Весь день он провалялся в постели. 

- Господин Северин, пора завтракать! – сердито позвала его Лайми, но Северин только громко засопел и перевернулся на другой бок. 

- Господин Северин, желаете пообедать? – участливо спросил его Фейтель после полудня. 

Но он не пожелал и смог только помотать головой – произносить слова было слишком тяжело. 

- Может… чаю? – спросила его Лайми через три часа.

- Уууу, - и Северин снова замотал головой. 

- Или травяного отвара? – не сдавалась Лайми. – Или… хотите яблочный компот? 

- Уууу, - ответил ей Северин и продолжил спать. 

Он проснулся только, когда окончательно стемнело. Почувствовал себя вполне бодрым и отдохнувшим. 

- Просыпайся, милый соня! – сказал Лотар и взъерошил его и без того растрепанные после сна волосы. 

Северин открыл глаза и, почти не стесняясь Лотара, уселся голый посреди огромной постели. 

- Лайми приготовила для тебя чай с бергамотом, - сказал Лотар. 

Небольшой столик из чёрного дерева, на котором стоял изящный фарфоровый чайник и две тонкостенные чашки, пришел в движение и, ловко зашевелив изогнутыми ножками, двинулся к кровати. 

Когда столик остановился, Лотар взял чайник и, улыбаясь, сам разлил по чашкам душистый крепкий чай. 

- Сколько я проспал? – спросил Северин, уже терзаясь угрызениями совести из-за своего безделья. 

- Весь день, и весь вечер, - ответил ему Лотар. – Я совсем тебя заездил? – спросил он, улыбаясь. 

- Вовсе нет! – воскликнул Северин и густо покраснел. 

- Ты всё ещё способен смущаться, - Лотар протянул ему чашку с ароматным горячим чаем, — это так мило. 

Северин, не придумав, что ответить, осторожно сделал маленький глоток. 

Горько-сладкий с яркой цитрусовой нотой, чай окончательно пробудил его. 

Лотар дотронулся его запястья кончиками длинных изящных пальцев и от этого прикосновения Северина мгновенно бросило в жар. 

- У нас сегодня есть одно неотложное дело, - сказал Лотар, сказал очень тихо.

И Северин почувствовал непреодолимое желание отбросить в сторону чашку и немедленно затащить его в кровать. Он снова густо покраснел, устыдившись своих мыслей. 

- Допивай чай, милый, - продолжал Лотар, будто ничего не заметив, - не будем терять времени. 

- Угу, - Северин согласно кивнул и принялся пить чай, он старался не думать ни о чём, кроме приготовленного Лайми чудесного напитка. 

Дверь в спальню распахнулась и на пороге появился Фейтель, принёсший ещё один костюм для путешествий. 

Бархатный, тёмно-серого цвета, отлично сшитый. 

Северин, расправившись с чаем, принялся быстро одеваться, по-прежнему стараясь не смотреть в сторону Лотара. 

Ему даже удалось справиться с чулками, и всеми пуговицами на жилете и жюстокоре с непривычно короткими полами. 

- Из кожи трехсотлетней форвалаки, - сообщил ему Фейтель, улыбаясь во весь свой клыкастый рот, и подал сапоги. 

С совсем небольшим каблуком, лишённые удлиненных носов, сапоги явно предназначались для путешествий. 

Лотар шепотом произнёс несколько эльфийских слов и Северин почувствовал покалывание на коже. 

- Сегодня отправимся в дом милой Шарлотты, столь любезно согласившейся помочь нам, - сказал Лотар. 

- Ты… зачаровал нас? – спросил Северин. 

Ему, наконец, удалось справиться с сапогами. Высокие, почти до колен, они почти полностью скрывали чулки и прекрасно подчёркивали стройность его ног. Северин сделал несколько шагов и остался доволен – ровно впору и не жмут.

- Прохожие в городе не смогут задержать на нас взгляд, - объяснил Лотар. 

Комод с зеркалом тоже начал перебирать позолоченными деревянными ножками и приблизился к Северину, чтобы он мог хорошенько рассмотреть себя. 

- Отлично выглядишь, милый, - сказал Лотар. 

Комод остановился перед ним, совсем близко. 

- Они перестают стесняться тебя, - сообщил ему Лотар. 

- Ты… о мебели? – переспросил Северин. 

- Да, - ответил Лотар и улыбнулся, как показалось Северину, немного грустно. 

- Они… всегда стесняются, когда в замке появляется кто-то новый и начинают прикидываться обычной мебелью, - сказал Лотар. 

Фейтель предупреждающе кашлянул. И Северин понял всё. «Кто-то новый». Лотар приводил сюда… пожить своих любовников и любовниц. Сколько их было? Наверное, и сам Лотар уже и сам сбился со счёта! 

