27 мая.

В сумерках голубая неоновая вывеска противно резала глаза, она то ярко вспыхивала, то на миг гасла, чтобы затем снова ослепить. Мерцание не имело системы и издавало щелкающий звук. Ви каждый раз старательно отводил от нее взгляд, хмурился и подслеповато щурился, но все равно вспышки будто притягивали взгляд. Казалось бы, такое яркое пятно, но вопреки ожиданиям никакие мотыльки вокруг нее не толкались, как это было бы в любой другой летний вечер, только потрепанные жильцы фургончика.

Он всегда гордился тем, что был способен трезво оценить ситуацию, так что, да, он был сильно потрепан, пускай на нем и было куда меньше пыли и пыльцы, чем на том же Неро, чья синяя куртка уже стала почти неузнаваемого цвета: в фургоне Нико не было стиральной машинки, а прачечные в городе давно не работали.

— Двадцать один! — Неро самодовольно улыбнулся и глянул на него с ноткой превосходства. — Двадцать один демон за сегодня, и это я не шибко старался.

— Мелкие демоны, — Ви лениво перенес вес на трость, насмешливо изгибая губы. — Мелкие демоны — мелкие проблемы, — он выразительно изогнул бровь.

— Ха! Да просто у тебя меньше!

Улыбка Неро стала чуть шире, можно было увидеть, как поднимается его грудь, пока он готовился продолжить юморить, скатываясь в банальность. Его шутки были всегда такие простые, что яснее ясного показывали, насколько он прямой. Было ли это дуростью и искренностью? Ви все никак не мог определиться. Город разрушен, мир на грани коллапса, а он ведет счет убитых демонов и ярко улыбается, почти затмевает дурацкую вывеску. Дьявол не может плакать, иначе все было бы проще. Но, глядя на Неро, он вполне мог бы это сделать.

— А мне что-нибудь принесли? — прервала начало банальной шутки Нико. Она слегка подпрыгивала на месте, как заведенная пятилетка, и с азартом обводила их взглядом.

— Ну? Что-нибудь? Часть демона? — она требовательно вытянула ладонь в их сторону и слегка покачала, будто взвешивая предполагаемую добычу.

— Конечно, посмотри внимательнее под плащом, — Ви любезно улыбнулся, бесстрастно созерцая их в один миг застывшие лица.

Примерно полминуты парочка юных спасителей мира людского пыталась понять шутку: под его плащом мало что можно было спрятать, разве что спину, а истинный смысл шутки был от них бесконечно далек. Спустя время они как-то синхронно, хотя первым начал Неро, и довольно неловко начали смеяться, изобразив понимание, но куда им, не знающим правды, «блаженны неведающие». Ви не верил им ни на гран.

— Хорошая шутка, Ви, — Нико грозно взмахнула рукой, вышло и правда слегка пугающе.

— В следующий раз не забудьте! — озвучив угрозу, она скрылась в глубине фургона. — Ух! Я такое из этого сделаю! — из глубин машины донесся ее затихающий голос.

Пару мгновений была тишина, разрываемая лишь потрескиванием из костра — еще одного источника света у трейлера.

— Две недели прошли, а твои шутки не стали лучше, — Неро фыркнул и наконец отвел взгляд от темных глубин фургона, переведя его на Ви. Сейчас его взгляд казался темным и слишком глубоким, но Неро и глубина? Ви качнул головой.

— Может все дело в учителе? — губы насмешливо изогнулись.

— Ха-ха! Очень смешно, — Неро с задором и высокомерием улыбнулся. Весь его вид кричал: «Я крут! Как ты можешь сомневаться?». В само деле, какие сомнения, город заполонили корни и демоны, а он оценивает шутки, будто идет конкурс.

— «Тот, чье лицо не излучает света, никогда не будет звездой», — едва слышно выдохнул Ви и отвернулся, неспешно уходя от яркого пятна с Неро.

— Стой, эй! Ты куда? — голос за спиной был слегка изумленный и полный непонимания. — А как же ужин?

