Астарта стояла в тени большого дуба, ожидая своего верного спутника. Она старалась держаться подальше от детектива, чтобы он не заметил ее случайно, ведь она все еще была подозреваемой в его деле о похищениях людей. С этим еще только предстояло разобраться, и Эстер как раз этим занималась.

           Она почувствовала своего друга за несколько секунд до того, как он материализовался за ее спиной. Ану вышел из плотного облака тьмы, мягко ступая по траве. Длинные мощные лапы совершенно бесшумно шли по земле, делая походку собаки будто слегка плавной. Короткая черная шерсть переливалась на свету от темно-синего к черному цвету, делая добермана будто бы частью теней, которые окружали его.

           - Ну наконец-то! – воскликнула Астарта, - тебя долго не было. Произошло что-то, что мне следует знать?

           Пес посмотрел прямо в глаза Эстер. Его долгий пронизывающий взгляд встретился со взглядом его хозяйки.

           Астарта взглянула в глаза своему верному сражу, и все его мысли и воспоминания сразу стали открыты для нее. Она увидела его глазами все, что ей было нужно: вот детектив Харрис выходит из своей квартиры, садится в такси и куда-то едет. Вот он уже находится в очереди в театр. А через пару часов выходит из здания и направляется в Центральный парк. Ану следует за ним, оставаясь невидимым. Он наблюдает, и, хотя результаты его слежки не дали особенных результатов, Астарта осталась довольной. Она узнала о своем противнике что-то новое, что-то, что она сможет обернуть в свою пользу.

           - Спасибо, Ану! – сказала богиня, глядя прямо в глаза своему фамильяру, - ты сослужил хорошую службу. Теперь ты можешь идти.

           Доберман низко поклонился своей хозяйке, вытянув свои длинные лапы вперед, будто в реверансе. Заем, его образ медленно растаял, распадаясь на мелкие кусочки темного дыма.

           Эстер кинула взгляд на детектива, сидевшего на лавке в паре десятков метров от нее. Он выглядел совершенно безмятежным и довольным. То, что ему предстояло вынести по ее милости, саму Астарту не особо волновало. Для нее он был лишь очередным человечишкой, которым нужно было пожертвовать ради собственного комфорта. Не такая уж и большая жертва, если подумать.

           Бывшая шумерская богиня развернулась на месте и тут же призвала собственные силы, которые позволяли ей перемещаться в пространстве.

           Черная дымка тут же окутала ее тело, обволакивая ее, точно кокон. Астарта чувствовала, как каждая частичка ее тела будто обретала невиданную легкость. Эстер всегда представляла то место, в которое ей хотелось попасть, и сверхъестественная энергия, живущая в ее крови, пробуждалась, подчиняясь желанию свей хозяйки. Древняя магия заполняла каждую частичку ее существа, каждую клетку крови и мозга, превращаясь в одно единственное чувство – желание быть в другом месте. И далее нужно было лишь вообразить, куда ты хочешь попасть, четко и ясно. Это было тем немногим, что с течением веков не ушло, той силой, которая все еще была во власти забытых людьми богов.

           Оказавшись в своих апартаментах, Эстер облегченно вздохнула. Ей нравилась ее квартира. Большой пентхаус на крыше небоскреба в Нью-Йорке вполне соответствовал ее представлениям о комфорте. Две спальни, большая гостиная, две ванных комнаты, гардеробная, большая кухня с прекрасным набором бытовой техники, и маленькая комнатка с гидромассажной ванной, могли бы быть отличным домом для какого-нибудь обеспеченного помощника в огромной бизнес-корпорации. Казалось бы – разве этого хватит для бывшей могущественной богини, которая раньше повелевала целыми народами? Но со временем, Астарта действительно научилась рационально распределять свои запросы. Времена менялись, и ей приходилось меняться в соответствии с теми запросами современного мира, в которых ей приходилось жить. Роскошь уступила место практичности, но даже в этих условиях древняя богиня не чувствовала себя стесненной. Она по-прежнему была выше многих других бывших богов, и уж тем более – выше простых людей. Она по-прежнему смотрела на них сверху вниз, буквально - ее квартира находилась на сороковом этаже небоскреба. С такой высоты все прохожие казались мелкими букашками, кишащими у подножья ее храма. Совсем как когда-то давно…

Flashback, несколько тысяч лет назад:

           Славный город Берит* строился очень быстро, с каждым месяцем обрастая все новыми домами и улочками.

           Жители зарождающегося города активно принимали участие в его сотворении, посвящая свою работу богине Иштар. Люди возводили новые храмы, проводили ритуалы, обращались к Матери за помощью и советом.

           Когда главный храм был готов, Астарта наконец-то смогла полностью ощутить этот момент – момент величия, возвышения, торжества.

           Главные жрецы – женщина и мужчина проводили все необходимые ритуалы поклонения Иштар. Городские зазывалы заранее бегали по городу, созывая народ на открытие храма, и когда этот день настал, у величественных врат собралась большая толпа желающих попасть внутрь.

