«Черт!»

Кристофер раздраженно поморщился от досады, едва сдержавшись от порчи госимущества: ему очень хотелось изо всех сил вдарить по столу в допросной, где он проводил дознание. Свидетель, взятый им во время попытки задержания подозреваемой, оказался совершенно бесполезен. Полицейским не удалось добиться от него ровным счетом ничего, потому что пострадавший был словно не в себе после произошедшего с ним в том темном переулке. Он безучастно таращился в пустоту, не понимая и не реагируя на вопросы сыщиков. Просто молча сидел и разглядывал стены блуждающим взглядом, который, казалось, ни на чем конкретном не мог сосредоточиться.

 Детектив Харрис несколько часов провел в допросной, пытаясь выжать из своего свидетеля хоть что-то, но что бы он не делал, какие бы тактики и приемы он не применял, ничего не помогало.

- Ты так скоро сам спятишь, приятель!

Крис обернулся: позади него стоял его напарник с двумя пластиковыми стаканчиками в руках.

- Тебе нужно отдохнуть, - пояснил свою мысль детектив Гонсалес, и протянул коллеге один из стаканов, - держи. Это кофе, но без кофеина. Тебе нужно поспать. И поесть тоже бы не помешало. Ты несколько дней сидел тут практически безвылазно, копаясь в отчетах и просматривая видео с камер. Так ты ничего не добьешься. Твой свидетель явно все еще в шоке, и ему необходима психологическая помощь. Если хочешь раскрыть это дело, сделай нам всем одолжение: иди домой, хорошенько отоспись и прочисти мозги. На свежую голову думается намного лучше. А мы пока попробуем найти подходящего мозгоправа этому пришибленному, - полицейский кивнул в сторону пострадавшего, который сидел на стуле напротив своего дознавателя.

Детектив Харрис вновь устало вздохнул, признавая правоту коллеги.

- Спасибо, - коротко ответил он, принимая из рук напарника стаканчик с кофе. Аромат напитка заполнил собой небольшую комнатку, будто нарочно дразнил, призывая скорее выпить его. Крис сделал глоток и на секунду прикрыл глаза. Он только сейчас понял, как сильно вымотался за последние несколько суток. Усталость брала свое, поэтому, детектив неохотно покинул допросную, отпросился у капитана домой, и поехал отдыхать, не забыв дать распоряжение по поиску психиатра для своего свидетеля.

«Похоже, это оно – самое сложное и загадочное дело в моей карьере», - уже засыпая в собственной постели у себя дома, думал Кристофер.

Под окнами его небольшой квартиры в нижнем Ист-Сайде Манхэттена, прямо во дворе, стояла большая собака. Она будто глядела наверх, в окна третьего этажа, где горел свет на маленькой кухне. Животное долго пристально смотрело в одну точку, а затем, неторопливо развернулось, словно убедившись в том, что хозяин той квартиры никуда выходить не собирается, и, сделав несколько шагов, растворилось в ночной мгле. 

***

Астарта неподвижно сидела в кресле в гостиной своей квартиры пред камином уж несколько часов. Если бы ее кто-нибудь увидел со стороны, то она могла бы показаться манекеном, бездушным и неживым. И лишь при более внимательном подходе можно было заметить легкое шевеление грудной клетки при дыхании, да реакцию зрачков на свет огня из камина.

Сгустившийся мрак справа от кресла отвлек хозяйку дома от ее молчаливого бдения, и она впервые за несколько часов перевела взгляд в сторону.

Из сгустка тьмы постепенно проступили очертания животного, а через секунду из облака густого тумана вышла собака. Ее черная короткая шерсть переливалась в скудном огненном освещении всеми оттенками тьмы, мощные длинные лапы бесшумно ступали по полу, будто она вовсе не касалась его при ходьбе. В глубине зрачков темно-коричневых глаз будто тлел отблеск пламени из камина, придавая животному максимально потусторонний облик.

- Какие новости? – спросила вслух богиня.

Доберман в ответ поклонился хозяйке, изящно вытянув вперед передние лапы. Ментальная связь хозяйки и ее питомца тут же дала ответ на ее вопрос.

- Чудно! – скудно улыбнувшись своим мыслям, ответила Эстер, - одной проблемой меньше. Но этот детективишка не перестанет копать. Нужно что-то с этим сделать. Самый лучший вариант – дискредитировать его, чтобы он не смог добраться до нас. Напугать до смерти, свести с ума, и тогда никто не поверит ни единому его слову. Иначе, все придется строить заново. На новом месте. А я не хочу ничего менять. Мне нравится Нью-Йорк, нравится эта страна. Америка – воистину идеальное место для таких, как мы. Здесь люди теряются среди людей, никто не верит в сверхъестественное, а тех, кто знает о мире Теней, остальные не воспринимают всерьез. А сколько здесь душ, которыми можно кормиться! Жаль, что приходится ограничиваться лишь негодяями да идиотами… Но осторожность никогда не бывает лишней. Нынешняя ситуация это лишь подтверждает. Нужно покончить с этим парнем раз и навсегда.

