— Эй, Канкер, не хочешь свалить обратно на свою Терру?

Калло никак не отреагировал на слова меченца. Прошел мимо под удушливый гогот его подпевал.

На них даже смотреть тошно. Выглядят как люди, только вот вывернутые наизнанку. Через непробиваемые фибры алых мышц виднеются выбеленные солнцем кости.

— Оглох, Канкер?! Ну и беги, дешевка! От него несет ржавчиной...

Любой другой житель Оффала не стерпел бы оскорблений. Это проявление слабохарактерности. Но он слишком долго ждал этого дня, чтобы поддаться на провокации и рискнуть быть забитым в темноте подворотни.

Оффал. Убежище для таких, как Калло. Потрохов погибших планет. Отбросов. Канкеров.

Так называют некоторых террийцев, то есть — землян. И сейчас их ненавидят больше всех, потому что они пришли последними, а торчат в обществе, как незабитые гвозди. Любым существам необходима ненависть, как смысл жизни среди окружающего их бесправия. Здесь ненависть не ссорила. Она объединяла.

Сегодня его последний день в этой клетке.

Еще несколько раз в сторону Калло летели оскорбления с заполненных различными существами ночных улиц, но он продолжал уверенно шагать вперед. Перед последним представлением пьяные драки не особо прельщали, да и Калло необходимо было обновить важную часть себя, чтобы быть способным скалиться в ответ.

Дом старухи, расположенный в отдалении, стоял прямо под третьей луной, огромным серым шаром, зависшим в черном небе, своим масштабом затмевающим другие планеты. Все расы сторонились этой дряхлой постройки, они предпочитали естественность. А в доме старухи рождались самые настоящие разящие ржавчиной Канкеры.

Запах коррозии и гнилья ударил в нос, стоило Калло распахнуть скрипучую дверь. Небольшой коридор завален всевозможными приборами, искореженными и ржавыми, с остатками запекшейся крови и кусочками кожи. Голубоватый свет мерцал в глубине дома, куда Калло и направился.

— А раньше ты прийти не мог? — проворчала дряхлая старуха, скукоженная над блестящим металлом. С глухим скрежетом и низким машинным гулом из-под ее рук выбился столп искр.

Калло ничего не ответил. Только остановился в захламленной комнате. Старуха отложила прибор, распрямила в кресле тучную спину и, прежде чем обернуться, стянула с головы сварочную маску.

Когда-то ее лицо наводило на Калло настоящий ужас. Древнее, чем сама галактика, обвисшее и сплошь покрытое морщинами, с широким синеватым носом и маленькими глазками-бусинками. Пятилетнему сироте она казалась демоническим созданием, облачившимся в шкуру человека не по размеру. Но теперь Калло видел в ней только алчную старуху, день за днем отравляющую свое существование дозами «золотой пыли».

— Притащил? — осведомилась она, и Калло вытянул из внутреннего кармана потрепанного кожаного жилета колбу с наркотическим песком.

При виде него глазки старухи лихорадочно заблестели.

— Влезай, сынок, посмотрим на твою ржавчину, — она одним мощным рывком скинула со стула напротив ящик с металлом, что с грохотом рухнул на прогнившие половицы.

Калло сел и доверчиво наклонил к старухе лицо. Какой бы она ни была, она оставалась единственным живым существом, спасшим Калло жизнь.

— Твоя жадность тебе аукнется, — пригрозила она, осторожно снимая с Калло прикрывавшую нижнюю часть его лица черную маску вместе с пластиковыми трубками, что выходили по обеим сторонам. Плотная ткань поддавалась нехотя, с трудом отлипала от окровавленной кожи и шершавой ржавчины.

— Ты изнашиваешь эту синтетику так, будто будешь жить вечно. Когда в последний раз ты нормально разговаривал?

Калло продолжал молчать. Лишь голубые глаза, подсвеченные лампой, холодно наблюдали за старым лицом. Старуха брезгливо скривила рот, лицезрея красноватый, проигравший коррозии металл, что заменял Калло половину лица. Заржавевшие челюсти, уже не способные двигаться, были приоткрыты. Металл уходил под кожу, соединялся с живыми тканями, а обрывки вокруг него опухли и выглядели болезненно.

