Северин бодрым шагом пошёл в свою комнату, но даже не добравшись до выхода из подвала, окончательно забыв о приличиях, под громкий смех Фейтеля и Лайми за спиной, перешёл на бег.
Он заглянул в кухню и, как и ожидал, увидел там идеальный порядок.
— Шустрые проныры, — сказал вполголоса, ни к кому не обращаясь.
Северин распахнул настежь дверь и вбежал в свою комнату. Конечно же, в камине горел огонь, а на аккуратно заправленной постели лежал… костюм для путешествий из тёмно-синего бархата. А ещё — белая шёлковая рубашка с воздушными, изящными кружевами на воротнике и рукавах, и белые чулки, тонкие, но невероятно прочные. Рядом с кроватью стояли и сапожки из идеально выделанной кожи, судя по текстуре, скорее всего — дракона.
В другое время Северин принялся бы восхищённо рассматривать этот наряд, прежде чем надеть, но не сейчас.
Лотар! Лотар сейчас уже добрался до своей родни…
Сердце болезненно сжалось.
Нет! Вряд ли Лотару помогут душевные терзания!
Зачем всё это?! Бессмысленная трата драгоценного времени, которого попросту нет! Каждая минута… может оказаться для Лотара последней! К воронам и демонам дурацкие наряды! Сойдёт и домашняя одежда!
Северин метнулся к двери, споткнулся и едва не свалился, судорожно схватился за дверную ручку, настежь распахнул дверь… Остановился. Глубоко вздохнул и вернулся в комнату.
Эльфы. Эльфы привычны к красоте и роскоши. И вряд ли захотят иметь дело с растрёпанным, нервным дурачком, одетым невесть во что, да ещё и босым! Никто не укажет дороги, а родня Лотара… да просто побрезгует пустить на порог!
А потому… привести себя в порядок — это единственное, что можно сейчас сделать. И уж тогда встречать гостей, в появлении которых Лайми и Фейтель так искренне уверены.
Северин быстро оделся, расчесал волосы и ловко собрал их в хвост, перевязав бархатным шнурком, доставшимся ему от лорда Хэлфрида. Он привычно осмотрел себя в зеркале, пришёл к простому выводу, что выглядит безупречно. Из зеркала на него смотрел стройный, светловолосый эльф со слегка заострёнными ушами и правильными чертами лица, с ясным взглядом, уверенный в себе.
Костюм сидел на нём идеально, впрочем, и сапоги были точно впору и отлично подчёркивали стройность его ног.
Осталась только перевязь с мечом, несколько здоровая и тяжеловатая, и не очень-то сочетающаяся с его щегольскими сапожками и костюмом.
Лотар! Северин горько улыбнулся. Так рассуждал бы Лотар, если бы увидел его сейчас.
Он почувствовал мимолётное покалывание на коже — рядом была магия, но очень мало.
И не удивился, когда обнаружил булавку лорда Хэлфрида в своём воротнике. Кристаллы горного хрусталя ярко засверкали в свете огня из камина.
Северин улыбнулся своему отражению.
Но затем резко отвернулся.
Хватит вертеться перед зеркалом! Лотар… ему нужна помощь и прямо сейчас.
Дверь распахнулась и на пороге остановился запыхавшийся Фейтель.
— Господин Северин, — сказал он, радостно улыбаясь, — у нас гостья. Она ожидает вас в малой гостиной.
Северин не сразу узнал леди Дэйну. Она была одета в светло бардовое кашемировое платье с кружевным воротником, который, подобно ожерелью, украшал её изящную токую шею. И никакого откровенного декольте! Скромное платье отлично сочеталось с тёмно-алыми бархатными сапожками на небольших каблучках. Волосы цвета воронова крыла, всегда свободным каскадом струившиеся по хрупким, белоснежным плечам, леди Дэйна предпочла собрать в строгую, аккуратную причёску. Она сидела в обтянутом голубым бархатом кресле и пила маленькими глотками чай из белой фарфоровой чашки. Свет огня из камина причудливо отражался на шёлковых голубых обоях, бывших на тон светлее бархатной обивки на мебели. Северин глубоко вдохнул, он не привык общаться с леди Дэйной один на один, но времени на раздумья совсем не осталось и Северин решительно переступил порог гостиной.