— Жаренные потроха демонов? — Ви на миг замер и саркастично рассмеялся, бросая взгляд через плечо. — Можешь съесть мою долю.

Из фургона тут же донесся крик, что консервированная в томате фасоль вполне себе нормальная еда и никаким образом не напоминает потроха демонов. Сомнительное, конечно, было замечание. Даже на вкус.

Он со смешком продолжил путь, слушая, как за спиной спорят Неро и Нико, выясняя насколько одно похоже на другое. В темноте изредка стучала трость, металлический кончик глухо-звонко ударялся о покореженный местами асфальт, и каждый раз звук выходил по разному. К этому дню уже не все фонари оставались рабочими, но темнота его не пугала. Для Ви она ничего не значила, он просто шел сквозь нее, сегодня он уже достаточно ослеп от света.

Через миг из самой густой тени возле него выросла крылатая фигура демона-спутника. Грифон взмахнул крыльями, поднимаясь повыше.

Две недели прошло, за это время город почти полностью эвакуировали, и если кто и оставался, то это не было проблемой Ви. Продавленный диван в фургоне, возможно, и был удобнее, но три человека на то узкое пространство... в городе сейчас было полно пустых домов, кое-где даже работал душ. Выбор был очевиден. Опять же, пускай и прошло почти две недели, ровно двенадцать дней, между ними все еще не было полного доверия, о каком доверии речь, если одна сторона избегает вопросов о себе и скрывает детали, а вторая выискивает в первой черты демона и подозревает в обмане? А еда... Одной консервированной фасоли было ему недостаточно, этого было слишком мало, чтобы дать ему сил. Так что Ви шел через темноту, отлавливая редких демонов, каждый демон пронзенный его тростью это еще немного времени для него. И немного времени для мира.

«Гони свою телегу и свой плуг по костям мертвецов», — шепнул он, протыкая тростью очередную эмпузу. Искореженное существо задрожало и рассеялось.

И все же две недели — это много для умирающего мира, но достаточно для тех, кто работает сообща. За две недели, когда Неро отказался покидать город, они достаточно неплохо узнали друг друга, достаточно, чтобы делить иногда ужин и перекидываться шуточками о демонических кишках. Достаточно, чтобы в бою не ждать подвоха. Но мысли о совместной ночевке все еще немного пугали его. Несмотря на тонкую нить доверия, это по-прежнему шокировало, казалось неестественным и неуместным. Каждый раз, оказываясь в ярком пятне у фургона Нико, Ви сам себе казался неуместным и лишним в этой шумной компании. Но у них была общая цель, и надо было присмотреть за Неро, потому что без Данте он был их единственной надеждой. Ви казалось, что стоит отвернуться, отвести от него взгляд, как юный охотник бросится спасать Данте или делать еще что-то столь же безумное на данном этапе. А Неро, кажется, считал, что нужно присматривать за Ви.

Впрочем, был и плюс, Нико сумела собрать для Неро искусственную руку. Даже не одну. Из всего, что было под рукой, и часто это были части демонов. Подобное казалось жутковатым, но это хорошо работало, было сложно не признать ее талант. Немного, но он все же был восхищен. Хотя куда больше его восхищала немеркнущая улыбка Неро. Он потерял руку и застрял в этой дыре, проиграл, потерял сильного союзника, но продолжал улыбаться. Ви хотелось бы думать, что это «сияние души». Гораздо лучше в их положении было оказаться в руках идеалиста, чем глупца...

Он коснулся пальцами шерсти Тени. И пускай она всего лишь демон-тень, прикосновение было приятным. Почти мягким, если это было применимо к чему-то демоническому, но слишком быстро ускользало и рассеивалось, будто он касался дыма.

Глухо-звонко ударила трость.

