Осень била по желтым листьям мелкими холодными каплями. Листья сдавались под их напором и облетали, пополняя пожухлый ковер под ногами. Хотелось пинать их, подбрасывая в воздух, но Сакура знала, что они прилипнут к ботинкам и высоко все равно не взлетят. Да и двадцатилетней помощнице Хокаге не пристало вести себя как ребенку. Как бы сильно этого ни хотелось.

Сакура поудобнее перехватила зонтик и прибавила шаг. Ей предстояло найти господина Шестого и задать ему хорошенькую трепку за то, что он опаздывает на совещание со старейшинами. Но, по правде, она и сама не горела желанием идти совещаться с этими упрямыми стариками. Девушка хотела бы просто постоять под каким-нибудь разлапистым деревом, укрывшись от дождя, и наблюдать за падающими листьями, за пузырьками на лужах, за жителями деревни, спешащими по своим делам и останавливавшихся лишь на мгновение, чтобы поприветствовать ее. Этот осенний день так и манил предаться меланхолии, воспоминаниям, счастливым и грустным. Наверное, он тоже это чувствовал. А может он, просто давно не навещал монумент — в последнее время скопилось много дел — и сегодня решил наверстать упущенное. Как бы то ни было, Сакуре не хотелось прерывать его. Но если она не приведет Хокаге на совещание в ближайшие полчаса, их обоих ждут серьезные проблемы.

Подходя к тренировочным площадкам, она разглядела его сутулую фигуру, скрытую пеленой дождя. Когда-то давно Наруто поведал ей с широченной улыбкой на лице, что Хокаге — это самый сильный шиноби в деревне. Самый сильный... Он стоял неподвижно перед камнем, как всегда потеряв счет времени, и мокрые волосы свисали, закрывая от нее ту часть лица, которая не была покрыта тканью.

Когда Сакура подходила к монументу, у нее всегда возникали вопросы, на которые никто не мог бы дать ответа. О судьбе, о пути шиноби, о том, куда он ее приведет... Но сегодня ее волновали немного другие вопросы. И ответ на них могли дать только два человека.

Она подошла и молча укрыла его от дождя. Мужчина не пошевелился, но она знала, что он заметил ее присутствие. Он не прогонял ее. Ни разу не прогнал, но она каждый раз подходила сюда с замиранием сердца. Её ли это место? Имеет ли она право стоять здесь? И каждый раз она заглушала трусливый голос и стояла. Стояла, пока он не обращал на нее внимание. Но в этот раз ей пришлось прервать его ритуал.

- Они возвращаются.

Ее тихие слова потонули в шуме капель, ударяющихся о зонт, но она знала — он расслышал.

- Наруто и Саске возвращаются, - Сакура шепнула дождю.

Совещание со старейшинами было лишь предлогом: старикам просто не терпелось посмотреть, как он отреагировал на новости. Иногда ей хотелось свернуть их морщинистые шейки, как надоедливым напыщенным индюкам. И тогда она радовалась, что способностью читать её мысли обладала только Ино.

...Наруто и Саске возвращаются, а это значит...

Он ставил на кон свою жизнь, когда выхлопотал им обоим амнистию. Многие страны все еще с опаской относились к Саске, но авторитет Наруто и Какаши заставил всех смириться с тем, что этот Учиха не ответил за свои преступления. Однако внутренние политические силы Конохи все еще были недовольны принятым решением. Вполне возможно, что Саске по возвращении ждало заключение. Все зависело от того, сможет ли бывшая команда номер семь переубедить старейшин.

И Наруто... Всенародная поддержка практически гарантировала ему титул Хокаге, но старейшины опять могут сунуть палки в колеса. И в каком-то смысле, Сакура понимала их: три года странствий с бывшим преступником, отсутствие опыта работы на официальной должности. Да, черт его дери, он официально так и не сдал экзамен на чуунина! Вот уж точно пустая голова. Ох, какой его ждет Подзатыльник Ярости Харуно! Сакура вздохнула. Не важно. Все это не так уж и важно. Саске если и попадет в лапы старейшинам, то долгие страдания ему не грозят: как только Наруто станет Хокаге, Учиха тут же будет восстановлен во всех правах. И этого тоже ждать не придется: Наруто с его энергичностью и непрошибаемостью и опыта наберется мгновенно, и популярности себе троекратной заработает.

Все у этих двоих будет хорошо.

А вот...

А вот у них?

Девушка бросила мимолетный взгляд на друга подле нее. Друга. Она стала его помощницей, сразу после того, как Цунаде отдала последние в своей жизни указания. И уже три года проводила с ним почти 24 часа в сутки. Сложно не стать самыми близкими друзьями.

Но Сакура знала, как он смотрит на нее, когда думает, будто она не замечает.

И когда ее сердце начало так болезненно сжиматься всякий раз, как она ловила на себе этот взгляд?

