— Хозяин желает, чтобы вы присоединились к нему для прогулки, — сообщил ему Фейтель в полдень.

Фейтель протянул ему лёгкую тканевую куртку, и Северин надел её поверх льняной рубашки.

Без лишних слов Северин последовал за Фейтелем.

Они вышли во двор замка, где обратившийся в чёрного жеребца, Лотар уже ждал Северина.

— Да, таким ты мне, определённо, нравишься больше, — сказал Северин.

А Лотар нетерпеливо заржал.

Северин, пусть и не с первой попытки, смог забраться к нему на спину. Как и во время их путешествия на этот остров, он вцепился в чёрные шёлковые пряди конской гривы и Лотар понёсся вперёд.

Слуги, очень похожие на Фейтеля и Лайми, открыли им ворота и быстро справились с механизмом моста, который перекидывался через ров.

Лотар пробежал по мосту, громко стуча копытами. Северин не сомневался, что всё это устроено исключительно для него — ведь он помнил, как Лотар поднялся в воздух, чтобы пролететь над скалами.

Лотар бежал всё быстрее, под его копытами была широкая дорога, по бокам дороги росли аккуратно подстриженные деревья.

Но вскоре, из-за скорости Лотара всё вкруг превратилось в нечёткие размазанные силуэты, проносившиеся мимо прежде, чем Северин мог хоть что-то рассмотреть. А затем Лотар поднялся в воздух. Стрелой рванул вверх и взлетел над островом выше облаков.

«Надеюсь, ты не против лесной прогулки сегодня», — услышал Северин его бархатный шепот в голове.

И предпочёл промолчать — какое значение имеют теперь его желания?!

Они поднялись на высоту птичьего полёта, и Северин посмотрел вниз. Сквозь просветы в облаках он увидел остров, и замок на нем, и небольшой лес вдалеке.

«Мой отец был лесным эльфом», — прошептал Лотар. — «И я сохранил здесь немного родной стихии».

— Я думал, твоя родная стихия — море, — сказал вслух Северин.

«Море стало моей стихией после того, как я… изменился», — ответил ему Лотар. — «Но изначально это был лес».

И он опять понёсся стрелой вперёд, навстречу ветру, сквозь облака. Северину ничего не оставалось, как держаться за его гриву и сжимать ногами упругие конские бока.

Лотар приземлился на небольшой лесной поляне. По тому, как быстро и безошибочно эльф отыскал её среди вершин вековых деревьев, Северин понял, что он бывает здесь очень часто.

Северин спрыгнул с конской спины и поспешно отвернулся, чтобы не видеть превращение.

— Тебе вовсе не обязательно это делать, — сказал ему Лотар, уже изменивший своё обличие. — Я не собираюсь тебя убивать, даже если увидишь, как я меняю форму.

— Вдруг у тебя сработают инстинкты, — возразил ему Северин и улыбнулся.

Улыбнулся и Лотар, но не стал с ним спорить.

— Сними ботинки, Северин, — приказал он.

Северин не посмел ослушаться приказа. Он ожидал, что земля окажется ледяной, но она была просто прохладной.

— Здесь всё иначе, чем в мире, из которого ты пришёл, — объяснил ему Лотар. — Посмотри направо, рядом с большой корягой.

И Северин посмотрел, и увидел едва заметную тропу, уходившую в лес.

— Беги по этой тропе, — приказал ему Лотар.

И Северин побежал.

— Я буду рядом, хоть ты и не увидишь меня, — услышал он за спиной голос Лотара.

Северин бежал уже долго. Во всяком случае, ему казалось, что долго. Ветви деревьев хлестали его по лицу, по которому ручьём катился пот. У него сбивалось дыхание, но он продолжал бежать. А ещё он чувствовал присутствие Лотара, хоть и не видел его рядом.

«Не останавливайся», — слышал Северин слова, не произнесённые вслух. — «Скоро тебе станет легче».

И Северин верил ему. Он всё ещё не стёр в кровь босые ноги и уже не так часто спотыкался об узловатые корни, выступавшие из влажной, прохладной земли. Северин часто дышал. Казалось, сам воздух на этом острове был другим и с каждым вздохом Северин… изменялся. Или же это был завтрак. «Еда и питьё эльфов насыщенны магией!» гласили легенды, «кто решился отведать их угощение уже никогда не будет прежним!»

Северин постарался прогнать совсем неуместные сейчас мысли и продолжил бежать.

«Остановись!» — приказал ему Лотар.

И Северин остановился. Он находился на лесной прогалине. Совсем небольшой.

— Неплохо, — сказал вышедший из-за деревьев Лотар. — Совсем неплохо для рыбака.

Северин хотел бы сказать ему что-нибудь обидное и колкое, но промолчал — он слишком устал, чтобы придумать достойный ответ.

— Поработаем немного с твоим дыханием, — сказал Лотар.

Ничего скучнее Северин в жизни не делал! Медленные вдохи и выдохи перемежались с быстрыми и резкими. Он добросовестно старался выполнять всё, что показывал ему Лотар.

А затем…

— Похоже, мне придётся объяснить ещё раз, — сказал Лотар, в одно мгновение оказавшийся у него за спиной.

