День постепенно клонился к вечеру; меж скал Каньона Королей, залитых светом закатного солнца, то и дело мелькали летуны — Репульсор только начали строить, поэтому остров, который еще готовится стать ареной для кровавого спорта, был достаточно густо населен разнообразной фауной. Два крылатых ящера, устроив своеобразную гонку между собой, пролетели прямо над лесом, практически коснувшись верхушек высоких сосен. Ваттсон, которая как раз шла по тропе меж деревьями, услышала шум и вскинула голову вверх — ее и летающих диких обитателей Каньона разделяло несколько метров, однако Натали это ничуть не испугало. Будущая Легенда жила на этом острове достаточно долго, чтобы не бояться обитающей здесь живности.

На душе у пятнадцатилетней начинающей ученой было легко и беззаботно — под стать теплому летнему вечеру. Высокая трава щекотала икры девушки, а легкий ветер ласково трепал ее челку. Свой путь Натали держала в сторону Топей, где в местных лачугах она планировала оставить парочку новых, недавно сшитых Несси для отца либо кого-либо из числа немногочисленных работников, занятых переоборудованием Каньона под будущую арену. В какой-то момент путь Ваттсон лежал мимо заброшенного лабораторного комплекса — Натали знала, что это была лаборатория IMC, но о том, что изучали там, она могла только догадываться. Ведомая любопытством, Ваттсон давно бы изучила каждый уголок заброшенного здания, однако наглухо запертые двери главного входа в лабораторию препятствовали этому. Она пыталась найти какой-нибудь запасной вход, а когда ее поиски не увенчались успехом, обратилась к своему отцу с вопросом, как туда можно проникнуть.

— Некоторым тайнам лучше оставаться нераскрытыми, поэтому прошу тебя, Натали — не пытайся проникнуть в эту лабораторию, — ответил ей Люк Пэкетт — мягко и без намека на строгость, но по его взгляду Ваттсон поняла, что оспаривать его наказ бесполезно.

На какое-то время Натали потеряла интерес к заброшенной лаборатории — в конце концов, она была сильно увлечена совместными с папой научными разработками. Но сейчас, проходя мимо исследовательского комплекса, Ваттсон машинально бросила взгляд на закрытые красно-белые двери и тотчас застыла на месте.

Одна из створок тяжелый дверей была открыта.

Сердцебиение девушки участилось. Натали твердо была уверена, что вход в заброшенное здание не был открыт ее отцом — он никогда не открывал эти двери ранее, и, что более важно, он ни за что бы не оставил вход открытым, ведь по Каньону свободно разгуливает его юная и крайне любопытная дочь. Но кто еще мог проникнуть туда?

Ваттсон окинула взглядом территорию перед зданием, ища роботов М.Р.В.Н., которые работали на Каньоне и следили за тем, чтобы с Натали ничего не случилось. Однако признаков присутствия ее стальных друзей обнаружено не было. Девушка вновь взглянула на двери лаборатории — лучи заходящего солнца не попадали в дверной проем, поэтому она ничего не могла там разглядеть. Все ее существо охватили два противоречащих друг другу чувства — страх неизвестности и желание исследовать эту локацию, в которую она так давно хотела попасть, а внутренний голос все твердил Натали о том, как сильно будет недоволен ее отец тем, что она нарушила его запрет.

«Но возможно это мой единственный шанс узнать, что там», — подумала Ваттсон, не отрывая взгляда от манящей к себе темноты заброшенной лаборатории, — «Вряд ли это кто-то посторонний — будь кто из чужих на острове, мы с Papa, вероятнее всего, были бы в курсе, верно? Может, это действительно кто-то из Марвинов? Я не знаю все об их обязанностях — может, они периодически что-то делают здесь? Но почему тогда Papa был категорически против того, чтобы я пыталась сюда попасть?»

Обуреваемая сомнениями Натали стояла на месте до тех пор, пока чаша весов не склонилась в пользу ее давнего желания пробраться в лабораторию. Внутренний голос где-то на краю ее сознания все еще просил Ваттсон не идти туда хотя бы из соображений безопасности, однако Натали уже направилась ко входу, окончательно поддавшись искушению. На краткий миг девушка остановилась на пороге и оглянулась назад, высматривая взглядом роботов М.Р.В.Н. — если они ее увидят здесь, то запросто могут сообщить ее отцу об этом, чего Натали не хотела. Но, к ее радости, никого, кроме нее самой, около лаборатории не было, поэтому Ваттсон, отбросив все сомнения, стала уверенно спускаться по лестнице, ведущей к еще одним отворенным двойным дверям.