И как пелена дождя размыла резкие очертания и яркие краски, так же размыто стало ее определение слова «друг». Да, друг, но... И возникали всяческие но. Потому что давно, давно уже, не друг, не просто друг.

И это страшно, конечно. И раньше она успокаивала себя тем, что он — Хокаге, а она — помощница. И тут, естественно, не о чем и думать. А сейчас...

Наруто с Саске возвращаются.

Это значит...

Сакура сглотнула и силой воли заставила руку не дрожать, когда та легла на его плечо.

- Нам пора.

Он повернулся к ней, встретился взглядом. И снова сердце вытворяет пируэты в грудной клетке. Боже, когда она успела так безнадежно сойти по нему с ума??

Молча, он накрыл ее руку своей. И его ладонь горячая даже на этой прохладной погоде, и согревает ее ледяные пальцы. Ее дыхание сбивается: она чувствует — сейчас все решится.

Но уже через мгновение Какаши отпустил ее руку и отвел взгляд:

- Да.

И быстрым шагом направился прочь от монумента.

Сакура, ошеломленная, стояла и глядела ему вслед. Что случилось? Он еще никогда не был так холоден с ней. Что-то изменилось в его взгляде, словно... Он отверг ее. Или себя самого? Что, черт побери, произошло??

И, плевать на старейшин, плевать на всех, она выяснит все прямо сейчас! Девушка кинулась вдогонку, отбросив мешающий зонтик.

Далеко Какаши убежать не успел: Сакура нагнала его на улице, ведущей к тренировочным площадкам.

- Это что сейчас было? - она крикнула еще до того, как ее кулак сомкнулся на его рукаве, и она дернула Хокаге, чтобы встретится с ним лицом к лицу.

Его глаза ничего не выражали, но, казалось, Какаши был немного удивлен:

- О чем ты?

- Там! - девушка ткнула в сторону монумента. - Ты что-то хотел сказать, так? Почему же... не сказал?

Но он лишь вздохнул и снова отвел глаза:

- Сакура, нас ждут.

Вот тебе и тихое-мирное признание, на которое она надеялась. Она сейчас готова была выкрикнуть ему в лицо все, что думает.

- Ну, уж нетушки! - девушка не позволила Какаши отвернуться от нее еще раз. - Ты мне скажешь, что изменилось или нет?

Но в этот раз ей не пришлось ловить его взгляд, мужчина сам ступил к ней ближе:

- Ты прекрасно знаешь, что изменилось.

Сакура нахмурилась, не мог же он, в самом деле?..

- Я знаю, как ты ждала их возвращения.

Да, конечно, она и не отрицала. Всякий раз, когда об этом заходила речь, она чуть ли не дрожала от предвкушения. Она любила своих друзей и смертельно соскучилась по ним. Но что-то в его голосе беспокоило ее, когда Какаши говорил так об их возвращении.

Он поднял руку, будто с желанием прикоснуться к ее лицу, но вместо этого положил на голову, как в детстве, пытаясь теребить ее промокшие насквозь волосы:

- Ты же знаешь, я желаю тебе... лучшего. Счастья. Ты достаточно ждала его, - и он улыбнулся, как всегда, сощурив один глаз.

Сакура зарделась, но вовсе не от смущения, а от гнева:

- Неужели ты думаешь, что я ждала возвращения ребят из-за Саске?

- Значит все-таки из-за Наруто... - мужчина опустил голову и убрал руку, но тут же вновь улыбнулся ей. - Он будет очень рад.

Сакура не могла найти слов. Точнее могла, но все они сводились к нелитературным высказываниям, самыми приличными из которых были остолоп, дурак и балбес.

Но гнев вдруг в ней испарился. Значит, она ошибалась. Значит, не больно оно ему и надо.

Сакура поджала губы.

Значит так, да?

Она подняла кулак и легонько ударила Какаши в грудь. Он от удивления подался ближе:

- Сакура?

Она ударила его еще раз, сильнее. Потом еще, и другой рукой. И била, снова и снова. И готова была молотить его, пока до этого несчастного идиота не дойдет, но он поймал ее запястья, и тогда она попыталась пнуть его. Он звал ее по имени, не понимая, что так взбесило девушку, но она не слышала, не хотела слышать. В конце концов, он просто прижал ее к себе, не давая пошевелиться, и ей ничего не осталось, как кричать на него. Кричать, какой он невыносимый глупец, и как она терпеть его не может. Терпеть не может его неуверенность, его комплексы, его вечную доброту и жертвенность, и его стремление принять вину за все на свете. И что он действительно ничего не понимает, не понимает, что она ждала все эти годы. Не понимает, кого она ждала.

К этому моменту рыдания окончательно прорвались, и речь стала совсем неразборчивой.

Какаши все еще обнимал ее, но больше не гладил по голове и спине, не шептал ей какую-то успокаивающую ересь. Он застыл, будто пойманный в обездвиживающее дзюцу. Когда все сдерживаемые долгие годы эмоции, наконец, нашли выход в ее слезах, и остались только икающие всхлипы, Сакура попыталась отстраниться от него, запутавшись окончательно в том, что между ними происходит.

