– Если в Реку судьбы вступит человек, всей душой желающий получить шанс – Река вынесет его в место и время, где можно изменить все, – сказал Хан, продолжая идти вперед, к самой судьбе.

Артём старался понять то, что говорил ему этот мужчина, но это получалось далеко не всегда. Да и как можно верить в какую-то мистическую реку, к тому же способную менять судьбу. Хотя… Все эти Чёрные, Библиотекари, Демоны, Упыри: ещё 20 лет назад никто и в них бы не поверил. Однако теперь с ними сталкиваются каждый день. Потому что выбора теперь у них нет. Выбор, да. Сейчас у Артёма снова его нет. Ведь у него была только эта призрачная надежда на то, чтобы открыть истинное лицо красных всем остальным. В противном случае погибнут тысячи и тысячи мирных жителей метро.

Тем временем они продолжали идти всё дальше и дальше по тёмным коридорам межлинейного тоннеля, то карабкаясь по шатким трубам, то отбиваясь от упырей. Но всё равно в голове Артёма на протяжении всего пути роились мысли. Как всегда, вопросов было намного больше, чем ответов. Многие вопросы крутились вокруг Хана и его слов. На протяжении того времени, что они были знакомы, он много рассказал очень интересных, но весьма странных вещей. И это рождало в голове рейнджера ещё больше вопросов: правда ли то, о чём он рассказывает, и если да – то откуда он знает всё это, и что же случилось с ним в прошлом.

Но даже эти мысли не могли отвлечь его разум от самого мучающего вопроса – вопроса о Чёрных. Что если он и правда совершил тогда огромную ошибку, уничтожив столько невинных жизней и оставив того маленького Чёрного сиротой? Что если…

Из круговорота мыслей его выдернул звонок. Звонок телефона. Острым лезвием он резанул тишину полузатопленного туннеля и окончательно сбил Артёма с толку.

– Думаю, это тебя, – произнёс Хан, приостановившись лишь на секунду, и как ни в чём не бывало, пошёл дальше.

Да, Хан ему говорил, конечно, ничему не удивляться, но это. Это совершенно не укладывалось у него в голове. Но нужно было ответить. Артём подошёл к телефону и с опаской снял трубку. Секунду ничего не происходило, но тут раздался гудок и… этот голос.

– Артём?.. Сынок, это ты? Артём! – ошибки быть не могло. Он помнил её голос, хоть она и погибла, когда он был ещё совсем ребёнком. Но что это тогда было? Призрак прошлого или чья-то неудачная шутка? Погрузившись в свои мысли и воспоминания, он выронил трубку. Или она выпала из рук раньше?

– Тут нельзя долго оставаться, – снова его резко выдернули из мыслей. Похоже, это вошло в привычку у всего его окружения. Или это он слишком часто погружается в свой собственный мир. Но Хан прав – им нужно идти дальше, у них слишком мало времени.

С каждым шагом шум воды становился всё сильнее. Такое ощущение, что они приближались к водопаду, которые когда-то были на поверхности, а может и сейчас есть, кто знает. За очередным поворотом Артём увидел источник этого шума. Это был целый зал, с огромными трубами в стенах и дырой в потолке, откуда лилась прозрачная вода и яркий солнечный свет. Это зрелище завораживало: вода, бегущая с потолка, казалась жидкими лучами света, которые падали откуда-то свысока и уходили куда-то вглубь.

– Это она – Река Судьбы. Великое иногда выглядит жалко, – вновь прервал размышления Хан.

Артём ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул и ещё раз с любопытством осмотрел место, куда они пришли. Да, это место действительно с трудом можно было назвать рекой. К тому же, оторвав взор от струй воды, падающих с потолка, он, наконец-то, заметил то, куда они входили – зелёную жижу, в которую им предстояло погружаться. Честно сказать, он не горел желанием даже подходить к ней, не то что нырять туда. Но после всего, что с ними произошло, стоило хотя бы проверить правдивость слов Хана. Вдруг они и в правду смогут что-либо изменить.

– Надо войти в воду, – продолжал говорить Хан, ступая туда, где шумела вода.