Северин замер, когда почувствовал его объятья, всё такие же жаркие, но в этот раз Лотар не сжимал его, пытаясь лишить подвижности. Он обнимал Северина нежно, почти осторожно.

— Ты не понимаешь, — сказал Лотар, и Северин ощутил его теплое дыхание на шее.

Рука Лотара легла на его живот.

— Вдыхай очень медленно, — сказал Лотар. — Ещё медленнее.

Северин постарался выполнить.

— И так же медленно выдыхай.

Теперь Северин был твёрдо уверен — воздух острова не был просто воздухом.

Паника накатила на него огромной волной, и он попытался вырваться из рук Лотара. Эльф отпустил его почти мгновенно.

— Что со мной?!

— Ничего страшного, — сказал Лотар, улыбаясь, — ты меняешься. Впрочем, ты и сам это уже понял.

— Скажи мне правду! — потребовал Северин.

— Я уже сказал, — спокойно ответил Лотар. — Сейчас это вся правда, которую ты можешь узнать.

Северин хотел убежать, но не сделал и шага, как знакомое онемение сковало всё его тело.

— Полагаю, мы можем продолжить? — сказал улыбающийся Лотар.

И Северин так и замер с открытым от удивления ртом — деревья зашевелились. Они меняли свою форму согласно воле Лотара.

Несколько ветвей склонились ближе к земле, затем удлинились и вытянулись.

— Сегодня у тебя очень простое задание, Северин, — сказал Лотар. — Ты будешь бегать по этим ветвям.

— И всего-то! — проворчал Северин. — Я — рыбак и умею ловить рыбу! Я не учился в цирке искусству канатоходца!

Лотар только улыбнулся в ответ, а Северин вдруг оказался на ветке, находившейся ближе всего к земле. Оцепенение покинуло его тело.

— Иди, — приказал ему Лотар.

Он зашатался, смешно взмахнул руками, но всё же смог сделать несколько шагов. Затем ветка, будто живая, дёрнулась под его ногами, и Северин полетел на землю.

— Вставай, — приказал ему Лотар.

Северин подчинился, даже сдержался и не сказал ничего резкого в ответ.

Не сразу, но ему удалось забраться на ветку. Как и в прошлый раз, он успел сделать несколько шагов, когда ветка под его ногами пришла в движение.

На этот раз Северин сумел сохранить равновесие.

Ещё несколько шагов. Он двигался неуверенно, на полусогнутых ногах. Ветка под ногами извивалась, будто живая. Северин и сам удивлялся, что всё ещё не упал.

— Неплохо, — похвалил его Лотар.

— Пожалуй, ты уже сможешь забраться немного выше, — сказал Лотар, улыбаясь.

Северин хотел было возразить, но почти сразу вспомнил, что его мнение здесь не имеет никакого значения.

А затем он оказался… почти у самой верхушки дерева.

Отсюда, с высоты, Лотар казался маленькой игрушечной фигуркой внизу. Северин старался ухватиться за ветки рядом, но они ускользали у него из рук.

— Иди, — приказал Лотар, и голос его звучал так же громко, будто Северин всё ещё находился рядом с ним.

Северин постарался не смотреть вниз, он устремил взгляд на кривой сучок на соседнем дереве.

И он шагнул вперед. За первым шагом был и второй, а затем и третий. Но он забыл, что ветка под ногами может шевелиться и даже резко дернуться, что и случилось вздохом позже.

Северин испугался и не смог удержаться на ветке. Он начал падать и закричал.

Но его падение замедлилось. Северин будто бы плыл в воздухе, ставшим на удивление тёплым для ноября, даже на этом зачарованном острове.

Лотар подхватил его, словно он и вовсе ничего не весил. Северин вцепился в его плечи и не успел ничего возразить, когда Лотар прижался губами к его губам. Да и хотел ли он возражать? Губы Лотара были тёплыми и мягкими. И Северин снова почувствовал восхитительный морской бриз, обволакивавший его, подобно облаку. Лотар мягко раздвинул жарким языком его губы и Северин, уже беззастенчиво обнимая его, послушно приоткрыл рот, в который тут же проник Лотар. Северин не оттолкнул его, не попытался вырваться, когда эльф потёрся жарким языком о его, растравливая, завлекая, заставляя сплетаться, двигаться в одном темпе.

Теперь он крепко прижимал к себе Северина, чувствуя его ответное, совсем не дружеское объятье, их затянувшийся поцелуй был страстным, почти грубым.

Северин застонал, а затем, запоздало, но всё же вспомнив о здравом смысле, упёрся Лотару в плечи ладонями.

Эльф мгновенно прервал поцелуй и осторожно поставил его, покрасневшего, смущённого и растрёпанного на ноги.

Северин посмотрел на него злыми глазами и демонстративно утёр губы тыльной стороной ладони.

— Притворщик! — беззлобно сказал Лотар и подарил ему ещё одну очаровательную белозубую улыбку.

— Всё твоя ворожба! — огрызнулся Северин, но по-настоящему зло сказать это у него не получилось. — Хитришь и наводишь морок!

— Но ведь… я не сделал ничего против твоей воли, милый Северин, — возразил Лотар, улыбаясь.

— Ты зачаровываешь меня! — проворчал Северин и покраснел ещё больше.