Северин сладко потянулся, он обожал позднее утро, точнее, позднее утро в постели. Раньше такую роскошь он мог позволить себе только по праздникам или иногда в воскресный день. Теперь спать по утрам не давал ему Лотар, всегда старавшийся встать с рассветом и как можно быстрее приступить к его обучению. Но сегодня Лотар позволил полениться и себе, и ему.

Северин с наслаждением почувствовал рядом его обнажённое, тёплое, упругое тело.

- Пожалуй, можем ещё немного подремать, - прошептал Лотар, не открывая глаз.

Северин навалился на него и прижался, вдавливая в мягкую перину. Лотар, по-прежнему с закрытыми глазами, блаженно улыбнулся. Северин вгляделся в его лицо и в очередной раз восхитился белизной безупречной кожи, длинными тёмными ресницами и совершенством черт.

- Любуешься? – спросил Лотар, по-прежнему шепотом.

Его губы изогнулись в очаровательной лукавой улыбке, и Северин впился в них, тёплые и сухие после сна.

Лотар ответил на его поцелуй мягко и нежно. Лотар обнял его, ещё крепче прижимая к себе, и у Северина слегка закружилась голова от пьянящей неги этого позднего утра.

На обтянутом темным бархатом стуле их уже дожидались две шёлковых пижамы персикового цвета, оставленные там предусмотрительными Лайми и Фейтелем.

Северин откусил маленький кусочек хрустящего тоста с творожным кремом. Лайми и Фейтель подали завтрак в малой гостиной. Лотар редко приходил в эту комнату, но сегодня захотел позавтракать именно здесь.

- Вечером я хотел бы увидеться с господином Олларом де Халлисом, - сказал Лотар.

- Ты передашь ему ожерелье и заберешь вторую половину оплаты? – спросил Северин.

Лотар согласно кивнул и отпил зеленого чая из белой, тонкостенной фарфоровой чашки.

И Северин хотел было сказать, что лучше взять с собой на встречу и остальных участников экспедиции за ожерельем, что отправляться вдвоем, принимая во внимание, кто такой этот де Халлис, по меньшей мере безрассудно.

Но только Северин не успел ничего сказать. Пламя в камине ярко вспыхнуло, из него на ковёр упало несколько алых лепестков розы, а затем, запечатанный красивой сургучной печатью, конверт из темной бумаги. В свете пламени сквозь бумагу можно было разглядеть магическое письмо.

- Это… - Северин не договорил.

- Приглашение на вечеринку, - Лотар небрежно вытянул вперед руку и конверт, мгновенно поднявшийся в воздух, быстро скользнул в его раскрытую ладонь.

- От… твоих друзей? – недоверчиво спросил Северин.

- От наших друзей, - поправил его Лотар и, быстро сломав печать, открыл конверт.

- Кузен Айрилих и Леди Дэйна? – теперь в голосе Северина была явная неприязнь.

- А ещё Мельхис и его невеста, - сказал Лотар. – Нас зовут на вечеринку, милый Северин. Отметить успешную экспедицию.

- Я не хочу идти ни на какие вечеринки! – в ярости воскликнул Северин. – К тому же, вся оплата ещё не получена! Да и этот господин де Халлис вряд ли отдаст тебе всё золото просто так и всего лишь заберет ожерелье!

- Возможно, ты прав, милый, - сказал Лотар, - и нам действительно стоит ждать какого-нибудь подвоха от господина де Халлиса. Но вечеринка только на следующей неделе.

- Я… я не хочу, чтобы ты напивался с ними! – Северин и сам поразился ярости, прозвучавшей в его голосе.

- Но почему, милый Северин? Ведь и ты приглашен, - Лотар будто и не заметил.

- Они… не твои друзья, - сказал Северин и покраснел. 

- Не друзья? – переспросил Лотар и отпил из фарфоровой чашки ещё немного чая.

- Я не хочу пить с ними, не хочу ничего праздновать с ними, - сказал Северин, - потому, что они спят с тобой.

- Так это вновь твоя дурацкая, глупая ревность, - сказал Лотар и широко улыбнулся, - но ни кузен Айрилих, ни прекрасная леди Дэйна очень давно не приезжали к нам в гости.