- О чём задумался, милый? – спросил его Лотар. 

Но Северин предпочёл промолчать.   

- Что ж, нам пора, - сказал Лотар. 

Тяжёлые, бархатные шторы на окне пришли в движение и раздвинулись в стороны. А затем распахнулись и обе створки окна, впустив в комнату морозный воздух. 

- Я не забыл зачаровать на тепло наши костюмы, - Лотар мило улыбнулся и Северин почувствовал почти физическую боль от желания поцеловать его. 

- Ваша сумка, хозяин! – сказал Фейтель и подал Лотару заплечную сумку из чёрного бархата. 

- Благодарю, Фейтель, - сказал Лотар и небрежно перекинул ремень сумки через плечо. – Я едва не забыл её. 

- Северин, - позвал он и взлетел к сводчатому потолку, - нам пора. 

Северин слегка согнул ноги в коленях, подпрыгнул и присоединился к Лотару. Полёты без смены облика больше не казались ему сложными или странными. 

- Поторопимся, - и Лотар вылетел в распахнутое окно.

Северин последовал за ним. 

- Хорошего вечера! – крикнул им вслед Фейтель. 

Лотар поднимался всё выше и Северин старался не отставать от него.  

Ветер подхватил его и понёс ввысь, завывая свою вечную безумную песню. 

От холода, высоты, блеска ярких зимних звёзд в безоблачно тёмном бесконечном небе, у него слегка закружилась голова.

- Северин, - Лотар обнял его, заглянул в глаза и приник к его губам, уже ставшим прохладными от лёгкого зимнего морозца. 

Северин закрыл глаза, когда Лотар беспрепятственно проник в его рот жарким языком, дразня, на мгновение коснулся неба, и сплелся, ласкаясь, с его языком, мягким и покорным. Северин отвечал на его поцелуй, не пытаясь перехватить контроль, без грубости и жадности, не давая воли страсти. 

Лотар разорвал поцелуй и отпустил его. 

- Ведь об этом ты мечтал там, внизу? – спросил он Северина, улыбаясь очаровательно и немного лукаво. 

- Не только… - честно ответил Северин и немного покраснел. 

- Увы, сейчас у нас нет времени на большее, милый, - сказал Лотар. – Необходимо отблагодарить тех, кто помог. 

Сказал и полетел вперёд с бешенной скоростью, подобно стреле, выпущенной из лука.

Северин последовал за ним изо всех своих сил стараясь не отставать. 

В ушах засвистел злой зимний ветер, заслезились глаза. Во всём мире для Северина сейчас существовал только Лотар и лишь одно желание заняло все его мысли – не отстать. 

Он едва не врезался в демона, встретившегося им на пути. И, в последнюю секунду рванул в сторону, последовав примеру Лотара, почувствовал обжигающее прикосновение заостренного чешуйчатого хвоста и услышал негодующее шипение. 

Краем глаза он успел заметить промелькнувшее сбоку неведомое крылатое чудовище. А позже, над ними пронеслось что-то тёмное. Не сразу, но Северин смог разглядеть, что это ведьма в чёрном балахоне, ловко оседлавшая свою метлу. 

Темнота морских волн внизу сменилась редкими огнями маленьких прибрежных деревушек. А вскоре мир внизу вспыхнул ярким золотым светом бесчисленных окон и фонарей – они добрались до города. 

Лотар, прекрасно ориентировавшийся в сложных переплетениях широких улиц, узких улочек и нагромождении переулков, безошибочно нашёл нужное им место и начал снижаться, всё так же быстро. 

Подобная спешка вызвала у Северина некоторое недоумение, но он старался не подавать виду. 

Подошвы их сапог коснулись обледенелых камней городской мостовой почти одновременно. 

- Мы… ведь собираемся навестить Шарлотту? – тихо спросил Северин. 

- Именно, - не менее тихим голосом ответил ему Лотар и лукаво улыбнулся. – Сегодня мы поможем несчастным влюблённым, - сообщил он Северину. 

Они быстро пошли вперед по почти безлюдной улице. В окнах красивых, но обветшалых домов угнездилась темнота, только в некоторых из них можно было разглядеть пламя одинокой свечи. 

- Здесь поселяются разорившиеся дворянские семейства, - объяснил Северину Лотар, - ещё слишком гордые, чтобы переехать в жилье попроще. 

Северин ничего не ответил. Благодаря своему отцу, постоянно стремившемуся жить не по средствам и, совсем необоснованно считавшего себя лучше своих соседей, он очень хорошо понимал этих людей.

