Сфинксу казалось, что Курильщик самый наружный из них всех.

Казалось ровно до тех пор, пока они не оказались в Наружности.

     Что-то такое следовало ожидать уже из того, как отец Эрика смотрел на своего сына. Он был взволнован выпуском, да, но ещё он не знал, как подступиться к Курильщику вообще.

     Мать Сфинкса его почти не навещала и тоже не знала, как общаться с сыном, но Курильщик попал в Дом куда позже, и Сфинкс ожидал, что его отношения с родителем несколько отличаются.

     Сфинкс видимо действительно умел расположить к себе людей, потому что в короткие сроки он узнал от отца Эрика невероятно много об их жизни.

Оказалось, что Курильщик после потери возможности ходить сильно переживал о том, чтобы не стать для семьи обузой, старался стать самостоятельнее, но те восприняли это как желание отдалиться. Постоянные поездки в больницу, расходы на то, чтобы обеспечить сыну необходимые условия, всё же сильно ударили по родителям. Младший сын сильно ревновал, ведь все носились со старшим, мать и отец постоянно работали, и в конце концов их и так непрочный брак дал трещину. Курильщик согласился временно отправиться в Дом, родители развелись, младший сын остался с матерью, а Эрик вроде как с отцом. Его отец стал чаще выпивать, проблемы сыпались одна за другой, а Эрик во всём винил себя.

Курильщик всё это время был просто расстроенным ребёнком, который вдобавок ко всей драме в его жизни ещё и попал в обстановку, которая была ему совсем непонятна. Друзей в Наружности у него не было, с семьёй он разговаривать почти перестал, а в Доме были ещё и свои законы, попытки понять которые окончательно его вымотали.

Теперь они со Сфинксом в некоторой степени поменялись местами, потому что Мудрый кот оказался совсем не приспособлен к жизни в Наружности, как и Эрик не был приспособлен к обитанию в Доме. Сфинкс мог учиться быстро, легко понимал негласные правила, но всё же привык совсем к другим условиям. Ему предстояло научиться ориентироваться в городе, ходить в магазин и многому другому.

Когда они наконец-то уехали из Дома, оказалось, что общежитие Сфинкса находилось совсем недалеко от квартиры Эрика и его отца, поэтому виделись они на постоянной основе. Курильщик ударился в учёбу в академии и кажется был совсем не против того, что Циммерман старший предпочитает проводить время с его бывшим состайником. Хотя мужчина так же ещё и всячески ратовал за установление дружеских отношений Сфинкса с его сыном. Это положило начало их традиции периодически выбираться на прогулку в парк неподалёку.

 Когда они выбрались на такую прогулку впервые, Сфинкс осознал насколько теперь изменятся их взаимоотношения.

***

     "Да, в Доме бы на нас так пялиться никто не стал…" – подумал Сфинкс. Он уже начал привыкать к кофтам с длинными рукавами и вечным головным уборам. Перчатки на его протезах в последние жаркие дни перед осенью конечно привлекали внимание, но не так как протезы.

– Ты довольно быстро привык к жизни вне Дома… – невзначай проговорил Эрик, глядя куда-то в небо.

– Ещё не до конца, - честно признал Сфинкс.

Не привык он к тому, что рядом нет Слепого, который заменял ему руки и был самым близким человеком, не привык к мысли, что в этом мире не существует Русалки, не привык к тому, что из всех жителей Дома рядом остался только Курильщик.

– Я тоже почему-то… – с той же честность ответил Эрик. – Хочешь закурить?

Они подъехали к лавочке, на которую Сфинкс просто сел, а Курильщик перебрался с коляски. Эрик помог крёстному, вручив в новенький протез, скрытый под перчаткой, прикуренную сигарету.

– Когда ты начал курить? – поинтересовался Сфинкс.

– Когда понял, что родители планируют развестись, – выдохнув сизый дым ответил Курильщик. Лицо, поза и интонация совсем не выдавали, что эта тема как-то его беспокоит, но что-то всё же крылось во взгляде, прочитать это было сложно, да и Эрик всё ещё глядел на небо.