Северин покраснел ещё больше. Он понимал, насколько глупо выглядит, но уже не мог остановиться.

- Нет! Я не хочу! – упрямо повторил он.

- Северин, дружба бывает разной, - сказал Лотар, - и утро в одной постели совсем не помеха крепкой дружбе.

Северин почувствовал, как приливает кровь к вискам, как горят от стыда щёки. Слова Лотара… резали его острее отточенного кинжала. Северин вскочил и опрокинул стул. Ловко, словно кошка перепрыгнул через стол с завтраком и набросился на Лотара.

Не встретив сопротивления, Северин повалил его на ковер.

- Возможно, в твоём мире это так, - прошептал он.

- Теперь это и твой мир, милый Северин, - сказал Лотар и улыбнулся, как показалось Северину, немного горько.

Северин залюбовался им, прекрасным, совершенным, таким насмешливым, таким невозмутимым. Губы Лотара были приоткрыты и Северин мог видеть его белоснежные ровные зубы.

Конечно, он не мог не поцеловать. И на несколько мгновений не забыться, не потеряться в сладкой нежности, в теплоте объятий. Но…

Но он разорвал поцелуй и вырвался из рук Лотара.

- Не сегодня, - прошептал Северин.

Как можно спокойнее, стараясь не выдать себя излишней поспешностью, Северин подошёл к двери.

Лотар ловко вскочил на ноги. Шелковая пижама порвалась и теперь сквозь разорванную ткань Северин видел рельефную грудь с аккуратными горошинками сосков, к которым так хотелось прикоснуться или прижаться губами и живот с чёткими кубиками тренированного пресса. Восхитительная белая кожа сводила с ума… если бы, если бы он только мог остаться… Если бы мог окончательно избавить Лотара от порванной шёлковой пижамы, все еще скрывавшей от взора всё его прекрасное тело.

- Не сегодня, - повторил Северин. – Я… хочу навестить дядюшку Майлза, - сказал он быстро, пока решимость ещё не оставила. – Но, если ты прикажешь, отправлюсь вместе с тобой на встречу с господином де Халлисом.

- Я не прикажу, - сказал Лотар и очаровательно улыбнулся.

И у Северина появилось ощущение, что он только что угодил в очередную, искусно расставленную для него ловушку.

- Ты волен распоряжаться своей свободой, как пожелаешь, милый Северин, - сказал Лотар и улыбка не сходила с его прекрасных губ.

Северин, не сказав больше ни слова, выбежал за дверь.

Лотар, так и не ответив на письмо Айрилиха, неспешно собрался. Лайми и Фейтель шустро убрали со стола, не забыв довольно громко поворчать из-за того, что Северин почти не притронулся к завтраку.

- Да, дорогие мои, увы, Северин редко ценит хорошее отношение к себе, - сказал он им.

- Разве… господин Северин… не составит вам компанию сегодня? – спросила Лайми и ужас отразился в её глазах.

- Вы ведь… встретитесь сегодня с господином де Халлисом? – спросил Фейтель.

Лотар нахмурился. Проныры слуги опять подслушивали. Наказать?! Но за что?! Ведь это… он создал их вот такими, пронырливыми и жадными до слухов и новостей.

- Да, Фейтель, - ответил он после некоторого раздумия, - и я буду один на этой встрече.

- Хозяин, надеюсь, бестолковый господин Северин не попадёт в нехорошую историю! – горестно и вполне искренне запричитала Лайми.

- О, не волнуйся за него, - сказал Лотар, - он решил навестить родственников.

- Ещё и вовлечет в свои беды ни в чём неповинных смертных, - проворчал Фейтель, - скверно соображает этот господин Северин и всё потому, что не ест завтрак!

Лотар рассмеялся, но его слуги остались совершенно серьезными.

- Что ж, ему придётся хорошенько усвоить этот урок, - сказал он.

Фейтель кашлянул и ловко выхватил из-за пояса конверт, запечатанный сургучной печатью. Магические письмена золотом просвечивали сквозь бумагу.

- Нашли это, когда растапливали утром камин в гостиной, - сообщила Лайми.

- И вы, конечно же, только сейчас вспомнили о находке? – Лотар не скрывал ехидства в голосе.