— Приветствую вас, прекрасная леди Дэйна, — сказал он как можно спокойнее.
Эльфийка улыбнулась и поставила на стол чашку. Каждый её жест, движение, были наполнены прекрасным изяществом, и сердце Северина болезненно сжималось — он не мог не думать о Лотаре, глядя на неё.
— Лотар ап Кэллих ведь отправился навестить родных? — спросила леди Дэйна.
— Да, — ответил Северин, возможно, излишне поспешно. — И отказался взять меня с собой.
— Благородный глупец! — сказала леди Дэйна и улыбнулась, — впрочем, любой влюблённый становится глупцом!
— Леди Дэйна, — Северин очень старался, чтобы голос звучал спокойно и не выдал его. — Я бы хотел присоединиться к нему.
— И потому я здесь, дорогой Северин, — она снова очаровательно улыбнулась. — Я смогу указать тебе путь к дворцу его отца.
— О, благодарю вас, леди Дэйна! — сказал, почти что закричал Северин.
— Но прежде, чем мы отправимся, — эльфийка снова улыбнулась, — я бы хотела попросить тебя ободном одолжении, милый Северин.
Северин ответил не сразу. Дивный Народ горазд на выдумки, уж теперь-то он это знает. Леди Дэйна не торопила его, только мило улыбалась и продолжала пить чай маленькими глотками.
А, была-не была! Вряд ли кто-то ещё согласится указать ему дорогу!
— Хорошо, леди Дэйна, — сказал Северин и даже смог изобразить скверное подобие улыбки, — я согласен.
— Сущая малость, — сказала леди Дэйна и сняла с пальца серебряный перстень с зеленоватым крупным кристаллом, — можешь надеть это? — спросила она.
Кристалл заблестел в свете огня из камина. Зеленоватый? Нет, бирюзовый… Нет, фиолетовый… Прозрачный? Казалось, с каждым новым изменением цвета, камень становится всё больше, и всё ближе. Северин несколько раз моргнул и кристалл стал блеклым и непримечательным, так простая стекляшка.
— Неплохо, — одобрительно сказала леди Дэйна.
И Северин вспомнил это её кольцо, именно в него, в этот кристалл, леди Дэйна заключила виверну, которую собиралась передать в зоопарк лорду Сирэлу.
Северин снова посмотрел на кристалл, слегка сощурив глаза. Лишь на мгновение, но ему показалось, что внутри кристалла он разглядел Мельхиса, даже приветственно помахавшего ему когтистой ручищей.
— Северин?
— О простите мне мою задумчивость, леди Дэйна.
И Северин взял кольцо. Он надел его на указательный палец правой руки.
Слишком узкое, оно больно сдавило палец Северина, а потом стало тёплым. И Северин почувствовал, как кольцо увеличивается в размере прямо на его пальце. Вскоре серебряный перстень леди Дэйны уже был ему точно в пору.
— Что ж, нам пора отправляться, — сказала леди Дэйна и, допив чай, аккуратно поставила на стол пустую чашку, — если, ты, конечно, хочешь застать Лотара ап Кэллиха в живых, милый Северин, — добавила она и хитро улыбнулась.
— Леди Дэйна, да будь вы мужчиной, вызвал бы на дуэль за такие слова! — вспылил покрасневший от гнева Северин.
— О, прости, я правда не хотела тебя обидеть, — и эльфийка снова очаровательно улыбнулась, — просто вспомнила, как этот замок достался Лотару.
— Но Лотар… — Северин не договорил.
В дверях гостиной появилась Лайми.
— Да, наш хозяин совсем не похож на этого ужасного лорда Хэлфрида, — сказала она и улыбнулась, показав мелкие, острые клыки, — мы почистили от снега вашу накидку, леди Дэйна и добавили несколько заклинаний на тепло.
— Спасибо, Лайми, — вполне искренне сказала леди Дэйна, — в нашем мире редко находится место настоящим чувствам, превыше всего личная выгода, — добавила она, обращаясь к Северину.