— Обработать кожу? — нехотя предложила она. — Всего пять ликр. По старой дружбе.

Калло медленно мотнул головой.

— Уверен? Она ведь не рубцуется. Или тебе нравится, когда больно? — на тонких губах старухи расползлась неприятная улыбка, а голос стал совсем тихим и хриплым. — В этом мы с тобой похожи. Калло, таким, как ты, отсюда нет выхода. Ты помнишь, чем закончился прошлый раз?.. Они дурят тебя. Тебя убьют еще до того, как ты загнешься от коррозии.

Калло продолжал смотреть на нее немигающим взглядом, и только белые пряди волос, к кончикам черные, спадали на его плечи.

***

— Только сегодня, только на нашей планете развлечений! Бой, завершающий восемнадцатый цикл Оффала, долгожданная встреча двух заклятых врагов! Вы думаете, вы готовы?..

Толпа людей собралась в полуразвалившемся многоярусном зале с круглой ареной посередине, по которой расхаживал приземистый ведущий, громовым гласом заводя разношерстную публику.

Калло стоял в одном из небольших помещений, предназначенных для участников шоу. Он слышал возгласы тысяч жадных до зрелищ существ, сделавших свои ставки. Он видел сводки. Многие разочаруются, потеряв на нем свои ликры.

Вокруг него бегал карлик с синей кожей, проверяя состояние трубок, свисающих от маски и уходящих за жилет Калло, где хранился пузырь со свежей жидкостью. Ее испарения, которыми Калло наполнял легкие, не позволяли дешевому металлу старухи нанести вред органам. Обычно запаса хватало на месяц, но Калло мог продержаться дольше.

— Никаких побед, Калло! — прокричала она высоким, но тонким голосом. — Ликры уже у нас, сегодня мы свалим с этой помойки!

Калло кивнул, утвердительно подняв вверх два больших пальца. Он еще раз бросил взгляд на две небольшие матерчатые сумки, доверху набитые титановыми жетонами. Двадцать тысяч ликр на каждого — огромные деньги для Оффала, предложенные только за единственное поражение богатым террийцем, прилетевшим на планету только ради этого боя. Несомненно, он получит гораздо больше со своей ставки.

— Никакого оружия, только плоть, кровь и немного металла. Встречайте, непобедимый Череп! — пробасил ведущий, и зрители взорвались криками. — Он заменил свои кости на сталь, чтобы пройтись по вашим!

— Давай, Калло, скоро ты забудешь значение слова Канкер! — в предвкушении рыкнула карлик.

Калло уверенно прошел вперед. Темный коридор в несколько метров отделял его от неонового света арены.

Тяжелая поступь в крепко зашнурованных ботинках, обтягивающие стройные ноги латексные штаны, майка с капюшоном и сверху кожаный жилет — по всей черной одежде Калло начали проявляться серебряные нити, создавая образ скелета, включая и маску, на которой ясно вырисовывались настоящие челюсти с острыми клыками. Подключенные к ней трубы заиграли розовым и синим цветами подсветки.

Оффаллийцы не способны дать инопланетному обществу ничего, кроме зрелищ. Поэтому они обладали особым качеством, несмотря на окружающую разруху.

Еще одни прозрачные двери распахнулись перед Калло, и его встретил оглушительный рев толпы. Он раскинул в стороны руки, сжатые в кулаки, и медленно обернулся вокруг себя.

Ведущий три раза хлопнул в ладони:

— А теперь... — за противоположными дверьми раздался размеренный грохот шагов, и зрители притихли. — Вы слышите? Кто вылез из небытия, чтобы взять реванш? Один раз уже раздавленный Черепом, но не принявший поражения. Новее, сильнее, мощнее — Литос!

Двери распахнулись, и на арену с диким воплем ворвалось человекоподобное существо в два раза больше Калло, с каменистыми отростками вместо кожи, через которые бежала светящаяся красно-желтая жидкость, напоминающая лаву. Руки, гораздо длиннее ног, с такой силой ударили по выложенному мозаичной плиткой полу арены, что проломили ее, приведя толпу в восторг.

— Вы готовы?! — завопил ведущий, и на последних словах подпрыгнул и схватился за металлическую цепь, на которой тут же начал подниматься вверх. — А теперь главный сюрприз. В этом бое не будет проигравшего. Победа или смерть!