- Хороший завтрак не терпит суеты, - заявил Фейтель, а Лайми согласно закивала.

Лотар сломал печать и открыл тонкий маленький конверт.

«Доброго дня, господин Лотар ап Кэллих. Я был бы рад повидаться с вами острове, который является частью моих владений. Здесь есть прекрасная беседка для пикников».

Злобно хлопнув дверью, Северин вбежал в свою комнату. На кровати, аккуратно сложенный лежал костюм для путешествий из тёмно-синего бархата, а рядом стояли сапоги из кожи трехсотлетней форвалаки.

Лайми и Фейтель наверняка подслушивали их ссору под дверью!

- Проныры! – буркнул Северин и принялся одеваться.

Когда ему удалось справиться со всеми пуговицами, шнурками и крючками на костюме, да ещё и натянуть на ставшие удивительно неуклюжими ноги сапоги, он вспомнил о перевязи, ножнах и мече лорда Хэлфрида. Немного помедлив, Северин взял с комода и булавку, украшенную горным хрусталём. Вряд ли эта вещица пригодится во время визита к родственникам, но лишней точно не будет. И Северин приколол булавку на воротник. Не удержался и посмотрел на себя в зеркало. Горный хрусталь и серебро идеально сочетались с тёмно-синим бархатом! Северин улыбнулся своему отражению, но улыбка у него получилась грустной и вымученной.

Он не стал менять облик и предпочёл сразу подняться в воздух, едва выбежал на замковый двор. Вопреки его опасениям, никто не пытался его остановить.

Северин глубоко вдохнул прохладный осенний воздух. Сжал и разжал кулаки. Вернуться?! Вернуться прямо сейчас и хорошенько врезать остроухому нахалу! Нет. Лотар, хитрец, а потому его хитрости вполне хватит, чтобы и гнев, и ревность были забыты. Но… нельзя допустить, чтобы и эта ссора закончилась вот так, ничем.

Северин снова глубоко вдохнул. Зачарованная осень вернулась на остров, но стало намного холоднее. С трудом, но Северин смог унять дрожь. Зябко. От дыхания шёл пар.

Он полетел вверх, насквозь пронзая хмурое небо, подобно стреле, выпущенной из лука метким стрелком. В ушах засвистел воздух, заслезились глаза. Холод обжигал лицо и шею, заломило мышцы от слишком быстрого движения.

Чем выше, тем холоднее.

Лотар, демонов ты сын! Северин снова сжал и разжал кулаки. Все эти погодные изменения на острове были не к добру – волшебство, защищавшее его, начало ослабевать. Северин посмотрел вниз и сквозь прорехи в серых облаках увидел остроконечные шпили замка, окруженного лесом и скалами, а ещё – серебристо серую ленту дороги, петлявшую между холмами. На деревьях не осталось листвы и их ветви казались похожими на переплетения вен. Так бывает поздним ноябрём, когда природа замирает в ожидании зимней стужи. Сердце Северина сжалось от тоски.

Вернуться?! Подраться с Лотаром? Высказать… Нет, проорать до хрипоты всё, что он думает о нём и его… образе жизни. А потом?! Помириться?! Нет… Нет?! Нет!

Северин запретил себе думать о примирении с Лотаром… и о том, чем оно может закончиться. Он пристально разглядывал серые облака, слишком пристально, до рези в глазах. Лишь бы не думать о Лотаре.

Порыв ветра и облака пришли в движение. Вот это… похоже на Лотара, склонившегося над котлом с травяным колдовским зельем… А вот это… Северин моргнул и даже протёр глаза, но ничего не изменилось. Он смотрел на облако, а в его изгибах… чётко видел Лотара, занёсшего меч для удара. Северин отвернулся. И тут же увидел другое облако… и вновь, в его неровных очертаниях… разглядел Лотара, его волосы, не перехваченные шнурком, свободно развивались на ветру.

- Довольно! – крикнул Северин в холодное серое небо. – Хватит дурачить меня!

Только вой ветра был ему ответом. Северин полетел ещё быстрее. Шум ветра и волн казался ему зловещим. Но он, как мог, гнал от себя непрошенные мысли.