Он мог бы поспорить с ней, ведь в том, что затеяла леди Дэйна, не было никакой выгоды для самой неё, а вот рисков — предостаточно. Но предпочёл этого не делать — Северин всерьёз опасался, что эльфийка может передумать и откажет ему в помощи.
Замковый двор изрядно засыпало снегом. А у Лайми и Фэйтеля ещё не было времени расчистить дорожки. Ноги увязали в снегу и Северин очень порадовался, что кошачьи слуги Лотара выбрали для его путешествия сапожки с высокими голенищами.
Он обратился, и леди Дэйна бойко запрыгнула ему на спину. Северин, теперь уже прекрасный чёрный жеребец, громко заржал, подпрыгнул и устремился вверх.
Зимний воздух обжигал холодом кожу, но леди Дэйна быстро прошептала несколько слов, и вскоре Северин забыл о зиме и стуже. По телу волной разливалось приятное тепло.
— Тебе придётся довериться мне, дорогой Северин, — достаточно громко сказала леди Дэйна и погладила его по блестящей черной шее.
Северин, не привыкший к таким вольностям, громко заржал и с трудом, но удержался и не укусил нахалку за ногу.
— Иначе я не смогу привести тебя к Лотару, — добавила она.
Лотар… Ради Лотара он был готов на что угодно.
— Вот и отлично! — громко сказала леди Дэйна.
И Северин полетел вниз, к серому, зимнему морю, бывшему на удивление спокойным в тот день.
Вскоре он уже бежал по волнам, выбивая копытами ледяные солёные брызги из их белоснежных гребней.
В шуме волн, в завывании холодного зимнего ветра, он слышал голос Лотара, тихий, едва различимый.
Северин смотрел на седое, зимнее небо и видел Лотара в изгибах облаков, видел в обоих обличьях. Но стоило ему моргнуть и наваждение рассеивалось. И тогда он смотрел на волны и в их неторопливом движении, в тёмно-серой воде, он вновь и вновь узнавал Лотара. Вот… по волнам, едва касаясь их, бежит чёрный жеребец, прекраснее которого не сыскать ни в этом, ни в соседних королевствах. Длинная чёрная грива развивается на ветру, от движения точёных, стройных ног захватывает дух, а копыта выбивают брызги из сердитых волн. Движение облаков, и вот Лотар, улыбается ему, а длиные, не перехваченные шнурком или лентой волосы, восхитительным каскадом рассыпались по белоснежным плечам и хочется протянуть руку и дотронуться. Но ветер гонит облака всё дальше, и Лотар исчезает…
Северин бежал всё быстрее, он и не знал, что может бегать столь быстро.
— Осталось совсем немного, — сказала леди Дэйна и погладила его по разгорячённой, потной шее.
Северин мотнул головой и громко заржал.
Только погода вдруг начала портиться. Подул сильный ветер, свинцовыми облаками затянуло небо, а волны становились всё выше и злее.
«Леди Дэйна», — беззвучно позвал Северин, ведь в оборотном обличии не мог разговаривать.
— О, дорогой Северин, — сказала леди Дэйна громко, стараясь перекричать шум волн, — если ты позволишь мне воспользоваться тем чудесным шнурком Хэлфрида, что у тебя в волосах… Это будет просто чудесно!
«Да, леди Дэйна», — беззвучно прошептал Северин, и в то же мгновение бархатный шнурок оказался в руках у сидящей на его спине эльфийки.
— Спасибо, дорогой Северин, — проворковала она и бросила шнурок в тёмную воду.
Северин побежал ещё быстрее, а шторм — вскоре стих, так по-настоящему и не начавшись.
— Ненавижу путешествия во время бури, — сказала леди Дэйна, — и ты, вероятно, тоже, — она снова погладила Северина по чёрной, горячей шее и он даже не заржал.
Желания кусать нахальную эльфийку за ногу у него тоже больше не возникало.
На горизонте он уже мог разглядеть тёмное пятно — берег.
Скоро… Скоро он сможет увидеть Лотара. Скоро… вернёт его обратно… домой.
Они поднялись в небо, но не слишком высоко. Северин успел сменить обличье и теперь дрожал от холода.
