— Сегодня не совсем обычная тренировка, — сказал ему Лотар утром.

Северин сжал челюсти так крепко, что на мгновение даже почувствовал боль в зубах. Но это был единственный способ не ответить что-нибудь резкое или обидное. Он уставился на чашку с травяным чаем — отличный способ избежать пристального взгляда на прекрасного бесчувственного нахала, сидящего за столом напротив него. Лотар, улыбался, говорил о его занятиях, даже… о погоде. Лотар… вёл себя так, будто ничего не произошло между ними ночью.

— Море или лес? — спросил Северин как можно спокойнее.

— Лес, — ответил ему Лотар и опять улыбнулся.

Они обратились в замковом дворе. Лотар сорвался вперед стрелой, выпущенной из лука. И Северин услышал привычное «Догоняй!».

Завывающий холодный ветер дул навстречу и сильно мешал бежать, он дерзко трепал длинную шелковую гриву. Стук копыт по вымощенной камнем дороге казался непривычно громким. Северин хотел было окликнуть Лотара, но у него получилось лишь конское ржание.

Спустя несколько минут бешенной скачки, Северин догнал его и даже смог бежать рядом. Но всё же немного удивился — раньше Лотар никогда не бегал с такой скоростью перед началом утреннего урока.

Когда они добрались до леса, Северин уже немного выдохся.

«Обернись», — спокойно приказал ему Лотар.

Северин повиновался. В оборотном обличии на двух ногах стоять было немного непривычно.

У корней огромного дерева, бугристых и узловатых, лежала груботканая заплечная сумка, набитая камнями.

— Лайми и Фейтель всегда в срок выполняют мои поручения, — сказал Лотар и улыбнулся. — Это для тебя, милый Северин, — и он протянул подмастерью сумку.

Сумка оказалась тяжеловата, но Северин не жаловался, хоть толстые шнурки довольно неприятно врезались в плечи.

— Беги, — сказал Лотар, указывая на едва заметную дорожку, скрывавшуюся в глубине лесной чащи.

И Северин побежал. Теперь на двух ногах. И бежал долго, пока совсем не выбился из сил.

Он споткнулся о корень, выступавший из земли. Северин мог поклясться, несколькими ударами сердца ранее, треклятого корня на дорожке не было. Впрочем, в насквозь пропитанном магией лесу Лотара, лесу, где так и не наступила зима, было возможно всё.

— А теперь заберись на эту сосну, — скомандовал стоявший над ним Лотар.

Камни в заплечной сумке показались Северину особенно тяжёлыми. Не сразу, но он смог встать на ноги. И, шатаясь, поплёлся к сосне, на которую указал Лотар. Сейчас приказы Лотара казались ему абсолютно лишенными смысла. Лотар просто издевался над ним, возможно, по какой-то одному ему ведомой прихоти.

 Аромат хвои и сосновой смолы коснулся его обоняния. И он полез вверх. Неуклюже и ужасно медленно. Несколько раз он срывался, но благодаря своей способности к полётам зависал в воздухе. А затем вновь цеплялся за ветки или сосновый ствол.

— И без жульничества! — сердито крикнул Лотар снизу. — Схитрить тебе не удастся!

Жульничества?! Совсем немного магии, разве это жульничество?!

 Он полез быстрее. Что, если Лотар срывает на нем злость за то, что произошло между ними ночью?! Эта непрошенная мысль отказывалась покидать Северина.

За одной сосной последовала и другая, ещё выше, а затем ещё одна, пониже первых двух.

Северин окончательно вымотался, но не жаловался.

И когда он спустился с третьей сосны, внизу его уже дожидался улыбающийся Лотар.

— А теперь обернись, — приказал он спокойным, ничего не выражающим голосом.

Северин, окончательно переставший понимать происходящее, выполнил его приказ.

— Вернись в прежний облик, — сказал Лотар, едва он успел закончить трансформацию.

Северин повиновался.

— И ещё раз, — приказал Лотар.

Мышцы, кости, суставы — всё ломило от нестерпимой боли. Северин тонул в ней, судорожно цепляясь за остатки рассудка. В его мире осталась только эта боль.

Он выполнил приказ.

— И ещё раз, — повторил улыбающийся Лотар.