Он охотился всю ночь, лишь на рассвете позволив себе неглубокий сон под присмотром призванных демонов, а затем вновь отправился обходить город, следя за тем, как расползаются корни. Демонов по прежнему было много, их количество продолжало расти, несмотря на все их усилия, они бесконечно набегали со стороны Клипота. Но все они оказывались просто мелочью, как будто Уризен взял перерыв. Но, конечно, это было не так, глупо было бы надеяться. Клипот наращивал силу, а из его тени и пыльцы вырастали мелкие твари. Невозможно было победить, борясь с последствием и не трогая причину. Но сейчас они не могли поступить по другому, все эти бессмысленные на первый взгляд действия были нужны, чтобы увеличить силу Неро, дать ему достаточно опыта к предстоящему сражению.

— Эй, Ви! — хриплый голос Грифона отвлек его от размышлений. — Гляди, там чего-то происходит!

И верно, чуть севернее от них что-то начало дымить, или же это поднималась пыль? Понять с этой точки было сложно, но через камни передавалась дрожь. Он изогнул губы.

— Очевидно, что именно. «Упорствуя в глупости, глупец становится мудрым».

— А-а, ясно-понятно, Шекспир, пойдем туда?

В ответ он покачал головой.

— Нам тоже найдется занятие, — он двинулся в другую сторону.

— И верно, мы и сами прекрасно справимся! — Грифон довольно хохотнул, паря над ним.

Ви все еще надеялся найти подсказку к их следующим действиям, но пока что все, что ему встречалось, было корнями и мелочью. В городе то и дело раздавались какие-то взрывы, что-то грохотало, визжали шины, по этим звукам легко можно было понять, где Неро, и что он делает. Здесь оставалось не так много источников шума.

Когда день начал идти к вечеру, Ви неторопливо изменил направление, направляясь обратно к тому месту, где на ночь останавливался трейлер Неро и Нико.

28 мая.

— Ну что, Ви. Думаешь парнишка уделает Уризена? — вопрос Грифона прозвучал неожиданно, заставляя сбиться с шага. В самом деле, уверен ли он?

— Остаётся только надеяться, — в ответ он тихо хмыкнул. Губы непроизвольно искривились.

На самом деле Ви совсем об этом не думал, все эти дни его мысли были заняты тем, чтобы натравить его на как можно большее число демонов, чтобы сделать сильнее. Зрелище его боя с Уризеном было достаточно... ему потребовалась почти минута, чтобы понять, такого слова просто нет. Это что-то между «удручающе», «предынфарктно» и словом в стиле Неро. Физически он был не сильно слабее Данте, ему просто катастрофически не хватало опыта, так что планировалось превратить этот месяц в опыт и знания.

Он вновь невольно хмыкнул, и этот звук прервал долгий монолог Грифона о пользе вовремя совершенного стратегического отступления.

— ...ясно, Шекспир, напомню опять... мы оба любим...

В этот миг хлипкая стена между домами слева с грохотом рассыпалась на кусочки, и перед ним рухнул изрядно потрепанный демон, а следом вылетел Неро, чей меч с противным чавканьем разделил эмпузу на равные части.

— Двадцать три! — радостно возвестил Неро, заметив его.

— Похвальное рвение, — Ви небрежным жестом отбросил упавшие на лицо от воздушной волны пряди. — Но это все еще мелкие демоны.

— У-ф-ф, — Неро опустился на корточки и удовлетворенно-устало выдохнул, бросив на него быстрый взгляд. — И это по-прежнему больше, чем у тебя!

Он бы с этим не согласился, но пусть будет так. Рядом с охотником села Тень, бросив на него слегка высокомерный взгляд, кажется, и ей он не очень нравился. Забавный факт: они были чем-то похожи. На пару мгновений Ви отвлекся на последовательный анализ схожих черт между Тенью и Неро. Быть может что-то их взгляде? Но тут Неро снова открыл рот и все испортил:

— Я тут подумал, а как ты в... — он явно не помнил слово, поэтому просто ткнул ему в ноги пальцем, — этом ходишь через лужи крови и груды кишок?

