Он изумлённо посмотрел вниз и даже протёр глаза, когда увидел зелёные кроны огромных деревьев.

— Здесь всё зачаровано, — объяснил Лотар то, хоть это и так было очевидно. — Мой отец очень не любит зиму.

— Очень хорошо понимаю его, — Северин улыбнулся, но улыбка получилась неестественной.

— Всё будет хорошо, — Лотар на несколько мгновений коснулся его руки своей.

От таких мимолётных прикосновений Северина всегда бросало в жар. Этот раз не был исключением. Он покраснел и даже собрался сказать что-нибудь резкое и обидное, но так и не нашёлся со словами.

Они спускались всё ниже и только теперь Северин осознал, насколько огромными были деревья.

— Это очень древний лес, — тихо сказал Лотар.

Северин, поражённый размерами деревьев, предпочёл промолчать. Он лихорадочно пытался вспомнить расположение островов на виденных им когда-либо картах.

— Не трудись, — тихо сказал Лотар, — на ваших картах нет этого места и люди попадают сюда… крайне редко.

Их окружили маленькие крылатые эльфы, каждый был не больше ладони Северина. Они взмахивали тонкими изящными крыльями, начищенные до блеска доспехи сияли в лучах вышедшего из-за туч солнца.

— Наши дальние родственники, — едва слышно прошептал Лотар.

От магии, пропитавшей воздух, слегка покалывало кожу.

Маленькие эльфы говорили невероятно быстро и Северин не смог разобрать ни слова.

— Нам укажут дорогу, — сообщил ему Лотар.

Северин ничего не ответил. За последние несколько месяцев он почти каждый день сталкивался с волшебством и волшебными существами, но всё же… маленькие волшебные эльфы показались ему удивительными.

Он последовал за ними и вскоре смог разглядеть среди деревьев эльфийский дворец… созданный из деревьев, форму которых преобразили с помощью магии.

— Наш народ не изменяет мир и не разрушает его, — тихо сказал Лотар, — но живёт в гармонии со всем сущим.

Маленькие эльфы, бешено взмахивавшие крыльями, издали вполне внятные возгласы одобрения, услышав его слова.

Северин хотел было припомнить всевозможные проделки, похищения людей и враньё, но благоразумно решил промолчать.

Причудливо переплетавшиеся толстые, узловатые ветви древних деревьев, пришли в движение.

— Нас приглашают войти, — шепнул Лотар.

Маленькие эльфы приотстали от них и Северин последовал за Лотаром в образовавшийся проём.

Внутри, в зелёном полумраке, мерцали разноцветные крошечные светлячки.

Северин молчал, и даже не пытался скрыть своего удивления.

— Твой замок, — прошептал он.

— Я вырос среди людей, — ответил ему Лотар, тоже шепотом, — вряд ли я бы смог жить здесь.

Северин только кивнул, он бы тоже не смог.

Ветви деревьев двигались, образуя живой коридор, а Лотар и Северин летели вперед, сопровождаемые разноцветными светляками.

Наконец, они оказались в большой церемониальной зале.

Северин, в очередной раз не смог скрыть своего удивления, когда увидел мебель в зале. Столы и стулья, созданные из небольших ветвей деревьев, перемещались по залу для удобства хозяев и их гостей.

Северин сразу узнал отца Лотара и его трех братьев, скакавших вместе с ними лунной ночью. Самый старший, Альрих, высокий и худой, с серебряными волосами и глазами цвета льда, средний, Моррих, рыжеволосый и почти такой же высокий, как и старший и младший, Ильрих, темноволосый, невысокий, и совсем незаметный рядом с другими эльфами, красивыми яркой, волшебной красотой. Увидел Северин рядом с ними и Танарис, стройную девушку в темно зелёном платье, с длинными волосами цвета меда.

— Оллорих Справедливый рад приветствовать дорогих его сердцу гостей в своих чертогах! — громко сказал отец Лотара и высоко поднял серебряный кубок.

Лотар церемонно поклонился и Северин последовал его примеру.

— Здравствуй, дорогой родитель, — сказал Лотар.

— Такое счастье видеть тебя в стенах этого дома! — воскликнул Оллорих. — Раздели с нами нашу трапезу, ты и твой спутник.

Лотар и Северин заняли места за столом рядом с королевским семейством.

— Как поживаешь, сын? — любезно спросил Оллорих. — Последнее время ты не часто балуешь нас своим обществом! Твои братья и твоя милая сестра уже успели соскучиться по тебе!

— Сожалею, отец, но я был очень занят, — ответил, улыбаясь вполне искренне, Лотар. — Обучал своего подмастерья.

— И, как мы уже успели убедиться, вполне успешно справился с этой задачей, милый брат, — сказал Альрих.

От его улыбки и голоса Северину стало не по себе, но он постарался ничем не выдать своих эмоций.

— Вполне успешно, — эхом повторил его слова Лотар.

Слуги принесли первую смену блюд. Северин был ужасно голоден, но ничего не ел, а только изредка ковырялся вилкой в тарелке.

— Молодой человек, — обратился вдруг к нему Оллорих, — как вы находите учёбу и новую жизнь?

Северин покраснел и не сразу нашелся, что ответить. Моррих нагло рассмеялся.