Волна злобы, смешанной с усталостью и обидой, захлестнула Северина. И где-то на середине превращения… что-то пошло не так. Он не стал прекрасным чёрным жеребцом, но страшным, бесформенным чудовищем, тёмным сгустком, чьи контуры постоянно колебались, являя взгляду стороннего наблюдателя то клыкастую пасть, то жвала, то щупальца, то когтистые лапы.

Злоба, бесконечная ненависть к Лотару, ко всему миру, заполнила его всего, целиком. Он бросился вперед, на стоящего перед ним улыбающегося эльфа. Растерзать. Сожрать. Только эти два желания остались в его искаженном сознании. А потом он заметил свои изменившиеся конечности.

Лотар не пошевелился, не попытался сбежать.

Злоба и жажда убийства растворились в ужасе. Северин осознал, чем сделался… Нечто подобное тому чудовищу, в которое превратился Лотар в гостиной отчего дома, когда боролся с демоном, пришедшим за Северином, согласно договору.

Что, если он уже никогда не сможет вернуться ни к одному своему прежнему облику?! Он навсегда заперт в теле этого чудовища?! Северин темным кошмарным сгустком навис над улыбающимся Лотаром. Это… эльф, это проклятый эльф сотворил с ним такое… Убить?! Разорвать?! Сожрать?!

 Северин кинулся бежать. Прочь от Лотара. Так быстро, как только мог. То внутри него, что ещё осталось от прежнего Северина, беззвучно кричало в голос от ужаса. Он, тот прежний, точно знал, что не хочет причинять никакого вреда Лотару.

— Северин! — позвал Лотар, и слова его зазвенели в прохладном лесном воздухе. — Северин!

Он остановился, услышав своё имя, произнесённое вслух любимым голосом.

Контуры его бесформенного, постоянно изменяющегося тела заколебались и вздохом позже на лесной траве лежал прежний Северин. Обессилевший, уставший, но Северин, наполовину эльф, наполовину человек. Он ощутил под спиной жесткую, неровную землю и примятую лесную траву, и ещё успел подумать, как здорово, что в магическом лесу Лотара зима так и не наступила. Наверное, было бы очень холодно лежать на снегу.

Северин закрыл глаза. Сердце в груди бешено билось. Сильные, тёплые руки Лотара легли ему на плечи. Он не открыл глаз, но узнал эти руки, эти прикосновения.

— Вставай, милый Северин, — прошептал Лотар. — Теперь всё хорошо.

Но Северин не пошевелился и позволил Лотару поднять себя.

Он пошатывался и Лотар придержал его за плечи, а затем крепко обнял, так, что у Северина перехватило дыхание. В этот миг пение лесных птиц показалось Северину особенно чудесным, а прохладный лесной воздух — необычайно свежим. Северин сжал Лотара в ответном крепком объятии. Он хотел бы что-нибудь сказать, но будто забыл все слова разом, вообще забыл, что умел когда-то говорить.

— Ты справился, — прошептал Лотар. — Ты смог вернуться в прежний облик.

— Зачем… было всё это? — собственный голос показался Северину хриплым и незнакомым.

— Я обучаю тебя, — ответил Лотар, по-прежнему не выпуская его из объятий. — Это часть твоей природы, милый Северин. И именно в этом обличии ты способен убить больше всего врагов.

— Это… омерзительно, — только и смог ответить Северин.

— Это эффективно, — возразил Лотар. — Постепенно ты научишься контролировать метаморфозы и выбирать нужную для боя форму.

Когда они вернулись обратно в замок, Северина мутило, он отказался от еды и даже от чая. С трудом добравшись до своей комнаты, рухнув на кровать прямо в одежде, он забылся в тревожном, лишенном сновидений сне.

Лотар разбудил его вечером, когда первые серые сумерки уже угнездились в углах комнаты и небо за окном начинало темнеть.

— Морской воздух определенно пойдет тебе на пользу, милый Северин, — тихо сказал Лотар.

И по его голосу Северин понял — бесполезно возражать. Лотару зачем-то очень надо, чтобы именно сейчас он пробежался по морским волнам.

— Хорошо, — только и сказал Северин.

Каково же было его изумление, когда обернувшийся Лотар помчал его к морю на собственной спине!