Пошёл мокрый снег. Северин прошептал слова заклятья от непогоды. У него получилось и с первого раза! Хлопья мокрого снега не касались его! Северин прошептал и ещё одно – на тепло, уж больно противным стал промозглый зимний ветер, да и холод пробирал до костей! И снова получилось! Лотар… демонов сын, Лотар мог бы гордиться им!

Впереди, сквозь снег и облака, Северин смог разглядеть порт и крыши домов прибрежной деревни.

Дядюшка Майлз и его семейство! Сейчас он увидит их! Погреется у очага, выпьет горячего чая и просто поговорит с ними! Так, ни о чём! О погоде, о городских сплетнях! О чём угодно, кроме Лотара! А потом он вернётся! Обязательно вернётся!

Не менять облик было правильным решением, ровно, как и надеть заговорённый на тепло костюм для путешествий. Лотар вновь сощурил глаза. Магический след от письма был очень нечетким. Де Халлис, определенно, мог бы оставить след и ярче, его магических способностей вполне хватало для этого. Но… де Халлис хотел, чтобы он как можно дольше добирался до места их встречи и потратил как можно больше времени.

Лотар щурил глаза, вглядывался в серое зимнее небо и высматривая нечеткую, золотистую нить следа.

В заплечной сумке был футляр с рубиновым ожерельем, но Лотар точно знал, что сегодня не отдаст его заказчику.

Прошло ещё невыразимо долгих и томительных полчаса, и сквозь серые облака он смог разглядеть и крошечный остров, о котором сообщил ему в письме де Халлис.

Каменистый, полностью лишенный растительности, насквозь продуваемый ветрами, остров был последним местом, которое он сам выбрал бы для пикника.

Но беседка из чёрного дерева оказалась на месте.

Северин! Глупый, безнадёжно глупый и добрый Северин! Ревнивый дурень! Северин, только не попади в его ловушку!

Но Лотар запретил себе думать о Северине. Едва его ноги коснулись каменистой почвы, он решительно пошёл к беседке.

- Здравствуйте, господин ап Кэллих, - де Халлис приветствовал его почтительным поклоном.

- День добрый, господин де Халлис, - ответил ему Лотар, тоже не забывший про поклон.

Де Халлис был одет во всю ту же неизменную черную робу и брошь, реликвия его рода, сияла на её воротнике.

Северин! Глупый, безнадёжно наивный Северин! Сердце Лотара сжалось от тоски и тревоги! Только…

- Оставшаяся часть оплаты, господин ап Кэллих, - сказал де Халлис, указывая на пять сундуков, набитых золотом и драгоценными камнями.

- Ожерелье, господин де Халлис, - Лотар достал из заплечной сумки футляр с рубиновым ожерельем.

Ноги де Халлиса начали… растекаться. Лотар увидел то, что и ожидал увидеть – смесь глины и грязи. Оплывали и растекались черты лица. И вот уже от всего де Халлиса осталось только грязевое пятно на полу беседки. Гомункул, к тому же, ещё и созданный столь грубо!

Глупый Северин!

Да, сейчас бы мчаться спасать наивного ревнивца! Но… Необходимо подумать и об интересах своих партнёров.

Лотар аккуратно убрал в заплечную сумку футляр с ожерельем. Взмах руки, и сундуки с золотом исчезли там же.

Ох, Северин! Но, Лайми и Фейтель правы, увы. Северину необходимо хорошенько усвоить этот урок. 

- Ещё чаю, Северин? – спросила тетушка Шанна и потянулась к старому, потемневшему от заварки и времени, фарфоровому чайнику.

- Да, тётушка Шанна, - согласился разомлевший от тепла и яблочного пирога Северин. – У вас чудесный чай!

Он старался не слишком пристально разглядывать своих двоюродных братьев, сидевших напротив. В выходной день у Виттаров была традиция, собираться за столом для праздничного чаепития и всенепременно с пирогом, испеченным собственноручно тетушкой Шанной. А сегодня было воскресенье, и тетушка Шанна испекла не просто пирог, а яблочный пирог, впрочем, использовав немного магии, чтобы добавить вкуса и мягкости сушеным яблокам. Но от этого пирог сделался только лучше.

Кузены Северина улыбались и беззлобно подтрунивали над ним. Особенно щедр на шутки был старший Джейми.

