«Враг близко», — раздался знакомый голос в голове еще до того, как до Рэйф донесся звук того, как кто-то поднимается на тросе на площадку, где она сейчас находилась. Выуживая из-за пояса свой «Ведомый», она усмехнулась — кто бы это ни был, его ждет крайне неприятная и болезненная встреча с оставленным Ваттсон электрическим барьером. Когда Рене преодолела полпути, она услышала характерный звук удара током и металлическим скрежет. Заметив высокую обмотанную в бордовые лохмотья фигуру Ревенанта, Рэйф точно прицелилась в голову симулякра и выстрелила промеж янтарно-желтых глаз. Одного выстрела было достаточно — симулякр упал замертво (если такое слово вообще применимо к симулякру).

«Кажется, ты был последним из своего отряда, раз сразу умер», — подумала Рене, внимательно прислушиваясь — как к окружению, так и к голосам в своей голове на тот случай, если они что-нибудь подскажут. Пока что единственными нарушителями тишины был гуляющий меж скал Каньона Королей ветер да тихое потрескивание электрического барьера, но буквально через несколько секунд к ним присоединились звук открывающейся двери и взволнованный голос:

— Рене! Что случилось?

Из здания выбежала Ваттсон с «Преданностью» в руках — Рэйф невольно улыбнулась, глядя на то, как ее спутница обнимает ручной пулемет. Щеки Натали пылали от волнения, а и без того непослушная челка была растрепана.

— Я слышала выстрел, ты в порядке? — спросила она, глазами ища противников. Увидев на площадке груду металла, которая буквально минуту назад еще была живой (если это слово тоже применимо к симулякру), ученая подняла брови от удивления.

— Я в порядке, Нат, — успокаивающим тоном ответила ей Рене, мягко взяв девушку за руку и легонько ее сжав, — Думаю, он потерял своего напарника и бежал от другого отряда. Его изрядно потрепали, потому что я его уложила одним выстрелом.

— Это значит, что мы ждем с тобой гостей на огонек? — хихикнув, спросила Натали. Она, отпустив руку Рене, подошла к краю площадки и окинула взглядом все здания и зарядные вышки, находившиеся в пределах Конденсатора.

— Нет. Предлагаю уйти отсюда, — Рэйф развернулась и пошла обратно к контейнеру, около которого оставила свой раскрытый ранец — девушка как раз укладывала в него пачки с тяжелыми патронами, когда голос предупредил ее о приближении неприятеля.

— А куда мы пойдем? — убирая «Преданность» на спину, спросила последовавшая за Рене Ваттсон, — По моим подсчетам, кольцо сойдется в Топях. Если в районе Конденсатора кто-то есть, мы можем с тобой занять Лабораторию и устроить для них засаду.

— Тебе так не терпится кого-то убить? — усмехнувшись, поинтересовалась Рэйф, заметив воодушевление на лице Натали. Она опустилась на колени к своему ранцу, чтобы доубирать столь необходимые ей пачки с патронами, и Ваттсон села на землю рядом с ней.

— Не хочу отставать от тебя по количеству убийств, ma chèri*, — промурлыкала Натали, обнимая Рене за шею и уткнувшись носом в волосы за ухом девушки. Рэйф смущенно улыбнулась и почувствовала, как кровь приливает к лицу — они сблизились с Натали не так давно, и она еще не успела привыкнуть к проявлению чувств от своей второй половинки. Она понимала, что сейчас они были очень легкой мишенью, но никакой прагматизм не заставит ее отстраниться от Натали — от теплого дыхания девушки в ее шею у Рене побежали мурашки по всему телу, и ей очень хотелось сейчас остановить время, чтобы насладиться этим ощущением сполна.

*Моя дорогая (фр.)

— Ну, как тебе мой план? — Ваттсон выпустила ее из своих объятий, и Рэйф немного расстроилась из-за того, что момент близости был прерван, но она быстро взяла себя в руки: после матча у них будет достаточно времени для объятий — и не только.

Рене посмотрела на портал в небе; каждый раз, глядя на эту зияющую дыру над Каньоном, она не могла не думать о тех экспериментах и пытках, которыми она подвергалась в лаборатории Сингха. Раньше одной только мысли было достаточно для того, чтобы вызвать у Рэйф сильный и практически не контролируемый приступ тревоги и ярости к своим мучителям. Однако сейчас дело обстояло совсем иначе — силы воли Блази хватило на то, чтобы призраки прошлого оставили ее в покое, и причина, активно поспособствовавшее этому, сейчас сидела на корточках по левую руку от Рэйф.

— Это отличный план, Нат, — сказала Рене и улыбнулась Ваттсон, которая, как показалось Рэйф, выглядела крайне довольной от того, что ее идею похвалили. Девушки поднялись на ноги, и после того, как Рене надела ранец на спину, они отправились в путь.

***

Рэйф и Ваттсон решили не использовать вышку для того, чтобы долететь до нужной им локации — они не хотели лишний раз привлекать внимание потенциальных противников, которые сейчас в поисках припасов обследовали Конденсатор. Девушки аккуратно шли извилистыми тропинками к Лаборатории, стараясь не выходить на открытые места, чтобы случаем не оказаться под прицелом снайперов, которые, возможно, заняли Клетку.

Голос в голове Рене отмалчивался, а значит, ни ей, ни Ваттсон не угрожала опасность. Натали шла впереди, обнимая свою «Преданность», а Рене следовала за ней, держа наготове карабин — пусть она и управлялась с «Ведомым» настолько ловко, что он ощущался как продолжение ее собственной руки, револьвер прощал ошибки в бою реже, чем старый добрый R-301. А ошибки вполне могут произойти в случае, если они на кого-то натолкнутся — уж очень влияло на способность Рене сконцентрироваться игривое настроение Ваттсон.