Но он не дал ей этого сделать. Точнее позволил отдалиться ровно настолько, чтобы взглянуть в ее глаза. Сакура отвернулась, не желая видеть, что выражает его один видимый глаз.

- Так ты не любишь Наруто?

Сакура воздела глаза к небу.

- Нет.

- А Саске?

Она снова попыталась стукнуть его:

- Да с чего ты взял?

- Логическое мышление подсказало.

Девушка удивилась, услышав в его голосе смех. Она подняла взгляд на лицо Какаши: он улыбался. По-настоящему. Морщинки в уголке глаза, которые она так любила, подсказали ей.

Сакура всхлипнула в последний раз и буркнула:

- Какой же ты...

Но какой он дурак, Какаши узнать не успел, потому что ее губы оказались заняты. Надолго.

Когда они оба вновь оказались в состоянии говорить, первое, что пришло в ее затуманенный разум, было:

- Старейшины сейчас рвут и мечут.

- Пусть, - он улыбнулся и поцеловал ее кончик носа. - Может хоть у одного из них от праведного гнева не выдержит сердце?

Она фыркнула:

- Если бы! Иногда мне кажется, что эти ходячие мумии пользуются каким-нибудь запретным дзюцу, чтобы оставаться в живых. Ты хоть раз видел одного из них спящим?

- Гай клянется, что однажды заметил под одеждами Мио-сан что-то деревянное. Он уверен, что это была конечность, и что наших старейшин давно заменили куклы, наподобие Сасори.

Сакуру передернуло от возникших ассоциаций:

- Не напоминай!

Мужчина чуть крепче сжал объятья. Сакура уткнулась носом в его грудь, и подумала, что здесь, скорее всего, ей самое место.

- Почему ты не сказала мне раньше? Если знала...

Девушка почувствовала, как напряглись его руки. Она прижалась еще сильнее к его теплу и закрыла глаза.

- Во-первых, ты — Хокаге.

- И?

- А я — твоя помощница.

- Так. И что дальше?

Сакура подняла на него раздраженный взгляд:

- Тебя ничего не смущает?

Он пожал плечами:

- Нисколечко.

- Это же аморально! Не этично! Какой пример бы это был?

Какаши выгнул бровь:

- Ты собственноручно носила саке Цунаде-химе в кабинет. Тогда тебя примеры и этика не беспокоили.

Сакура надулась:

- Это было другое дело.

Через мгновение она тихо продолжила:

- Старейшины только и ждут повода турнуть тебя с поста. Думаешь, я стала бы так рисковать?

Мужчина вздохнул и ободряюще сжал ее плечо.

- Так, ну а что, во-вторых?

- Хм?

- Ты сказала «во-первых». Какая еще причина? - он не давал ей увильнуть от ответа.

Сакура поерзала в его руках, но все же сдалась и произнесла:

- Я... не была уверена.

Он выдохнул:

- В чем?

- Во всем. Мы друзья и... Я думала, может лучше так все и оставить.

- Так что же изменилось?

Голос Какаши был спокоен, но девушка чувствовала дрожь, пробежавшую в его руках. Она улыбнулась:

- Наруто и Саске возвращаются, - Сакура посмотрела ему в глаза. - Когда я узнала это, моей первой мыслью было: «Он больше не будет Хокаге, а значит...»

- Значит?... - вторил он ей, требуя, чтобы она сказала, наконец.

- «Значит, мы можем быть вместе», - Сакура чувствовала, как кровь приливает к щекам. Она вновь была маленькой девочкой, в первый раз признававшейся в любви. Глупыми словами, нервными фразами пытаясь выразить то, что сказать невозможно.

И Какаши снова поцеловал ее, так же медленно, не торопясь, доказывая ей, что все правильно. Все так, как надо.

Дождь кончился, но в воздухе все еще стояла осенняя морось. Мужчина и женщина, казалось, не замечали ничего вокруг. Но так лишь казалось.

- Ты же в курсе, что последние минут двадцать за нами наблюдает половина жителей Конохи? - он шепнул, проведя носом по ее виску и оставив там еще один поцелуй.

Она улыбнулась:

- Жизнь в деревне, полной ниндзя имеет свои недостатки.

- Вношу предложение стратегического отступления.

Сакура чуть отстранилась:

- На нас все еще висит совещание.

- Подождут, - действующий Хокаге расплылся в довольной улыбке.

Девушка рассмеялась:

- Ты не меняешься!

Какаши прижал ее к себе и сделал печать одной рукой. Пара исчезла в поднявшемся водовороте, а по деревне раздался разочарованный стон. И еще неделю Генма ходил чернее тучи, по причине проигрыша кучи денег, поставив на то, что Какаши признается первым.