Придя к этому простому, незамысловатому выводу, Астарта позволила себе ненадолго расслабиться. Жестом руки она отправила собаку-доносчика восвояси, а сама направилась в спальню, где ее уже ожидал очередной мужчина, которым она собиралась снова «подзарядить батарейки».

***

Кристофер проснулся в своей квартире, в собственной постели. Электронные часы на прикроватной тумбочке показывали почти десять часов утра.

Мужчина резко сел на месте, подумав, что проспал на работу. Схватил лежавший рядом с часами телефон, проверяя его на наличие пропущенных вызовов. Ведь за эти два с лишним часа, что его не было на рабочем месте, ему наверняка должны были позвонить. Но экран мобильного показывал лишь время, и никаких намеков на пропущенные звонки.

В первые мгновения Крис не поверил в увиденное, а затем, события вчерашнего дня стали медленно всплывать в его памяти. Поездка в клуб за предполагаемой подозреваемой, неудачная облава, затем допрос свидетеля, не давший никаких результатов…

«У меня же сегодня выходной!» - вспомнил детектив. Впервые за несколько недель. Начальство дало ему отгул, чтобы он смог отдохнуть и прийти в себя. И хотя сам Кристофер не горел желанием бросать свою драгоценную работу на полпути, его коллега и по совместительству напарник настоял на том, чтобы Харрис взял небольшой тайм-аут хотя бы на один день.

«Черт! Дурацкий выходной. И что мне теперь делать?» - откинувшись на подушки, думал мужчина. Он был трудоголиком до мозга костей, редко отдыхал, предпочитая брать дополнительные смены за коллег. Они были ему за это благодарны, но при этом считали его немного странным. Ведь он работал во все праздники, никогда не просил подменить его взамен, днями засиживался на своем рабочем месте, не замечая течения времени… А Крис не обращал внимания на смешки и шепотки за своей спиной. Ему нравилась его работа. К тому же, семьи у него не было, личной жизни – тоже. Последние его отношения были год назад, да и те продлились недолго, потому что рвение к работе заменяло молодому человеку все на свете, и девушка, не выдержав подобной конкуренции, просто ушла. С тех пор, Кристофер не стремился заводить отношения, предпочитая одиночество какой-либо компании. И хотя большинство его знакомых периодически пытались его с кем-нибудь свести, все эти попытки как правило ничем хорошим не заканчивались. Но Харриса его образ жизни вполне устраивал, а на мнение других людей он просто не обращал никакого внимания.

Поэтому, внезапно образовавшийся выходной вызывал у Криса скорее недоумение, нежили радость. Мужчина просто не знал, куда ему деть свободное время, на что его потратить. Спать больше не хотелось, а каких-либо конкретных планов на день у него просто не было. Что делать в таких случаях? Куда себя деть? Ответов на эти вопросы у Кристофера не было, поэтому, он взял в руки телефон и принялся просто копаться в интернете, перечитывая новости в своих немногочисленных социальных сетях. Но и это занятие быстро ему надоело, и уже через полчаса мужчина лежа пялился в потолок, не зная, что ему делать дальше.

«Может, все-таки сходить на работу? Узнать, как продвигается дело» - думал про себя Крис. И тут же представил лицо Гонсалеза, который непременно вытолкает его из участка взашей, если он придет туда раньше завтрашнего дня.

«Но что же мне тогда делать сегодня?» - размышлял сыщик, - «на что потратить весь этот день?».

Ответ пришел сам по себе. Причем настолько внезапно, что сам Харрис удивился тому, как он раньше до этого не додумался.

Потратив примерно около часа на душ и завтрак, молодой человек оделся и вышел из дома, направляясь в центр города.

В Нью-Йорке как обычно жизнь кипела ключом: машины носились туда-сюда по дорогам, пешеходы толпами пересекали улицы и проспекты, а вездесущие рекламные баннеры в центре города быстро меняли одно красочное звездное объявление за другим, точно гирлянда на рождественской елке.

Кристофер стоял в небольшой очереди в одном из театров на Бродвее. Судя по объявлениям в соцсетях, с сегодняшнего дня начиналась неделя осенних скидок на разные шоу, и мистер Харрис решил потратить часть дня именно на театр, где он не был уже очень давно. Детектив выбрал постановку наугад, не зная, на какой именно спектакль он попадет. Однако, увидев в билете название мюзикла, мужчина ничуть не пожалел о том, что пришел именно сегодня и именно в этот театр. После обеда в этот день показывали «Призрак Оперы».