— Я так рада, что сегодня дуо-матч, и мы с тобой в одном отряде, — воодушевленно сказала Натали, оглянувшись на идущую по пятам Рене, — Меня так забавляет твоя серьезность и сосредоточенность, когда мы на Арене, ma chèri.

— Отчасти благодаря моей серьезности и сосредоточенности мы до сих пор живы, Нат, — ответила Рене. Она на короткий миг подумала назвать Ваттсон каким-нибудь ласковым прозвищем, и у нее даже крутилось на языке «солнышко», но она так и не решилась — хотя она и испытывала сильные чувства по отношению к Натали, подобные проявления любви и нежности не всегда давались ей легко.

— Как займем позицию, я тебе покажу, что мой настрой нисколько не мешает мне в бою, — Натали вновь повернулась к своей спутнице и подмигнула ей, тем самым вызвав у Рене новый прилив смущения, — В конце концов, у нас же rendez-vous!

— Рандеву?.. Подожди, ты имеешь в виду свидание? — удивленно воскликнула Рэйф, — Нат, это же матч…

— Ну и что? Брось, Рене — мы с тобой так редко бывает в одном отряде, а еще реже — только вдвоем в нем! Позволь мне немного подразнить тебя и насладиться тем, как у тебя краснеют уши от смущения.

Рэйф неосознанно потянулась к левому уху, как будто хотела спрятать его от пытливого взгляда Натали, а та лишь рассмеялась. Рене сейчас была несказанно рада, что какой-нибудь Мираж не наблюдает за ней в снайперский прицел — уж он точно запомнил бы ее пылающие румянцем щеки и уши и еще долго вспоминал бы о них при любом удобном случае. По крайней мере, Рэйф хотелось верить, что за ней никто не наблюдает — ведь голос бы предупредил, верно? Девушка надеялась, что ее эмоциональное состояние сейчас (а она была на пике смущения) никак не повлияет на ее способность узнавать об опасности заранее.

Наконец они подошли к нужной локации, и Рэйф смогла перевести дыхание — уж очень сильно ее раздразнила Натали. Она окинула взглядом территорию перед входом в Лабораторию и по тому, что ящики с припасами были закрыты, сделала вывод, что за сегодняшний матч они были первыми, кто достиг этой локации.

— Быстренько осмотримся снаружи, а потом пойдем внутрь, — деловито сказала Рене, и Ваттсон кивнула ей в знак согласия. После того, как они разведали обстановку снаружи, Легенды направились ко входу в Лаборатории и, открыв тяжелые двери, вошли в погруженное в полутьму помещение.

— Самое время заглянуть к призраку в гости, — сказала Натали после того, как девушки закрыли двери. Услышав упоминание о призраке, Рене, спускавшаяся по лестнице, чтобы обследовать помещения на предмет присутствия противников, остановилась. Она не раз слышала упоминания о нем от Натали и первое время думала, что это просто детская выдумка — у Ваттсон было достаточно развитое воображение, поэтому несложно догадаться, что в юном возрасте она фантазировала всякое. Но недавно Рене впервые задумалась об этом всерьез, отбросив всякий скепсис — и тогда ее посетила мысль о том, кто же скрывается под личиной этого призрака. Учитывая, что Натали видела его именно здесь, это вполне могла быть…

— Рене? Все в порядке? — услышала Рэйф голос Натали и почувствовала руку девушки на своем плече. Она повернулась к Ваттсон и встретилась взглядом с ней — та выглядела обеспокоенной. Сзади слышался треск электричества, Рене поняла, что она так и застыла посреди лестницы, держа в руках фонарик, на весь тот промежуток времени, необходимый для того, чтобы Натали установила барьеры.

— Да…да, я просто задумалась, — Рене слегка тряхнула головой, а потом попыталась ободряюще улыбнуться ученой, но, судя по тому, как Ваттсон нахмурилась, улыбка вышла совсем не убедительной.

— О чем же? — получила Рэйф встречный вопрос от Натали, которая вела ее вниз по лестнице, к следующим дверям. Рэйф, услышав вопрос, несколько мгновений поколебалась, а потом решила все-таки поднять волнующую ее тему.

— О призраке. О том самом, про которого ты здесь говоришь, — сказала Рене, когда Ваттсон опустилась на колени у правого края дверей, чтобы установить узел для барьера, — Я никогда не спрашивала тебя о том, при каких обстоятельствах ты его увидела, потому что…

— Потому что в последнее время мы с тобой заняты больше поцелуями, чем разговорами? — подняв глаза на Рене, спросила Натали.

— Да ты издеваешься надо мной, — со смешком сказала Рэйф, увидев на лице Натали улыбку, и та рассмеялась.

— Хорошо, я больше не буду, — ответила ей Натали. Какое-то время она молча занималась барьером, а потом, прервав свое занятие и сложив руки на коленях, сказала:

— Если тебе так интересно, я тебе расскажу историю о призраке, но я предупреждаю, что она… неприятная.

— Неприятная? Ты так увлеченно говорила о нем всегда, я думала, что…

Рене не закончила, увидев на лице Натали слабую и печальную улыбку.

— Я так говорю о нем, чтобы не напоминать себе о том, как мне было страшно в момент моей с ним встречи, Рене. Ведь если о чем-то говорить, смеясь, тебе не будет так страшно, верно?

Рэйф не нашлась, что ответить. Она просто села рядом с Ваттсон на ступеньку лестницы, предвкушая историю. Натали какое-то время поколебалась, но спустя несколько мгновений молчания все же начала свой рассказ.