Жизнь во всю кипела. Экзамены в девятом классе закончились, аттестат о неполном среднем образовании получен и через пару дней сдан обратно в школу, для продолжения обучения в десятом и одиннадцатом. Всё шло своим чередом. Летние каникулы во всю шли и в планах Антона было кутить круглые сутки на пролет, либо играя в компьютерные игры, либо гуляя с друзьями. 

И так бы продолжалось дальше, пока одним днём родители не напомнили своему чаду навестить бабушку в посёлке. Ведь он с ней давно не виделись. Их встречи всегда проходили только в Воронеже, в дом школьник уже не ездил много лет, словно опасаясь, что старые сказки вернутся и им придётся всё же это обсудить. Потому, ему благополучно вручили билет на электричку, на спину вгрузили  рюкзак и попрощались с любимым чадом, не забыв помахать тому рукой на прощание. Они даже пообещали приехать в первые же выходные и довезти то, что требуется, чтобы их ребенку там не было скучно. 

Смирение не пришло, от него так быстро избавились, стоило летним каникулам только начаться. Но выхода всё равно не оставалось. Да и бабушку парень правда не видел с новогодних праздников. А ведь он её очень любил, пусть и редко это показывал. 

На улице уже во всю началось на настоящее южное лето, на градуснике утром перевалило за двадцать пять. Это заставило будущего десятиклассника надеть шорты выше колена, молочного цвета, свободного кроя и белую заметно огромную футболку на которой кричащим розовым цветом было написано: «кто не с нами, тот под нами». На голове голубая кепка, перевернутая козырьком назад. Не мальчик, а просто мечта всех девчонок. 

Зайдя в вагон и вздыхая себе под нос, школьник приметил свободное место у окна и прямиком направился прямо туда. Неуклюже снимая объемный груз со спины и закидывая на верхнюю полку, Антон случайно наступил на ногу мужчине, сразу же принявшись извиняться, из-за чего ещё и споткнулся о ноги того же. Минус быть высоким и долговязым, просто не можешь справиться со своими конечностями. 

Но всё же кое-как усевшись и смутившись от неловкости сей ситуации, парень поднял взгляд на человека, который сидел напротив него и получил столько травм. Голубые глаза словно резали ножом, от чего слова извинения застыли в глотке. 

Перед Антоном сидел обычный человек. Таким он казался на первый взгляд. Чёрная футболка, очки, сумка с вещами, в руках - кроссворд и остаток от некогда длинного карандаша. На бледной идеальной коже следы пота и покраснения отсутствовали. Такая мелочь не могла раскрыть Графа, да и актёром он был превосходным – умело скрывал свою истинную сущность. Маскировался настолько блестяще, что от простого смертного его мало что отличало. 

Верно говорят, что глаза – это зеркало души. В прошлом носить линзы мужчина никогда бы не подумал и без необходимости не решился бы на столь варварский шаг. Благородный цвет холодных фьордов ему слишком сильно нравился. Когда в восьмидесятых появились первые линзы, Попов раздобыл их одним из первых, поскольку молочно-белые глаза его совсем не вдохновляли. 

— Я вас не виню, но впредь будьте аккуратнее. Дело даже не во мне. Вдруг вы сломаете нос или ещё что-то? — незнакомец первым начал разговор. 

Невероятная вежливость, терпимость к неуклюжему попутчику была обусловлена тем, что мужчина прекрасно знал, кто именно едет вместе с ним. Антонина... Эта своевольная гордячка много нервов потрепала Графу и ему подобным. При подготовке к рандеву с ней мужчина изучил и биографию её семьи. Именно поэтому встреча с кудрявым недоразумением была для него ожидаема и даже приятна. Да и похожи они были, что уж тут умалчивать. Настолько, что он ещë несколько месяцев назад успел подумать о том, что этот внучок может иметь способности, перешедшие по наследству. В таком случае следовало держать его поблизости и быть готовым к любым сюрпризам. 

Впрочем, импровизировал мужчина всегда успешно. 

Взгляд карих глаз цеплялся за внешний вид незнакомца напротив. Он был совершено обычный, возможно смахивал на тех, кого называли нынче новомодным забугорным словом – метросексуал. Весь одетый с иголочки.