           Сама Астарта чувствовала огромный прилив сил, будто бурливший в ее венах поток энергии превратился в неистовую бурю непокорной реки, которая несет свои воды с невероятной скоростью. Божественная сущность наполняла ее тело с каждым новым обращением смертного, с каждой молитвой и просьбой, и на каждое желание у нее был свой ответ.

           Одна из просительниц из дальней провинции молила о сыне, продолжателе рода, а у них с мужем рождались одни лишь девочки. Всемогущая богиня услышала ее мольбу и вняла ей, будто просьба женщины была ее собственным желанием. Смертная сделала довольно скромное подношение жрецам - всего лишь несколько апельсинов, пару гроздей винограда и одну дыню. Но вера несчастной была настолько сильна, что проигнорировать ее было бы кощунством, и Астарта помогла женщине, благословив ее чрево для рождения сына.

           Другая прихожанка просила у богини сил и стойкости для противостояния мужу, тиранившего семью. И Иштар не смогла отказать смертной в ее желании защитить себя и своих детей, вдохновив несчастную на борьбу.

           Подобных или похожих просьб в этот день было так много, что к концу дня Иштар чувствовала себя изрядно уставшей. Ей ужасно хотелось отключить этот бесконечный поток молитв и просьб, которые атаковали ее собственные мысли подобно молниеносному броску копья. Голова начала раскалываться от обилия обращений смертных, и Астарта впервые почувствовала усталость.

Ощутив это чувство, богиня сначала опешила, и в приступе непонимания, разбила несколько алтарей, посвященных ей.

- Аааа!!! – кричала женщина, круша все препятствия на своем пути, - я не могу! Не могу осуществить столько желаний и просьб одновременно!

Конечно, на помощь ей пришел ее божественный супруг, с которым она совсем недавно связала свою судьбу.

- Не сокрушайся так, моя Ашерат** , - молвил Ваал* (бог-громовержец и спутник Астарты) – я поделюсь с тобой своей божественной энергией!

Словно в ответ на собственные обещания, Баал сжал в своих в руках длани новоиспеченной жены, помогая ей восполнить утраченные божественные ресурсы. Его пальцы скользнули вдоль ее рук, начиная свой путь от запястий, заканчивая плечами.

Иштар чувствовала дрожь, растекающуюся по коже множеством мурашек, ощущала его губы на своей шее, плечах, груди, животе… Постепенно, ее тело охватил неведомый ей доселе огонь, который покрывал каждую частичку ее кожи, каждый сантиметр ее существа… А когда ее тело слилось с телом ее супруга, огонь желания стал как будто невыносим, балансируя на грани. Астарта чувствовала эту энергию, и тут же воспользовалась ею, впитав ее полностью.

Богиня ощутила поток мощи, переходящей от ее мужа к ней, будто он отдавал ей часть своих сил. Почувствовав этот неиссякаемый источник силы, Иштар полностью погрузилась в него, впитывая каждую каплю, каждую частицу божественного нектара. И с каждой секундой поглощения этой субстанции жизни, богиня чувствовала, что силы ее не только восстанавливаются, но и дают новую жизнь.

Процесс обмена божественными сущностями был настолько прекрасен, что немногочисленные присутствовавшие на этом ритуале впали в полную экзальтацию и вторили своим богам, совокупляясь прямо на каменных плитах храма у алтаря. 

Энергия Астарты буквально слилась с энергией Баала, на мгновение превратив их в единое целое. Божественные супруги соединились вместе, объединив таким образом свои силы, и мощь их единения была так сильна, что не только до краев восполнила энергетические потери Астарты, но стала чем-то больше, чем оба бога; эта сила переродилась, дав жизнь новому существу с божественной сущностью.

- Ахх! – воскликнула Иштар, чувствуя изменения в буквально звенящем воздухе. Ощущения в ее собственном чреве заставили ее отвлечься от чувства бесконечного слияния с энергией и телом ее супруга.

Так Астарта ощутила в себе зарождение новой жизни, которая должна была перевернуть весь ее прежний мир.

Конечно, высшим существам вовсе не требовалось проходить тот же путь, что и их смертные последователи, поэтому, жена Баала, миновав длительный процесс вынашивания дитя, практически сразу произвела на свет божественного младенца, которого именовали Мелькартом – покровителем моряков.

***

Воспоминания закружили Эстер, окунув женщину в те древние времена, когда она еще была могущественна и полна сил. Тогда она и представить себе не могла, как все закончится несколько тысячелетий спустя…

Моргнув, бывшая богиня будто вынырнула из объятий долгого сна. Прошлая жизнь теперь не часто вспоминалась ею, ведь эти воспоминания были болезненным напоминанием об утраченном могуществе. Астарта старалась как можно реже погружаться в события минувших лет, чтобы не бередить старые раны. Сосредоточиться на настоящем – вот и все, что ей оставалось. Это было очевидно, и одновременно правильно.