Скалы. Вот об этом он не подумал. Северин попытался полететь над землёй, так, как они сделали вместе с Лотаром, но тогда они были приглашены. Сейчас же, его никто не ждал. И в холодном зимнем воздухе Северин столкнулся с невидимой, но невероятно твёрдой преградой. От соприкосновения с ней, он едва не упал в море. Его словно ужалили одновременно несколько сотен пчёл.
Леди Дэйна схватила его за руку и быстро, неразборчиво прошептала несколько слов и по телу Северина вновь словно пробежала тёплая волна, забравшая вместе с собой и боль, и оцепенение.
Леди Дэйна мило улыбнулась.
— Не хочу, чтобы спасение Лотара ап Кэллиха закончилось столь быстро и бесславно, — сказала она.
— Благодарю вас, леди Дэйна, — только и смог ответить ей Северин. — Почему они никого не выслали, чтобы остановить нас? — спросил он.
— О, родные Лотара уверены в нашей глупости, — сказала эльфийка.
— И они ошибаются? — снова спросил Северин, улыбаясь.
— Скоро узнаем, — ответила леди Дэйна. — О, Северин! Твои волосы! — воскликнула она. — Нельзя же отправляться в гости таким растрёпанным!
Чёрная, атласная лента скользнула ей в руку, а другой рукой, из воздуха, леди Дэйна выхватила серебряный гребень.
Она принялась энергично расчёсывать волосы Северина, и воздух наполнился хрустальным звоном.
— Ты, вероятно, сможешь попасть внутрь дворца, дорогой Северин, — теперь леди Дэйна говорила едва слышно, — в скалах есть подводные пещеры.
Она собрала волосы Северина в ровный и аккуратный хвост.
— Тебе так идёт эта простая причёска, — и леди Дэйна ловко перевязала чёрной атласной лентой его волосы. — Уверена, у тебя получится отыскать путь под водой, дорогой Северин.
— Я… очень надеюсь, что это так, — неуверенно сказал Северин.
— Но прежде, — леди Дэйна прекратила его расчёсывать и серебряный гребень исчез, — прежде подними вверх руку с кольцом, дорогой Северин.
Северин выполнил её просьбу. И так и не понял, что случилось. Леди Дэйна в одно мгновение исчезла внутри кольца.
— Мне запрещено пересекать границу, отделяющую владения отца Лотара ап Кэллиха по земле, воде, и воздуху. Однажды я поклялась страшной клятвой, что не пересеку этой границы, — теперь голос её звучал немного глухо и словно издалека, — но… о камне в кольце в клятве не было ни слова.
— Надеюсь, мне удастся отыскать путь, — зачем-то ещё раз повторил Северин, но леди Дэйна ничего не ответила.
Волны остервенело бились об острые скалы, ощерившиеся острыми каменными обломками среди белой пены и клочков водорослей. Северин успел заметить и несколько небольших водоворотов.
— Мама! — тихо позвал он. — Мама!
И услышал в ответ неразборчивый тревожный шепот.
— Нет, — сказал Северин. — Я не могу уйти отсюда. Я не могу уйти один, — добавил он через некоторое время.
И шёпот сделался оглушающим. Шум волн, вой зимнего ветра, всё исчезло, остался только этот отчаянный шёпот.
— Я не уйду, — повторил Северин и нырнул в ледяную воду.
Он устремился вниз, всё глубже.
Не сразу, но его глаза привыкли к темноте.
Сколько мог, Северин удерживал дыхание, и лёгкие начали гореть огнём. Он сдался и попытался вдохнуть.
«Спасибо!» — поблагодарил Северин, не произнося слова вслух.
Человек захлебнулся бы. Но Северин не был только человеком, а сыном морской принцессы, а ещё — водяным эльфом.
Он задышал морской водой.
Пещеры он нашёл достаточно быстро. Тёмные, ещё темнее того, что вокруг, темнее самой скалы.
Одна из них показалась Северину достаточно большой, но, когда он приблизился, из пещеры вынырнула огромная мурена. Северин несколько раз ударил хищницу мечом и вот уже две другие мурены набросились на неё.
Вокруг замелькали неясные тени. Северин почувствовал ледяные руки, схватившие его, ледяные пальцы, сжимавшиеся на его горле.
Он увидел вытянутые узкие лица, тонкие тела и… рыбьи хвосты.