— Извините, — всё что находится для ответа у парня, немного нервничая, даже сжал края шорт длинными пальцами. Как же неловко, отпинал мужчину, а тот за него переживает. Мама бы точно за такое по головке не погладила.  

А после всё затихло. Достав из крайнего кармана барсетки проводные наушники, парень включил на телефоне американский рэп и облокотившись спиной о пластмассовое сидение, уставился на сменяющийся пейзаж за окном. Ехать до конечной долгих три часа. Палочки на экране медленно исчезали, оповещая, как быстро они отдаляются от цивилизации. 

Как только закончит школу, точно уедет. Сразу же промелькнуло в голове парня. Пусть Воронеж и был большим городом, но всё ещё напоминал деревню, в которой никто и ничего не понимал. А вот Москва. Сдаст экзамены и сбежит туда, где нет вечно зеленых холмов, где вместо них высотки и метро, которое приведёт тебя в светлое будущее. Раз уж его заперли в таком месте, то нужно посвятить себя учёбе. Чем лучше баллы, тем больше вузов готовых открыть перед тобой двери. 

Но нужно было жить и сейчас. На каникулах хотелось найти себе девушку и весело провести с ней время. Но этому не суждено сбыться по известным причинам. Возможно он немного злился на родителей за ссылку в полупустой поселок, но так же понимал, что бабушка не будет жить вечно. Нужно получить больше общих тёплых воспоминаний, ну а девушку придется найти позже. 

Эти мысли глубоко засели в голове у подростка, потому, при взгляде на человека, сидевшего напротив, они сразу же вновь начали атаковать. Вот у таких как этот, наверняка много женщин, Антон бы тоже хотел, но у него лишь сто рублей в кармане барсетки и кнопочный нокиа, подаренный родителями пару лет назад. Вот чем ему завлекать дам? Если только своим ростом, кудрями и долговязостью. Прямо мечта. 

Электричка мчалась быстро, летние солнечные пейзажи мелькали за окном один за другим. Хорошо, что не было сильной духоты. Тёплым ветром приветствовал их самый жаркий сезон, и сквозь приоткрытое окно можно было насладиться ласковым прикосновением природы. Чем дальше от цивилизации, тем прекраснее становилась картина вокруг. 

Мужчина уже почти разучился восхищаться чем-либо, но в такие моменты он немного чувствовал себя живым. За свою долгую жизнь он посетил немало мест, сменил множество имён, но именно Россия, её простота и самобытность, глубоко засела в ледяном сердце. 

Иногда глядел на попутчика. Смотреть прямо не стоило, присутствовал риск навлечь на себя подозрения. Кто знает, что именно старуха успела нашептать своему щенку? Своих детей у него не было и быть не могло, да и всё, что касалось его семьи, осталось далеко в прошлом. 

Но в какой-то момент музыка в ушах надоедает Антону, сняв наушники, мужчина напротив вдруг заговорил, заставив поднять на него взгляд. Это было странно. Он говорил сам с собой? Или обращался к Антону? Но учитывая, что светлые глаза вновь встретились с тёмными, всё же к нему. 

— Так, «Му-му» написал Тургенев? Верно? Верно. Стало быть, тогда в десятом первая буква будет не «П». Хм. Любопытно. И какое тогда хвойное дерево из трёх букв? — наивно улыбнулся мужчина, задавая вопрос парню напротив. Едва ли этот неловкий субъект знал, о чем речь. Он выглядел несколько глуповатым, и ради прикрытия старший решил притвориться таким же. 

Будь проще. Не смотри на других свысока. Веди себя как приличный человек. Подобные наставления отца плотно засели в разуме мужчины, и он старался их соблюдать, хотя отца давно уже рядом не было. Дон в своё время сильно повлиял на то, кем он стал в итоге. Помня о тактически верном поведении, лишь улыбнулся:

— Туя? Тис?

В голове сразу промелькнуло всё что парень знал о деревьях. На биологии, если признаться честно, тот чаще всего спал или доставал соседку по парте, привлекая к своей скромной персоне всё внимание одноклассницы. Всё же она была весьма красивой. 