И он шагнул вслед за Ханом, но никак не мог сосредоточиться на необходимой мысли, словно всё вокруг пыталось заставить его думать о чём угодно, но не о Чёрном: и жутко холодная вода, сводящая мышцы судорогой, и раздражающий шумный поток, изливающийся им на головы. Но ничего не оставалось и Артём медленно, будто не уверенно ступил под струи воды. Его сразу пробила лёгкая дрожь, и с каждым шагом рейнджера одолевало чувство недоверия к тому, что должно было произойти. Вот он дошёл до середины и остановился – ничего не изменилось. Недоумевающим взглядом он посмотрел на своего напарника, и уже собрался спросить, почему ничего не происходит, как Хан внезапно ушёл под воду. Хотя это было больше похоже на то, что его кто-то резко утащил вглубь этой реки. Это окончательно выветрило все мысли о Чёрном, и Артём собрался нырнуть вслед за Ханом, чтобы спасти его, но судьба решила иначе – земля будто ушла из-под ног, будто её и не было ещё секунду назад, и его тоже резко утащило под воду. Барахтаться и пытаться выплыть обратно, было бесполезно, поток был слишком силён. Всё что ему оставалось – поддаться ему и плыть по течению по этой противной мутной жиже. Немного проплыв он увидел Хана, который маячил ему рукой, чтобы тот следовал за ним вглубь, туда, где уже были видны очертания каких-то развалин. Подплыв немного ближе, Артём понял, что за странное чувство затаилось в его душе при виде их. Но когда пришло осознание того, что ему до боли знакомо это место, ушло кое-что другое – вода, и он рухнул с высоты пары метров на крышу той башни, на которой он год назад наблюдал за тем, как погибает улей Чёрных. И тогда это казалось единственным правильным решением. Так почему же сейчас, видя себя со стороны, стоящего на башне и гордо глядящего на взрывы, закрадывались сомнения в правильности того решения. Ведь может они и не были теми, за кого люди их принимали. Но почему он задумался об этом только сейчас, когда уже стало поздно.

– Река может очистить тебя от груза ошибок… Переломи свою судьбу! Ты сможешь! Верши свою судьбу! Своими руками! – сказал Хан и прыгнул с башни в поток реки, что унес его вниз.

Подойдя к краю, он почувствовал, что поток его захватывает и уносит куда-то, вслед за загадочным спутником. Мгновение, и он уже стоит посреди разрушенного улья. Там, где он в последний раз бежал за тем маленьким Чёрным.

Артём помнил это место, хорошо помнил. Обойдя Хана, он направился по тому пути, по которому бежал в прошлый раз, надеясь найти хоть какую-то подсказку. И нашёл – он увидел маленького Чёрного, сидящего посередине «коридора», по которому шёл. И вновь всё повторилось.

Он забыл окликнуть Хана, который остался поодаль, и ринулся в погоню. На этот раз он бежал намного быстрее, так как прекрасно помнил весь путь. Поворот, ещё один, ещё и наконец – тупик, в котором, как и тогда, он настиг Чёрного. Но в этот раз малыш не пытался убежать дальше, а просто стоял и с интересом смотрел на Артёма. Мгновение. Шаг навстречу. Доверчиво протянутая маленькая ручка. Парень понимал, что если сейчас возьмёт его за руку, то снова что-то увидит. Но это единственный шанс понять их. Поколебавшись ещё секунду, он тоже сделал шаг навстречу, встал на колено и взял маленького Чёрного за руку.

Но на этот раз Артём увидел совершенно другие картины. Это было не настоящее, а давно забытое рейнджером прошлое. Вот он ещё совсем ребёнком выбрался с друзьями на поверхность. Это был совершенно необдуманный поступок. Тогда его спас именно Чёрный, и не только от нападения упырей, но и от одиночества. Он принял мальчика в свою огромную семью, и Артём стал первым человеком, у которого образовалась такая связь с Чёрными. Потом как на фотоплёнке, кадр за кадром, он видел разные моменты из своей жизни, которые с ним приключались. Но только сейчас он заметил, что всё это время, всегда его сопровождали «невидимые наблюдатели». Частенько они его спасали, но не подавали и признака своего существования или же сам Артём был слишком невнимательным и не замечал их присутствия и помощи. Несколько раз они пытались связаться с ним, даже тогда, когда он был на башне и собирался уничтожить их улей, они пытались ему сказать, что они всё это время хотели только мира. Но им не хватило лишь секунды. На этой картине наваждение пропало, и Черныш упал на землю совсем без сил, но взгляда от героя не оторвал.