Сейчас, в данный момент, ей нужно было придумать способ спасения от местной полиции во главе с детективом Харрисом. То, что коп был в шаге от того, чтобы разузнать ее нынешнюю личность, Эстер не сомневалась. Днем раньше или позже – это было неважно, главное, что ей не избежать его внимания. Значит, придется разбираться с этой проблемой. Но делать это нужно аккуратно и последовательно, ибо того требует современный мир. Сейчас она не может просто взять и высосать этого занудного смертного до капли, как это было раньше. Еще лет сто назад, она спокойно могла применить к нему свои силы и стереть его с лица земли, и никто бы ей не помешал. Сейчас же, с приходом современных технологий, нужно было осторожничать. Иначе, придется снова бежать и скрываться. Менять внешность так же, как раньше, Астарта уже не могла, как и воспользоваться теми же возможностями современных технологий: пластическая хирургия вызвала бы множество вопросов у врачей, потому что пациентка не была человеком в полном смысле этого слова. Любые медицинские данные – это ненужные следы, которые лишь вызовут еще больше вопросов. Так рисковать нельзя, это было абсолютно недопустимо. Поэтому, бывшая богиня вынужденно разрабатывала планы, в которых ее теперешняя ипостась понесла бы наименьшие репутационные потери.

Эстер думала о том, как ей лучше вывернуть в свою пользу историю в том темном переулке. Разумеется, сыщик не смог бы доказать наличие магии, которую он увидел тогда. Вряд ли он вообще понял и принял то, чему стал свидетелем. А вот связать воедино все случаи ее появления в обществе тех мужчин, которые пропали, было не так уж и сложно. Из всей информации, которую Эстер смогла нарыть про этого детектива, она поняла, что мистер Харрис был очень дотошным следователем, который не сдается на полпути. А это значит, что ей придется приложить все усилия, чтобы помешать ему.

«Придется чем-то пожертвовать» - думала Иштар, - «возможно, понадобится помощь извне. Но это ничего, переживу. Главное – сделать так, чтобы этому детективу больше никто и никогда ни в чем не доверял. Это будет сложно, но в то же время – довольно интересно. Давненько я не развлекалась подобным образом! Но, кто не рискует, тот не пьет шампанского! И чем сложнее игра, тем слаще будет победа. Так почему бы не насладиться процессом?».

Идея пришла в голову внезапно, но, обдумав ее, Астарта поняла, что это может сработать. Нужно лишь правильно расставить ловушки и проследить, чтобы коп угодил в них.

«Что ж, давайте поиграем в игру, господин полицейский. Я притворюсь дичью, позволив вам сыграть роль охотника, а вы будете наслаждаться мнимой победой, пока я того хочу. А потом, роли поменяются, но вам, разумеется, об этом знать не положено».

Эстер довольно улыбнулась, удерживая в голове эту мысль, а затем взяла в руки свой телефон и принялась неторопливо искать в списке контактов нужных ей людей, которые могли бы помочь в организации «спектакля» для полиции.

- Алло! Привет, Джо, помнишь меня?

Человек по ту сторону трубки на миг замер, прежде чем продолжить диалог. Бывшая богиня не без удовольствия уловила нотки страха в его голосе. Он прекрасно помнил и боялся ее, о чем сама демоница точно знала. Что бы она не приказала ему сделать, он обязательно исполнит это, опасаясь за свою жизнь и жизнь тех, кто был ему дорог, в этом сомневаться не приходилось.

- Мне срочно нужна твоя помощь! – продолжила свою мысль женщина, - если сделаешь все как надо – получишь щедрое вознаграждение, как обычно. Если провалишься… последствия тебе тоже известны, так что постарайся не облажаться.

Мужчина в ответ заверил Астарту, что не подведет ее.

Услышав все, что ей было нужно, Иштар отключила звонок и отложила мобильник в сторону. Теперь, ей нужно было сделать следующий шаг – навстить очередной клуб, в котором она должна была «попасться» копу. И тогда… Тогда, она раздавит его, сломает его репутацию, заставив навсегда замолчать.

«Игра обещает быть интересной!» - ухмыляясь, думала бывшая богиня, делая очередной глоток виски из бокала. Она подошла к большому зеркалу в пол, встроенному в стену в гостиной. Высокое и широкое, оно отражало всю комнату, иллюзорно делая ее еще больше. Льющийся из открытого позади нее окна свет отражался в зеркале, частично освещая лицо хозяйки дома: половина его утопала в тени, которая смягчала черты ее лика. Вторая часть лица отчетливо виднелась в отражении: в темно-карих глазах горел давно забытый азарт, пышные вьющиеся темно-каштановые волосы обрамляли лицо, смягчая высокие и острые скулы. Полные мягкие губы исказила сардоническая полу усмешка, которая, прочем, ничуть не портила женщину. Напротив: сейчас, она была похожа на притаившуюся в тени пантеру, которая ожидает свою дичь. И эта самая добыча скоро должна была угодить в ее сети, сама того не подозревая…