С улицы казалось, что в заброшенном помещении царит непроглядная тьма, однако на деле оказалось, что электричество здесь работает — лестница, по которой спускалась девушка, была освещена, пусть и очень слабо. В воздухе отчетливо чувствовался запах сырости, а где-то в недрах лаборатории раздавался звук капающей на пол воды. Спустившись до вторых дверей, Натали заглянула внутрь, ища взглядом того, кто проник сюда раньше нее, но никого увидеть ей не удалось. Ваттсон прислушалась — будь тут робот М.Р.В.Н., занятый работой, она бы его услышала, но единственной помехой тишине и покою в заброшенном здании по-прежнему оставались капли воды где-то в дальних помещениях.

«Кто бы здесь ни побывал, он либо уже ушел, либо находится так глубоко в этой лаборатории, что его не услышишь», — подумала про себя Натали. Она пошла направо, где помещение было освещено лучше, с осторожностью обходя свисающие с потолка оборванные толстые провода. Под ногами у Ваттсон то и дело попадался какой-то мусор: битое стекло, старые документы, отсыревшие настолько, что текст на них было невозможно разобрать, порванные латексные перчатки и сильно подвергнувшиеся коррозии медицинские инструменты. Последние вызвали у Натали тревожное чувство — она вспомнила слова отца о том, что некоторым тайнам лучше оставаться тайнами, и девушка задумалась, а не проводили ли IMC здесь эксперименты над людьми?

«В любом случае, это место выглядит не очень приветливо», — подумала Ваттсон, дойдя до конца коридора. Здесь Натали обнаружила приоткрытые двойные двери, ведущие в погруженный во мрак зал. Ваттсон подошла ближе, после чего заглянула через щель в помещение и чуть было не вскрикнула от испуга.

Всего в пяти метрах от себя Натали увидела белую фигуру, стоявшую около панели управления. Зеленоватое свечение панели слабо освещало незнакомца, чем делало его внешний вид несколько зловещим. Белый силуэт оставался в поле зрения Ваттсон всего пару секунд, после чего со странным шипящим звуком исчез — буквально испарился в воздухе! Парализованная от страха и шока Натали увидела лишь тонкий сине-фиолетовый шлейф, ведущий в тьму большого зала.

«Кто это, черт возьми?!» — подумала Натали, чувствуя, как ее учащенное сердцебиение отдает ей в уши. Она едва успела рассмотреть эту фигуру — Ваттсон показалось, что это невысокая женщина, в белом костюме и с чем-то вроде шлема на голове, скрывающим ее лицо. Виновата ли была окружающая обстановка, но Натали показалось, что было в этом силуэте что-то неестественное, что-то чужое. А если учесть, что она попросту исчезла прямо у нее на глазах…

«Это не может быть человек», — подытожила для себя Ваттсон, ощущая слабую дрожь в руках, которыми вцепилась в дверь. Хотя Натали и испытала сильное потрясение, она жалела, что ее встреча с загадочной незнакомкой была столь кратковременной. Девушка окинула взглядом зал и смогла в темноте разглядеть проход, в который, судя по всему, и скрылся призрак — именно так его окрестила Ваттсон. Только Натали хотела войти в помещение, как услышала за спиной какой-то шум и, чувствуя, как сердце уходит в пятки, резко обернулась. Она ожидала, что призрак внезапно возник за ее спиной, но на деле в другом конце коридора Натали увидела робота М.Р.В.Н.

— Привет, мисс Натали! Что вы здесь делаете? Здесь может быть опасно! — поприветствовав Ваттсон взмахом металлической руки, отчеканил робот. Хотя Натали в целом очень хорошо относилась к работающим на Каньоне и присматривающим за ней роботам, сейчас она испытывала сильную досаду, ведь ее встреча с Марвином означала, что исследование лаборатории на сегодня закончено.

«Почему именно сейчас?» — с грустью подумала Ваттсон, бросив последний взгляд на светящуюся зеленоватым светом панель управления, у которой стоял призрак, и отошла от двери. Идя навстречу роботу, Натали твердо для себя решила, что вернется сюда еще раз — в идеале, сегодня ночью.

***

Как только Натали переступила порог дома, она услышала звук скворчащего на сковородке масла и приятный аромат жареного мяса — Люк как раз занимался готовкой. Ваттсон быстро переобулась из кроссовок в мягкие домашние тапочки и поспешила на кухню, чтобы помочь отцу с приготовлением ужина.