Немногочисленные случайные прохожие, поспешно отворачивались или старались скрыть лица под капюшонами плащей. И Северин был уверен – дело не только в заклятии Лотара. Встретившиеся им люди были одеты в дорогую, но уже изрядно поношенную и истрепанную одежду. 

- Дом родителей Шарлотты в конце улицы, - сказал Лотар и прямо сейчас там происходит очень неприятный для неё разговор. 

Северин, прекрасно понявший его намёк, прислушался. Эльфийский слух был намного более чутким, чем человеческий. И теперь, свободный от защитных чар матери, Северин начинал привыкать пользоваться своими природными способностями. 

- Юная леди, - голос женщины звучал сурово и холодно, - на этот раз вы будете достаточно благоразумной и практичной, чтобы принять предложение господина Оверона. 

- Маменька! – воскликнула Шарлота, явно пытавшаяся сдержать слёзы. – На какую жизнь вы меня обрекаете! 

- На сытую, по крайней мере, - теперь это был голос мужчины, равнодушный и почти лишенный эмоций, так говорят люди, окончательно отчаявшиеся и смирившиеся со своим ужасным положением. – Вам не придется шить себе платья из занавесок и штопать перчатки, дорогая моя дочь, в крыше вашего дома не будет дыр и в него не проникнут снег и дождевая вода. 

- Господин Оберон едва умеет читать и считать! – возмутилась Шарлотта. – И манерами может сравнится разве что с портовым грузчиком и рыночным торговцем! – не унималась она. 

- Умений господина Оберона достаточно, чтобы успешно вести бизнес и позаботиться о благосостоянии своей семьи! – теперь и мать Шарлотты сорвалась на крик. 

- Я… скорее наложу на себя руки, чем соглашусь на этот брак! – закричала Шарлотта. 

- О, вы, юная леди, - вновь заговорил её отец, все так же монотонно и бесцветно, - впрочем, и не такая уж юная, очевидно по-прежнему надеетесь, что родители позволят Кентину д’Эрве жениться на вас. 

- Чтобы объединить его нищету с вашей! – закричала мать Шарлотты, явно балансировавшая на грани истерики. 

- Увы, уже не надеюсь, - спокойно ответила им Шарлотта. 

- Что же… вы намерены делать?! – закричала её мать. 

- Ничего, - спокойно ответила им Шарлотта. 

- Возможно, вы и в правду собрались бежать с этим сумасбродом на острова, - теперь в голосе отца была насмешка, - и жить там с ним, подобно блуднице, без венчания и родительского благословения. 

В комнате повисла напряженная тишина, родители явно ждали опровержений от дерзкой дочери, но Шарлотта молчала. 

- Что ж, знайте, дитя! – закричала мать. – В таком случае… вы умрете для нас обоих! День вашего побега будет для нас днем вашей смерти и в этот день мы будем справлять по вам поминальные обряды! 

Шарлотта продолжала молчать. 

Северин вздрогнул, услышав два громких хлопка двери. Родители Шарлотты покинули комнату, и она не попыталась их остановить. 

- Кентин д’Эвре, - имя показалось знакомым Северину, но он не мог вспомнить, где слышал его ранее. 

- Изобретатель машины по добыче руды, - сказал Лотар. – Его семейство живет на этой же улице, достаточно близко от дома Шарлотты. Достаточно близко, чтобы они успели познакомиться и влюбиться. 

- И его родители, конечно же, мечтают, чтобы он женился на богатой наследнице? – спросил, улыбаясь, Северин.

- Ты очень догадлив, мой милый, - сказал Лотар и улыбнулся. 

- А его машина? – снова спросил Северин. 

- По-прежнему не работает должным образом, - ответил Лотар. – Если бы он согласился подкорректировать её с помощью волшебства, совсем немного. Самую малость. И если бы Шарлотте удалось убедить его...

- Так уж и не правы родители этой несчастной? – теперь улыбался Северин. 

- Родители этой несчастной мечтают о сытой жизни под крышей без дыр для себя и для неё, конечно же, - улыбка Лотара стала ещё шире. – А вот здесь, - и он показал Северину на заплечную сумку, - то, что поможет им всем исполнить свои мечты. 

Северин почувствовал смутную, абсолютно необъяснимую тревогу, но лишь на несколько мгновений и постарался как можно быстрее забыть о ней. 

Они дошли до дома в конце улицы. Северин уже хотел взяться за литую ручку дверного молотка, выполненную в виде головы мифического чудовища, но Лотар перехватил его руку. 

- Уже поздно, - тихо сказал он, - мы ведь не хотим мешать сну почтенных обитателей этого дома? 