От вопроса по спине пробежала дрожь, хотелось сказать, что ему глубоко все равно, не в этом дело, главное, в этом удобно, самое важное в другом, и подобные мелочи... но взгляд невольно соскользнул вниз, цепляясь за узкие полосы кожи, составляющие его обувь. Он же не наступал никуда, правда? Лицо Неро стало сочувствующим и немного брезгливым, как когда рядом курила Нико. Повисла неловкая пауза...

— ...

— ...

— Так ты за порцией жаренных потрохов? — к счастью, он же ее и разрушил. Что-что, а это у него получалось отлично, что демонов, что атмосферу. Неро бодро поднялся, слегка пружиня на носочках.

— Кто знает, — Ви расслаблено улыбнулся, хотя смутное беспокойство насчёт обуви все же осталось.

— Отлично-отлично! — Неро привычно ярко улыбнулся и первым двинулся в нужном направлении, ожидая, что Ви последует за ним.

Он не стал его разочаровывать. Идя за ним до фургона, Ви внимательно смотрел под ноги, стараясь наступать только на чистое и понятное, едва сдерживая желание использовать для движения Тень, и мысленно проклиная Неро, идущего рядом беззаботной, пружинящей походкой, будто большая кошка, только куда более громкая. Просто удивительно, как невинный комментарий может так испортить настроение.

Когда они пришли, фургон уже стоял на месте, хотя, судя по подозрительным пятнам на бампере, до этого колесил по всему городу. Впрочем, именно так они и уговаривались. Они могли делать днем что угодно, но вечерние встречи были уже традицией, которая появилась у них за прошедшие дни. Это по-прежнему было несколько странным, но Ви не мог не оценить удобство возможности мгновенно пересчитать количество конечностей у выживших компаньонов. К тому же, приходя сюда каждый день, он избавлял себя от становления жертвой панической поисковой операции. В том, что его будут искать по всему городу, переворачивая камни и вскрывая каждого демона, он ничуть не сомневался.

И эта убежденность удивляла его каждый раз.

Вскоре вновь заполыхал костер, в который Неро по мере необходимости подбрасывал ножки от стульев. В один из дней, в самом начале их сотрудничества, он откуда-то притащил поломанную мебель, которую и превратили в «дрова». Старые, винтажные стулья и столики стали просто топливом, которое сложили неопрятной кучей у трейлера. Это зрелище неизменно приводило Ви в уныние. Было чувство, будто толпа варваров топит костер картинами Тициана и Боттичелли. Вообще в фургоне была плита, но этих двоих отчего-то забавляло греть еду на огне.

Сегодня у них на ужин была очередная бурда из банок. Но это и понятно, ничего свежего уже давно было не найти, все что еще оставалось пригодным, было запаяно в металл, который Неро каждый раз со смехом вскрывал всеми подручными средствами. Чаще, конечно, мечом. Иногда Неро притаскивал из разрушенных магазинов яркие пакеты, и тогда вечером он засовывал в пламя ветки с насаженным на нее зефиром. Абсурдность ситуации каждый раз лишала Ви всяких слов.

Вот и сейчас они сидели у костра, беспечно переругиваясь. Невольно, глядя на их расслабленные лица, он вспомнил разговор с Грифоном. Справится ли Неро с Уризеном?

Перед глазами вспыхнула незабываемая сцена: Неро в крови за миг до того, как в него целится длинное щупальце, и собственное абсолютное, ошеломляющее бессилие, от которого даже сейчас, несмотря на жар костра и тепло лета, холодели пальцы...

— Нам следует разделиться, — слова легко слетели с языка, но прозвучали тяжело, настолько, что над костром повисла тишина. Неро замер с шашлыком из зефира, Нико с недонесенной до рта сигаретой. В костре с треском переломилась ножка стула.

— Тебе не нравится мой диван? — звучит как «ты меня не уважаешь?». — Или что?

Он невольно вспомнил, что она с улыбкой может затушить сигарету о его лицо, как с тем несчастным демоном.

— Это не то, — вышло слишком быстро и неловко, но, к его облегчению, Нико вновь начала курить, а Неро с шипением выдернул из костра горящий зефир. — Если разделиться на две группы, дело пойдет быстрее.

