Ничто не предвещало такого неожиданного поворота событий.

      Астарта, как обычно, вышла на охоту, намереваясь подцепить очередного негодяя для того, чтобы пополнить свои силы. Сегодня ей не нужна была полная подзарядка, лишь немного, а остальное она решила приберечь «на потом», как она часто делала в последнее время.

Современный мир диктовал свои условия, и теперь она не могла питаться так же часто и много, как раньше. Приходилось сдерживать себя, чтобы не привлекать лишнего внимания… Выбранная ею жертва была не настолько тяжко обременена преступлениями, как предыдущие. Этот мужчина хоть и был преступником, но за ним не числились убийства, изнасилования и прочие страшные пороки. Его совесть не была полностью чиста, но и не имела слишком страшных пятен. Поэтому, Астарта не собиралась его убивать. Она хотела лишь припугнуть, воспользовавшись его слабостью. Страсть и похоть этого мужчины могли наполнить ее, дав ей те необходимые ей силы, в которых она нуждалась. Этого ей было достаточно, чтобы прожить несколько дней, экономно используя свои способности. А дальше, она могла найти человека, отягощенного более тяжелыми преступлениями. Таких людей она любила осушать до нуля, вытягивая из них все, что можно.

Ее выбор жертв был продиктован современными реалиями: исчезновение людей с хорошей репутацией общество воспринимало слишком эмоционально, а преступников, как правило, если и разыскивали, то только те, кому они были лично не безразличны. К тому же, девушку привлекала темная, отрицательная энергия. Чем хуже человек, тем больше в нем зла, гнили и зависти, и именно эти чувства являлись хорошим источником питания для древней богини. Раньше, люди сами шли к ней в руки, жертвовали своими жизнями, в надежде получить ее милость, а теперь… Добывать пропитание становилось все сложнее с каждым днем, но одно оставалось неизменным: чем хуже был человек, тем проще ей было поймать его, и Астарта пользовалась этим в своих целях.

      Поэтому, она не сразу почувствовала опасность в темном переулке за клубом, где охотилась в очередной раз.

      Эстер — а именно так она теперь называла себя в современном обществе, прижала свою очередную жертву к стене здания, держа мужчину на расстоянии вытянутой руки навесу. Она смотрела ему прямо в глаза, держа зрительный контакт, и его жизненная сила плавно перетекала от него к ней, наполняя богиню светом и внутренним ощущением тепла.

      Энергия человека имела форму небольших светящихся шаров, которые послушно проникали из одного тела в другое. Энергетическая сфера словно отделялась от души мужчины, медленно двигаясь по направлению к стоящей рядом женщине. Затем, Астарта поглощала сияющий энергетический шар, будто всасывая его в себя, и он растворялся в ней, как воздух из атмосферы.

      Коснувшись нутра, эта сила наполняла его, как электричество, заряжающее телефон.

      Эстер чувствовала пульсацию жизненной энергии, как она наполняет каждую клетку ее тела, даруя ей ту самую силу, с которой она ощущала себя сильнее, чем обычный человек. Это ощущение сложно описать, но самое подходящее описание, это, как если бы твоя душа внезапно наполнилась светом, который переполняет тебя, грозя вырваться наружу мощной волной.

      Ощущение силы всегда было сильнее и мощнее любой человеческой эмоции, даже сильнее оргазма после отменного секса… Наслаждение, связанное с получением жизненной энергии, по ощущениям сложно было сравнивать с чем-либо, но Астарта всегда отождествляла его с чувством внутренней безграничной силы. Будто в твоем теле бушует пламя, которое рвется наружу, сжигая все на своем пути. Это пламя растекается по венам, наполняя все конечности, и посылая маленькие искры к каждому кончику пальцев рук и ног. В такой момент, она чувствовала себя непобедимой, всемогущей, как раньше…

      Поэтому, увлекшись процессом, она не сразу почувствовала присутствие постороннего человека в переулке за клубом. И лишь громкий оклик мужчины вернул ее в реальность.

      Оторвавшись от своей жертвы, Эстер сначала увидела нацеленный на нее пистолет. Затем, переведя взгляд, она увидела слева от себя вооруженного мужчину, который явно был негативно настроен.

      Астарта раздраженно вздохнула.

      «Черт вас побери, гребаные блюстители порядка!» — подумала богиня, отпуская свою добычу. Женщина опустила руку, и цеплявшийся за нее мужчина тут же рухнул на землю, хватаясь за горло. Его лицо начало медленно менять цвет, постепенно возвращаясь к привычному оттенку жизни.