– А твой отец знает?

     Эрик нервно усмехнулся.

– Он тебе ещё не жаловался? Я совсем забыл, что когда-то скрывал, что курю. Он зашёл в комнату, пока я рисовал, и просто застыл на пороге, а я всё никак не мог понять, что его так шокировало, – он прервался, чтобы снова затянуться. – Пока шло всё это разбирательство со Спящим, было просто негде взять сигареты, так что это просто случайность, что он не узнал раньше. 

Что ж… От Сфинкса вероятно в Доме ещё пахло сигаретами из его заначки, хотя от тех старательно избавлялся весь персонал, чтобы не подрывать доверие приехавших родителей и людей из вышестоящих инстанции, вот мужчина и не стал жаловаться ему на вредную привычку сына.

– Я рад, что он не стал на меня злиться, но, кажется, он ещё больше себя убедил, что со мной что-то не так, – Эрик поморщился. Он опустил взгляд, но потом вновь уставился куда-то в даль, в этот раз на горизонт, пока Сфинкс неотрывно смотрел на его профиль.

– Он просто ещё не привык к тебе. Со мной ему проще, потому что я незнакомец, а ты ему сын, и он чувствует что-то вроде вины, что не так близок с тобой, - последнее время Мудрый кот всё чаще говорил Курильщику что-то прямо, без загадок, и тот был благодарен, но ответы ему уже не особо то и требовались.

     Они оба знали, что отец Эрика считает его несколько нездоровым психически, и даже Сфинкс не мог его переубедить.

***

Однажды Сфинкс пришёл к ним в гости, когда отца Курильщика не было дома, но Эрик вполне радушно принял его, заварил чаю, вручил сигарету и пригласил в свою комнату.

Комната Эрика была гораздо менее захламлённой, чем Четвёртая, но тут и там валялись стопки коробок из-под краски, листы бумаги, тряпки, испачканные цветными пятнами. На стенах кое-где висели бумажки с заметками, хотя воспринимались они не как те, что были в кабинете Акулы.

До прихода Сфинкса он рисовал, и сейчас стоило хотя бы закрыть краски и вытереть кисти, но бывший состайник вдруг настоял на том, чтобы Эрик продолжил своё занятие.

В Доме Сфинкс лишь мельком видел некоторые зарисовки крестника, и теперь понял, что многое упускал. В картине Курильщика проглядывалось что-то изнаночное, но не такое, что напрягло бы Сфинкса, скорее что-то нереальное, мистическое, но при этом домашнее.

– Хорошо получается, – с лёгкой улыбкой сказал Сфинкс.

Курильщик вздрогнул, видимо совсем забыв, что в комнате он не один.

– Действительно? – выдал он, глядя с недоверием.

Сфинкс с серьёзным видом кивнул.

– Обычно мне говорят, что рисую я жутко. Родители никогда не были особо против, особенно после того, как я перестал ходить, им казалось, что я так справляюсь с трудностями, но на рисунки мои никогда смотреть не хотели. Брат вообще от них шугался. А в школе меня как-то даже отправили к психологу.

Сфинкс удивлённо поднял дуги своих безволосых бровей.

Курильщик снова принялся за рисование, а крёстный за наблюдение за ним.

Как-то в Доме Сфинкс упомянул, что ему нравится наблюдать метаморфозы. Сейчас он наблюдал за тем как на холсте проявляется картина Курильщика и складывал в голове образ того, каким Эрик был до Дома, каким был там, и каким ему предстоит стать сейчас рядом со Сфинксом.

Когда Циммерман старший вернулся домой, он посетовал, что сын совсем не пытался развлечь гостя, но Сфинкс убедил его, что ему самому было интересно посмотреть на процесс рисования.