Его последние слова заставили Калло замереть. Едкая фраза старухи звучала в голове, перекрывая рев с трибун. «Они тебя дурят».

Сердце зло стучало в груди, разгоняя по венам кипящую кровь. Калло уставился на плоскую морду врага. Приоткрытый широкий рот, оголявший желтые притупленные зубы, искажен в каменной усмешке. Глубоко посаженные алые глаза горели желанием расправы.

Калло убьют в любом случае. Одним движением он сорвал с себя маску, чтобы оголить новенькую металлическую челюсть, выступающую из воспаленной раскрасневшейся кожи и предостерегающе клацнул ей.

По залу прошелся восторженный ропот, тысячи взглядов направлены на Калло, который резко сдернул с себя жилетку и откинул в сторону, чтобы ни трубки, ни пакет с жидкостью не мешали ему выживать.

— Они будут висеть на моей шее как трофей, — голос Литоса звучал загробно, он словно раздваивался. Монстр двинулся в сторону, не отрывая победного взгляда от Калло, заставляя его сделать то же самое. Они прошли полукруг, медленно, напряженно, а затем Литос с ревом поднялся на задние лапы и, замахиваясь каменными кулаками, ринулся на Калло.

Человек с неприсущей ему скоростью отскочил в сторону, и тяжелые удары вонзились в бетонную стойку, от которой в страхе отпрыгнули зрители. Бетон затрещал под ударом, пошел трещинами от приложенной силы.

Калло тряхнул руками, облаченными в гловелетты, и из толстого материала тут же выскользнули острые крюки. Один раз он уже одолел этого громилу, но он был меньше и слабее, а кожа его — тоньше. Тем не менее, адреналин в крови бушевал, голова работала ясно и четко. Когда Литос обернулся и снова полетел на Калло, терриец побежал ему навстречу.

Калло ушел вниз от тяжелого замаха, но продолжил скользить по растрескавшимся плитам между коротких ног Литоса. Тот поднял одну из них, но Калло уже оказался позади него, оттолкнулся ногами от пола и с силой вонзил крюки в камнеподобную кожу.

Литос завопил и резко обернулся, но крюки плотно всели в плоть. Калло мотнуло в сторону, но он резко вырвал левую руку из спины Литоса, чтобы зацепиться повыше. Таким образом он карабкался по горбатой спине, прокладывая себе путь к шее. Слабые места Литоса — сгибы конечностей, только там не росли камни, позволяя им свободно функционировать.

Его соперник кружился по арене, вжав голову в плечи, махал тяжелыми руками, стараясь достать Калло со спины, но строение собственного тела не позволяло этого.

Добравшись до головы, Калло вплотную прижал свое лицо к прикрытому каменным отростком отверстию для слуха:

— Медленный, как обычно.

Низкий голос звучал немного невнятно. Слова Калло произнес с трудом, непривычно было вновь начать разговаривать после двух недель молчания. Литоса его уверенное бормотание окончательно вывело из себя.

— Закрой рот, Канкер! — возопил он, и кулак полетел в направлении его собственного лица. Калло резко откинул голову назад, и каменная рука врезалась в голову Литоса.

Оглушенный собственным ударом зверь пошатнулся и расслабил шею. Калло, не теряя времени, вырвал крюки правой руки, оттолкнулся от твердой спины и подался вперед, полоснув крюками по сгибу шеи.

Куски темной кожи полетели в стороны, но кровь едва выступила из царапин. Одним ударом Литоса не убить, крюков для этого не хватит. Но Калло и не думал убивать его.

Калло хотел его разозлить.

Литос взревел, схватил Калло за предплечье и с ненавистью откинул в сторону. Крюки сорвались, терриец полетел на пробитые весом Литоса плиты. Ударившись спиной, он еле успел перекатиться в сторону, уходя от тяжелого удара ногой, за которую тут же зацепился крюками.

— Я тебя раздавлю! — заревел Литос, поднял ногу вместе с Калло, снова вонзая ее в пол, надеясь, что под ступню попадет хоть какая-то часть человека. Как только его нога распрямилась, Калло пырнул крюками по открывшемуся коленному суставу. Литос взревел, его нога подогнулась, и терриец тут же спрыгнул с нее, уклонился от летящего кулака, развернулся, нанося очередной удар, только уже по внутренней стороне запястья, и тут же бросился прочь от Литоса.