      Эстер могла спокойно справиться с одним полицейским. Припугнуть человека, даже вооруженного, не составило бы большого труда, как и раньше. Но за поворотом уже слышался топот нескольких ног, а это уже усложняло задачу. Тратить силы на толпу копов было нерационально, проще было бы просто сбежать. Поэтому, Астарта окинула мужчину с пистолетом, стоявшего в нескольких шагах от нее, раздраженным взглядом, а затем испарилась. Отвлекать полицейского у нее тоже не было времени — на подходе было его подкрепление, потому, убегать пришлось быстро, не заметая следов.

      «Надеюсь, он не успел меня разглядеть!» — подумала богиня, переносясь из одного места в другое. Место, где она стояла, на мгновение заволокли клубы черного дыма, скрывая таким образом процесс перемещения в пространстве. А когда туман рассеялся, на месте преступления остались только полицейский, да жертва не совсем удачного нападения.

***

Звуки топота ног наполнили тупик позади клуба, заставив стоявшего посреди тротуара мужчину скинуть оцепенение.

      Кристофер Харрис недоуменно тряхнул головой, будто хотел прогнать наваждение. То, что произошло несколько секунд назад, сильно поразило полицейского. Он никогда еще не видел, чтобы преступники могли исчезать так эффектно. Обычно, застигнутые с поличным люди просто убегали, или же пытались отбиться. Но ни один из них еще ни разу, на памяти Криса, не растворялся в клубах дыма. О том, что он увидел до исчезновения предполагаемой подозреваемой, детектив вообще боялся думать. Где-то на задворках его сознания вертелась мысль о том, что он, возможно, подвергся действию какого-то токсина, вызывающего галлюцинации. Иначе, чем еще можно было объяснить это странное красное свечение глаз и какие-то непонятные завихрения в воздухе, похожие на сияющие прозрачные сферы…

— Всем оставаться на… — забежавший в переулок напарник Криса с несколькими патрульными, резко остановился на месте и замолчал, не закончив свою фразу.

      Мужчина окинул темное пространство тупика недоумевающим взглядом, а затем, опустив пистолет, неуверенно обратился к стоявшему чуть впереди детективу.

— Так это… а что тут произошло?

      Харрис раздраженно вздохнул в ответ.

— Сам не знаю, — ответил он, — подозреваемая ускользнула. Но мужик, на которого она напала, сидит у заднего входа в клуб, еле живой. Возможно, мы сможем вытянуть из него что-нибудь в участке.

      Подвергшийся атаке бессмертной богини мужчина по-прежнему сидел у двери, прислонившись спиной к стене. Его лицо уже успело прийти в норму, цвет кожи больше не напоминал сырой кусок мяса, но по взгляду можно было понять, что потерпевший все еще пребывает в глубоком шоке. Этот факт мог сильно повлиять на ход следствия, но в участке всегда дежурил штатный психолог, к которому в случае необходимости, можно было обратиться за консультацией.

      Кристофер убрал свой пистолет за ненадобностью, а затем, молча подошел к жертве нападения, помог ему подняться, и повел прочь из злосчастного переулка к машине с мигалками, которая остановилась в начале улицы.

      Усаживая мужчину на заднее сидение автомобиля, детектив думал о том, как ему придется объясняться с начальством, ведь подозреваемую он упустил! И вряд ли она теперь появится в этом клубе снова…

      «Ну ничего, я все равно доберусь до нее. Ведь я теперь точно знаю, как она выглядит. Смогу составить ее фоторобот, прогоню его по всем существующим базам, и обязательно разузнаю, кто она такая. Ей не удастся скрыться от меня!».

      Машина тронулась, мягко шурша шинами по асфальту. Кристофер сел на переднее сидение рядом с водителем, но периодически оглядывался на своего подопечного. И то, что он видел в выражении его лица, Харрису очень не нравилось…

***

Астарта появилась у себя дома, переместившись из переулка прямо в гостиную своего пентхауса посреди города.

      Выйдя из клубов черного дыма, богиня тут же принялась с остервенением снимать с себя одежду, раскидывая ее на ходу.

      Первым Эстер стянула с себя кожаный топ. Со шнуровкой женщина справилась довольно быстро, несмотря на хитросплетение бретелек.

      Избавившись от этого предмета гардероба, девушка не глядя отбросила его в сторону, и топ упал на ручку кресла. Примерно та же участь постигла брюки и нижнее белье.

      Оставшись без одежды, Астарта прошла через всю гостиную прямиком в душевую. Ей хотелось поскорее смыть с себя этот неудавшийся вечер и раздражение, вызванное сорвавшейся охотой.