– Прости, кажется, я и правда совершил тогда огромную ошибку…

В горле откуда-то взялся огромный ком, поэтому каждое слово давалось с трудом. Было очень тяжело смотреть в глубину глаз этого малыша. Артём не надеялся, что Чёрный его простит, и это его право. Но как же неприятно сейчас осознавать произошедшее. И этот взгляд… Черныш всё ещё смотрел в глаза парню, как будто изучал его, оценивая достоин ли он того единственного шанса, дабы изменить что-то в своей и не только, жизни.

– Артём, ты убил всю семью этого маленького Чёрного, но я чувствую, что сейчас ты действительно сожалеешь о случившемся и понимаешь, какую ты ошибку совершил. Скажи, ты готов сделать всё от тебя зависящее, чтобы изменить свою судьбу и помочь этому малышу?

– Да, – ответ дался на удивление легко, сейчас он отчётливо понимал, что это его вина.

– Хорошо… Ты осознал свою ошибку, поэтому я дам тебе шанс изменить судьбу: своё прошлое и будущее. Но воспользуйся им правильно, ведь ещё одного шанса я тебе дать не смогу!

И Черныш исчез. Неужели это сама река говорила с ним в облике этого малыша? Но он не успел что-либо спросить или сказать: его вновь поглотил поток воды и понес куда-то вверх. Еще пара секунд и он, наконец, вынырнул из воды. Но, на этот раз рейнджер никак не мог понять, где же он оказался. Было очень темно, а в окружающем его пространстве было слышно лишь собственное дыхание и шум от воды, в которой он стоял почти по пояс.

– Хан? – позвал напарника парень, не надеясь на скорый ответ, и стараясь при этом сильно не шуметь, дабы не потревожить туннельную живность.

Ответа не последовало. От этого начинало нарастать напряжение, еще и мысли никак не могли собраться в кучу. Наконец, пытаясь нащупать хоть что-то, что бы подсказало, где же он оказался, Артем вспомнил, что у него был с собой фонарь. Подзарядив его от батареи, парень начал освещать пространство вокруг себя. Но не все было так радужно, как показалось в самом начале, когда ему повезло, что фонарь не сломан от столь долгого пребывания в воде. Оказалось, что из всего оружия, что у него было при себе, остался лишь нож.

– Какого...? Куда делось все мое оружие? Блииин…

Артем попытался найти хоть что-нибудь в воде, но вокруг ничего не было, да и Хан упорно отказывался показываться на глаза. Больше ничего не оставалось делать, кроме как выйти на свет и хорошенько осмотреть местность.

Он продолжал идти вперед, постоянно прислушиваясь, в надежде наткнуться на своего друга. Прошло пару минут или же чуть больше и вот рейнджер, наконец, увидел свет исходящий откуда-то сверху. «Неужели поверхность?» – мгновенно пронеслось в голове Артема. Он, конечно, хотел узнать, где находится, но все же в туннелях метро было куда безопаснее, нежели на поверхности. Может, с одним Стражем и можно было справиться в рукопашную, но вот только зачастую они бегают стаями, да и против Демона с голыми руками не попрешь. Но особого выхода не было, желания бродить здесь и дальше не возникало, поэтому он надел противогаз и, ухватившись за обломанную лестницу начал взбираться.

Стены из кирпича не имеющие окон, коридор освещенный лампочками и ведущий в непонятном направлении, а еще человек, сидящий на стуле обхватив голову обеими руками и что-то бормочущий себе под нос. Завидев все это, Артем немного опешил. Даже не от того, что он абсолютно не мог понять где же все-таки находится, а скорее от того как был одет мужчина. Футболка и штаны, пусть и грязные, но говорящие о том, что это больничная одежда, абсолютно босые ноги и отсутствие, какого либо оружия. В метро даже дети носят с собой хотя бы палку, чтобы как минимум попытаться отбиться при нападении и уж точно никто не ходит босиком, боясь заразы и радиации. Наконец, рейнджер стянул с лица противогаз и медленно, стараясь не напугать, подошел к человеку.

– Эй, ты в порядке? Ты меня слышишь? – но его вопрос лишь гулко прокатился по пустому коридору, так и оставшись без ответа…