— Аргх! — прогремел зверь и кинулся вдогонку. Еще несколько минут он бегал за Калло, который то приближался, то отдалялся, размахивал кулаками и терял голову от постоянных царапин, наносимых острыми крюками террийца.

Литос врезался в бетонные стены и полностью разрушил плитку на полу, но не мог поймать своего соперника. Гнев застилал глаза, кровь била в голову великана, вытесняя все мысли, в ушах гудело от криков публики, в то время как Калло готовился к последнему фокусу.

В очередной раз оцарапав Литоса, он побежал к прозрачным дверям, ведущим в комнату, из которой он пришел. Открыть зафиксированную дверь ему не под силу, зато ее мог разрушить мчавшийся на всех четырех конечностях за ним Литос.

— Остановите его! — прогремел голос ведущего, но выпрыгнувшие на арену меченцы уже ничего не успели сделать. Калло на бегу подхватил свой жилет, подбежал к стеклу и обернулся, чтобы увидеть, как Литос, с искаженной в ярости мордой, оттолкнулся от осколков плит и прыгнул прямо на него.

Они вылетели в проломленную дверь вместе.

***

— Проверил все подворотни?!

<i>Он видел труп Ниины. </i>

— Да все, Ардаль!

<i>Ее голубая кровь, растекшаяся под распластавшимся синим телом, успела подсохнуть</i>.

— Проверь еще раз! Этот Канкер должен быть здесь!

<i>Ее убили практически сразу, как только Калло вышел на арену.</i>

— Ардаль, нужно идти дальше! С Оффала ему никуда не деться.

<i>Сумки с ликрами тоже исчезли.</i>

— Я сказала, проверь еще раз! Мертвого или живого, кровь здесь, значит, и труп здесь!

Перекрикивания искавших его меченцев звучали слишком близко. Калло старался дышать ровно, слиться со стенами, между которых пропихнул свое потрепанное тело. Одной рукой он зажимал рваную рану на боку, из которой еще сочилась кровь.

Пока его не обнаружили. Ночью в темных полузаброшенных районах это трудно сделать. Зависимых от «золотой пыли» и террийского алкоголя существ легко обойти. Но вот утром...

Зачем было стараться выжить, если все равно умрешь позже? Теперь Калло будут искать, пока не найдут. Он не просто нарушил сделку и сбежал, благодаря его спектаклю Литос полностью разрушил здание. Погиб сам и убил других.

Теперь Калло не просто Канкер. Он враг номер один.

— Эй, там, смотри!

Калло замер, хотя голоса звучали достаточно далеко. Раздался металлический скрежет, странное шипение и ругательства.

— Что за!.. Сними эту дрянь!

Утробный, протяжный вой и шипение долетели до ушей Калло, так же, как и новый, испуганный голос, говоривший на ломаном оффалийском:

— Норт! Это мой кот!

— А ты еще кто?

— Не трогайте кота!

— Черная дыра тебя засоси! — завопил меченец, перекрывая остальных. По звукам Калло понял, что кого-то отбросили в сторону.

— Норт! Стой! Зачем вы его отпустили!

— Эта зараза разодрала мне все мышцы!

— Ллойт, захлопнись! Эу, ты, Канкер, стой!

Прежде чем Калло успел осознать, что-то черное метнулось в переулок, где Калло нашел убежище, и прошмыгнуло между домами напротив. Что бы это ни было, Калло знал, что там тупик. Через секунду из тьмы на Калло уставились два светящихся глаза, но вылезать существо не спешило.

— Я тебя предупредила, сопляк! — голос меченки раздался совсем близко. Топот трех пар ног неумолимо приближался, и Калло затаил дыхание, не сводя взгляда со своего нового соседа.

— Норт! — продолжил звать новый голос. — Норт!

— Ардель, отстань от него, это точно не наш Канкер! Не видишь, он больной!

— Я сказала стоять!

Светящиеся глаза напротив Калло погасли. В переулке появились три фигуры, одна из которых схватила за руку более мелкую.