«А вот теперь пришло время и тебе сменить облик», — услышал Северин его бархатный шёпот сквозь шум волн.

Он спешился и обратился.

А затем они побежали, почти полетели по волнам. Так, как будто хотели догнать горизонт.

«Зачем я здесь сегодня?» — беззвучно спросил Северин.

«Хочу проверить, завершились ли твои изменения полностью», — ответил ему Лотар.

По последовавшему за этими словами молчанию Северин понял, что эльф не собирается ничего объяснять.

Когда Лотар побежал медленнее, Северин смог увидеть их среди волн. Он не смог бы точно сказать, сколько их было. Золотоволосые, с тонкими чертами лица, они напомнили ему мать, такую, какой он помнил её в своих снах.

«Познакомься, милый Северин», — сказал Лотар, — «это твои кузины, их очаровательные песни ты слышал все эти годы».

И Северин прекрасно понял, что именно он хотел сказать. Именно волшебные девы, а точнее, их голоса, были причиной его странной, необъяснимой хвори.

Северин метнулся вперед и его кузины стремительно скрылись среди волн. Северин, не раздумывая, последовал за ними.

Он прекрасно видел под водой и даже не заметил, когда начал дышать ею. Его кузины двигались так быстро, что выглядели теперь неясными тенями.

Северин почувствовал, как заострились его зубы.

А затем он смог разглядеть кузин и с удивлением понял, что вместо ног у них… рыбьи хвосты.

Поражённый, Северин прекратил преследование и беглянки исчезли в тёмной морской глубине.

«Северин!» — позвал его с поверхности Лотар.

И Северин поплыл вверх.

Он вынырнул. Отплёвываясь и фыркая, неуклюже поднялся на ноги.

«Я смог нырнуть», — беззвучно сказал он.

«Потому что захотел этого», — объяснил Лотар.

«Они…» — Северин старался подобрать слова, что вдруг сделалось для него очень сложной задачей. — «Они сбежали».

«Твои… морские родственники смогли бы причинить тебе вред только, если бы ты сам пришёл к ним с берега, когда они звали тебя», — объяснил ему Лотар. — «Теперь, когда ты можешь видеть их, пришла их очередь испытывать страх».

«Зачем?.. Зачем ты показал мне их сегодня?» — спросил Северин.

«Хотел удостовериться, что ты изменился», — прямо ответил Лотар.

В шуме волн Северин услышал шепот. Он не разобрал слов, но узнал голос. Амфитри. Его мать просила его. И Северин точно знал, о чём. Забыть о мести, о ненависти.

«Хочешь вернуться или останешься… поискать их?» — насмешливо спросил Лотар.

«Вернуться», — тихо ответил Северин.

«Что ж», — сказал Лотар, как показалось Северину, немного разочарованно, — «значит, вернемся».

И когда они почти уже достигли берега, Северин решился задать свой вопрос:

«Твои братья», — сказал он, — «почему они все такие разные?»

«У них… были разные матери», — ответил Лотар и зачем-то перепрыгнул через гребень волны, которая поднялась чуть выше других.

«А где… их матери сейчас?» — спросил Северин.

«Там же, где и моя», — Лотар снова подпрыгнул над волной. — «Увы, каждая из них оказалась достаточно глупа, чтобы попытаться убить его».

«Почему все твои братья… владеют разной магией?» — Северин очень надеялся, что Лотар не обидится из-за столь навязчивых расспросов. — «Потому… что у них разные матери?»

«Способности к определенной магии проявляются во время обучения», — ответил Лотар и снова перепрыгнул через волну.

«А… водяным эльфом… может стать любой… из Дивного Народа?» — не отставал Северин.

«Да, но чаще это удел полукровок, рожденных на границе двух стихий», — ответил Лотар. — «Мне этот жребий избрал отец», — добавил он. — «А у тебя… почти что не было выбора».

«Почти что?» — переспросил Северин.

«Ещё у тебя был шанс погибнуть от когтей демона или острых зубов твоих родственников», — в голосе Лотара было веселье.

«А прожить смертную жизнь?» — спросил Северин.

«Вряд ли», — ответил Лотар. — «Рано или поздно твои способности бы проявились и тогда люди бы расправились с тобой».