, — протянула руку Арета. Авелин, не задумываясь, пожала её и кивнула остальным:

— Разумеется, ещё надо будет всё подготовить, но пока? Теперь я всем руковожу. И нет, Изабела, даже не думай, что я стану покровительствовать твоим делишкам, — перебила она открывшую рот пиратку. Та тут же его закрыла, делая вид, будто не это она вовсе собиралась попросить, просто так совпало. Варрик ухмыльнулся, зная, что перед его разумными, взвешенными и подкрепленными увесистой прибылью доводами Авелин уж точно не устоит. Надо бы только эти доводы сформулировать получше, чтобы прибавить увесистости…

— И я не буду помогать тебе прибрать «Висельник» к рукам!

Дерьмо.

Мерриль восхищенно выдохнула:

— Это вас так в страже угадывать учат? Хорошо ты Карвера не взяла, а то бы он сразу про Арету столько бы угадал!

Взгляд Авелин смягчился, да и как могло быть по-другому? Это же Мерриль. На неё и злиться толком невозможно! Варрик невольно улыбнулся, но всё-таки удержался от подколки. Арета же демонстративно отвернулась:

— Было бы что угадывать. И тебе не надо домой?

— Нет. Я там прибиралась недавно, а больше делать нечего, — чистосердечно выложила Мерриль, вызвав у Авелин усталую усмешку. Она взглянула на Арету и сказала уже куда спокойнее:

— И к тебе это тоже относится. Не заставляй меня жалеть ни о чём, поняла? И Лиандру не расстраивай, — добавила она. Если честно, Варрик с трудом представлял как можно Лиандру не расстроить. Ну, помимо молчания о том, чем любимая дочурка занимается в любое время суток.

Арета дёрнула плечом:

— Да, да, хорошо. А теперь…

— Будешь отмечать? — влезла Изабела. Арета посмотрела на неё с удивлением, но ничего не сказала, пока Авелин лишь покачала головой:

— Нет, ещё кучу всего надо сделать, а времени впритык. Но, чувствую, вас это от отмечания не остановит.

Мерриль тут же поспешила убедить её, что они ни в коем случае не будут праздновать её повышение без неё же, Варрик с Изабелой молча переглянулись, уже планируя когда это самое празднование устраивать.

Арета прошла мимо, молча, как она это делала всегда, даже толком не попрощавшись. Авелин увидела это, но, кажется, не придала особого значения. Мерриль нахмурилась и покачала головой:

— Так же невежливо.

— Маргаритка, людей убивать тоже не слишком вежливо, но когда Глазастую это останавливало?

— Бросьте, она просто душка. Ну, когда не зырит в душу, — -подумав, добавила Изабела. Лишь Авелин отмалчивалась, глядя на них с таким видом, будто в чём провинились. За собой вины Варрик не видел, разве что в выборе компаньонов, но по правде? Эта грубая, несдержанная и сумасбродная магичка за пару вечеров помогла подруге подрасти от обычной стражницы до капитана лишь из-за одной просьбы. Если с ней ладить, то она будет бесценной.

И лишь одна проблема: как с ней ладить Варрик не сильно мог понять.

— Ладно, иди, я задержусь, ещё надо будет котёнка отнести домой, — Изабела взглянула на что-то увлеченно объясняющую Мерриль. Если честно, Варрик и сам бы предпочёл тут остаться, но если Арета опять ввяжется в драку лучше, чтобы рядом кто-то был.

Девушка ждала его на улице, разглядывающая руки, будто видела их впервые. Как ни странно, за эти дни руки не изменились ни на каплю, даже ран никаких не появилось. Над Киркволлом медленно поднималось солнце, меняя душную ночь на не менее душный день. Впрочем, пахло в Верхнем городе получше, да и люди почище были, так что чего уж жаловаться?

— Удивлена, что ты всё-таки пошёл. Думала, ты вместо этого решишь байки стражникам потравить, — сказала она, не отвлекаясь от своего занятия. Варрик на шпильку ответил своей:

— Зачем же зря тратить талант? Им достаточно посмотреть на найденные за ночь трупы и разделить на два, вот уже и можно рассказывать, — взаимные подколки стали уже чем-то привычным. Благо, вежливости и любви к людям в Арете было, что в «Висельнике» нормальной выпивки.

— Мы не доиграли партию. Пошли закончим?

— Пошли, — буднично пожала она плечами. И пока они шли, Варрик осторожно спросил:

— Ты вообще спишь? Как кого не спрошу, вечно везде бегаешь, — не то что бы он осуждал, пятьдесят золотых на дороге не валяются, но им бы очень пригодился маг на Глубинных тропах и желательно маг живой. Младшенький, конечно, может очень угрожающе ныть порождениям тьмы о тяжёлой судьбе младшего сына, но молния в лицо укладывала получше.

Арета закатила глаза:

— Вам всем надо об этом спрашивать? Нормально я сплю, когда есть время. Маме и то нормально, вы-то чего заботливые такие? — она на секунду остановилась у столба, с прибитым к нему объявлением. Привычно потянулась сдёрнуть и прочесть, но тут замерла, а лицо её вытянулось:

— Да тут награда за поиски сынка наместника!