— Ауч! — взвизгнул тонкий голос.

— Ты кто такой?

— Я Серж, человек!

— И что ты здесь забыл, Канкер?

— Кота! Своего кота! Я — смотритель, моего кота купили! Корабль сделал здесь остановку, а Норт сбежал! Мне нужно его найти, без него меня не пустят на Зуру, нет питомца — нет полета! — чуть не плача, объяснялся новоприбывший терриец.

— И с какой стати мы должны тебе верить?

— Охрана у корабля! Она знает! Без кота я пропал, мы все для них на одно лицо! Помогите мне...

Калло сжался, когда заметил, что третья фигура начала принюхиваться.

— Ардель, — шепнул он, прерывая лепет человека, — чуешь? Ржавчина.

Фигура меченки распрямилась. Она внимательно оглядела переулок, а Калло задержал дыхание.

Возможно, до утра он не доживет.

— Отпустите меня, — снова взмолился Серж, но Ардель с силой дернула его руку:

— Захлопнись! Подержи его.

Меченец послушно схватил террийца за шкирку, а Ардель сделала шаг в переулок, глубоко дыша. Сердце Калло на секунду остановилось.

А потом неподалеку раздался до ужаса знакомый, скрипучий крик:

— Беги, Калло!

Меченцы переглянулись и, не сговариваясь, рванули на голос старухи, которая продолжала горланить на всю округу.

— Я ни при чем! — завопил Серж, которого они утянули вместе с собой.

Как только их шаги и перекрикивания отдалились, Калло учащенно задышал. Он не мог поверить в то, что вытворила старуха, чтобы помочь ему отсрочить свою смерть.

Возможно, помочь в последний раз.

Калло перевел взгляд на соседний проем. На него снова настороженно смотрели два светящихся глаза.

Может, еще не все потеряно.

Калло осторожно вылез из своего убежища, продолжая зажимать ранение. Боль не пугала его, жизнь на Оффале научила переносить ее беззвучно. Он боялся оставить следы. Ведь очень скоро меченцы поймут, что их обманули. Поэтому необходимо действовать быстро.

Но стоило ему сделать шаг в направлении кота, как тот предупреждающе зашипел.

— Тихо, — прошептал Калло, опускаясь на колени у проема, где пряталось земное существо.

Шипение медленно переходило в агрессивное завывание. Калло чувствовал, что кот готов в любой момент прыгнуть, причем не в попытке убежать, а с намерением атаковать. И, судя по крикам одного из меченцев ранее, у него это прекрасно получалось.

Калло не знал ничего о земных существах. Он улетел с земли в том возрасте, когда все происходящее вокруг быстро забывается. Но, поддаваясь непонятному порыву, он осторожно протянул руку к коту. Ему казалось, что это правильно.

Так и оказалось. Лапа кота с выставленными когтями тут же вцепилась в его пальцы, и терриец молниеносно схватил на удивление мягкую конечность другой окровавленной рукой.

Как по волшебству, кот тут же обвился вокруг его руки, дергая зажатую Калло лапу в попытке ее освободить. Маленькая пасть, оголявшая острые клыки, порывалась укусить, но ей мешал воздушный пузырь с торчавшей из него пластиковой трубкой, совсем как у Калло. Только она не была ни к чему присоединена, а волочилась за земным существом по земле.

Терриец не боролся с яростно вцепившимся в него существом, несмотря на раздирающие кожу когти. Одним движением он запихнул кота за пазуху, плотно прижимая к себе через жилетку. Кот продолжал шипеть и бесноваться, а Калло уже бежал к единственному причалу, где еще приходили и отходили космические корабли.

***

Прямо перед причалом огромный неоновый таблоид провозглашал о последнем бое восемнадцатого цикла. Две голографических картинки смотрели друг на друга, одна принадлежала Литосу, другая — Черепу. Его белые волосы настолько бросались в глаза, что терриец плотнее натянул на себя капюшон.

У причала стояли несколько кораблей. Один, старый и сероватый, принадлежал Оффалу, на нем совершались переправки на Перру, планету, куда мечтали сбежать Калло и Ниина, но на билеты у них никогда не было достаточно денег. Как и у большинства оффалийцев.

