Снаружи было холодно и тихо. Всё вокруг покрывал тонким слоем искрившийся в свете Луны и звезд морозный иней.

Лотар обернулся и Северин последовал его примеру. Превращение прошло довольно быстро и на удивление безболезненно.

«Догоняй!» — Лотар сорвался, подобно стреле с отпущенной тетивы и рванул ввысь.

Северин последовал за ним вверх, в морозное, темно синее небо. Не сразу, но ему удалось догнать Лотара.

Обжигающе ледяной ветер пригнал несколько серебристых седых облаков. И Лотар нырнул в одно из них, на несколько мгновений скрывшись из виду.

Северин опять последовал за ним. Мелькнула чёрная грива, а затем — кончик чёрного конского хвоста. Больше Северин ничего не успел увидеть. Он громко клацнул зубами, безнадёжно пытаясь ухватить Лотара за хвост и… вынырнул из облака. Лунный свет показался нестерпимо ярким, но глаза привыкли.

Лотар уже был далеко впереди, и Северин снова припустил, чтобы догнать его. Теперь он чувствовал жар и только удивлялся воспоминаниям о холоде. В ушах свистел ветер, перед глазами всё мелькало. Деревья, дорога, скалы, оставшиеся далеко внизу, и мелькавшие под его тёмными копытами, превратились в размытые, бесформенные пятна.

Северину стало весело, хоть он и сам не смог бы объяснить почему. И он… громко закричал, точнее, заржал.

А потом он нагнал Лотара и легонько укусил за шею.

«Ты устал», — услышал Северин бархатный шепот у себя в голове.

«Нет! Совсем нет!» — попытался соврать он и абсолютно бездарно.

Лотар только беззвучно рассмеялся.

«Я слышу стук твоего сердца», — сказал он. — «И оно не умеет лгать».

Лотар немного сбавил темп и теперь Северин не отставал.

В бездонном, бархатно черном небе сияла Луна и всё вокруг в её свете выглядело нереально прекрасным.

«Держись рядом со мной», — прошептал Лотар. — «Тогда сможешь бежать быстрее».

Северин хотел что-то спросить, но не успел.

Впереди, из-за серебристо серого облака, показались три сверкающие точки. Они приближались и Северин смог рассмотреть их. Три эльфийских всадника на ослепительно белых, сияющих лошадях летели им навстречу. А когда поравнялись, Северину стало не по себе от их холодных и высокомерных взглядов. Ни один из них не проронил ни слова.

И все трое, одновременно устремились вперед.

Но Лотар не позволил им обогнать.

Так быстро Северин никогда не бегал, и ни в одном из своих обличий. Но, он мгновенно забыл об усталости, удерживаемый рядом магией Лотара.

Он не мог долго смотреть на всадников — их сияние ослепляло.

Один из них, конь которого показался Северину немного крупнее, чем два других, был темноволос и осанкой, и лицом немного напоминал Лотара.

«Не смотри на них так пристально!» — услышал Северин сердитый шепот у себя в голове. — «У моего народа это считается невежливым!»

Порыв ледяного ветра подхватил их и понёс прочь.

Небо затянуло серыми облаками и пошёл снег. В вое ветра и беспорядочном танце белых хлопьев исчезли три эльфийских всадника.

Северин, в очередной раз удивился — он практически не чувствовал холода.

«Нам пора возвращаться», — прошептал Лотар у него в голове.

Они замедлили темп и уже не неслись сломя голову сквозь снег и ветер.

Вскоре Северин смог различить внизу темные очертания замковых башен и стен.

И когда они уже приближались к земле, Северин вдруг почувствовал, что… меняется.

Ударом сердца позже он уже был прежним и… начал падать.

Северин закричал.

А затем почувствовал руки Лотара, подхватившие его. Он и не заметил, когда эльф успел сменить обличие.

— Всё хорошо, — прошептал Лотар.

И оборвал крик Северина долгим поцелуем.

Северин больше не замечал ничего вокруг — остался только Лотар, его теплые крепкие объятья, его поцелуй, жаркий, страстный, но не грубый.

Лотар отпустил его только лишь, когда ноги Северина коснулись покрытых инеем каменных плит, которыми был вымощен замковый двор.

Лайми и Фейтель шустро накрывали поздний ужин. В большой столовой горело невероятное множество свечей, а в камине — пылало яркое рыжее пламя.

На ужин был только что испечённый тыквенный пирог и горячий глинтвейн, который слуги разлили по бокалам, едва Лотар и Северин переступили порог столовой.

Северин был почти уверен, что слишком устал, чтобы есть. Но когда аромат глинтвейна и свежеиспечённого пирога достиг его обоняния, Северин точно знал — он ужасно голоден.

Северин расправился с одним куском пирога, а затем сразу принялся за второй. Он поражался Лотару — эльф съел только один небольшой кусочек.

— Да, все эти полеты отнимают много сил, — сказал, улыбаясь, Лотар.

— Но не у тебя, — буркнул Северин.

— Время и практика, — объяснил ему эльф.

Северин, немного утолив голод, всё же смог оторваться от недоеденного куска пирога.

— То, что произошло сейчас, — начал он.

— Тебе пора научиться летать и без смены обличия, — сказал Лотар.

— Разве это… возможно? — спросил его Северин.

— Да, и сегодня ты уже летал, — сказал Лотар, — когда забыл о своём страхе.

Словно случайно, он задел руку Северина. От этого лёгкого, мимолётного прикосновения Северина бросило в жар.

— Пожалуй, нам пора спать, — сказал, улыбаясь Лотар. — Да, завтра мы приглашены на ужин к моим родственникам.