Его потащили прочь от скалы, в глубину.
Северин изменил форму. Но не полностью, он остался в промежуточной стадии превращения. Получилось почти легко.
Он бил, кусался, царапался, душил.
Подводные родственники отстали от него очень быстро и удрали.
Северин вернулся к прежней форме.
«Мама!» — тихо позвал он в подводную темноту.
«Укажи мне путь!»
Амфитри сжалилась над ним. У одной из пещер Северин увидел ярко синие огоньки. Северин поплыл к ней и почувствовал, как некая невидимая сила ускоряет его движение.
Он улыбнулся. Амфитри помогала своему непутёвому сыну.
Северин старался плыть как можно быстрее. Плавал он неплохо, но не под водой.
Его втянуло в пещеру и потащило.
Казалось, пещера всасывает воду… словно живое существо. Северин, как мог боролся с паникой.
Шепот Амфитри в его голове сделался успокаивающим.
Ого! Да это не пещера, а целый туннель!
Каменные стены то сужались, то расширялись. Северин больно ударялся то локтями, то коленями, а несколько раз и головой.
«Хочешь вернуться?» — услышал он чёткий беззвучный голос Амфитри.
«Нет!» — Северин очень надеялся, что его собственный голос не выдал паники.
И его потащило ещё быстрее.
Темнота рассеивалась.
Пятно света над головой… и неистовый поток морской воды… выплюнул его в подземное озеро.
Северин закашлялся, долго отплевывался и моргал, а когда пришел в себя, поплыл к берегу. Дрожа, выбрался он на холодные, мокрые камни.
— Спасибо, мама, — прошептал Северин.
И по гладкой, спокойной поверхности озера пробежала одинокая волна.
Северин улыбнулся — мать услышала его.
Он прошептал иссушающее заклинание. Не с первого раза, но одежду удалось высушить почти полностью.
Теперь оставалось решить, что делать дальше. Северин увидел три входа в тоннели. Все они были достаточно просторны и в ширину, и в высоту, чтобы он смог пройти по ним.
Вновь выбор… Он в нерешительности переминался с ноги на ногу.
А потом вспомнил ещё одну легенду, которую однажды услышал на рыночной площади.
«Один водяной эльф всегда почует и найдёт другого».
Северин снова улыбнулся. Отец напрасно ругал его за бесцельно растраченные деньги, которые он отдавал рассказчикам.
— Я иду, Лотар, — прошептал Северин.
И он выбрал тоннель, крайний справа. Вряд ли Северин смог бы объяснить свой выбор, но он просто знал.
Северин произнес слова заклятья, чётко и достаточно громко. Над его головой появилась маленькая золотая искра.
Он пошёл по туннелю, постепенно ускоряя шаги и вскоре побежал.
Постепенно воздух в туннеле становился всё менее влажным и холодным. Северин понял, что поднимается вверх.
Он бежал быстро, а потому не заметил, когда именно камень сменился на тёмную, почти такую же твёрдую землю, пронзённую, будто змеями, многочисленными толстыми узловатыми корнями.
И когда корни зашевелились, когда начали тянуться к нему, извиваясь, подобно змеям, Северин не удивился и не испугался. Теперь он знал и остановился. Конечно, он испытывал некоторую досаду, что придётся потерять время ещё и здесь, но сопротивляться древним созданиям было бессмысленно.
Северин не вздрогнул, когда корни обвились вокруг его рук и ног, когда коснулись головы. Он ощутил тепло. Корни коснулись его головы. И Северин вновь почувствовал присутствие в своём сознании чего-то, абсолютно непостижимого и совсем непохожего ни на одно живое создание мира под небом.
— Я пришёл сюда, чтобы вернуть любимого, — громко сказал Северин, — я пришёл сюда за справедливостью.
Корни снова зашевелились и отпустили его. Ни на коже, ни на одежде не осталось грязи. Но Северину было некогда удивляться — он побежал.
Он поднимался вверх.
Лотар. Осталось уже совсем немного, и он сможет увидеть Лотара.
Северин побежал ещё быстрее.
Теперь он почти не видел земли в стенах, только переплетение корней.
Ещё несколько поворотов в туннеле, и он оказался перед… неким подобием двери, созданной из переплетённых корней.