— Привет, Papa, — невозмутимо поздоровалась девушка, зайдя на кухню. Люк, стоявший у плиты, обернулся на ее голос и улыбнулся дочери, из-за чего Натали едва ли не вздохнула с облегчением — значит, про ее небольшое приключение в заброшенной лаборатории он ничего не знает.

— Привет, Натали, я тебя заждался. Ужин почти готов, надо только, чтобы ты занялась салатом, — указал он выложенные на разделочную доску овощи. Ваттсон кивнула, вымыла руки у раковины и принялась за готовку, когда Люк спросил у нее, как прошла ее прогулка. Натали, которая готовилась к этому вопросу всю дорогу домой, буднично рассказала о проведенном на Каньоне вечере, опустив детали о посещении лаборатории. Ваттсон надеялась, что ее рассказ звучит достаточно убедительно, поскольку все ее мысли были заняты странной мимолетной встречей с призраком и планами о ночной вылазке. Но, вероятно, в какой-то момент Люк заметил, что его дочь ведет себя несколько отстраненно и временами отвечает невпопад, поэтому, когда отец и дочь сели за обеденный стол, он посмотрел на Натали и спросил:

— Что-то произошло во время твоей прогулки? Ты ведешь себя немного странно.

Ваттсон только хотела дать отрицательный ответ, как поймала взгляд отца. Внимательный взгляд этих глаз, таких же небесно-голубые, как у самой Натали, как будто пронизывал ее насквозь, и девушка растерялась. Теребя в руках вилку, Ваттсон опустила взгляд в тарелку, размышляя, стоит ли ей рассказывать историю про лабораторию и о ее призрачном посетителе. Поколебавшись несколько мгновений, Натали, побоявшись получить нагоняй от отца за то, что нарушила его запрет, решила рассказать про призрака, но опустила некоторые детали, не понимая, как может потом в будущем пожалеть об этом.

— Я видела сегодня кое-что, Papa. Или, вернее сказать, кое-кого.

— На Каньоне появился кто-то чужой? — спросил Люк, и хотя его голос звучал спокойно, по его чуть нахмуренным бровям было ясно, что слова Ваттсон встревожили его.

— Честно говоря, я не уверена, что это… человек, — выдохнула Натали, и Люк вопросительно поднял брови, — Мне кажется… кажется, я видела призрака.

В кухне повисло молчание. Ваттсон стыдливо опустила взгляд в тарелку, стойко ощущая, что сказала несусветную глупость — она, дочка талантливого ученого, заслуженного деятеля науки, говорит о каких-то призраках! Натали почувствовала, что кровь приливает к ее лицу.

— Натали, дорогая, но ты же знаешь, что призраков, как и других проявлений сверхъестественного, не существует, — мягко сказал Люк, прервав затянувшуюся тишину, и Ваттсон кивнула — иного она и не ожидала от него услышать.

— Да-да, я знаю, — быстро ответила она, ощутив сильное желание, чтобы этот разговор закончился. Натали наколола на вилку большой кусок мяса и отправила его в рот, хотя, признаться, есть ей расхотелось с самого начала отцовских расспросов.

— Ты уверена, что…

— Я не знаю, что я видела, Papa! — проглотив еду, воскликнула Натали — возможно, резче, чем следовало, поскольку Люк снова нахмурился, — Я просто увидела силуэт женщины в белом, который через несколько мгновений исчез прямо у меня на глазах! Насколько я знаю, люди не могут растворяться в воздухе на раз-два. Если ты думаешь, что я все это выдумала…

— Я так не думаю, Натали, — примирительным тоном сказал Люк, и Ваттсон замолчала, — Когда речь идет о чем-то сверхъестественном, я, как ученый, отношусь к этому с долей скепсиса — нельзя о чем-то утверждать, не имея доказательств этого, верно?

Он выжидающе замолчал и продолжил только после того, как Натали кивнула.

— Но я не считаю, что ты не могла видеть нечто необъяснимое. Просто твою, так сказать, гипотезу о призраке надо проверить. Давай мы с тобой завтра сходим туда, где ты его видела, и посмотрим, увидим ли мы его снова, ладно?

— Хорошо, Papa, — ответила Ваттсон. Ее ответ удовлетворил отца, и далее ужин прошел за более беззаботной беседой. И хотя Люк согласился проверить вместе с ней, кто же эта неизвестная женщина, Натали не была уверена, что сможет дотерпеть до завтра. Мысль о ночной вылазке не отпускала девушку, поэтому остаток вечера она провела в колебаниях, стоит ли ей наведываться в лабораторию.