Такой вопрос вызвал тяжёлые терзания мыслей в юной голове, от чего даже выражение лица приняло какой-то сложный вид. Но неожиданно оно заметно расслабилось. Мужчина же сказал, что первая – не «п», значит, вариант может быть совершенно любым. 

— Ель? — выбрал свой вариант школьник, склонив голову на бок, — или первая «т» – это ваше обязательное условие? 

Ладони, что покоились на ногах, уже были расслаблены и пальцы не сжимали шорты, но вот что-то заставляло по телу пробежаться неприятному холодку, от чего те неприятно подрагивали. В вагоне было жарко и душно, ветер из открытого окна не сильно помогал, но почему же всё нутро словно дрожит? Может заболевает?

Мужчина едва сумел скрыть раздражение. Какая, черт возьми, ель? Сказал ведь, что на «т». Впрочем, в этом были и свои плюсы. Раз уж парнишка не самый умный, то стоит получить из этого максимальную выгоду. 

На самом деле к детям и им подобным он относился не очень хорошо. Обычно Граф их ел. Это позволяло жить почти как раньше, не оборачиваться незримым чудовищем, да и говорило о статусе Графа в мире странных людей. Он обладал особой властью и имел возможность пользоваться своей старой способностью. Уникальный, опасный человек – мужчина-имбрина. Создание петель у него не получалось, но даже после жуткого эксперимента он был в состоянии оборачиваться. А наивные люди были рады пожалеть несчастную птичку... 

— Попробуйте сначала отгадать другую букву? Чтобы не гадать, — немного сковано продолжил Антон, наблюдая за реакцией мужчины и не особо осознавая, что разговаривать с незнакомцами в электричке, так себе идея. 

— Вижу, передо мной сидит эксперт, — льстец заправил тёмную прядь волос за ухо. Стоило бы состричь волосы, но в данный период так было модно. — Может, поможете мне решить всё остальное? Тут не так много осталось. 

Едва нахмурив брови, парень пристально наблюдал за попутчиком, который ну уж совсем любезно себя вёл. Конечно, такие люди были, но быть милым с незнакомцем? Который ещё и (случайно) истоптал всего, весьма подозрительно. Антон точно бы разбубнелся себе под нос настоящим русским лексиконом. А этот сидит, улыбается, довольный. Странный тип. 

Мысли блуждали туда-сюда, а возникшая между ними тишина, совсем увела парня не в те дебри. Вот он думает, что странно это всё, а сейчас уже о том, что круто было бы иметь взрослого друга, который мог бы давать крышу. Взрослым же всё дозволено, их слушают, не то что их, подростков. От этой мысли Шастун даже едва нахохлился. Ему уже шестнадцать, а его всё за ребёнка считают и отправляют на всё лето в деревню, чтобы было кому за ним следить. Никакого доверия. А вот будь он взрослым. 

Чужой голос возвращает школьника в реальность, тот вновь переводит взгляд на мужчину напротив. Всё ещё улыбается, как у него ещё скулы не болят так много лыбу из себя давить? Чудак, точно. Но предложение о заполнении кроссворда принимает. Это помогает убить время в поездке и даже немного расслабиться в такой обстановке. Но по спине изредка всё ещё бегут мурашки, когда мужчина обращается к нему, может это всё ветер из открытого окна?

—  Своё русское название эти растения получили из-за очень горького вкуса корней и листьев, обусловленного наличием в них горьких гликозидов. В большинстве своём цветки синие, голубые и фиолетовые, — зачитал следующий вопрос мужчина. 

Горечавка. Он точно знал ответ. Как-то раз, ещё в молодости, он подарил букет этих цветов не тому человеку. Дела давно минувших дней, не стоило о них задумываться. Главное – то, что происходит здесь и сейчас, а не какие-то пройденные этапы. Скорбеть о чём-то было просто некогда. 