Северин вспомнил, как хорошо умеют изменять свою форму деревья, хранящие эльфийскую магию и одновременно находящиеся под воздействием этой магии. Эту дверь создали специально для него. Его ждали.
Он остановился. Ни ручки, ни дверного молотка, чтобы постучать.
Но долго ждать не пришлось — корни пришли в движение и вот уже перед ним был проход.
Прошептав защитное заклинание, Северин вбежал внутрь.
Он услышал шорохи за спиной, но не обернулся посмотреть. Конечно же, корни закрыли вход — этот путь к отступлению отрезан.
Северин мгновенно узнал зал — просторный, созданный из измененных эльфийской магией стволов деревьев. Всё пространство вокруг было заполнено зеленоватым туманом.
— Приветствую, храбрый Северин, — сказал Оллорих откуда-то издалека.
Северин отчаянно вглядывался в туман, но не видел его.
— Признаться, я впечатлён упорством и отвагой, которые ты проявил сегодня, — продолжал эльфийский король, по-прежнему невидимый для глаз Северина. — Хочешь поступить ко мне на службу?
— Нет, — твёрдо ответил Северин. — Я не буду служить вору.
— Вору?! — с притворным возмущением воскликнул Оллорих. — Я помог заполучить своему сыну несколько ценных вещей, которыми он пользовался, и очень долгое время. А теперь эти вещи понадобились мне, и я забрал их. Ведь я не обещал, что не заберу.
— Я пришёл за твоим сыном и за тем, что ты у него взял, — как можно спокойнее сказал Северин.
— За моим сыном? — насмешливо переспросил эльфийский король, — каким именно? Может быть, вот этим?
И из зеленого тумана к Северину вышел Альрих.
— Или этим?
Моррих встал рядом со старшим братом.
— Или этим?
И из тумана вышел Ильрих.
— А ещё у меня есть дочь.
И Танарис присоединилась к братьям.
Туман немного рассеялся.
Оллорих сидел в центре зала, на троне, созданном из переплетённых ветвей деревьев, а у его ног лежали Ключи.
— У тебя есть ещё один сын, — Северин говорил спокойно, не позволяя эмоциям взять верх, — и его родила тебе смертная женщина, жизнь которой ты не пожелал сохранить.
Оллорих картинно зевнул.
— Верно, ты ведёшь речь об этом неудачнике и глупце.
Клочья тумана, словно живые, поползли к трону и сгустились справа от него в нечто, подобное кокону. А когда рассеялись — Северин увидел рядом с троном Лотара. Он стоял, пошатываясь и склонив голову, с грязными, спутанными волосами, босой, в изодранных, грязных лохмотьях, в которых Северин никогда бы не узнал тот модный и нарядный костюм для путешествий, в котором Лотар прибыл сюда. Руки Лотара были скованы ослепительно блестящими серебром, кандалами. На белой коже темнели раны с запёкшейся кровью и огромные синяки. Лотар поднял голову и посмотрел на него сквозь спутанные волосы. Северин успел заметить, что он улыбался. Но Оллорих небрежно шевельнул холёной рукой, ослеплявшей блеском перстней с драгоценными камнями, и голова Лотара снова безвольно склонилась.
Северин сжал и разжал руки. И так и не произнёс ни одного бранного слова, которые вертелись у него на языке. Не бросился вперед, к Лотару, чтобы поддержать его, чтобы избавить от оков. Нет. Ещё не время. Сорваться сейчас значит показать этим древним чудовищам насколько он слаб, насколько… всё ещё человечен. И тогда… тогда они победят. Победят ещё до того, как начнётся схватка.
— Мне больше двух тысячелетий по меркам твоего народа, дорогой Северин. И знаешь, это и правда долгий срок, даже для моих соплеменников. За это время я успел заскучать и оттого — начал делать глупости. Просто, чтобы развлечься.
Его сыновья и дочь громко расхохотались и Северину сильно не понравился их смех.
— Готов ли ты сразиться за того, кто тебе дорог? — спросил Оллорих.
— Готов, — ответил Северин, и поднял руку.
Камень на перстне ярко заблестел и секундой позже рядом с Северином стояли леди Дэйна и… Мельхис.