Северин ничего не ответил. И совсем не удивился, когда они… прошли сквозь дверь. 

Полу темная прихожая, совсем темный коридор – обитатели дома явно экономили на свечах. Каменная лестница со стоптанными ступеньками, явно нуждавшаяся в ремонте. Вот и второй этаж. Двери комнат были плотно затворены. Лотар уверенно направился к самой дальней, в конце коридора. 

Откуда… он так хорошо знает, где её спальня?! Ревность острой серебряной иголкой больно кольнула Северина в сердце, но он… снова предпочёл промолчать. 

Они вновь прошли сквозь дверь. Шарлотта уже спала в небольшой и совсем не подходящей для молодой дворянки кровати, укрывшись скромным и совсем не новым одеялом. 

Лотар подошёл к её постели. Северин остановился от него в нескольких шагах.

Почему так мерзко? Словно он подглядывал за Лотаром в замочную скважину! 

- Кентин, - тихо позвала во сне Шарлотта и улыбнулась. 

Лотар поставил заплечную сумку на пол и развязал шнурок. 

Сумка исчезла и на полу вместо неё появился большой, кованный железом сундук. 

Плата за помощь и приданое Шарлотты. Северин улыбнулся, хоть ревность и продолжала скрестись когтями в сердце. Лотар безошибочно нашёл её комнату, Лотар… честно отблагодарил её за помощь. Честно?!

И он снова почувствовал смутную тревогу. И снова отмахнулся от неё, как от надоедливой мошки. 

В плотно затворённые окна проникал лунный свет, благодаря ему лицо Шарлотты казалось ещё бледнее. 

Лотар положил поверх сундука небольшой конверт, и Северин успел заметить золото магических чернил, просвечивавших сквозь бумагу. 

Конечно, Лотар всё продумал, никто кроме Шарлотты не сможет воспользоваться тем, что в сундуке. 

- Нам пора, - прошептал Лотар. 

Они поднялись в воздух и вылетели сквозь закрытое окно. 

А когда поднялись достаточно высоко над городом, теперь казавшимся просто россыпью ярких огней в ночной тьме, Лотар обнял Северина и крепко поцеловал его. 

Северин ответил на его поцелуй и тоже сжал его в объятьях. 

А когда Лотар отпустил его, прошептал: 

- Пусть прошлое останется только прошлым. 

- Пусть останется, - эхом повторил Лотар и согласно кивнул. 

И Северин предпочёл не задумываться над его словами. Очередная уловка?! Даже если так, что с того?! Он по уши и безнадёжно влюбился в Лотара ап Кэллиха. И это было единственным знанием, в котором он не сомневался. 

- Догоняй! – и Лотар, сорвавшись с места, подобно стреле, выпущенной из лука, понесся вперед, по морозному ночному небу. 

И Северину не оставалось ничего другого, как снова последовать за ним, чтобы догнать, что заключить в объятья, чтобы впиться в губы, отчаянно, почти до боли, словно в последний раз. 

Чувство тревоги больше не хотело уходить, как ни гнал Северин его прочь, напротив, оно становилось всё сильнее. 

Уже светало, когда они добрались до острова. В замке, в окнах гостиной и спальни Лотара горел свет – Лайми и Фейтель ждали полуночников. 

На самом острове что-то изменилось, и Северин уже точно знал, что перемены не к добру. 

Они приземлились в замковом дворе. И тогда Северин понял. Холод. Зачарованная осень превратилась в зиму. От дыхания в морозном воздухе шёл пар, а камни, которыми был вымощен двор, да и стены самого замка покрылись инеем. 

- Магия слабеет, - тихо сказал Северин, глядя в глаза Лотару.

- Это ненадолго, - заверил его Лотар. – Уже завтра здесь потеплеет. 

- То, что случилось, каким-то образом связано со мной? – спросил Северин, хоть уже и знал ответ. 

- Не совсем, - уклончиво ответил Лотар. – Дело не в тебе, милый.

- А в чём же?! Или в ком?! – Северин с трудом не сорвался на крик. 

- Я становлюсь другим, - ответил Лотар, - своими действиями… я нарушаю баланс. 

- Только ради выгоды и веселья, - повторил Северин его слова. – Но ты честно отблагодарил её, а не обманул.

- Только ради выгоды и веселья, именно так, милый Северин, - сказал Лотар, - а я влюблён, и оттого безумен.  

И, словно в подтверждение его слов, белые хлопья снега, вопреки всем магическим заклятьям посыпались с хмурого, затянутого тучами неба. Подвластные воле дерзкого ветра, они закружились в морозном зимнем воздухе.

- Нам лучше зайти, - сказал Лотар, - ты можешь простудиться, милый Северин.