Атмосфера стала ощутимо легче.

— Больше групп, больше частей демонов для меня? — Нико выдохнула облачко дыма. — Мне нравится, как это звучит! Я согласна!

Еще бы она не согласилась. Он хмыкнул и перевел взгляд на притихшего Неро, слишком увлеченного спасением зефира. Через миг к процессу присоединилась Нико, сидящая рядом на железной бочке, которую она прикатила не пойми откуда. Она со смехом комментировала каждое его «неумелое» действие. В итоге зефир отправился в костер, а расстроенный Неро со вселенской скорбью на лице пересел к нему, оставляя Нико курить в одиночестве, ее это, впрочем, ничуть не расстроило, она начала напевать что-то бодрое, раскачиваясь в такт.

— Почему сейчас? — прошло всего мгновение, но его лицо вновь стало оживленным, а улыбка вернулась на место. Он расслабленно бросил какую-то щепку в костер и глянул на Ви.

Эта его непредсказуемая смена настроения так же была чертой, которая никогда не переставала удивлять Ви. Сам он чувствовал себя более... однотонным.

— «Высший поступок — поставить другого впереди себя».

— Чего? — Неро вопросительно поднял брови, вызывая лёгкую улыбку.

Ви встал и хлопнул его по плечу:

— Будь героем, Неро, — он шагнул к трейлеру, ведя ладонью по его спине, горячую даже через куртку. От плеча к плечу, она показалась ему невероятно широкой, а собственная рука, с узором и широким кольцом, ужасно хрупкой.

— Ты от меня что-то скрываешь, — прозвучало с укором вслед.

— Конечно, — легко согласился он, с максимальным изяществом забираясь в фургон, сегодня он решил спать здесь, и вовсе не из-за угроз Нико. — И ты знаешь, где посмотреть что это.

Кончик трости звонко ударяется о ступеньку.

— Ха-ха, — летит ему в спину.

Чуть позже, в глухой темноте, закрыв глаза, в попытке уснуть, он осознал, что небрежный вопрос демона будто застрял у него в голове, заставляя вспоминать тошнотворный момент ступора. Прокручивать пугающее воспоминание снова и снова. Даже сейчас, спустя столько времени, он помнил каждую деталь, и точно так же, как в тот самый миг, в голове становилось пусто. Воспоминания были как заноза, они царапали внутри, не давали забыть о себе. Никогда «до» он не испытывал такого бессилия, но «после» он чувствовал это постоянно. И еще более жутким оно было, стоило представить Уризена...

Мальчик без руки, несущийся на могущественного демона; лежащий без сознания Данте, сильнейший из всех; мгновение! И вот он остаётся один, кажется, будто теперь все зависит от него, но он так слаб! Сердце бьется так быстро, что удары сливаются в один и, кажется, будто оно остановилось...

Он вздрогнул, судорожно задышав в удушающем приступе паники.

На соседнем скрипучем диване со вздохом перевернулся Неро, его дыхание было глубоким и сильным, убеждая, что он еще жив. Что все они еще живы. Ви зацепился за этот звук, странно успокаивающий. Пока Неро жив, для них еще не все потеряно. Не так ли? Такой странный Неро... Он спит с ним в одном помещении на соседних диванах и спрашивает «Ты от меня что-то скрываешь?». Интересно, бывает ли момент, когда он не настороже? Он перевел взгляд на соседний диван, но в темноте было ничего не рассмотреть. Можно было только слушать его уверенное дыхание.

Ви беззвучно усмехнулся. Даже дыхание уверенное, Неро никогда не сомневается, зачем сомневаться, если можно просто действовать?

С передних сидений послышалось сонное бормотание Нико. В самом деле, спать здесь было совсем не то же самое, что и одному. Он снова закрыл глаза, пытаясь уснуть. Долгое время ему еще кажется, что он не уснёт, но вскоре и сам не замечает, как утром просыпается из-за хлопнувшей двери.