— Не обещал, что буду сражаться один, — сказал, улыбаясь Северин.
— Отец, чего же мы ждём?! — нетерпеливо спросил Альрих.
— Ещё одного глупца, — ответил ему Оллорих.
Туман снова сгустился, на этот раз рядом с Северином, и когда рассеялся — рядом с ним стоял Айрилих в сверкающих боевых доспехах.
— Я принял решение, дядюшка, — сказал он, обращаясь к Оллориху.
— И я не сомневался, каким оно будет, дражайший племянник, — сказал эльфийский король.
«Сейчас», — подумал Северин и сжал рукоять меча.
Он не ошибся. Ключи у ног эльфийского короля обратились в трёх волшебных зверей: дракона со змеиным, чешуйчатым телом, огромного кабана с чёрной, всклокоченной шерстью, и волка серебряного окраса.
Все они одновременно бросились на Северина. Да и эльфийские принцы попытались последовать их примеру. Но принцев уже ждали леди Дэйна и Мельхис. Демон превратился в серый дым и густой завесой скрыл принцев от Северина, ни один из них не смог пройти сквозь дым, а леди Дэйна щедро осыпала их магическими искрами, которые прекрасно проникали сквозь дым.
Северин метался, стараясь избегнуть ударов мифических чудовищ, в которых превратились Ключи. Он успел заметить, что Оллорих напал на Лотара. Но водяного эльфа, даже израненного и ослабленного, было не так-то просто достать, он ловко уворачивался от меча своего отца, а иногда и блокировал его удары колдовской цепью, которой были скованы его руки.
Северин вспомнил тренировки Лотара, которые когда-то казались ему бессмысленными. Он чуть помедлил и в самый последний момент увернулся, а дракон, не успев остановиться, бросился на волка. Северин метнулся вперёд, навстречу кабану и, прыгнув ему на спину, оттолкнулся ногами, использовав чудовище, как трамплин. Кабан погнался за ним, но путь ему преградил Айрилих.
Северин блокировал удар Оллориха, направленный на Лотара, и, скользнув плашмя мечом по его мечу, разрубил колдовскую цепь, сковывавшую руки Лотара.
— Щенок! — Оллорих, с перекошенным от ярости лицом, набросился на него, казалось, сверкающий меч Оллориха был везде и сразу, но Северину удавалось отражать почти все его атаки. Несколько раз эльфийскому королю, впрочем, удалось достать его. Поверхностные раны, почти царапины, но их становилось всё больше, и они кровоточили.
Едва ли Северин заметил, как булавка лорда Хэлфрида шустро выпрыгнула из воротника его жюсткора, устремилась к освобождённому от волшебных оков Лотару и в его руках превратилась во вполне приемлемых размеров меч.
Что-то блестящее и серебристое мелькнуло рядом, Северин не успел толком понять, что именно, но оно ударило и сбило его с ног.
Падая, Северин выронил меч. Он замер, не пытаясь встать, зачарованно глядя на Оллориха, занёсшего оружие, для смертельного удара. Но его клинок так и не достиг цели, встретившись с мечем Лотара.
Северин вскочил на ноги и вовремя — рядом опять мелькнул хвост дракона.
Танарис попыталась осыпать их каким-то порошком. Лотар, не прекращая боя с Оллорихом, прошептал несколько слов, и порошок высыпался на Танарис. Спящая, она упала.
Принцы, сумевшие прорваться через завесу, созданную Мельхисом, присоединились к своему отцу.
— Спиной к спине, — прошептал Лотар.
Дважды Северину повторять не пришлось. И они сражались, будто один. Их мечи, словно заговоренные, отражали все удары эльфийского короля и его сыновей.
Северин почувствовал движение у себя на шее. Что-то чёрное прыгнуло и вцепилось в горло Альриху, а волосы Северина… больше не были завязаны лентой. Змея, он успел разглядеть небольшую чёрную змею. Ай да леди Дэйна!
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Ветви деревьев, громко шелестя тёмно-изумрудными листьями, потянулись к Оллориху и, обившись вокруг его ног и рук в считанные секунды разорвали его на куски. Растерзанное тело исчезло в густых зелёных кронах, лишь несколько капель крови упало на увитый корнями пол.