— Мне… всё очень нравится, — сказал Северин и постарался улыбнуться как можно естественнее.

— Должно быть… после мира людей наш мир кажется вам… несколько сумасшедшим? — спросил Ильрих.

За столом снова послышались смешки, но в этот раз негромкие.

— Вовсе нет, — сказал Северин и теперь голос его звучал увереннее, — теперь это и мой мир, и я восхищаюсь его чудесами.

Танарис ничего не сказала, только одобрительно качнула головой.

— За моих детей! — Оллорих высоко поднял кубок, в котором плескалось тёмно красное, похожее на кровь, вино. — И да будут они удачливы и счастливы в своих начинаниях!

Все сидевшие за столом подняли кубки и отпили из них. Северин только сделал вид, то пьёт и даже не пригубил вина. Он заметил, что Лотар тоже почти ничего не ест и не пьёт.

— К чему томительное ожидание? — Лотар улыбнулся и встал из-за стола.

Северин последовал его примеру.

Лотар поднялся в воздух и тоже самое сделал Северин.

Стол исчез, а в руке Северина появился красивый эльфийский меч.

— Спина к спине, — прошептал Лотар.

Его братья одновременно напали на них. Послышался лязг стали. Всё произошло настолько быстро, что Северин не успел испугаться. Мгновение назад он сидел за столом вместе с эльфийским правителем и его детьми, а несколькими ударами сердца позже — уже сражался с братьями Лотара… рядом с самим Лотаром. Он забыл обо всём, кроме сверкавших холодным стальным блеском мечей.

Несколько ударов… он не мог с полной уверенностью утверждать чьих, всё же достигли цели. Раны не были серьёзными, скорее, порезы, но Северин чувствовал, как через них вместе с кровью утекает его жизнь.

Это место словно высасывало из него жизнь. Северин слабел с каждой минутой.

— Довольно! — громко крикнул Оллорих. — Что ж, ты успел неплохо выучить его, Лотар!

— Да и хитростью своей ты способен состязаться с лисицами! — злорадно крикнул Моррих.

Лотар не ответил ничего дерзкого или грубого, он улыбнулся и спокойно сказал:

— Вы пригласили Северина пройти испытание, но вы не сказали, что он должен быть один.

Его дыхание не сбилось, он говорил так, будто и не сражался вовсе.

— Что ж, да будет Лес милосерден к вам! — крикнул Оллорих.

В ту же секунду он и его дети исчезли из зала. Ветви деревьев хищно потянулись к Лотару и Северину.

— Не отставай! — крикнул Лотар.

Но Северин, поражённый происходящим, будто и не слышал. Тогда Лотар схватил его за руку и потянул за собой.

И вовремя. Все ветви вокруг зашевелились подобно змеям.

Лотар устремился вперёд. Ветви пытались схватить их. Но Лотар двигался быстрее, а вместе с ним и Северин. Нескольким ветвям всё же удалось добраться до них. Северин не поверил своим глазам, когда увидел, что на коже, там, где она соприкоснулась с корой или листьями, остаются волдыри.

Лотар крепко, до боли сжал его руку. Сквозь шелест листвы, напоминавший змеиное шипение, Северин услышал голос Лотара, быстро произносивший слова на незнакомом языке.

Всё замелькало перед глазами и несколькими ударами сердца позже они уже парили высоко в небе, а древний лес остался внизу.

— Испытание?! — Северин резко высвободил свою руку.

— Я не мог сказать тебе, — Лотар улыбнулся. — Но я не собирался оставлять тебя одного.

— Опять хитрости остроухих? — ехидно спросил Северин.

— Мой отец хотел, чтобы ты прошёл испытание, но он не уточнил, что хочет, чтобы ты явился на испытание один, — сказал, улыбаясь Лотар.

— И он, конечно же, не догадывался, что ты найдёшь лазейку в его словах, — Северин злился и даже не пытался этого скрыть.

— Отчего же? — Лотар будто и не замечал его злости. — Прекрасно догадывался. И специально оставил её для меня.

— Зачем? — Северин даже немного удивился.

— Он хотел узнать, насколько сильно ты важен для меня, — сказал Лотар и снова очаровательно улыбнулся.

От злости и смущения Северин покраснел.

— И я… важен для тебя? — тихо спросил он.

— Больше, чем мне того хотелось бы, — сказал Лотар.

Он обнял Северина… бережно, почти осторожно. Мягко коснулся своими теплыми губами его губ. Сопротивления не последовало и Лотар медленно проник языком в его рот.

Резкий порыв ледяного зимнего ветра швырнул их в сторону, но Лотар не разжал объятий. От холода ветра его тело, упругое и живое, показалось Северину ещё теплее.

Лотар дразнил, ласкался языком об его язык и Северин ответил на поцелуй, одуряюще сладкий и долгий. Он тонул в крепких, жарких объятьях, забывался в нежности… и понимал, что хочет большего, чем просто поцелуи и сны.

Но Лотар разжал объятья и отпустил его.

— Ты устал, — сказал он и улыбнулся своей очаровательной белозубой улыбкой, от которой у Северина защемило сердце, — и нам лучше побыстрее вернуться.

Северин, раскрасневшийся и сердитый, ничего не ответил, только полетел быстрее.