      Сильные мощные струи воды отлично массажировали кожу, горячая вода расслабляла, а шум капель, разбивающихся о кафель, успокаивал.

      Эстер неподвижно стояла под душем несколько минут, прежде чем приступить к привычным процедурам. Ей было практически необходимо почувствовать такие простые радости жизни, как сильный напор воды, ласкающий кожу, совсем, как раньше… Тысячелетия назад, она практически так же стояла под тропическим дождем в лесу, ощущая, как каждая капля воды ударяется о ее тело, наполняя его влагой и первобытной силой природы. Где-то над головой громыхал гром, а молнии рассекали небо, словно деля его на части. Вся эта мощь наполняла ее тело и божественное нутро, создавала единение с природой, которое позволяло богине управлять стихиями так, как ей хотелось. При желании, она могла помочь людям, призвав дождь во время сильной засухи, чтобы спасти урожай. В момент гнева, Астарта могла заставить реки выйти из берегов и снести на своем пути целые деревни, если считала, что люди, жившие в этих поселениях, заслужили подобную кару.

      Однако, все, что когда-то было так дорого и важно Эстер, сейчас уже не имело такого же значения. Люди изменились. Теперь, они не верят в старых богов, предпочитая чествовать лишь одного. Из-за изменившегося человеческого сознания, ее собственные силы иссякли, как и силы многих других древнейших божеств. А сила божества напрямую зависит от людей, которые в него верят. Поэтому, в нынешних обстоятельствах, боги вынуждены черпать силы самыми разными способами. Чаще всего — насильственными. Только так можно спасти себя, продлив свое существование на этой земле.

      Закончив с банными процедурами, Эстер вышла из душа. Девушка сняла с крючка висевшее на нем большое мягкое махровое полотенце и обмотала его вокруг туловища, не забыв отжать мокрые волосы.

      Короткий переход из небольшого коридорчика в гостиную занял не больше десяти секунд, и богиня уже была в другой комнате.

      Астарта подошла к креслу у искусственного камина, в котором любила сидеть. На журнальном столике ее уже поджидали бутылка вина и большой винный бокал. Девушка довольно улыбнулась, усаживаясь в кресло. Взмах руки — и пробка с громким звуком покинула горлышко бутылки. Наполнив бокал на четверть, хозяйка квартиры с наслаждением отпила несколько глотков вина и откинулась на спинку кресла.

      «Как же хорошо!» — думала богиня, — «надеюсь, остаток ночи будет приятным».

      Однако, ее мечтам не было суждено сбыться в полной мере.

      Через четверть часа, когда бутылка вина была практически осушена, Эстер почувствовала завихрения потусторонней силы в комнате.

      Женщина нахмурилась, убирая в сторону бокал из-под вина. Это вторжение в ее личное пространство, ей, конечно же, не понравилось. Однако, ее жилище было надежно защищено от проникновения незваных гостей, а значит, в ее дом мог попасть только тот, у кого есть магический доступ туда…

      Посреди комнаты вдруг внезапно возникла воронка из черного дыма. Он спиралью закручивался вверх, как мини-торнадо, а достигнув нужной высоты, останавливался. Через пару мгновений, на месте этого силового завихрения возник большой пес породы доберман. Его шерсть была черна, как сама ночь, длинные и мощные лапы уверенно ступали по полу, а большие острые уши ловили каждый звук поблизости.

      Собака подошла к Астарте, и молча села возле кресла у ног хозяйки.

— Ну, как там, слежки точно нет? — спросила древняя богиня.

      Тот факт, что человек задает подобный вопрос собаке, со стороны мог бы показаться сумасшествием. Но не для для Эстер и ее питомца. Эта собака была ей другом и фамильяром не одно тысячелетие, за все то время, что они провели вместе, богиня и ее друг пережили больше, чем может себе представить среднестатистический человек. Их связь была настолько глубока, что богиня не могла представить себя без своей вечной спутницы — собаки.

Ответ Астарта прочитала в голове у своего питомца. Их связь имела такую силу, что позволяла им буквально читать мысли друг друга.

— Отлично, — улыбнувшись, ответила богиня, — спасибо, Ану*.

      Животное в ответ сделало поклон, вытянув передние лапу вперед. Затем, питомец лег у ног женщины и закрыл глаза, как самая настоящая простая собака.

      Эстер убрала в сторону опустевший бокал, чтобы коснуться кончиками пальцев загривка собаки.

      «Спасибо, друг!» — подумала про себя девушка, — «спасибо тебе за все!».