Через несколько минут после того, как зрители заняли свои места, свет в зрительном зале погас, и софиты осветили театральную сцену, началось представление.

Сюжет повествовал о молодой артистке театра и талантливом, но довольно жестоком гении, который писал репертуар для этого самого театра. Несмотря на то, что происходящее на сцене было театральной постановкой, игра актеров и театральные спец-эффекты производили сильное впечатление. Шоу захватывало с первых минут, позволяя погрузиться в атмосферу музыки, романтики и приключений. И Кристофер так увлекся спектаклем, что действительно позабыл ненадолго все свои тревоги. Хотя его натура полицейского все равно временами заставляла его анализировать действия главных героев. Будучи честным и добросовестным человеком, Крис сочувствовал девушке, которая поддалась очарованию Призрака. Зло часто бывает соблазнительным, потому что умеет скрываться за множеством масок, и неискушенный человек может слишком поздно осознать свою ошибку. Детектив Харрис был из числа тех людей, для которых существовало либо черное, либо белое. Полутонов он признавать не хотел. Именно поэтому он так серьезно и ответственно подходил к своей работе.

История Кристины Даэ закончилась хорошо, чему сыщик был искренне рад. Героиня сумела сделать правильный в его понимании выбор, и стала счастливой рядом с хорошим человеком, не запятнавшим себя насилием над другими людьми. Когда шоу закончилось, Кристофер вместе со всеми зрителями поблагодарил актеров за их прекрасную игру и вскоре удалился, чтобы продолжить свой самый обычный заурядный выходной.

За то время, пока мистер Харрис находился в театре, погода на улице переменилась. Стоило только выйти на улицу из помещения, как сильный пронизывающий ветер тут же налетал на прохожих, норовя забраться под одежду. Солнце с каждым днем давало все меньше тепла; осень постепенно утверждала свои права, напоминая жителям Нью-Йорка о том, что пора уже надевать пальто и заматывать шарфы вокруг шеи, чтобы не простудиться.

Порыв ветра заставил Кристофера поежиться.

 «Холодно», - подумал про себя полицейский, - «долго гулять по улице сегодня явно не получится».

Никаких особых планов на этот день у детектива не было. Выходные в его плотном рабочем расписании были настолько редки, что молодой человек просто не знал, куда деть это внезапно образовавшееся время. Поэтому он решил отдаться на волю случая и идти куда глаза глядят.

Харрис бесцельно брел по Таймс-сквер, разглядывая яркие рекламные билборды на своем пути, вывески различных заведений, мельтешащий туда-сюда транспорт и спешащих по своим делам людей.

Ноги привели его в Центральный парк, и Крис с удивлением обнаружил, что несмотря на довольно прохладную погоду, людей здесь было довольно много: влюбленные воркующие парочки сидели тут и там – на лавках и на газонах; мамочки с колясками неторопливо прогуливались по пешеходным дорожкам; молодежь развлекалась игрой в софтбол* и фрисби.** Были здесь даже художники с мольбертами, расположившиеся у озера. Одним словом, в Центральном парке было спокойно и уютно, и все его посетители наслаждались своим досугом каждый по-своему.

Кристофер редко куда-либо выбирался вот так, просто ради незамысловатой прогулки. Он иногда бывал здесь по работе, но в такие моменты редко обращал внимание на что-либо кроме дела. Сегодня же он просто гулял, в виде исключения наблюдая за людьми и окружающим его пространством не с целью поиска подозреваемых в каком-нибудь преступлении.

«Надо же, как я заработался!» - думал про себя сыщик, идя по пешеходной дорожке, - «а ведь осень в Нью-Йорке – одна из самых красивых достопримечательностей самого города! Именно в это время года здесь особенно красиво. Пожалуй, неплохо было бы посидеть где-нибудь на лавочке, отдохнуть и насладиться атмосферой покоя и умиротворения».

Расслабленный детектив подошел к ближайшей скамейке и присел, опираясь на деревянную спинку. Взгляд его блуждал от панорамы озера к кронам разноцветных деревьев, листья которых осень окрасила разнообразными красками, будто художник, который небрежными мазками золотого, бордового и коричневого оживил чистый холст. Вода в озере отражала солнечные лучи, и блики игриво сверкали на поверхности водной глади, создавая впечатление маленьких искорок.

Подобные красивые мелочи люди часто не замечают, увлеченные темпом своей бурной жизни. Но иногда нужно уметь ставить на паузу этот бешеный ритм, чтобы не упустить что-нибудь важное.

Очарованный красотой осеннего пейзажа, Кристофер Харрис не заметил, как из тени дерева неподалеку от него, за ним внимательно наблюдал большой черный доберман.