– Приходи, если хочешь, на выставку на следующей неделе, – сказал Курильщик, когда Сфинкс уже планировал уходить, и засунул в карман куртки какой-то флаер.

– Обязательно, – пообещал Сфинкс.

– Ты участвуешь в выставке? Ты вроде ничего не говорил об этом раньше, – растерялся отец Эрика.

– Я думал, что тебе не будет интересно, – ответил Эрик и поехал в свою комнату.

Сфинкс вдруг понял, что Курильщик действительно думал, что никто не захочет посетить выставку с его работами, и самому Сфинксу он бы ничего не сказал, если бы тот не похвалил вдруг его рисунок.

***

На выставку Сфинкс пошёл вместе с отцом крестника.

– Я в искусстве совсем не разбираюсь конечно, но… тебе не кажется, что Эрик рисует слишком мрачно? – поинтересовался Циммерман.

– Как по мне, у него хорошо получается. Он ведь и в Доме рисовал всё время… – Сфинкс всё никак не мог себя заставить называть Курильщика по имени, а потому часто просто использовал местоимения.

Мужчина нахмурился, но тему разговора перевёл. Он всё надеялся, что Сфинкс повлияет на его сына, и тот вдруг станет другим человеком, перестанет рисовать мрачные абстракции, бросит курить, начнёт чаще выходить из дома, найдёт себе девушку и будет жить, как и все обычные студенты, несмотря на свой недуг. Сфинкса такой подход несколько напрягал, но он об этом не спорил. Больше всего его конечно забавлял пункт про девушку. Видел бы мужчина, как всегда грубый и серьёзный Чёрный вился вокруг его сына усыпая его заботой, и как тот вполне не был против.

И Мудрый кот вдруг действительно задался вопросом, а какие у Курильщика были планы на личную жизнь.

Он привык узнавать больше о Наружности у Курильщика, иногда через какие-то истории из жизни. Вероятно, теперь он хотел узнавать больше и о жизни крестника...

***

– Конечно отец иногда перегибает слегка со своим желание найти мне девушку, дочерей всех коллег мне сватает, но меня это не сильно заботит.

– Чёрный уже весточку какую прислал? – специально почти равнодушным тоном интересуется Сфинкс.

– Нет. С чего бы ему? – Эрик усмехнулся, потянувшись за пачкой сигарет через стол.

     После выпуска Курильщик стал куда менее нервным, иногда почти равнодушным. [1] Сначала Сфинкс принял это за апатию, но это переросло в обычное спокойствие. Хотя конечно крёстному было тяжело привыкнуть, но видимо перед попаданием в Дом и при проживании там Курильщик натревожился на несколько лет вперёд.

– Разве вы не были близки?

– Ну вроде того… Только ему не нравятся мои рисунки.

Ещё полгода назад Сфинкс бы ни за что не поверил, что будет сидеть на кухне в квартире Курильщика, пить какую-то слабоалкогольную бурду из алюминиевой банки и болтать про отношения.

В твоём вкусе те, кому нравятся твои рисунки? – хмыкнул Сфинкс, замечая ещё и то, что теперь именно он чаще всего из них двоих задаёт вопросы.

– О моих вкусах мы поговорим тогда, когда ты принесёшь что-то градусом повыше, – тон Эрика был дружелюбно-интригующим, такого Сфинкс от него ещё не слышал. Тему они сменили, но Сфинкс посетовал, что настоек Табаки или Стервятника теперь ему нигде не достать, а Курильщик невнятно пробурчал себе под нос что-то про одуванчики.

[1] - В финальных отрывках книги Рыжий говорит, что Курильщик довольно нервный, но, исходя из отрывков от лица самого Курильщика, он мне видится как тот, кто "преисполнился в своём сознании", хотя это и не заметно на первый взгляд, - волнуется по ситуации, но в целом спокоен; а после выпуска, который был наполнен событиями, он, вероятно, действительно не мог уже на постоянной основе только и делать, что волноваться, хотя и переосмыслял многое.

30 июля 2022