Другие корабли походили на частные, с других планет. Продолговатые, в отличном состоянии: существа с этих кораблей прибывали сюда, чтобы повеселиться и потратить свои ликры на ставки.

Корабль, который ему нужен, стоял поодаль от остальных. Белый, гораздо больше, чем остальные, именно перед ним прохаживались двое инопланетян, которых Калло раньше никогда на Оффале не видел. По коже они напоминали Литоса, такие же каменистые, но телосложение у них человеческое, хотя и крупнее. Оба стояли рядом, ведя оживленный разговор.

Калло огляделся по сторонам. Всю дорогу сюда он избегал искавших его меченцев и сейчас не собирался терять бдительности. Крепко прижимая к себе все еще взбешенного, но уже не шипевшего кота, он неспешно пошел в направлении последнего корабля.

Вскоре до него начали доноситься их грубая речь, из которой Калло ровным счетом ничего не понял.

Но, как только он подошел ближе, они замолчали и хмуро уставились на него. Вместо слов, не зная, понимают ли они оффалийский диалект, Калло вытащил свой агрессивный шанс на побег.

Кот шипел и истерично извивался в руках, несколько минут Калло старался схватить его поудобнее, то и дело тихо ругаясь, когда когти вонзались в кожу. Несколько раз он отдирал от себя кота, который норовил вскарабкаться по руке к плечу.

— О, нашел, — усмехнулся один из охранников, с трудом подбирая нужные оффалийские слова.

— Что с ним? — строго и с подозрением осведомился второй охранник.

— Испугался, — зло зашипел Калло. — Если не забрать на корабль, он меня с потрохами сожрет.

Первый охранник, гораздо лояльнее воспринявший Калло, расхохотался. Но второй продолжал сверлить Калло внимательным черным взглядом.

<b> </b>

— Я тебя не помню, — прямо заявил он, и у Калло тут же засосало под ложечкой, но он достаточно быстро нашелся с ответом:

— Так мы же все для вас на одно лицо.

Именно это выкрикнул Серж, когда спорил с меченцами. Первый охранник хлопнул своего коллегу по плечу:

— Да ладно тебе, мы целую вечность ждали. Пора отчаливать!

Второй охранник достал маленькую рамку, провел толстым пальцем по краю, и в ней тут же появился экран.

— Имя, — скомандовал он.

— Серж, — тут же ответил Калло.

— Имя питомца.

— Норт.

Охранник еще раз оглядел Калло, взгляд задержался на черной маске. Он открыл было рот, чтобы продолжить допрос, но первый охранник его перебил:

— Все, на борт. Достаточно вопросов, терриец потерял кота, терриец нашел кота. Конец истории.

Не помня себя от удачи, Калло быстро прошествовал на корабль, уже не обращая внимания на намертво впившегося в плечо кота. Он не мог поверить, что, не смотря на все произошедшее, он наконец-то ступит на корабль, который унесет его прочь с Оффала. Куда угодно.

В тесной каюте, некогда принадлежавшей Сержу, Калло не отрывал взгляд от иллюминатора. Уже несколько часов он задумчиво смотрел на космос, необъятный, прекрасный в своем сочетании цветов и планет. Звезды россыпью наполняли его, теряясь в разноцветных туманностях, млечных путях и далеких галактиках.

Кот наконец-то успокоился. Как только Калло отцепил его и скинул на койку, он еще достаточно долго сидел насупленный и взъерошенный, пока не уснул, уткнувшись своим воздушным пузырем в одеяло.

Первым делом Калло позаботился о своей глубокой царапине. Найти аптечку в крошечном обиталище Сержа оказалось легко, практически все уже было упаковано в матерчатую сумку.

Также он отыскал в сумке консервы с нарисованным на боку силуэтом кота и многие вещи, которые, как он полагал, принадлежали земному существу. Быстро потеряв к ним интерес, Калло осторожно забрался на кровать. Все тело благодарно заныло, стоило ему расслабить уставшие мышцы.

По трубам к его маске шли испарения, в голове было удивительно пусто, рана на боку пульсировала, явно затягиваясь. Калло казалось, что он может лежать, устремив взгляд в потолок, вечно. Но очень скоро его глаза налились тяжестью, и он сам не заметил, как уснул.