Ветви деревьев вцепились и в эльфийских принцев, обездвижили их, но не спешили убивать. Северин почти физически почувствовал, как древние создания высасывают из детей Оллориха их магию. Кожу нещадно закололо, но неприятные ощущения продлились совсем недолго.
— Ты знаешь, что делать, — прошептал Лотар Северину.
И он побежал к Дэйне, Мельхису и Айрилиху, сражавшимися с обратившимися в чудовищ Ключами.
Северин просто встал рядом с ними. На несколько мгновений все трое: и Волк, и Кабан, и Дракон оказались перед ним. Северин успел посмотреть им всем в глаза прежде, чем они бросились на него.
Мельхис взмахнул когтями по воздуху, леди Дэйна, в очередной раз швырнула серебристые молнии, а Айрилих рядом с ней ударил мечом. Только их противники исчезли — у ног Северина лежали три серебряных больших Ключа.
— Выходит, теперь ты — Хранитель, дорогой Северин, — тихо сказал Айрилих.
Северин покраснел и улыбнулся.
— Вот всегда знал, господин Северин, — прорычал Мельхис, — далеко вы пойдёте! Хоть и бранился на вас родитель, а я точно знал!
К ногам леди Дэйны подползла маленькая чёрная змейка и вновь обратилась чёрной атласной лентой.
— Только Хранитель может прикасаться к Ключам, — сказала, улыбаясь леди Дэйна и протянула ленту Северину, — и только его воле они повинуются.
Северин повесил все три Ключа на ленту, концы которой сразу же завязались в тугой узел. Северин не удивился и надел ленту с Ключами себе на шею.
А затем поспешил вернуться к Лотару и крепко обнял его.
— А я знал, что не струсишь, — прошептал Лотар ему на ухо.
Громко зашелестели листьями деревья.
— Северин, надеюсь, ты не потерял моё кольцо? — спросила леди Дэйна.
— Что вы, леди Дэйна! — искрене возмутился Северин и отдал ей перстень.
— Господин Северин всегда очень аккуратен с вещами, — поддакнул Мельхис, улыбаясь во всю клыкастую пасть.
Помедлив в раздумье, леди Дэйна надела кольцо на тонкий, изящный указательный палец правой руки и подошла к пленённым деревьями принцам.
— Вам есть что сказать? — спросила она.
Ответом ей было молчание.
Леди Дэйна подняла руку с кольцом и все три эльфийских принца одновременно исчезли внутри магического кристалла, украшавшего его. Ещё немного помедлив, леди Дэйна приблизилась к спящей Танарис, и вскоре та тоже присоединилась к братьям.
Деревья начали двигаться и открыли ещё одну дверь в зал, намного больше той, через которую пришёл Северин.
В дверь вошли слуги, большинство из них были людьми, некоторые — полукровки с довольно крупными, заострёнными ушами, были и те, кто совсем не походил ни на людей, ни на эльфов.
— Вернитесь туда, откуда пожали вас Всадники Дикой Охоты, — громко произнесла леди Дэйна, и внутри зала поднялся сильный ветер, — живите свободными и счастливыми, и не служите против воли своей более никому!
И ветер превратился в ураган, подхватил, словно пушинки, подневольных слуг эльфийского короля и понёс их вверх. Огромные деревья вновь зашевелились и раздвинули свои зелёные кроны.
Северин поднял голову и увидел небо, затянутое серыми облаками.
И несколькими мгновениями позже исчезли и ураган, и слуги, которых он подхватил.
Деревья сдвинули обратно свои кроны и зеленоватый сумрак опять заполнил зал.
— Что ж, — как можно громче сказал Айрилих, — возможно, нам не стоит дожидаться прибытия… ближайших родственников его величества.
— Заявятся сюда, как только узнают, что дворец опустел, — согласилась леди Дэйна, — и твоим кузенам придётся очень постараться, чтобы вернуть свой дом! — она расхохоталась.
— И как же скоро они смогут преступить к столь увлекательному занятию? — спросил Лотар, мило улыбаясь.
— По меркам людей, столетия через два, — ответила леди Дэйна, тоже мило улыбаясь, — а возможно, и позже.