Слушая вопросы и иногда предполагая ответы, всё же маленький жизненный опыт не давал большой запас слов в лексиконе, парень поправлял горло, ибо почти всегда он звучал странно, словно с хрипотой. Может потому что ему неудобно так спокойно общаться с незнакомцем? Или соблюдение субординации давало о себе знать. Со взрослыми всегда так, смотришь на них и боишься слово лишнее сказать, за дурака примут. 

Старших надо уважать. 

Вот чему учили в школе. Старше – значит умнее. Взрослые всё знают, а дети глупые, жизни не видевшие и ничего не понимают. Это впиталось под самую кожу и от таких наставлений не было возможности сбежать. Только молчать и кивать головой, чтобы лишний раз не спорить и не выслушивать, какой ты неблагодарный. Но вот станет он взрослым, поступит в университет и сбежит из этой клетки, на которой весит табличка: «осторожно, ребёнок». 

Но мужчина был словно не такой как все “взрослые”. Не смотрел с призрением и разочарованием от неправильного ответа, подбадривал и много улыбался. Пусть Антон считал такое поведение странным, но оно было приятным. От чего парень перестал односложно отвечать, иногда даже улыбался и рассказывал глупую маленькую историю из жизни. Но холодок по спине продолжал блуждать, на который парень перестал обращать внимание. 

Слово за слово, и вот они уже обсуждали ответы на оставшиеся вопросы. Мужчина отметил, что прежняя скованность спутника сошла на нет, растворилась. Правда, он иногда странно подрагивал. Чувствовал что-то? Он не заметил за мальчишкой никаких странностей, но не спешил списывать его со счётов. Вдруг из тех, кто может видеть больше остальных? 

— Такая красота за окном, — заскучав и отложив кроссворд, заметил мужчина. Хмыкнув, он продолжил: — Я бы хотел полетать среди вершин, чисто как сапсан, посмотреть на мир сверху вниз, насладиться летним ветром и солнцем. Всё лучше, чем ехать здесь и заниматься непонятно чем. Это что-то вроде несбыточной мечты. Иногда мы так хотим улететь, а не выходит. 

Слово за словом, тема за темой, так они пришли к тому, о чём мечтал школьник – сбежать из этого города и зажить своей жизнью. Доказать, что взрослый и всё он может сделать сам, справится. 

— Я… понимаю, — краешки губ поднялись, от чего лицо озарилось улыбкой, а на щеках появились ямочки, — мне бы тоже хотелось улететь и посмотреть что там, за горизонтом. 

Кажется, он попал в точку. Антон также хотел бы сбежать из этого места, оказаться там, где ему в силу возраста и амбиций, было бы поинтереснее. Смешило то, что у Графа была такая возможность и в прямом, и в переносном смысле. 

Посмотрев после этих слов в окно, Антон продолжал улыбаться, а в глазах появился тот самый свет, который давал шанс и надежду на будущее, где сбудутся все мечты. Нужно было просто пережить лето, а дальше готовится к исполнению плана. Ведь будущее творим мы сами, наша жизнь в наших же руках. 

Карие глаза парня на солнце казались даже слегка зеленоватыми. Удивительный цвет-хамелеон. Род занятий подразумевал особое внимание к глазам, ничего личного, конечно... Но мужчина все-таки присмотрелся. Нет, тут определённо есть нюанс. Уж больно кудрявый школьник был похож на свою родственницу. В мистическую силу совпадений мужчина не верил. 

Остаток дороги пролетел незаметно. Попрощавшись с незнакомцем, который самым первым покинул электричку, школьник накинул себе на спину рюкзак и выпустив людей, спустился одним из последних на перрон. Там его уже ждала бабушка, счастливо улыбаясь и созывая к себе. Парень не стал медлить, обнял женщину, тепло рук которой избавило от всех неприятных мыслей и того самого холода блуждающего по спине. 

Долгая дорога осталась позади. Граф сменил свой облик, как только покинул электричку. В виде птицы он был намного быстрее и незаметнее. Итак, небольшая деревня, несколько улиц, покосившиеся заборы, в общем, всё как у всех. Настала пора действовать. Следовало избавиться от старухи и отыскать настоящий Грааль. Петля была надёжно спрятана, но у Графа и его союзников, которые должны были скоро пожаловать, имелся план. И важной частью его был сам Антон.