- Что, Северин, будешь ворожить на погоду и улов? Может, и нам подсобишь?!

- А разоделся-то! Будто и впрямь благородный! Когда к дочке короля сватов пришлёшь?!

- Неужто чай простолюдинов не горек?!

- Прекрати, ты хам и негодяй! – кричала тётя Шанна и била его половником, а остальные кузены каждый раз во время этого действа начинали громко смеяться.

Но громче всех смеялся их отец, дядюшка Майлз.

- Когда станешь мастером, уж не забудь про нас! – воскликнул он Северину.

И тут же получил половником от тёти Шанны.

- Корыстолюбец! – закричала она.

- Не за так же чаем-то поить! – завопил в ответ дядя Майлз под громкий смех своих сыновей.

И половник снова встретился с его лбом.

- Грубиян и жмот! – крикнула возмущённая тётя Шанна.

Только одно место за столом осталось не занятым – место Эвора, утонувшего прошлым летом. Его тарелка и чашка, старые, с облезлой позолотой и потрескавшейся эмалью, стояли на столе, начисто вымытые и пустые. 

Пламя свечей задрожало и начало мерцать, как при очень сильном сквозняке. Северину показалось, что у окна промелькнула какая-то тень.

Треск горящих дров разрушил морок.

- Олли! – обратилась тётушка Шанна к своему младшему сыну. -  Задёрни-ка занавеску на окне! Неровен час незваные гости на огонёк заглянут!

Олли, пробурчавший что-то под нос, неохотно поднялся и направился к окошку, чтобы выполнить просьбу матери.

Встал со своего места посмеивающийся Джейми.

Всё случилось слишком быстро. Джейми бросился к Олли, уже взявшемуся за край пёстрой занавески. Нож блеснул острым лезвием. Взмах руки и Олли упал у окна с перерезанным горлом.

Северин выхватил из ножен меч и вскочил на ноги. Опрокинутый им стул упал на пол с громким грохотом.

Северин ловко перепрыгнул через стол, да так, что даже не разлил чай в чашках, и бросился на мерзко смеющегося Джейми. Он успел заметить, что все Виттары остались неподвижно сидеть на своих местах.

- Не советую, - сказал Джейми не своим голосом.

Тётя Шанна поднялась в воздух и зависла над столом. Лицо её начало багроветь. И Северин понял – на горле несчастной сжимается невидимая петля.

- Впрочем, если эти смертные тебе безразличны, - продолжал Джейми.

Черты его лица сделались нечеткими и начали меняться. Секундой позже перед Северином был Оллар де Халлис.

Дверцы шкафа, стоявшего в углу, недалеко от двери, где тётя Шанна держала всякое разное, распахнулись и из него вывалилось тело настоящего Джейми.

- Убей меня и их разорвёт на куски, - сказал Оллар, - впрочем, возможно, я всё-таки вру.

Тётя Шанна захрипела. Северин, без колебаний отдал де Халлису меч. Оружие уменьшилось и мгновенно исчезло в бархатном кошельке, привязанном к поясу волшебника.

- Ты так и остался человеком, - злорадно сказал де Халлис, - твой патрон пожертвовал бы смертной роднёй, и глазом не моргнул!

Северин хотел что-то ответить, но не смог открыть рта, его тело сковал магический морок, а ноги – будто приросли к деревянному полу.

- О, как мило, что ты захватил с собой эту вещицу! – де Халлис вырвал из воротника Северина серебряную булавку. – Теперь мне точно не придётся её искать!

И в его руке булавка… вытянулась, увеличилась в размерах и превратилась в кинжал, ничем не примечательный, без всяких украшений на рукояти, но хорошо знакомый Северину.

Он зачем-то взглянул на окно, на котором так и не успели задёрнуть занавеску. И на мгновение в неверном свете от догоравших в камине дров он увидел Эвера, Олли и Джейми. Северин моргнул и увидел лишь окно с не задёрнутой занавеской.

- Вы ведь окажете мне честь и будете гостями в моём доме? – ехидно спросил де Халлис.

Дом Виттаров исчез во тьме. Свет, звуки, запахи, всё поглотила она, ненасытная и алчная.